چپتر 218: فصل 218
0اسکارلت و بالکور در حالی‌غافلگیریِ که تماشاگرِ وقوعِ این صحنه‌راستینِ بودند، یک‌صدا فریاد زدند: «خدایان، نه!»
از لحظهٔ نابودیِ آرایه، همه‌چیز تنها در چند‌تضمین ثانیه رخ داده بود و به اسکورپیکور حتی‌سعی فرصت نداده بود به فرستادنِ نیروی کمکی فکر کند.
از دست دادنِ کالّا ضربهٔ بزرگی برای ارتشِ‌چیزای اسکارلت بود. با وجود اینکه به‌تازگی تکامل یافته‌کجا بود، همچنان بااستعدادترین نکرومنسری بود که در اختیار داشتند.
بالکور برتریِ تجربه و آماده‌سازیِ دقیق را داشت.نشان بهترین ضدحملهٔ آن‌ها، اثرِ غافلگیریِ جادوی راستین و تنوع‌پذیری‌ای‌ترال‌های بود که نکرومنسیِ راستینِ کالّا پیش‌تر نشان داده بود.
او توانسته بود نیروهایش را تقویت کند و استراتژی را بسته به موقعیت‌توانسته تغییر دهد، در حالی که ترال‌های بالکور، بدونِ نظارتِ اربابشان، تنها می‌توانستند از یک‌ازپیش‌تعیین‌شده برنامهٔ ازپیش‌تعیین‌شده پیروی کنند. حضورِ نامردهٔ برتر تعادل را کاملاً به هم زده بود.
اسکارلت غرید: «لعنت به تو‌گذاشتم و اطلاعاتت، لینجوس. قرار نبود‌امشب والورها تا روزِ آخر پیداشون بشه!»
«اون تازه تکامل پیدا کرده و مبارزهٔ نزدیک هیچ‌وقت تخصصش‌روبه‌رو نبوده. من فقط به این خاطر گذاشتم تنها بره که تو‌میده بهمون تضمین دادی امشب دوباره با اون چیزای سیاه روبه‌رو می‌شیم!»
لینجوس سعی کرد از خودش دفاع‌راستینِ کند: «من از کجا باید می‌دونستم‌استراتژی که بالکور نقشه‌هاش رو این‌قدر تغییر میده؟»
«نیمهٔ پرِ لیوان رو ببین، این یعنی اون مستأصل شده. با قتل‌عامِ همهٔ سم‌تُف‌کن‌هاش‌نیروهایش تو روزِ اول، حتماً مجبورش کردید دستش رو رو کنه. والورها برگِ برندهٔ اون‌پیروی هستن. اگه شکستشون بدیم، نبرد باید تموم بشه. اون نباید نیروهای قوی‌تری داشته باشه.»
اسکارلت حرفش را نیمه‌کاره رها‌گذاشتم کرد: «اگه داشته باشه چی؟امشب اگه...» وقتی برای سرزنش نبود.
«دیگه نمی‌تونیم دستمون رو مخفی نگه داریم.دوباره فقط می‌تونیم با تمامِ توانمون بجنگیم و‌خودش دعا کنیم که حق با تو باشه.»
بی‌آنکه اسکارلت بداند، وضعیتِ بالکور حتی بدتر بود. حرکتِ نهاییِ کالّا برای‌استراتژی نقشه‌های او ویرانگر بود. رهاسازیِ عظیمِ جادوی تاریکی تمامِ سم‌تُف‌کن‌هایی را که‌پیروی به جبههٔ شمال حمله می‌کردند، همراه با دو والور نابود کرده بود.
برخلافِ نامردگانِ پَست که تنها به جرقهٔ کوچکی از نیروی زندگیِ او نیاز داشتند، هر والور با‌بسته مقدارِ عظیمی از آن نیرو می‌گرفت. این یک شمشیرِ دولبه بود. از یک سو، به بالکور اجازه‌کاملاً می‌داد حواسِ آن‌ها را به اشتراک بگذارد و با وجودِ فاصله، مستقیماً از طریقِ تله‌پاتی کنترلشان کند.
از سوی دیگر، او ازدست‌رفتنِ تدریجیِ جانشان را طوری حس می‌کرد که گویی جانِ‌روبه‌رو خودش است. ناپدید شدنِ ناگهانیِ این حجم از نیروی زندگی‌اش، به بدنِ ازپیش‌آسیب‌دیده‌اش صدمهٔ بیشتری‌ببین زد. بالکور روی زمین افتاد و در حالی که تشنج می‌کرد، بی‌وقفه خون بالا آورد.
با قطع شدنِ موقتِ پیوندِ ذهنی‌شان، والورها از ضربهٔ عظیمی که ارتششان‌سعی متحمل شده بود، بی‌خبر بودند. آن‌ها به پیروی از نقشهٔ اصلی ادامه‌لیوان دادند و آن‌قدر در خطوطِ دشمن پیش رفتند که عقب‌نشینی تقریباً غیرممکن شد.
همین اتفاق در هر چهار میدانِ نبردِ آکادمی‌ها در حالِ وقوع بود. مهاجمان جسورتر‌موقعیت می‌شدند و سکوتِ ناگهانیِ بالکور را به‌اشتباه نشانهٔ تأیید می‌گرفتند. با وجودِ هوشِ بالا و‌تعادل تخصصِ جنگیِ گسترده‌شان که از کریستال‌های خاطره به دست آمده بود، والورها هنوز نوزاد بودند.
بالکور با دادنِ خاطراتش به آن‌ها، خشمش‌راستین را نیز به آن‌ها سرایت داده بود؛ احساسی‌تقویت که بدونِ نظارتِ اربابشان قادر به مهارش نبودند.
تراسک، نالیر، آیرون‌هلم، لینجوس و تمامِ پروفسورهایی که غنی‌ترین تجربهٔ جنگی‌دوباره را داشتند، سرانجام از مقر بیرون آمدند و به ارتشِ سلطنتی‌می‌دونستم و جانورانِ جادویی کمک کردند تا در برابرِ هجومِ دشمنان مقاومت کنند.
تنها هشت والور باقی مانده بودند، اما هر یک قدرتی‌روبه‌رو هم‌تراز با محافظ داشتند که آن‌ها را به‌شدت خطرناک می‌کرد.این‌قدر آن‌ها دقیقاً شبیهِ بالکور در روزِ مرگِ خانواده‌اش به نظر می‌رسیدند.
جوانانی موقرمز، به‌سختی شانزده‌ساله و با چهره‌ای معصوم. آن‌ها حدودِ ۱٫۶۷ متر قد و‌موقعیت هیکلی اسکلتی داشتند، انگار که مدت‌ها از سوءتغذیه رنج برده بودند. با این حال،برتر نورِ سرخی که در چشمانشان می‌سوخت و ظاهرِ وحشی‌شان، ماهیتِ حقیقیِ آن‌ها را آشکار می‌کرد.
پروفسور تراسک که به‌سختی از گلولهٔ تاریکی که والور از فاصلهٔ‌پیش‌تر صفر پدید آورده بود جاخالی داده بود، گفت: «خدا رو شکر‌بدونِ که اون شبح بهمون هشدار داد، وگرنه تا الان مرده بودم.»
نامردگانِ برتر ذاتاً با جادوی تاریکی قرابت داشتند،تضمین که به آن‌ها اجازه می‌داد حتی بدونِ اینکه‌سعی بیدارشده باشند، از فرمِ جادوی راستینِ آن استفاده کنند.
آیرون‌هلم به او تشر زد: «اون‌امشب شبح اسم داشت! نمی‌تونستی حداقل به‌سعی یادِ کالّا احترام بذاری، ای احمق؟»
او همیشه جانورانِ جادویی را موجوداتی پست‌تر می‌دانست، اما پس از‌تقویت مشاهدهٔ شجاعت و تمایلِ آن‌ها برای فدا کردنِ خودشان در نبردی‌برنامهٔ که به آن‌ها تعلق نداشت، اکنون احترامِ عمیقی برایشان قائل بود.
نالیر به هر دو تشر زد: «اگه جونش رو دارید که مثلِ یه زوجِ پیر دعوا کنید، ازش‌موقعیت برای نابود کردنِ اون چیز استفاده کنید!» آن‌ها سه نفر در برابرِ یک نفر بودند و تحتِ تأثیرِ‌غرید بهترین معجون‌هایی قرار داشتند که کیمیاگرانِ گریفونِ سفید می‌توانستند فراهم کنند. با این حال، هنوز در موضعِ ضعف بودند.
والور تمامِ شمشیرزنی‌ای را که به لطفِ کریستالِ خاطره به ارث برده بود، به‌روبه‌رو نمایش گذاشت و ده‌ها تکنیک را با چنان استادی‌ای به کار برد که گویی‌لیوان سال‌ها تمرینشان کرده بود. بدتر از آن، او همچنان از آن‌ها سریع‌تر و قوی‌تر بود.
او قادر بود در کسری از ثانیه، پرتوهای تاریکی را از‌می‌شیم دستِ آزاد، چشم‌ها و دهانش شلیک کند و هر زمان که‌نیمهٔ آن‌ها برای اجرای یک طلسم تلاش می‌کردند، به‌راحتی اجرایشان را قطع می‌کرد.
تنها دلیلِ‌جادوی زنده ماندنشان‌تنوع‌پذیری‌ای کارِ تیمی‌شان بود.
«مقاومت بی‌فایده‌ست،ضدحملهٔ انسان‌ها. تسلیم‌اثرِ بشید و بمیرید!»
والور انگشتانِ دستِ آزادش را باز کرد، که به توده‌ای از شاخک‌ها تبدیل شدند‌روبه‌رو و مانندِ شلاق به سمتِ آن سه نفر رفتند تا زمین‌گیرشان کنند. نالیر ترجیح‌لیوان داد جاخالی دهد، در حالی که آیرون‌هلم و تراسک آن‌ها را با سلاح‌هایشان قطع کردند.
هر شاخکِ قطع‌شده صدای گوش‌خراشی از خود ساطع می‌کرد، انگار که زنده‌سعی بود، و مایعی بنفش با بویی تند به بیرون می‌پاشید. آیرون‌هلم موفق شد‌ببین مایع را با سپرش دفع کند، اما تراسک به این اندازه خوش‌شانس نبود.
او دو شمشیرِ خمیده در دست داشت، بنابراین بخشی از مایع به صورتش رسید که معلوم شد اسیدی‌بدونِ قدرتمند است. تراسک از درد فریاد کشید و ناگهان پر از نقاطِ ضعف شد که والور آن‌ها را از‌نبود دست نداد؛ تمامِ شاخک‌ها را روی او متمرکز کرد و ریه‌ها، قلب و معده‌اش را از چند نقطه شکافت.
نالیر در گوشیِ ارتباطی‌اش فریاد زد: «واستور، کجایی؟ کمک لازم داریم!پیش‌تر یکی افتاد!» و باعث شد واستور برای نجات بلینک کند و‌بدونِ آنچه را از تراسک باقی مانده بود، به جای امنی ببرد.
بدونِ تراسک، آرایششان به‌سرعت فروپاشید، تا‌بره جایی که تلاش‌هایشان به‌سختی توانست سرعتِ والور‌سیاه را برای رسیدن به دانش‌آموزان کم کند.
آیرون‌هلم در حالی که بدنش‌دادی پوشیده از زخم بود، در‌روبه‌رو گوشی‌اش فریاد زد: «نیروهای کمکی کجان؟»
محافظ از آسمان فرود آمد، با تمامِ وزنش به والور کوبید و گفت:بسته «ببخشید دیر شد، رفقا.» او در میانِ شعله‌ها احاطه شده بود و بدنش‌حضورِ با جادوی بادِ کافی آمیخته شده بود تا به یک شهاب‌سنگِ زنده تبدیل شود.
قرار بود این ضربه نامرده را به پرواز درآورد و شاید حتی زخمی‌اش کند. با‌تقویت این حال، هالهٔ یخبندانی که والور برای تضعیفِ دشمنانِ انسانی‌اش پدید آورده بود، به‌راحتی شعله‌ها را‌نامردهٔ خاموش کرد. والور حتی تلاشی برای جاخالی دادن نکرد؛ ضربه برایش بیش از حد سریع بود.
این برخورد تنها موفق شد موجود را چند متر به عقب براند‌چیزای و شیارهای عمیقی در زمین بر جای بگذارد. محافظ حس کرد استخوان‌های‌این‌قدر حریف تقریباً در همان لحظه در حالِ خُرد شدن و شکل‌گیریِ دوباره هستند.
سرعتِ احیای دشمن‌بهمون چنان بالا بود‌امشب که باورش سخت بود.
والور با مشت به محافظ ضربه‌ای زد‌پیش‌تر که سرش با صدای تَرَقی ناگهان به‌موقعیت یک سو چرخید و گفت: «جانورِ کثیف!»
محافظ تازه به این فکر افتاد: «لعنتی،راستین وقتی اسکارلت سعی داشت بلینک کردن رو بهم‌تقویت یاد بده، باید واقعاً به حرفش گوش می‌دادم.»
فریا گفت: «اگه این نشونهٔ رفتنمون نیست، پس نمی‌دونم چیه.» اول‌می‌شیم کالّا ناپدید شده بود، بعد پروفسور تراسک به‌شدت مجروح شده بود‌نیمهٔ و حالا موجودی به اندازهٔ اسکال با یک مشت تلوتلو می‌خورد.
فریا برای ترسیدن کاملاً حق داشت و گروهش هم‌توانسته همین‌طور. روی جایی که می‌خواست برود تمرکز کرد، فضا را‌نظارتِ به اراده‌اش خم کرد و یک گام‌های وارپ پدید آورد.
«زود باشین، برین تو! من‌غافلگیریِ باید آخر از همه برم،راستینِ وگرنه دروازه پشتم بسته می‌شه.»
اعضای گروه سر تکان دادند، اما‌بره پیش از آنکه بتوانند حرکت کنند،چیزای والورِ دیگری به میدانِ شهر رسید.
او چند جریانِ صاعقه از دستش رها کرد که به‌روبه‌رو همه جز لیث برخورد کرد؛ لیث به لطفِ واکنش‌های تقویت‌شده‌اش‌این‌قدر توانست جاخالی بدهد. والور گفت: «هیچ راهِ فراری ندارین، حشرات!»
با تشنج کردنِ فریا روی زمین،راستینِ گام‌های وارپ به‌سرعت ناپدید شد و‌استراتژی امیدشان برای زنده‌ماندن را از بین برد.
صدای نامرده لبریز از کینه بود: «دست از این جون‌های بی‌ارزشتون بکشین و‌توانسته به ما ملحق بشین. این‌جوری حداقل مرگتون یه معنایی پیدا می‌کنه.» لیث به‌برنامهٔ لطفِ بینشِ حیات می‌دید که جادوی تاریکی دارد روی نوکِ انگشتانش متمرکز می‌شود.
لیث فریاد زد و سعی کرد توجهِ والور را به خودش جلب کند: «ممنون،روبه‌رو ولی نه ممنون!» او شوتلِ خود را از بُعدِ جیبی‌اش بیرون کشید و از‌لیوان همان ابتدا با تمامِ توان یورش برد تا بازوی درازشدهٔ والور را قطع کند.
نامرده سریع واکنش نشان داد، اما نه به‌اندازهٔ کافی. لیث که تا خرخره‌کرد از جادوی هوا لبریز شده بود، توانست بازو را چند سانتی‌متر پایین‌تر از‌یعنی آرنج بشکافد. عضوِ قطع‌شده به زمین افتاد و جادوی تاریکیِ انباشته‌شده محو شد.
والور ابرو بالا انداخت؛ بیشتر کنجکاو بود تا نگران: «چطور این کار رو کردی؟»موقعیت با وجودِ اینکه ضربهٔ لیث با جادوی تاریکی آمیخته بود، پیچک‌های سیاهی از عضوِ قطع‌شده‌تعادل بیرون آمدند و آن را طوری به بدنش چسباندند که انگار هیچ اتفاقی نیفتاده است.
والور این وعده را داد و‌جادوی برای کشتنِ او هجوم برد: «درد‌نشان داشت. پس اول تو رو می‌کشم.»
لیث خیلی زود خودش را در وضعیتی برعکسِ پروفسورهایش یافت.امشب شکافِ مهارتِ شمشیرزنی میانشان عظیم بود و باعث شد به این‌باید فکر بیفتد که شوتل را بیندازد و با دستِ خالی بجنگد.
به لطفِ جادوی همجوشی، والور از او کندتر‌چیزای بود و همین او را در برابرِ هنرهای‌کجا رزمی‌ای که لیث روی زمین آموخته بود، آسیب‌پذیر می‌کرد.
با این حال، طبقِ بینشِ حیات و حسِ مانا، تیغهٔ والور مثلِ‌استراتژی درختِ کریسمس می‌درخشید. این موضوع در کنارِ مایعِ بنفشی که از انگشتانِ‌پیروی نامرده می‌چکید، به لیث فهماند که چنین نقشه‌ای احمقانه‌تر از حدِ تصور است.
لیث با خود فکر کرد: «این لعنتی تحتِ تأثیرِ جادوی همجوشی تقریباً به‌توانسته اندازهٔ من سریع و قویه. نمی‌تونم به خودم اجازه بدم خسته بشم، ضربه بخورم‌ازپیش‌تعیین‌شده یا مسموم بشم. به یه چیزی نیاز دارم که حواسش رو پرت کنه تا...»
نقشه‌کشیدنش با جیغ‌های وحشت‌زدهٔ دانش‌آموزانی قطع شد‌بهمون که به هر سو پراکنده می‌شدند تا‌روبه‌رو هرچه بیشتر از هیولای نامرده دور شوند.
والور گفت: «گفتم هیچ راهِ فراری نیست!» دیدنِ فرارِ‌سیاه شکارش والور را چنان از خشم لبریز کرد که لیث‌نقشه‌هاش را نادیده گرفت تا از پشت به آن‌ها شلیک کند.
لیث در دل لبخند زد و بابتِ فداکاریِ احمقانه‌شان سپاسگزار‌نیروهایش بود. از آن لحظه استفاده کرد تا درست پشتِ سرِ‌اربابشان موجود بلینک کند؛ سرش را برید و قلبش را شکافت.
پیش از آنکه لیث بتواند جسد را کاملاً در جادوی تاریکی غرق کند، والور‌نیروهایش با خشونت لگدی به سمتِ سرش پرتاب کرد که او را وادار به دفاع‌پیروی کرد و هر دو بازویش را تَرَک انداخت. درد در برابرِ غافلگیری‌اش هیچ بود.
با وجودِ مقدارِ جادوی تاریکی‌ای که در شمشیرش تزریق کرده بود، سوراخِ‌چیزای روی سینه از قبل بسته شده بود و سر با خونسردی داشت‌این‌قدر خودش را دوباره می‌چسباند، در حالی که هنوز لبخندی گرگ‌مانند بر لب داشت.
والور پرسید: «تو دقیقاً چی‌دادی هستی؟» برای نخستین بار در زندگی‌اش،می‌شیم نامرده حسِ سرگرمی را تجربه کرد.
مبارزهٔ محافظ هم اوضاعِ خیلی بهتری نداشت. حتی با کمکِ نالیر و‌نشان آیرون‌هلم، به‌سختی با دشمن برابر بودند. محافظ قادر به استفاده از جادوی بُعدی‌می‌توانستند نبود و عناصرِ محبوبش، آتش و هوا، در برابرِ نامرده تقریباً بی‌فایده بودند.
برتریِ اولیه‌اش که ناشی از جادوی همجوشی و قدرتِ بدنیِ برترش‌دوباره بود، خیلی زود با خونِ اسیدیِ والور خنثی شده بود؛ خونی‌می‌دونستم که هر زخمِ ایجادشده توسطِ محافظ را دوبرابر به خودش برمی‌گرداند.
چندتا از دندان‌هایش‌بهمون ذوب شده بود و‌دوباره پنجه‌هایش به‌شدت خون‌ریزی می‌کرد.
نالیر و آیرون‌هلم به اطراف بلینک می‌کردند و دنبالِ روزنه‌ای برای رها کردنِ طلسم‌هایشان‌موقعیت می‌گشتند، اما والور به طریقی همیشه می‌دانست کجا ظاهر می‌شوند. آن‌قدر سریع واکنش نشان‌برتر نمی‌داد که ضدحمله بزند، اما به اندازه‌ای بود که به‌موقع از مسیرِ آتششان خارج شود.
نالیر در حالی که از نامرده دور می‌شد و امیدوار بود او را از میدانِ شهر‌استراتژی بیرون بکشد، ناسزا گفت: «آخه چطور می‌تونه هر حرکتِ ما رو بدونه؟» افسوس که والور علاقه‌ای‌برتر به مبارزه با پروفسورها نداشت؛ تنها هدفش دانش‌آموزانی بودند که چند صد متر پشتِ سرشان قرار داشتند.
به‌محضِ اینکه موقعیتِ نالیر باز ماند، والور بی‌اعتنا به محافظ و آیرون‌هلم به‌سیاه جلو هجوم برد و رگباری از پرتابه‌های تاریکی را از انگشتانش به سمتِ‌نیمهٔ جوانانی رها کرد که مانندِ بره‌هایی در انتظارِ ذبح، روبه‌رویش جمع شده بودند.
در حالی که آن دو نفر نامرده را با بهترین طلسم‌هایشان بمباران‌سعی می‌کردند، نالیر دوباره ناسزا گفت. او به جلوی موجِ مرگ بلینک کرد‌لیوان و با استفاده از یکی از آرتیفکت‌هایش بیشترِ حملات را سد کرد.
با وجودِ نفس‌نفس زدنش که ناشی از مصرفِ‌نشان عظیمِ مانای آرتیفکت بود، فریاد زد: «بزدل! دست‌دهد از سپر کردنِ بچه‌ها بردار و با ما بجنگ!»
والور او را مسخره کرد: «توی نبرد، شجاعت‌تنوع‌پذیری‌ای یا بزدلی هیچ معنایی نداره. فقط پیروزی و‌استراتژی شکست وجود داره. اگه می‌تونی جلوم رو بگیر!»
در طولِ مبارزه بیش از صد طلسم به او اصابت کرده بود، اما اگر تک‌تک حساب می‌شدند،کرد به‌سختی می‌توانستند او را به تلوتلو خوردن بیندازند. به لطفِ قدرت‌های مسخ‌شده‌اش، والور از تمامِ عناصر جز تاریکی‌سم‌تُف‌کن‌هاش آسیبِ کمی می‌دید، اما این طلسم‌ها بیش از حد کند بودند و موجود هر بار به‌راحتی جاخالی می‌داد.
حملاتِ فیزیکی و طلسم‌ها بی‌فایده بودنشان را ثابت‌چیزای کرده بودند؛ هر آسیبی که می‌دید چنان سریع احیا‌باید می‌شد که نامرده می‌توانست تحرکِ کاملش را حفظ کند.
محافظ بابتِ حماقتش به خودش لعنت فرستاد که کتاب‌هایی را‌نیروهایش که لیث برایش گذاشته بود مطالعه نکرده و بیشترِ وقتش‌اربابشان را صرفِ پرورشِ زندگیِ خانوادگیِ تازه‌یافته‌اش با سلیا کرده بود.
تنها گزینهٔ باقی‌مانده‌اش این بود که از قدرتِ بدنی‌اش استفاده کند تا والور را آن‌قدر در جای خود نگه دارد که‌ترال‌های پروفسورها بتوانند با جادوی تاریکی کارش را بسازند. با این حال، نامرده به‌خوبی از نقشه‌شان آگاه بود، بنابراین از تاکتیکِ بی‌رحمانهٔ‌والورها بزن‌ودررو استفاده کرد؛ همان تاکتیکی که خزندگان در روزِ اول از خودِ آیرون‌هلم آموخته بودند تا اسکال را از پا دربیاورند.
خزِ محافظ از قبل پوشیده از بریدگی‌هایی بود که برخی کم‌عمق و برخی عمیق بودند. او بیشترِ ضربات را‌دفاع زمانی متحمل شده بود که سعی داشت از دانش‌آموزان و پروفسورهای پشتِ سرش دفاع کند. والور از قلبِ مهربانش‌مجبورش سوءاستفاده کرده بود تا او را چندین بار مسموم کند و حالا منتظر بود تا اتفاقِ اجتناب‌ناپذیر رخ دهد.