چپتر 1171: این را نمی‌توان خیانت نامید
0بدونِ قرنطینهٔ اطلاعاتی، دو روز بعد فیلمِ نبرد بر فرازِ‌می‌داد سیارهٔ حلقهٔ زمین با سرعتی سرسام‌آور در شبکه پخش شد‌قدرتمندی و ساکنانِ کهکشان را در بهت و حیرت فرو برد.
اخیراً آگهیِ جست‌وجوی ارتشِ ستارهٔ سیاه حسابی سروصدا کرده بود و کلِ جامعهٔ کهکشانی فکر می‌کردند‌همه ستارهٔ سیاه فقط دنبالِ یک نفر می‌گردد. حتی شمارِ زیادی از آن‌ها در این جست‌وجو شرکت‌دست‌نخورده کرده بودند. با این حال، اصلاً انتظار نداشتند در غفلتِ آن‌ها چنین اتفاقِ تکان‌دهنده‌ای رخ دهد.
مگر ستارهٔ سیاه دنبالِ‌احتمالاً کسی نمی‌گشت؟ پس چرا ناگهان‌حمایت با امپراتورِ مکانیک درگیر شد؟!
مهم‌تر از‌البته همه اینکه پیروز‌دست‌کم هم شده بود!
به‌خاطرِ لو رفتنِ موضعِ امپراتورِ مکانیک در ماجرای طاعونِ هوشمند، اعتبارش به‌شدت سقوط کرده بود.اثباتِ با این حال، جایگاهِ قدرتش تقریباً دست‌نخورده باقی ماند. هرچند سه تمدنِ جهانی مدام روی مساوی‌چنگش شدنِ نبردشان مانور می‌دادند، اما چون مدرکِ محکمی در کار نبود، این تبلیغات چندان اثرگذار نشد.
البته با توجه به قدرتِ ستارهٔ سیاه، دست‌کم کسی به این ادعا نمی‌خندید، هرچند‌درگیر می‌دانستند احتمالاً تمامِ حقیقت نیست. همه فقط به این دلیل از آن حمایت می‌کردند که‌جایگاهِ ستارهٔ سیاه خدمتِ عظیمی به کیهان کرده بود، بنابراین کسی برای مخالفت قدم پیش نمی‌گذاشت.
اما این بار، فیلمِ ضبط‌شده تمامِ ماجرا را موبه‌مو نشان‌خدمتِ می‌داد. ستارهٔ سیاه عملاً در یک دوئل پیروز بیرون آمده بود‌ماجرا و با اثباتِ صحتِ دستاوردش، همه را در شوک فرو برد.
تصویرِ قدرتمندی که امپراتورِ مکانیک در ذهنِ بی‌شمار ساکنِ کهکشان‌تمامِ ساخته بود، رنگ باخت و در عوض، جایگاهِ ستارهٔ سیاه‌مخالفت رفیع‌تر شد و رفته‌رفته اعتبارِ امپراتورِ مکانیک را از چنگش درآورد.
در دهه‌های گذشته، امپراتورِ مکانیک این تصور را ایجاد کرده بود که انگار‌بیرون هرگز و در هیچ‌کجا ضرر نمی‌کند. با این حال، در کمتر از یک‌باخت سال، دو بار شکست خورد و هر دو بار هم از ستارهٔ سیاه!
ستارهٔ سیاه از هیچ ظهور کرده بود. در عرضِ چند دههٔ کوتاه، دستاوردهای افسانه‌ای را یکی پس از دیگری رقم زد و به چشمگیرترین‌طاعونِ فرارتبهٔ آ در این قرن تبدیل شد که همه به آن اذعان داشتند. تأثیرِ این دستاورد حتی از قبلی هم بیشتر بود. از طریقِ این‌کار اتفاق، اکثریتِ جامعهٔ کهکشانی حس می‌کردند که زمانه در حالِ تغییر است. گویی دورِ تازه‌ای از جایگزینیِ نسلِ جدید با قدیم جلوی چشمانشان رقم می‌خورد.
البته، شوکه شدن یک بحث بود. بیشترِ ساکنانِ کهکشان‌حمایت از علتِ این ماجرا گیج شده بودند. کنجکاو بودند‌نمی‌گذاشت بدانند چرا ستارهٔ سیاه با امپراتورِ مکانیک درگیر شده است.
کلِ جامعهٔ کهکشانی می‌دانستند که این دو نفر رئیس و معاونِ انجمنِ فرارتبهٔ آ هستند و هدفِ ادعاییِ انجمن، کاهشِ درگیری‌های‌قدم فیزیکی میانِ فرارتبه‌های آ بود. اما حالا رئیس و معاون خودشان در شکستنِ این قانون پیش‌قدم شده بودند. در نگاهِ برخی،ساکنِ این سؤال پیش می‌آمد که آیا اتحادیهٔ توسعه صرفاً یک ظاهرِ فریبنده است و این افرادِ قدرتمند هرگز آرام نخواهند گرفت؟
شمارِ زیادی از ساکنانِ کهکشان کلیشه‌هایی دربارهٔ فرارتبه‌های آ در اعماقِ وجودشان ریشه دوانده بود؛ هم‌صحتِ به آن‌ها احترام می‌گذاشتند و هم از آن‌ها می‌ترسیدند، هم آرزو داشتند جای آن‌ها باشند و‌درآورد هم از آن‌ها متنفر بودند. با این حال، ستارهٔ سیاه یکی از معدود استثناهای انگشت‌شمار بود.
دربارهٔ این ماجرا، یکی از نسخه‌های تئوریِ توطئه بیش از همه پخش شد که ادعا می‌کرد امپراتورِ مکانیک قطعاً در خفا نقشهٔ شومی در سر داشته‌اعتبارش و ستارهٔ سیاه بارِ دیگر جلویش را گرفته است. پس از ماجرای طاعونِ هوشمند، حسنِ شهرتِ امپراتورِ مکانیک کاملاً از بین رفته بود. به‌محضِ اینکه پایش‌چندان را کمی از گلیمش درازتر می‌کرد، افکارِ عمومی ناخودآگاه فرض را بر این می‌گذاشتند که در حالِ طراحیِ توطئه‌ای است تا دوباره به کلِ کیهان آسیب بزند.
این نوع تصویرسازی از هیچ به وجود نیامده بود. فیلم‌های ضبط‌شده به‌وضوح نشان می‌داد که‌مخالفت دلیلِ قرنطینهٔ سیاره توسطِ امپراتورِ مکانیک، جست‌وجوی یک فراری بوده است. سخت بود که هویتِ‌صحتِ این فراری را به ازوپ ربط ندهند؛ کسی که ارتشِ ستارهٔ سیاه دربه‌در دنبالش می‌گشت.
به این ترتیب، بسیاری از‌دست‌کم مردم ناگهان «دوزاری‌شان افتاد» و حس‌حقیقت کردند همه‌چیز با هم جور درمی‌آید.
امپراتورِ مکانیک فهمیده بود که ازوپ گم‌ماجرا شده، پس می‌خواست مخفیانه او را برباید تا‌اثباتِ امپراتورِ اژدها و ستارهٔ سیاه را تهدید کند!
این یارو عجب عوضی‌ایه. این ماجرا کاملاً‌مگر یه مسئلهٔ داخلیِ ارتشِ ستارهٔ سیاه بود،درگیر اما اون می‌خواست خانواده‌شون رو بدزده، چقدر پست!
این تئوریِ توطئه بسیار منطقی به نظر می‌رسید. روزبه‌روز افرادِ‌خدمتِ بیشتری با آن موافقت می‌کردند. در شبکه، به نظر می‌رسید‌ضبط‌شده امپراتورِ مکانیک یک‌شبه به دشمنِ شماره‌یکِ مردم تبدیل شده است.
البته برای اینکه شایعه‌ای به این سرعت پخش شود، بی‌شک دست‌هایی در کار بود و در این مورد، بیش از یک‌قدم گروه پشتِ پرده حضور داشتند. سازمان‌هایی که با امپراتورِ مکانیک خرده‌حساب داشتند یا از او خوششان نمی‌آمد، همگی مخفیانه به پخشِ‌ساکنِ این اخبار دامن می‌زدند. با توجه به شهرتِ امپراتورِ مکانیک در این صنعت، حدس زدنِ هویتِ این افراد کارِ سختی نبود.
چند روز پس از بالا گرفتنِ شایعات،ماجرا ارتشِ ستارهٔ سیاه سرانجام بیانیهٔ کوتاهی منتشر کرد‌اثباتِ که این ماجرا را به اوجِ تازه‌ای رساند.
ارتشِ ستارهٔ سیاه اعلام کرد که ازوپ را پیدا کرده و متوجه شده‌اند او به میلِ خودش ناپدید نشده،شده بلکه ربوده شده است. آن‌ها پی برده بودند که امپراتورِ مکانیک یکی از مجرمانی بوده که در این آدم‌ربایی‌مدام دست داشته و طراحِ اصلیِ این ماجرا، تمدنِ مودو بوده است. ارتش تصریح کرد که احتمالِ اقداماتِ بعدی منتفی نیست.
البته لحنِ بیانیهٔ رسمی محتاطانه بود،حقیقت اما جامعهٔ کهکشانی به‌وضوح می‌توانست حرفِ دلِ‌بنابراین ستارهٔ سیاه را از لابه‌لای خطوط بخواند.
تیکه‌عوضی، پشتِ سرم‌توجه کثیف‌کاری می‌کنی؟ فقط‌ادعا وایسا و تماشا کن!
...
«تأیید شد. تعویض‌کنندهٔ‌چنین روح به دستِ‌دهد ستارهٔ سیاه افتاده...»
در اتاقِ کنفرانسِ امنیتیِ تمدنِ‌تمامِ مودو، فضا چنان متشنج بود‌خدمتِ که همهٔ حاضران به‌سختی نفس می‌کشیدند.
آن‌ها می‌دانستند دلیلِ اصلیِ درگیریِ ستارهٔ سیاه و امپراتورِ‌احتمالاً مکانیک، تعویض‌کنندهٔ روح بوده و امپراتورِ مکانیک شخصاً تأیید کرده‌برای بود که ستارهٔ سیاه آن را به دست آورده است.
در ابتدا، مودو نمی‌دانست هدفِ منیسون تعویض‌کنندهٔ روح‌موبه‌مو است. فکر می‌کردند این راز را به‌خوبی حفظ‌صحتِ کرده‌اند، بنابراین حالا برای فهمیدنش خیلی دیر شده بود.
با وجودِ اینکه انگیزهٔ امپراتورِ مکانیک پاک نبود، اما کسی که در نهایت‌مکانیک تعویض‌کنندهٔ روح را به چنگ آورد ستارهٔ سیاه بود، پس مقصر دانستنِ امپراتورِ‌اعتبارش مکانیک هیچ فایده‌ای نداشت. حتی ممکن بود شراکتشان به‌خاطرِ همین موضوع به هم بخورد.
در مقایسه، مودو ترجیح می‌داد امپراتورِ مکانیک تعویض‌کنندهٔ روح را‌خدمتِ به دست بیاورد، اما این وسیله به دستِ ستارهٔ سیاه‌ضبط‌شده افتاده بود. برای آن‌ها، این بدترین نتیجهٔ ممکن به شمار می‌رفت.
یکی از مقاماتِ عالی‌رتبهٔ ارتش با چهره‌ای درهم‌کشیده گفت: «تعویض‌کنندهٔ روح برای فرستادنِ جاسوس‌حمایت بیش از حد بی‌نقص است. اگر ستارهٔ سیاه به رده‌های بالای ناوگانِ اعزامی نفوذ کند،می‌داد آنجا به سیاه‌چاله‌ای تبدیل می‌شود که تمامِ نیروی انسانی و منابعِ ارسالیِ ما را می‌بلعد.»
«قطعاً همین کار را می‌کند. بیانیهٔ ارتشِ ستارهٔ سیاه‌نشان به‌منزلهٔ اعلانِ جنگِ اوست. حملاتِ به‌مراتب شدیدتری در انتظارمان خواهد‌تصویرِ بود. حتی ممکن است ستارهٔ سیاه شخصاً واردِ میدان شود.»
یکی از سه شاهِ مودو با صدایی بم گفت: «تنها کاری‌ناگهان که از دستمان برمی‌آید این است که راهی برای حذفِ دوقلوهای تعویض‌کنندهٔ‌ماجرای روح پیدا کنیم تا ستارهٔ سیاه نتواند از این وسیله استفاده کند.»
از آنجا که هیچ منبعِ اطلاعاتی نداشتند، نمی‌دانستند دوقلوهای تعویض‌کنندهٔ روح پیش از این‌برای کشته شده‌اند. گمانه‌زنیِ مقاماتِ عالی‌رتبهٔ مودو این بود که ستارهٔ سیاه نیز از طریقِ دوقلوها‌اثباتِ از تعویض‌کنندهٔ روح استفاده خواهد کرد، بنابراین نقشهٔ حذفِ آن‌ها بارِ دیگر روی میز آمد.
با شنیدنِ این حرف، بقیه سر تکان دادند و‌احتمالاً موافقتشان را اعلام کردند. احساس می‌کردند این یکی از‌بنابراین معدود نقشه‌هایی است که در حالِ حاضر قابلیتِ اجرا دارد.
البته اگر نقشه شکست می‌خورد، باید عواقبش را به جان می‌خریدند. تمدنِ مودو از خطراتِ این کار آگاه بود. فقط می‌توانستند خودشان‌بی‌شمار را سرزنش کنند که شانسِ کافی برای پیروزی در این قمار را نداشته‌اند. مهم‌ترین موضوعِ بحث در این لحظه، نحوهٔ مقابله با ضدحملهٔ‌خورد ستارهٔ سیاه بود. ستارهٔ سیاه فشارِ بیش از حدی به آن‌ها وارد می‌کرد و همه از شدتِ نگرانی به مرزِ جنون رسیده بودند.
اگر می‌دانستند چنین واکنش‌های زنجیره‌ای رخ می‌دهد، هرگز نژادِ کِندا را‌ناگهان برای حمله به امپراتوریِ سرخ فریب نمی‌دادند. ضررشان بسیار بیشتر از‌موضعِ سودشان بود و مقاماتِ عالی‌رتبهٔ حاضر در جلسه غرق در پشیمانی بودند.
متحدانِ اَبَرخوشه‌ایِ آن‌ها کاملاً غیرقابل‌اعتماد بودند. آن‌ها تمایلی به جمع کردنِ گندی که مودو بالا آورده بود نداشتند و می‌خواستند مودو به‌تنهایی با‌نشان ستارهٔ سیاه روبه‌رو شود. نمی‌خواستند مودو مشکلاتِ بیشتری ایجاد کند که بر استراتژیِ کلی‌شان تأثیر بگذارد. با این حال، چنین چیزی کاملاً غیرممکن بود.دهه‌های هیچ‌کس حاضر نبود بدونِ چشم‌داشت مایه بگذارد. مودو در این وضعیتِ وحشتناک دست روی دست نمی‌گذاشت تا نابود شود. قطعاً برای خودشان نقشه‌هایی می‌کشیدند.
به‌دلیلِ تفاوت در مواضع، کاری که تمدنِ مودو کرد برای سایرِ تمدن‌های اَبَرخوشه‌ای‌دلیل کاملاً وحشتناک بود. آن‌ها نه‌تنها جلوی ستارهٔ سیاه را نگرفته بودند، بلکه چه‌بسا باعث‌موبه‌مو شده بودند او شخصاً واردِ میدان شود. بنابراین، نارضایتیِ متحدانِ اَبَرخوشه‌ای کاملاً قابل‌تصور بود.
یکی از مقامات مکثی کرد و با احتیاط گفت: «دیگر بحث کردن در‌بیرون این باره فایده‌ای ندارد. با توجه به وضعیتِ فعلی‌مان، اگر اوضاع از این‌باخت هم بدتر شود، شاید چاره‌ای جز خروج از رقابتِ دنیای سوسوزن نداشته باشیم...»
سه شاهِ مودو با صدایی قاطع گفتند: «به‌هیچ‌وجه! تا زمانی‌چرا که حتی یک شانسِ کوچک وجود داشته باشد، هرچه در‌به‌خاطرِ توان داریم می‌گذاریم و هرگز از رقابتِ دنیای سوسوزن کنار نمی‌کشیم!»
به‌محضِ اینکه این حرف از دهانش‌حقیقت خارج شد، بقیه با عجله موافقت‌کیهان کردند تا هم‌سوییِ سیاسی‌شان را نشان دهند.
با این حال، در اعماقِ قلبشان، همهٔ مقامات با این موضوع موافق نبودند. البته جنگیدن برای آیندهٔ تمدن مهم بود‌مخالفت و هیچ‌کدام از آن‌ها مشکلی با تلاشِ سخت برای آن نداشتند. اما اگر بهای این کار به خطر افتادنِ جایگاهِ اولیه‌شان‌بی‌شمار بود و به‌طورِ غیرمستقیم به قدرت و موقعیتِ این افراد در کیهان لطمه می‌زد، نگرشِ بسیاری از مقامات کاملاً مبهم می‌شد.
اعضای سطحِ رهبری از زمانِ عصرِ اکتشاف بارها و بارها تغییر کرده بودند.بیرون هرچند روحیهٔ جنگیدن تا پای جان هنوز تا حدودی وجود داشت، اما فلسفهٔ‌باخت آن‌ها بیشتر به سمتِ محافظه‌کاری گرایش پیدا کرده بود. این امری اجتناب‌ناپذیر بود.
در مقایسه با آن مقاماتی که در خون و آتش بزرگ شده بودند، همهٔ مقاماتِ فعلی چنین حسِ مسئولیتِ تحسین‌برانگیزی نداشتند.رفتنِ هیچ سیستمی نمی‌توانست جلوی خودخواهی را بگیرد... آنچه بعداً برای تمدن رخ می‌داد، مسئله‌ای مربوط به آینده بود؛ مردمی که در‌نبردشان لحظه زندگی می‌کردند، بیشتر به زمانِ حال یا قدرت و موقعیتی اهمیت می‌دادند که می‌توانستند در زمانِ حیاتشان از آن لذت ببرند.
برای برخی افراد، اگر کاری از دستشان برنمی‌آمد، حفظِ وضعیتِ فعلیِ تمدنِ‌کیهان اَبَرخوشه‌ای انتخابِ بدی به شمار نمی‌رفت. هرچه باشد، کسانی که حاضر بودند‌می‌داد یک مسیر را انتخاب کنند و تا آخرش بروند، در اکثریت نبودند.
...
در یکی از پایگاه‌های موقتِ فرقهٔ ماشین‌آلات در کویرِ ستاره‌ایِ باستانی، زاکس بهترین لباسِ رسمی‌اش را پوشید، در آینه نگاه کرد، آستین‌های لکه‌دار از روغنِ چرخش را تا‌رفیع‌تر زد و چند تکه مقوای سفت در یقه‌اش چپاند تا صاف بایستد. پس از پنج دقیقهٔ تمام، سرانجام در را باز کرد و به‌سمتِ معبدِ کوهستانِ مقدس در‌رقم قلبِ شهر به راه افتاد. در راه، دسته‌هایی از مؤمنانِ خوش‌لباسِ فرقهٔ ماشین‌آلات را دید که در همان مسیر می‌رفتند و با لبخند به یکدیگر سر تکان می‌دادند.
فرقهٔ ماشین‌آلات پیوسته در سراسرِ کیهان کوچ می‌کرد. هر کاهنِ اعظم مدیریتِ یک تیمِ مهاجرت را‌همه بر عهده داشت. هر از گاهی، کاهنانِ اعظم هم‌زمان جشنواره‌ای برگزار می‌کردند. تمامِ مؤمنان از نقاطِ مختلف‌باقی با بهترین لباس‌هایشان در آن شرکت می‌کردند. این یکی از آدابِ فرهنگیِ فرقهٔ ماشین‌آلات به حساب می‌آمد.
زاکس مؤمنی عادی بود. شغلش اپراتوریِ زرهِ معدن‌کاویِ سنگین بود. او‌عظیمی در اصل منیسون را می‌پرستید، اما پس از ماجرای طاعونِ هوشمند،موبه‌مو تغییرِ عقیده داده و به پرستشِ ستارهٔ سیاه روی آورده بود.
به همین دلیل، با طردِ شدیدی از سوی همسایگانش‌احتمالاً روبه‌رو شد، چرا که مؤمنانی که شخصِ واحدی را‌بنابراین می‌پرستیدند، بیشترِ اوقات ترجیح می‌دادند در یک محله زندگی کنند.
با اینکه فرقهٔ ماشین‌آلات از آزادیِ کاملِ عقیده حمایت می‌کرد، مؤمنانِ عادی که کاملاً بی‌طرف باشند همچنان‌دستاوردش در اقلیت بودند. بنابراین، زاکس که علناً عقیده‌اش را تغییر داده بود، در محلِ زندگی‌اش از همه‌گذشته انگشت‌نماتر بود. گرچه همسایه‌ها کاری به کارش نداشتند، اما قطعاً رفتارِ دوستانه‌ای هم با او نشان نمی‌دادند.
این موضوع به‌ویژه در موردِ دوستِ صمیمی‌اش، مودیر، که از مؤمنانِ وفادارِ امپراتورِ مکانیک بود، به‌وضوح دیده می‌شد. پس از اینکه زاکس به پرستشِ ستارهٔ‌هوشمند سیاه روی آورد، مودیر بارها برای متقاعد کردنش به سراغش آمد که همیشه به بحث‌های تندی ختم می‌شد. موضوعِ بحث، صحتِ آن نبردِ مساوی بود؛نبود زاکس معتقد بود که این خبر موثق است، در حالی که مودیر اصرار داشت تقلبی است و فقط ترفندی برای خراب کردنِ وجههٔ امپراتورِ مکانیک است.
آن‌ها نتوانستند یکدیگر را قانع‌تمامِ کنند و رفته‌رفته، رفت‌وآمدشان قطع شد.عظیمی روزهای زیادی از آخرین هم‌کلامی‌شان می‌گذشت.
زاکس در همین افکار بود که با حفظِ روحیه‌ای مؤمنانه، همراهِ جمعیت به‌دلیل میدانِ معبد رفت. اقلامِ جشنواره را از کاهن گرفت و سپس به‌سمتِ معبدِ‌ماجرا ستارهٔ سیاه به راه افتاد. هر ایزدِ ماشینی معبدِ فرعیِ خودش را داشت.
در بینِ راه، زاکس متوجهِ تفاوت شد. در گذشته، به‌ندرت می‌شد مؤمنِ ستارهٔ سیاه پیدا کرد. گرچه پس از‌تصویرِ ماجرای طاعونِ هوشمند تعدادشان بیشتر شده بود، اما هنوز بسیار اندک بودند و در بهترین حالت به یک‌دهمِ تعدادِ مؤمنانِ‌هیچ‌کجا امپراتورِ مکانیک می‌رسیدند. سایرِ معابدِ فرعی همیشه سوت‌وکور بودند و فاصله‌ای نجومی با شور و حالِ معبدِ امپراتورِ مکانیک داشتند.
اما این بار، با کمالِ تعجب و‌مگر خوشحالی متوجه شد که تعدادِ مؤمنانی که‌درگیر به‌سمتِ معبدِ ستارهٔ سیاه می‌رفتند، چندین برابر شده‌اند.
«هر روز آدم‌های بیشتری با من‌حقیقت هم‌عقیده می‌شن. می‌دونستم انتخابم درسته. ستارهٔ سیاه‌بنابراین بیشتر از امپراتورِ مکانیک ارزشِ پرستش داره.»
با دلی پر از شادی قدم به معبدِ ستارهٔ سیاه گذاشت. فضای‌نیست داخل به‌شدت پرهیاهو بود. چندین برابرِ گذشته مؤمن جمع شده بود، تا‌بار جایی که ممکن بود آدم آنجا را با معبدِ امپراتورِ مکانیک اشتباه بگیرد.
طولی نکشید که زاکس تمامِ مراحلِ جشنواره را به‌نشان جا آورد. درست وقتی می‌خواست کنار برود تا نفرِ‌شوک بعدی جلو بیاید، ناگهان چشمش به چهره‌ای آشنا افتاد.
«همم؟ مودیر؟غفلتِ تو اینجا‌اتفاقِ چیکار می‌کنی؟»
مودیر با شنیدنِ صدای کسی که صدایش می‌زد، برگشت.حمایت وقتی فهمید زاکس است، حالتِ چهره‌اش غیرطبیعی شد. به‌سرعت‌نمی‌گذاشت صورتش را با دست پوشاند و راهش را کج کرد.
زاکس با دیدنِ این صحنه،دست‌کم بی‌درنگ به او رسید، بازویش‌تمامِ را گرفت و نگذاشت در برود.
زاکس با چهره‌ای پر‌نمی‌گذاشت از تمسخر گفت: «چه تصادفی،نشان اصلاً انتظار نداشتم اینجا ببینمت.»
لبخندِ مودیر خشک و مصنوعی بود: «هه‌مگر هه، واقعاً تصادفیه. اول می‌خواستم برم معبدِ‌درگیر امپراتورِ مکانیک، اما از بس حواس‌پرتم، گم شدم.»
زاکس با طعنه گفت: «معبدِ امپراتورِ مکانیک که دقیقاً‌حمایت اون‌طرفه. چطوری گم شدی؟ نکنه فقط دنبالِ جمعیت راه‌نمی‌گذاشت افتادی و چون اینجا شلوغ بود، مسیر رو اشتباه اومدی؟»
مودیر به‌سرعت‌البته تأیید کرد: «آره،دست‌کم آره، دقیقاً همین‌طوره.»
زاکس ناگهان دستش را در جیبِ مودیر فرو برد و یک وسیلهٔ مکانیکی بیرون کشید: «پس... این چیه!» مجسمه‌ای از ستارهٔ سیاه بود‌ساکنِ که برای پرستش در خانه‌ها ساخته می‌شد. به مودیرِ درمانده نگاه کرد و با خنده گفت: «نگو که این رو هم اشتباه خریدی.هیچ باید کور باشی که همچین اشتباهی بکنی. راستش رو بگو، تو هم به امپراتورِ مکانیک خیانت کردی و اومدی سراغِ پرستشِ ستارهٔ سیاه؟»
چهرهٔ مودیر از خجالت کاملاً سرخ شده بود و تمامِ تلاشش را‌امپراتورِ می‌کرد تا خودش را توجیه کند: «چرت‌وپرت نگو! خیانتِ چی؟ مگه وقتی‌طاعونِ پای مؤمن‌ها وسط باشه، اصلاً می‌شه اسمِ این کار رو خیانت گذاشت؟»
زاکس پوزخندِ‌نمی‌خندید تمسخرآمیزی زد‌احتمالاً و چیزی نگفت.
مودیر زیرِ نگاهِ خیرهٔ دوستِ قدیمی‌اش، به‌سرعت اعتمادبه‌نفسش را‌احتمالاً از دست داد. زیرِ لب زمزمه کرد: «نخند، باشه؟بنابراین اعتراف می‌کنم. منم شروع کردم به پرستشِ ستارهٔ سیاه.»
«اوهو، حالا اعتراف‌پیش می‌کنی. پس اون‌ضبط‌شده بهانه‌آوردن‌های قبلیت چی بود؟»
صورتِ مودیر از‌چنین شرم می‌سوخت: «سوءتفاهم بود...مگر همش یه سوءتفاهم بود...»
آن دو ده‌ها بار سرِ این موضوع بحث کرده بودند. او اصرار داشت که ستارهٔ سیاه از امپراتورِ مکانیک ضعیف‌تر است. با این حال، ویدیوهای چند روزِ پیش‌آمده که نشان می‌داد ستارهٔ سیاه آواتارِ امپراتورِ مکانیک را تکه‌تکه می‌کند، چنان سیلیِ محکمی به صورتش زده بود که جایش ورم کرده بود. از این رو، در دلش به‌سال امپراتورِ مکانیک ناسزا گفت و عقیده‌اش را تغییر داد. از ترسِ اینکه مسخره‌اش کنند، تغییرِ عقیده‌اش را پنهان کرده بود و به همین دلیل از دوستِ قدیمی‌اش دوری می‌کرد.
زاکس با دیدنِ این حال‌وروزِ او، با نارضایتی سر تکان‌تمامِ داد: «کاملاً معلومه که تازه پرستشِ ستارهٔ سیاه رو شروع‌مخالفت کردی. یه نوبِ تمام‌عیاری، اصلاً ذاتِ این کار رو درک نمی‌کنی.»
مودیر با اینکه خیلی‌نمی‌گذاشت کنجکاو شده بود، اما‌موبه‌مو خجالت می‌کشید بیشتر بپرسد: «ذاتش؟»
زاکس دست به کمر زد و با اطمینان گفت: «هومف، خودت رو ببین، سرِ یه‌مهم‌تر چیزِ به این بی‌اهمیتی چطور دست‌پاچه و خجالت‌زده می‌شی. مایهٔ خجالته، کجای این رفتارت شبیهِ ما‌تقریباً مؤمن‌های ستارهٔ سیاهه؟ به‌عنوانِ مؤمنِ ستارهٔ سیاه، می‌تونی هیچ‌چیز نداشته باشی، اما پوستت باید کلفت باشه!»
چشمانِ مودیر‌نمی‌خندید گرد شد:احتمالاً «همچین قاعده‌ای داریم؟»
«البته! این همون نگرش به زندگیه که ستارهٔ سیاه بهمون یاد‌حقیقت داده. خیلی وقت‌ها حس می‌کنی آبروی خودت رو بردی، احساسِ معذب‌بودن‌پیش می‌کنی، اما... کی به احساسِ تو اهمیت می‌ده؟ این‌قدر خودشیفته نباش!»
«ها؟» مودیر دهانش را‌نمی‌گذاشت باز کرد تا چیزی‌موبه‌مو بگوید، اما حرفش را خورد.
زاکس به او خیره شد:تکان‌دهنده‌ای «خفه شو. این‌قدر سؤال نپرس و‌ناگهان بذار اصولِ دین رو برات بگم.»
«...ولی من که چیزی نپرسیدم؟!»
«اهم، به‌هرحال، ما به‌عنوانِ مؤمن باید بخش‌های شگفت‌انگیزِ بُتِ خودمون رو یاد بگیریم. پوست‌کلفتیِ ستارهٔ سیاه تو کلِ کیهان معروفه. من رو‌پیش ببین. حتی خونه‌م رو هم عوض نکردم. برام مهم نیست بقیه چی می‌گن. اگه جرئت کنن بیان باهام بحث کنن، این رو‌رنگ به چشمِ یه درسِ عبرت براشون می‌بینم. اما تو رو ببین، همین الان داری ستارهٔ سیاه رو می‌پرستی، ولی می‌ترسی بقیه بفهمن. بی‌لیاقت!»
مودیر با فروتنی پرسید: «منطقی‌بار به نظر می‌رسه... چیزِ دیگه‌ای‌می‌داد هم هست که باید بدونم؟»
زاکس آستین‌هایش را بالا زد و بازوهای بزرگش را نشان‌چرا داد: «البته. ستارهٔ سیاه به ما گفته که یه مکانیکِ لایق‌رفتنِ باید هر روز بدنش رو تمرین بده و هیکلِ تنومندی بسازه!»
اصولِ عقاید و قوانین را همیشه مردم تعیین می‌کردند. مؤمنان ویژگی‌های خاصِ بُت‌هایشان را جدا‌مخالفت می‌کردند و آن‌ها را به‌عنوانِ مرام‌نامهٔ دینِ خود می‌دیدند. ویژگی‌های خاصِ ستارهٔ سیاه نیز دنیای‌صحتِ جدیدی را به شمارِ زیادی از مؤمنان نشان داد و مفاهیمِ قدیمی را در هم شکست.
کاشف به عمل آمد که‌دست‌کم یک مکانیکِ واقعی باید خودش‌تمامِ را با استانداردهای یک رزمی‌کار بسنجد.
تا زمانی که هیکلِ تنومندی داشته باشی، می‌توانی‌موبه‌مو نقاطِ ضعفت را جبران کنی، خودت را طعمه‌صحتِ قرار دهی و دشمن را برای نزدیک‌شدن فریب دهی!
ستارهٔ سیاه پیش از این در‌دهد نبردهای واقعی ثابت کرده بود که‌امپراتورِ این استراتژیِ مبارزه بسیار پیشرفته‌تر است!
خبرِ اولین شکستِ منیسون از ستارهٔ سیاه باعث شد امپراتورِ مکانیک خِیلِ عظیمی از مؤمنانش را از‌پیش دست بدهد. بسیاری از آن‌ها به پرستشِ ستارهٔ سیاه روی آوردند. ناگهان، تبِ بدن‌سازی در سراسرِ فرقهٔ ماشین‌آلات‌ذهنِ فراگیر شد. تجهیزاتِ بدن‌سازی همیشه نایاب بود. همین اتفاق در بسیاری از مناطقِ مسکونیِ فرقهٔ ماشین‌آلات رخ می‌داد.
...
«ستارهٔ سیاه‌قدم داره هر‌نمی‌گذاشت روز قوی‌تر می‌شه...»
در یکی از شعبه‌های گروهِ‌تکان‌دهنده‌ای مالیِ بی‌کران، سوروکین با چهره‌ای‌چرا درهم‌رفته به اخبار نگاه می‌کرد.
حتی با استانداردهای سخت‌گیرانهٔ او، امپراتورِ مکانیک بسیار قدرتمند بود. ستارهٔ سیاه‌کیهان تنها یک دههٔ پیش حسابی از منیسون کتک خورده بود، اما حالا‌می‌داد می‌توانست منیسون را در نبردی رودررو شکست دهد، آن هم دو بار.
از آنجا که ستارهٔ سیاه احتمالاً‌ادعا هویتِ واقعیِ سوروکین را می‌دانست، این‌قدر قوی‌بودنش‌دلیل اصلاً خبرِ خوبی برایش به حساب نمی‌آمد.
«با قدرتِ فعلیِ ستارهٔ سیاه، اگه بخوام از شرش خلاص بشم، باید تمامِ بذرهای روح رو‌صحتِ پس بگیرم و قدرتِ کاملم رو به دست بیارم. اما اگه این کار رو بکنم، این‌درآورد بدن نمی‌تونه تحملش کنه و عملاً نابود می‌شه. اون‌وقت مجبور می‌شم دوباره هویتم رو عوض کنم...»
سوروکین با کلافگی قدم می‌زد.
در میانِ فرارتبه‌های آ، برخی به دنبالِ شهرت بودند، برخی‌خدمتِ قدرتِ سیاسی می‌خواستند، برخی تشنهٔ قدرتِ رزمی بودند، برخی هم‌ضبط‌شده هیچ خواسته‌ای نداشتند... در حالی که او فقط می‌خواست پول دربیاورد.
در طولِ سال‌ها، سوروکین برای پیشبردِ انواع و اقسامِ نقشه‌هایش، بارها و بارها هویتش‌حمایت را تغییر داده بود. اما این بار، نمی‌توانست از خیرِ هویتِ رهبرِ گروهِ مالیِ بی‌کران‌می‌داد بگذرد. او برای به دست آوردنِ این ثروتِ عظیم، زحمتِ بیش از حدی کشیده بود.
...
در همین حال، در ناوگانِ بازگشتیِ ارتشِ ستارهٔ سیاه، پس از اینکه هان شیائو به کارهای روزمره‌اینکه رسیدگی کرد و وقتِ آزادی به دست آورد، سرانجام یادش افتاد که باید تعویض‌کنندهٔ روح را آزمایش‌ماند کند. از این رو، فیدین را صدا زد و تعویض‌کنندهٔ روح را موقتاً از او پس گرفت.
انگشتانش آینه را نوازش کرد و سعی کرد به داخل فشار بیاورد، اما‌بنابراین اصلاً نتوانست. هرچه قدرت به خرج داد، تعویض‌کنندهٔ روح تسلیم نشد. این دقیقاً‌دوئل برعکسِ زمانی بود که فعالانه تلاش می‌کرد فیدین را به درونِ خود بمکد.
«حالا که فقط بعضی‌ها لیاقتِ‌دست‌کم استفاده از تو رو دارن،تمامِ بذار ببینم اصلاً چی هستی...»
هان شیائو‌قدم کاوشگرِ جسور‌نمی‌گذاشت را فعال کرد.