چپتر 1037: سردردِ گاد
0«بد نیست،می‌دید یه مأموریت‌فعال هم بهم داد.»
هان شیائو‌بشن با علاقه نگاهی‌رامشون به آن انداخت.
موجودیت‌های تواناییِ اِسپرِ اولیه‌عطفِ قوی بودند، اما حالا برای‌همگی او چیزی به حساب نمی‌آمدند.
اگر می‌خواست یکی از کمیک‌های زندگیِ قبلی‌اش را معیار قرار دهد،خفنه موجودیت‌های تواناییِ اِسپرِ اولیه مثلِ جانورانِ دم‌دار بودند؛ نویسنده در ابتدا آن‌ها‌کرد را موجوداتی تقریباً شکست‌ناپذیر جلوه می‌داد، اما برای شخصیت‌های مراحلِ پایانیِ کمیک...
چی؟ این‌می‌دید چیز اصلاً می‌تونه‌نکرده کسی رو بکشه؟
به همین ترتیب، میزبان هم مثلِ جینچوریکی‌فقط بود. اگر موجودیتِ تواناییِ اِسپرِ اولیه به‌جالب میزبانِ قدرتمندی می‌رسید، قدرت‌های سهمگینی پیدا می‌کرد.
هان شیائو با‌نقاطِ دیدنِ پاداشِ مأموریت، دست‌دیده به کارِ برنامه‌ریزی شد.
با توجه به درجهٔ سختیِ این مأموریت، برای تشکیلِ تیم به چند رتبهٔ بلا‌شاید نیازه، پس برای نسخه‌های بعدی یه مأموریتِ تیمی به حساب می‌آد. دو تا کارتِ احضارِ‌هدفِ شخصیت، پس احتمالاً کارت‌های احضارِ شخصیتِ انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه و ذرهٔ نورِ مقدس هستن.
بازیکن‌ها که اصولاً نمی‌تونن میزبانِ موجودیت‌های تواناییِ اِسپرِ اولیه بشن، پس کارت‌های احضارِ شخصیت‌بخوره به دردشون می‌خوره. اما برای کسی مثلِ من که می‌تونه رامشون کنه، کارت‌های احضارِ‌اولیهٔ شخصیت فقط یه پاداشِ اضافه‌ست... ولی این مأموریتِ نقطهٔ عطف به نظر خیلی جالب می‌آد...
هان شیائو در زندگیِ قبلی‌اش نقاطِ عطفِ ویژهٔ دیگری هم دیده بود که معمولاً‌جالب همگی مأموریتِ مخفی بودند. با این حال، این اولین بار بود که نقطهٔ عطفِ‌هیچ‌کس جمع‌آوری‌کنندهٔ تواناییِ اِسپرِ اولیه را می‌دید. در زندگیِ قبلی‌اش هیچ‌کس آن را فعال نکرده بود.
اسمش که خفنه، ولی‌عطفِ تأثیراتش معلوم نیست. شاید‌معمولاً بیشتر به دردِ اِسپرها بخوره.
هان شیائو چانه‌اش را مالید،جمع‌آوری‌کنندهٔ چند ثانیه به آن فکر‌اسمش کرد و بعد کنارش گذاشت.
این نقطهٔ عطف هر چه که بود، او در هر صورت ذرهٔ نورِ مقدس را به‌مالید دست می‌آورد. هدفِ اصلی‌اش داشتنِ یک موجودیتِ تواناییِ اِسپرِ اولیهٔ دیگر بود، بنابراین مأموریت فقط یک پاداشِ‌می‌شد جانبی محسوب می‌شد. وقتش که می‌رسید به این نقطهٔ عطفِ ویژه رسیدگی می‌کرد؛ گمانه‌زنی هیچ فایده‌ای نداشت.
«پس قبول می‌کنم. کاری می‌کنیم‌رامشون که ذرهٔ نورِ مقدس بیاید‌نقطهٔ و با تو همراه شود.»
«پس کی راه می‌افتیم؟»
انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه بی‌تاب بود. به نظر می‌رسید می‌خواهد از دشمنِ‌تأثیراتش خونی‌اش انتقام بگیرد، اما با توجه به اتفاقاتِ زندگیِ قبلیِ هان شیائو،بعد او مدام حس می‌کرد که این موجودیت مشتاقِ دیدنِ دوستِ قدیمی‌اش است.
ههه، توانایی‌های اِسپر.
هان شیائو فکری کرد، سر تکان داد‌فقط و گفت: «الان نه، کاری دارم که باید‌نقاطِ انجام دهم. وقتش که برسد، می‌روم پیدایش می‌کنم.»
هنوز کارهایی برای انجام دادن داشت. اولویتش ساختِ لباسِ مکانیکیِ پادشاه و‌اولین شنلِ امپراتور بود، دو قطعه از تجهیزاتِ طلایی. همچنین باید میزبانِ ویژه‌ای‌بیشتر برای انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه اختراع می‌کرد و می‌ساخت، یک میزبانِ مکانیکیِ مصنوعی.
این‌گونه، یک نگهبانِ مکانیکیِ ویژه می‌داشت که از تواناییِ اِسپرِ پُرخطر برخوردار بود. قضاوت‌شاید دربارهٔ رتبه‌اش دشوار بود، زیرا به عملکردِ میزبان بستگی داشت. اگر می‌توانست آن را‌می‌آورد به یک حیاتِ ماشینی تبدیل کند، با تأثیرِ تواناییِ اِسپر، مشخصاتِ استثنایی پیدا می‌کرد.
البته این کار در کلاسِ مکانیک سابقه داشت. فرارتبه‌های آ که امپراتورِ مکانیک اسیرشان کرده بود،مالید به‌عنوانِ موادِ اولیه برای ساختِ عروسک‌های مکانیکیِ ویژه به کار می‌رفتند. سلاح‌های حواری سربازانِ رده‌بالایی بودند‌محسوب که خودِ کلاس ارائه می‌داد، اما مکانیک‌ها می‌توانستند سربازانِ رده‌بالای خودشان را اختراع کنند و بسازند.
از سوی دیگر، اطلاعاتی که اربابِ رازها به او داده بود، هان شیائو را‌جالب مطمئن‌تر کرد که هیلا در موقعیتِ خطرناکی قرار دارد. بنابراین، بدنِ اصلی‌اش باید در خوشهٔ‌فعال ستاره‌ایِ زمرد پنهان می‌ماند و فقط زمانی که فرصت مهیا می‌شد، دست به کار می‌شد.
در همین حال، بازیکنان از سراسرِ کیهان به سمتِ دنیای سوسوزن هجوم می‌آوردند. سرورِ جهانی با سرعتِ زیادی در حالِ شکل‌گیری بود. بر اساسِ شناختی که هان شیائو از بازیکنان داشت، اگرچه او از‌کنارش سرکیسه کردنشان حسابی لذت می‌برد، اما از آنجا که بازیکنانِ ارتش بسیار به چشم می‌آمدند، ممکن بود هدفِ بازیکنانِ جناح‌های دیگر قرار بگیرند. او باید همان‌جا می‌ماند و روندِ اوضاع را زیر نظر می‌گرفت.بگیرد به دلیلِ وجودِ ارتشِ ستارهٔ سیاه، بازیکنان در دنیای سوسوزن قطعاً اقداماتِ متفاوتی نسبت به زندگیِ قبلی‌اش انجام می‌دادند. از این رو، او باید فی‌البداهه عمل می‌کرد و خودش را با شرایط وفق می‌داد.
در مقایسه با اهمیتِ این مسائل، شکارِ ذرهٔ نورِ مقدس باید به تعویق‌معلوم می‌افتاد. ناگفته نماند که برای انجامِ این مأموریت باید به یک بُعدِ ثانویه‌گذاشت سفر می‌کرد و تازه می‌فهمید ذرهٔ نورِ مقدس در کدام بُعدِ ثانویه قرار دارد.
«بسیار خب، منتظر می‌مانم.»
انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه مشکلی نداشت؛ عجله‌ای‌فقط در کار نبود. می‌فهمید که ستارهٔ سیاه اربابش‌نقاطِ است، نه یک میزبان یا ابزار مثلِ قبلی‌ها.
تنها چیزی که بابتش ناراحت بود این بود که شاید در یک‌اولین بدنِ مکانیکیِ بی‌جان مهروموم شود و نتواند با کسی ارتباط برقرار کند، که‌دردِ در آن صورت خیلی کمتر از بازی با میزبانش به آن خوش می‌گذشت.
«هوف، همین چند وقت پیش‌جمع‌آوری‌کنندهٔ یک میزبانِ کاملاً سازگار پیدا کردم.خفنه حیف که نمی‌توانم واردِ بدنش شوم.»
هان شیائو پیوندِ سایونیک را قطع کرد، انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه را‌دردِ در جیبش گذاشت و برخاست. تختِ مکانیکیِ ایزدی را جمع کرد، وسیلهٔ‌می‌آورد نقلیه‌اش را فراخواند و همراه با پرایمِ سایونیک و بقیه به راه افتاد.
...
با فروکش کردنِ گردوخاکِ ماجرای تصاحبِ انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه، هیچ‌یک از شرکت‌کنندگانی که‌جمع‌آوری‌کنندهٔ عقب‌نشینی کرده بودند این موضوع را مخفی نگه نداشتند. آن‌ها به‌سرعت ویدیوی این رویداد‌چانه‌اش را منتشر کردند که در عرضِ چند ساعت به تیترِ یکِ اخبار تبدیل شد.
«انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه‌بار ظاهر شد، و به‌فعال دستِ ستارهٔ سیاه افتاد!»
تغییراتِ دنیای سوسوزن بر کلِ کیهان تأثیر می‌گذاشت. خبرِ پیدایشِ‌شاید انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه در منطقهٔ رقابتِ آزاد و افتادنش‌بعد به دستِ ستارهٔ سیاه، به‌سرعت در پهنه‌های ستاره‌ایِ مختلف پیچید.
ساکنانِ کهکشانی چیزِ زیادی دربارهٔ موجودیت‌های تواناییِ اِسپرِ اولیه نمی‌دانستند، اما فهرستِ توانایی‌های پُرخطر مشهور بود. علاوه بر‌دیگری این، در اخبار به دو نامِ محبوبِ «دنیای سوسوزن» و «ستارهٔ سیاه» اشاره شده بود. حتی ویدیوی محلِ نبرد‌دردِ هم وجود داشت. از این رو، تبدیل شدنِ این خبر به بحثِ داغِ بی‌شمار میزِ شام، اصلاً عجیب نبود.
چند ساعت پس از این خبر، شرکتِ تولیدکنندهٔ کارت‌های وِین با انتشارِ بیانیه‌ای اعلام کرد که کارتِ جدیدِ انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ‌تأثیراتش اولیه را می‌سازد و احتمالاً آن را به دسته کارتِ جناحِ ارتشِ ستارهٔ سیاه اضافه می‌کند. گذشته از این، آن‌ها قصد‌دیگر داشتند معرفیِ دسته کارتِ «موجودیتِ تواناییِ اِسپرِ اولیه» را هم بررسی کنند. روشی که آن‌ها سوارِ موجِ هیجان شده بودند، حیرت‌انگیز بود.
بازیکنانی هم که اهلِ وب‌گردی بودند این‌هیچ‌کس خبر را دیدند. آن‌ها در عینِ شگفتی، با‌بیشتر مفهومِ جدیدِ «موجودیت‌های تواناییِ اِسپرِ اولیه» آشنا شدند.
با این حال، محبوبیتِ این خبر عمدتاً حولِ محورِ انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه می‌چرخید. ستارهٔ سیاه‌مالید تا به حال کارهای حیرت‌انگیزِ بی‌شماری انجام داده بود. در مقایسه با رویدادهای بزرگِ گذشته، این‌محسوب موضوع چندان هم مهم نبود. بی‌شمار ساکنِ کهکشانی و بازیکن به این چیزها عادت کرده بودند.
ما خیلی وقت پیش فهمیدیم‌رامشون ستارهٔ سیاه چقدر خفنه. این فقط‌عطف یه اتفاقِ ساده‌ست، پس جو ندید.
...
در یکی از پایگاه‌های نظامیِ امپراتوری، در کافه‌ای بسیار شلوغ و پرسروصدا‌تأثیراتش که پر از خنده و تشویق‌های بلند بود، فضایی شاد حاکم بود. تمامِ‌کنارش مهمانانِ آنجا سربازان و افسرانی بودند که یونیفرمِ امپراتوری را به تن داشتند.
این پایگاهِ نظامی عمدتاً به‌عنوانِ زمینِ تمرین عمل می‌کرد. بسیاری از سربازانِ امپراتوری در آنجا آموزش می‌دیدند. از آنجا که‌بعد پایگاهی نیمه‌بسته بود، مکان‌های تفریحیِ داخلی، عمدتاً کافه، داشت. در عصرِ حاضر، تمدن‌ها به سربازانِ سوپر چندان سخت نمی‌گرفتند. آن‌ها‌نداشت امتیازات و مزایای بسیار خوبی داشتند. حتی هنگامِ آموزش در یک پایگاهِ دورافتاده هم می‌توانستند تا حدودی از زندگی لذت ببرند.
بسیاری از اردوگاه‌های تمرینیِ کلیدیِ سوپرها نیز در آنجا در حالِ‌عطف آموزش بودند که از افرادِ حاضر در فهرستِ کسانی که امپراتوری‌مخفی می‌خواست روی آموزششان تمرکز کند، تشکیل می‌شدند. گاد یکی از آن‌ها بود.
گروهی از دانش‌آموزانِ تمریناتِ کلیدی در کافه‌دیده نشسته بودند. همگی رتبهٔ بلا بودند. آن‌ها‌جمع‌آوری‌کنندهٔ با خوشحالی می‌نوشیدند و با یکدیگر گپ می‌زدند.
گاد هم در میانشان بود. با لبخندی آرام لیوانش‌نکرده را در دست داشت و گهگاه چند کلمه‌ای حرف می‌زد؛چانه‌اش ظاهرش نشان می‌داد کاملاً خون‌گرم است. فضایی دوستانه حاکم بود.
در میانِ تمامِ کارآموزان، بیشترین توجه را به‌تأثیراتش خود جلب می‌کرد. تواناییِ اِسپرش آینده‌ای بی‌نهایت درخشان داشت.ثانیه به همین دلیل، همیشه در اردوگاهِ آموزشی زبانزد بود.
یکی سر تکان داد و با لبخند گفت: «بینِ ما، کسی که بیشترین‌خیلی شانس رو برای شکستنِ سدِ فرارتبهٔ آ داره تویی، گاد. رقابت خیلی سخته.جمع‌آوری‌کنندهٔ شاید تو آینده همه‌مون زیردستِ تو بشیم. اون موقع باید هوامون رو داشته باشی.»
شخصِ دیگری گفت: «راستی، اگه فرارتبهٔ آ بشی، می‌خوای چه‌مخفی مقامی بگیری؟ احتمالاً نمی‌تونی محافظِ فرمانروا بشی، امپراتوری هم به احتمالِ‌تأثیراتش زیاد تو رو بیرون نمی‌فرسته، پس احتمالاً فرماندهٔ یه ارتش می‌شی.»
گاد لبخند زد و جواب داد: «برام فرقی نمی‌کنه.» هویتش‌اسمش فرارتبهٔ آی مستقیمِ امپراتوری می‌شد، بنابراین مسیرِ پیشرفتش با متحدان‌مالید تفاوت داشت. می‌توانست مثلِ کلاتی بخشی از هستهٔ قدرتِ امپراتوری باشد.
یکی خندید و به شوخی گفت: «طبقِ رسومِ گذشته، احتمالاً‌شاید ما هم به تیمت ملحق می‌شیم... هعی، بهتره به سلامتیِ‌بعد رئیسِ آینده‌مون بنوشیم. امروز تا مست نکنی حق نداری جایی بری.»
گاد لبخند زد‌دردشون و شور و‌کنه شوقِ رفقایش را پذیرفت.
فضا پرشور بود که ناگهان چشمِ گاد به اخباری‌همگی افتاد که از نمایشگرِ مجازیِ روی دیوارِ بار پخش‌نکرده می‌شد. چهره‌اش در دم خشک شد و لبخندش محو گشت.
واکنشِ غیرعادی‌اش رفقایش را غافلگیر کرد. آن‌ها ردِ نگاهش را‌اسمش دنبال کردند و دیدند که نمایشگر دارد خبرِ ربوده شدنِ‌مالید انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه به دستِ ستارهٔ سیاه را پخش می‌کند.
«اوه، ستارهٔ‌می‌دید سیاه باز هم‌نکرده یه حرکتی زده.»
«باورنکردنیه، بی‌دلیل نیست که‌می‌خوره امپراتوری اون رو به‌اضافه‌ست عنوانِ ستونِ بعدی انتخاب کرده.»
«چند سال پیش، وقتی رفتم تا تغییراتِ‌دیده مکعبِ تکامل رو دریافت کنم، از نزدیک دیدمش‌می‌دید و چیزی نمونده بود بی‌اختیار ازش امضا بخوام.»
«خوشبختانه متحدِ امپراتوریه، نه‌بار فدراسیون یا کلیسا. این‌فعال برای امپراتوری یه موهبته.»
بقیه هم بی‌اختیار شروع به بحث دربارهٔ این موضوع کردند. همهٔ حاضران در‌اِسپرها آنجا افرادِ قدرتمند را تحسین می‌کردند. بسیاری از آن‌ها طرفدارِ فرارتبه‌های آی متحدِ‌اصلی‌اش امپراتوری بودند و شماری از آن‌ها هم طرفدارِ ستارهٔ سیاه به شمار می‌رفتند.
در این لحظه، گاد لیوانش را زمین‌فقط گذاشت، با چهره‌ای بی‌تفاوت برخاست و با‌جالب سردی گفت: «کاری برام پیش اومده. من می‌رم.»
بی‌آنکه منتظرِ واکنشِ بقیه بماند، از میانِ‌دیده جمعیت گذشت و بار را ترک کرد. رفقای‌می‌دید پرشمارش گیج شدند و به هم نگاه کردند.
قضیه چی‌حال بود؟ چه‌بار اتفاقی افتاد؟
گاد از بار خارج شد، به‌سرعت‌اسمش به اتاقش برگشت، دستگاهِ ارتباطی‌اش را‌دردِ بیرون آورد و با بکورودی تماس گرفت.
پس از اینکه مدتی طولانی بوق خورد، سرانجام طرفِ مقابل تماس‌عطف را وصل کرد. گاد بی‌درنگ بازخواست کرد: «بهم گفتید منتظرِ خبرای‌مخفی خوب باشم؛ این همون خبرِ خوبی بود که ازش حرف می‌زدید؟»
بکورودی چند ثانیه سکوت کرد و سرانجام‌دیده به‌آرامی جواب داد: «مداخلهٔ ستارهٔ سیاه غیرمنتظره بود.می‌دید انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه الان واقعاً دستِ اونه.»
گاد با چهره‌ای‌اولین بی‌حالت پرسید: «خب،می‌دید می‌خواید چه‌کار کنید؟»
«سعی می‌کنم اوضاع رو جمع کنم،اسمش ببینم می‌تونیم چیزی رو با انرژیِ‌دردِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه مبادله کنیم یا نه.»
گاد سکوت کرد و‌می‌خوره نپرسید که اگر این نقشه‌ولی جواب ندهد چه خواهد شد.
امپراتوری حاضر بود انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه را به او بدهد تا بتواند از تواناییِ اِسپرش نهایتِ‌فعال استفاده را ببرد و زودتر به یک فرارتبهٔ آ تبدیل شود. سپس می‌توانست اصولِ انرژیِ تکامل را‌کنارش تحلیل کند. بدونِ انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه، امپراتوری باز هم منتظر می‌ماند تا او به‌کندی رشد کند.
با این حال، برای گاد، این بدان معنا بود که منبعِ قدرتمندی از نیرو را‌بیشتر از دست داده است. بدونِ توانایی‌های ویژه و متنوعِ انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه، برنامهٔ تخصصی‌ای‌اصلی‌اش که برای خودش ریخته بود به‌شدت به هم می‌ریخت و نمی‌توانست به قوی‌ترین حالتِ خود برسد.
این یعنی‌می‌دید حداکثرِ قدرتِ آینده‌اش‌نکرده مستقیماً کاهش می‌یافت!
«ستارهٔ سیاه خودش نمی‌تونه از انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ‌اضافه‌ست اولیه استفاده کنه. تا وقتی امتیازاتِ کافی وسط‌عطفِ بذاریم، حاضره اون رو مبادله کنه. غیرممکن نیست. من...»
بکورودی هنوز در حالِ‌عطفِ تحلیلِ اوضاع بود که‌معمولاً گاد حرفش را قطع کرد.
«پس فعلاً همین کار‌بار رو بکنید. هر وقت‌فعال پیشرفتی حاصل شد، خبرم کنید.»
سپس گاد تماس‌هیچ‌کس را قطع کرد و‌خفنه گره به ابرو انداخت.
به‌شدت اعصابش خرد بود و حوصله نداشت وقتش‌اضافه‌ست را با بکورودی تلف کند. می‌دانست که شانسِ‌عطفِ پس گرفتنِ انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه بسیار اندک است.
امپراتوری برای یک موجودیتِ تواناییِ اِسپرِ اولیه که کاملاً ضروری نبود، بهای گزافی نمی‌پرداخت. از‌می‌دید طرفی ستارهٔ سیاه هم آدمِ عوضی‌ای بود که هرگز تن به معامله‌ای زیان‌ده نمی‌داد. با شناختی‌فکر که از این دو طرف داشت، احتمالِ جوش خوردنِ این معامله بی‌نهایت به صفر نزدیک بود.
گاد سر تکان داد‌بار و روی انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ‌نکرده اولیه در ذهنش خط کشید.
با قدرتی که اکنون داشت، مطلقاً هیچ راهی برای مداخله در نبرد بر سرِ‌بخوره انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه نداشت. تنها راه این بود که از نیروهای امپراتوری کمک بگیرد،دیگر و امپراتوری هم شکست خورده بود. بنابراین، گزینهٔ دیگری نداشت و کاری از دستش برنمی‌آمد.
او هنوز استعدادش را شکوفا نکرده بود، در حالی که نیروهای ستارهٔ سیاه هر‌جالب روز قوی‌تر می‌شدند. از آنجا که انرژیِ مرموزِ هرج‌ومرجِ اولیه از دست رفته بود،هیچ‌کس فقط می‌توانست بی‌خیالش شود. هنوز خیلی مانده بود تا زمانِ درافتادن با ستارهٔ سیاه فرابرسد.
«فکر می‌کردم با دخالتِ امپراتوری، این قضیه تو جیبمه، اما‌مخفی گند زدید. حالا باید برنامهٔ رشدم رو تغییر بدم... تسچ،خفنه ستارهٔ سیاه، آخ ستارهٔ سیاه، واقعاً حسابی برام دردسر درست می‌کنی.»
گاد به‌شدت دمغ بود.
...
بیرونِ اتاقِ ارتباطِ ازراه‌دورِ پایگاهِ تمدنِ مودو‌فقط در خوشهٔ ستاره‌ایِ زمرد، دو سربازی که‌جالب آنجا مستقر بودند، با هم پچ‌پچ می‌کردند.
«چقدر می‌شه‌جالب که فرمانده و‌ویژهٔ بازرس رفتن تو؟»
«احتمالاً نزدیکِ یه ساعت.»
«انگار سه شاه‌هیچ‌کس احضارشون کردن. خدا‌اسمش می‌دونه کی میان بیرون...»
«هی، در‌بشن داره باز‌می‌خوره می‌شه. درست وایسا.»
درِ اتاق کشیده و باز شد. دو نگهبان به‌سرعت صاف ایستادند، حرف زدن‌بار را متوقف کردند و با حالتی وظیفه‌شناسانه مستقیم به روبه‌رو خیره شدند. با‌اِسپرها این حال، چشمانشان بی‌اختیار چرخید تا نگاهی به فرمانده رودی و بازرس لاگوس بیندازند.
چهرهٔ رودی طوری بود که انگار هر‌هیچ‌کس لحظه ممکن است منفجر شود، در حالی‌شاید که لاگوس تا مرزِ افسردگی پیش رفته بود.
از آنجا که فدا شدنِ ده‌ها نخبهٔ رتبهٔ بلا کاملاً بی‌معنی از آب‌اِسپرها درآمده بود، توبیخِ شدیدی از سوی سه شاهِ مودو و همچنین رؤسای مستقیمشان دریافت‌داشتنِ کرده بودند. وجهه‌شان در میانِ مقاماتِ عالی‌رتبه به پایین‌ترین حدِ ممکن سقوط کرده بود.
اگرچه رودی فقط مأموریتی را که مقاماتِ بالاتر داده بودند اجرا می‌کرد‌نظر و مرگِ ده‌ها رتبهٔ بلا تقصیرِ او نبود، اما چاره‌ای جز گردن‌اولین گرفتنِ این تقصیر نداشت. آن‌قدر خشمگین بود که چیزی نمانده بود منفجر شود.
لاگوس راهی برای دلداری دادن به او نداشت. با تردید‌مخفی پرسید: «مبارزانِ رده‌بالای ما تلفاتِ سنگینی دادن. همون‌طور که سه‌خفنه شاه پیش‌تر گفتن، این اتفاق نباید بیفته. می‌خوای چه‌کار کنی؟»
رودی مشت‌هایش را محکم گره کرد و با خشم گفت: «همه‌ش تقصیرِ ستارهٔ‌معلوم سیاهه! اگه همین‌طور منفعل بمونیم، ستارهٔ سیاه بی‌رحمانه نیروهای ما رو تکه‌تکه می‌کنه. اگه‌صورت این مشکل رو یک بار برای همیشه حل نکنیم، اتفاقاتِ مشابهی مدام تکرار می‌شه.»
اگر می‌توانستیم جلوی ستارهٔ سیاه را بگیریم که‌تأثیراتش تا حالا گرفته بودیم... لاگوس با درماندگی لبخندِ‌مالید تلخی زد و پرسید: «خب، چه فکری تو سرته؟»
رودی زیرِ لب زمزمه کرد: «اگه می‌تونستیم ستارهٔ سیاه رو بکشیم...» سپس برگشت و بی‌درنگ چهرهٔ بی‌حالتِ لاگوس را دید، بنابراین ادامهٔ حرفش را قورت‌بار داد. کمی فکر کرد و گفت: «ما به‌تنهایی هیچ راهی برای مبارزه با ستارهٔ سیاه نداریم، پس فقط می‌تونیم از نیروهای خارجی کمک بگیریم. اگه‌هدفِ برای ارتشِ ستارهٔ سیاه دردسرِ بزرگی درست کنیم و کاری کنیم که وقتِ رسیدگی به ما رو نداشته باشن، شاید بتونیم اوضاعِ فعلی رو آروم‌تر کنیم.»
«مثلاً؟»
رودی دهان‌حال باز کرد‌بار و در ماند.
اگر فکر کردن به چنین چیزی این‌قدر آسان‌تأثیراتش بود، چطور به این روز می‌افتادند؟ اگر دستاوردِ‌مالید عظیمی کسب نمی‌کردند، احتمالاً ترفیعشان هرگز از راه نمی‌رسید.