چپتر 466: فصل 466
0خشمش فروکش کرد و‌نگه لحنِ خون‌آشام مثلِ سنگ‌طول سرد شد: «کاملاً برعکس.»
«خدمتگزارِ من به شما بدی کرد، اما تلافیِ شما بیش از حد شدید بود. او بیشترِ توانایی‌هایی‌بار رو که برکتِ خون بهش داده بود از دست داده و شاید دیگه نتونه به خون‌آشام تبدیل بشه.بالا قیمتی که گذاشتم، غرامتی رو که بهم بدهکارید هم در نظر می‌گیره. یا قبولش کنید یا بی‌خیالش بشید.»
دروغ می‌گفت. هستهٔ خونِ زولور فقط ضعیف شده بود، هرچند‌پیش هیچ‌کس در دربارِ شب دلیلش را نمی‌فهمید. فقط بیدارشدگان و‌بالاترین مسخ‌شدگان از وجودِ انواعِ مختلفِ هسته‌ها و نحوهٔ کارشان خبر داشتند.
لیث هیچ ابایی نداشت که دروغی از خودش سرِ هم کند: «من به هیچ‌کدومِ شما هیچی بدهکار‌خسته نیستم. خدمتگزارتون سعی کرد من و داراییم رو بازیچه قرار بده، در حالی که شما هم زخمی‌زمانِ به من زدید که موقعِ روبه‌رو شدن با اون موجوداتِ گوشتی، نزدیک بود به قیمتِ جونم تموم بشه.»
سیلا دعوایشان را قطع کرد: «آقایون، لطفاً. بیاید‌طول مسائلِ شخصی‌تون رو بیرون از مذاکره نگه داریم.آن‌همه وگرنه ساعت‌ها طول می‌کشه تا به توافق برسیم.»
اینکسیالوت حتی پیش از شروعِ آن‌همه پرحرفی از آن خسته شده‌راهی بود، بنابراین وقتی کلمهٔ «ساعت‌ها» را شنید، ذهنش با بالاترین سرعت‌طرف به کار افتاد تا راهی برای خروج از آن کابوس پیدا کند.
اینکسیالوت برای اولین بار از زمانِ ورودش‌برسیم به حرف آمد: «هر دو طرف اون‌قدر‌خسته آسیب دیدن که نتونن به هم اعتماد کنن.»
«طبقِ مادهٔ چهارِ مرام‌نامهٔ دربارها، برای جلوگیری‌طول از بالا گرفتنِ درگیری‌ها، اجرای ماهِ پلید الزامیه‌آن‌همه تا خون، خون رو بشوره و صلح برگرده.»
سیلا از این چرخشِ ناگهانیِ اوضاع خوشش نیامد: «با کمالِ احترام، لرد اینکسیالوت،حتی مادهٔ چهار می‌گه که ماهِ پلید باید در صورتِ بروزِ اختلافِ آشتی‌ناپذیر بینِ اعضای‌افتاد دربارها برگزار بشه. این فقط یه معاهدهٔ تجاری بینِ یه بیدارشده و دربارِ شبه.»
ماهِ پلید یک محاکمه از طریقِ مبارزهٔ باستانی بود که قرن‌ها کسی به آن استناد نکرده بود. این‌زمانِ قانون نیازمندِ مبارزه‌ای تا پای جان میانِ همتایان بود، که یعنی سیلا و کائلان. او هیچ قصدی نداشت‌گرفتنِ که زندگیِ ابدی‌اش را به خاطرِ یک فانیِ ناچیز به خطر بیندازد، هر چقدر هم که خوشمزه بود.
اینکسیالوت با نگاهِ غضبناکی که‌می‌کشه هرگونه اعتراضِ دیگری را ساکت‌پیش کرد، تشر زد: «اشتباه می‌کنی.»
«اونا دارن دربارهٔ تجارت بحث‌وگرنه نمی‌کنن، دنبالِ غرامت‌ن، چون من هنوز‌اینکسیالوت حتی یه پیشنهادِ متقابل هم نشنیدم.»
«مادهٔ چهار، بخشِ سه، بندِ یک. اگه عضوِ آزمایشیِ یکی از دربارها به مهمانِ دربارِ‌شروعِ دیگه‌ای حمله کنه، برای جلوگیری از کشیده شدنِ درگیری به دربارهای مربوطه‌شون، باید توی یه دوئل‌کابوس با هم روبه‌رو بشن. مگه اینکه هر دو حامی‌شون مایل باشن جای اونا رو بگیرن، البته.»
حق کاملاً با لیچ بود. این یک تبصرهٔ مبهم بود که متأسفانه هرگز لغو‌کابوس نشده بود. نقطهٔ روشنِ ماجرا این بود که لرد اینکسیالوت می‌توانست ماهِ پلید را‌کنن پیشنهاد دهد، اما تنها یکی از طرفینِ آسیب‌دیده حق داشت جانش را به خطر بیندازد.
لیث رو به سیلا‌طول پرسید: «مهمانِ محترممون داره‌اینکسیالوت دربارهٔ چی حرف می‌زنه؟»
اینکسیالوت بی‌آنکه به او مجالِ پاسخ بدهد، پرید وسطِ حرف: «خلاصه بگم، اگه‌پیش تو ببری، چیزی رو که می‌خوای به دست میاری و هیچی نمی‌پردازی. اگه‌افتاد اون ببره، تو می‌میری و اون می‌تونه جسدت رو به‌عنوانِ غنیمت نگه داره.»
لیث به خون‌آشام و‌نگه خدمتگزارش اشاره کرد: «قراره‌طول در برابرِ کدومشون پیروز بشم؟»
اینکسیالوت با استفاده از جادوی روح، کنت‌بالاترین زولور را به دیوار میخکوب کرد تا‌کابوس هرگونه شکی را برطرف کند: «خون‌آشامِ اولیه.»
«بذارید درست متوجه بشم، عالیجناب لیچ. اگه من اون‌حتی مایهٔ ننگِ اشراف رو بکشم، اربابش اطلاعاتی رو که‌شنید نیاز دارم بهم می‌ده، درسته؟» اینکسیالوت سر تکان داد.
«اگه کائلان تصمیم بگیره از من انتقام بگیره‌می‌کشه چی؟» همه‌چیز بیش از حد آسان به نظر‌پرحرفی می‌رسید، لیث ترجیح می‌داد جانبِ احتیاط را رعایت کند.
«اگه تصمیم بگیره نتیجهٔ نبرد رو نادیده بگیره،طول باید جونش رو به خطر بندازه. ماهِ شوم‌آن‌همه یه آیینِ مقدسه. توطئه علیه تو تخلفی بی‌سابقه است.
«هر کدوم از زیردستانش که خیانتش رو فاش کنن، حق دارن جایگاهش‌برای رو تو دربارِ شب به دست بیارن، در حالی که مافوق‌هاش که از‌دیدن قدرت گرفتنش می‌ترسن، اجازه دارن بکشنش و منابعش رو بینِ خودشون تقسیم کنن.»
لیث با خودش فکر کرد: پس نیازی نیست به چیزِ غیرقابل‌اعتمادی مثلِ شرافتش تکیه کنم،بنابراین بلکه باید به طمعِ رقباش تو داخل و خارجِ دربارِ شب اعتماد کنم. چیزِ زیادی‌بار نیست، ولی چه چاره‌ای دارم؟ نمی‌تونم بدونِ یه بهونهٔ بی‌نقص برای ملکه، دستِ خالی برگردم.
ارزشِ بعضی از موادِ اولیهٔ تو فهرست رو نمی‌دونم، اما کاملاً مطمئنم که سلطنتی‌ها‌شروعِ ترجیح می‌دن مانوهار رو از دست بدن تا اینکه جواهراتِ تاج رو واگذار کنن. دیر‌خروج یا زود، آدم می‌میره، در حالی که یه آرتیفکت تا ابد می‌مونه. چی می‌شه اگه...
«سرهنگ‌دوم کایلان، اگه اجازه بدید با ملکه‌ام تماس بگیرم، از ایشون می‌پرسم چه‌حتی چیزی می‌تونم بهتون پیشنهاد بدم تا هر دو طرف از نتیجه راضی باشن.کار نه من و نه پادشاهیِ گریفون نمی‌خوایم خونی ریخته بشه. انتخاب با شماست.»
سیلا سرش را تکان داد: «غیرممکنه.ذهنش آویزها و تماس‌هاشون قابلِ ردیابی‌ان. این‌برای کار دربارِ سپیده رو به خطر می‌اندازه.»
«و دربارِ شب هم هیچ دلیلی نداره بهت ارفاق کنه. نه تنها‌آن‌همه سخاوتمندیِ منو رد می‌کنی، بلکه جرئت می‌کنی جوری حرف بزنی که انگار‌راهی داری در حقم لطف می‌کنی؟ یا اختیارِ پذیرشِ شرایطمون رو داری یا نداری.»
دربارِ شب از همان ابتدا هیچ قصدی برای کمک به پادشاهیِ گریفون نداشت. خواسته‌های نامعقول برای‌پرحرفی این بود که وضعیتِ دوسرباختی را به آن‌ها تحمیل کنند. اگر لیث می‌پذیرفت، تاج تضعیف می‌شد و‌بار او را مقصر می‌دانست، در حالی که دربارِ شب تنها با به‌اشتراک‌گذاشتنِ جزئیاتِ مشتری‌اش، قدرتِ بیشتری می‌گرفت.
اگر هم رد می‌کرد، پادشاهی شفاگرِ سلطنتی‌اش را از دست‌توافق می‌داد، دشمنشان فرار می‌کرد و لیث برچسبِ بی‌کفایتی می‌خورد. کایلان مطمئن‌کلمهٔ شده بود که هیچ پایانِ خوشی برای دشمنش وجود نخواهد داشت.
کایلان در دل لبخندی زد: انسان بدشانسی آورد. لیچ دقیقاً همون‌راهی کاری رو می‌کنه که انتظار داشتم، و سیلا یا خیلی می‌ترسه‌طرف حرف بزنه یا اونم مثلِ من می‌خواد تو منگنه قرارش بده.
تکبرِ کایلان باعث‌ساعت‌ها شد لیث دوباره‌توافق به گزینه‌هایش فکر کند.
لیث با خودش فکر کرد: باید بدونه که من‌توافق خیلی از ترالش قوی‌ترم. اصلاً چرا زحمتِ نجات دادنش‌بنابراین رو به خودش داد تا این‌طوری پرتش کنه دور؟
«دوشس، قوانینِ ماهِ شوم چیه؟» می‌خواست بفهمد آیا می‌شود‌می‌کشه فاصلهٔ مهارتِ جادویی را با تجهیزاتِ قدرتمند پر کرد‌خسته یا نه، چرا که لیث چیزی جز لباس‌هایش نداشت.
سیلا پاسخ داد: «این یه رقابتِ قدرتِ خالصه. هیچ سلاح یا محافظی‌برای مجاز نیست. اگه ببری، کایلان نمی‌تونه بدونِ به خطر انداختنِ جونِ خودش،آسیب به تو یا دارایی‌هات آسیبی برسونه، اما اگه ببازی، مرگِ وحشتناکی در انتظارته.»
با اینکه لیث نمی‌توانست تله را‌توافق ببیند، اما هنوز بوی آن را حس‌پرحرفی می‌کرد. همه‌چیز بیش از حد آسان بود.
مهم نیست معاملهٔ کلاه‌بردارانهٔ کایلان رو قبول کنم یا رد کنم، در هر صورت کارم تو‌پرحرفی ارتش و انجمن تموم می‌شه. ماهِ شوم در واقع دو تا مشکل رو هم‌زمان حل می‌کنه.اولین روبه‌رو شدنِ مستقیم با یه حریف خیلی بهتر از اینه که هر شب مراقبِ پشتِ سرم باشم.
هنوز اون‌قدر قوی نیستم که اون خون‌آشام رو بکشم. چون نمی‌تونم مجبورش‌اینکسیالوت کنم دست از سرم برداره، حداقل این‌جوری می‌تونم جلوش رو بگیرم تا‌بالاترین با کمکِ بقیهٔ اعضای دربارِ شب سرم نریزه و حسابی هم بترسونمش.
«کنت زولور، تو‌وقتی رو به نبردِ ماهِ‌بالاترین شوم به چالش می‌کشم.»
همان‌طور که می‌ترسید، لبخندی‌طول ازخودراضی روی چهرهٔ خون‌آشام‌اینکسیالوت و خدمتگزارش نقش بست.