چپتر 806: مکعبِ غایب

هان شیائو چشمانش را‌چندانی​ ریز کرد و پرسید:‌ناخودآگاه​ «تواناییِ اِسپر برای جابه‌جاییِ فضایی؟»

خدای اِسپرها چشمانش را ریز کرد و گفت: «اصلاً به نظر‌دست‌کم​ نمی‌آد مضطرب باشی.» سپس، انگار که ناگهان متوجهِ چیزی شده باشد،‌تکاملِ​ مکعبِ نقره‌ایِ کوچک را محکم در دست فشرد و خردش کرد.

تکه‌های آلیاژِ نقره‌ای از کفِ‌گیرودارِ​ دستش روی زمین ریخت؛ هیچ اثری‌نتیجه​ از انرژیِ تکامل در آن‌ها نبود.

حرکاتِ خدای اِسپرها خشک شد.

هان شیائو خندید و گفت: «فکر کردی واقعاً‌ناخودآگاه​ مکعبِ تکامل رو با خودم می‌آرم اینجا؟ بذار حرفِ‌به‌سادگی​ خودت رو به خودت برگردونم... من رو دست‌کم گرفتی.»

خدای اِسپرها سایکر نبود که سال‌ها مکعبِ تکامل‌حرفِ​ را در اختیار داشته باشد، برای همین از قابلیتِ‌همین​ ردیابیِ ذهنی برای تشخیصِ مکعبِ تکاملِ واقعی بی‌بهره بود.

خدای اِسپرها چند ثانیه ساکت ماند و سپس سر تکان‌نداشت​ داد: «درسته. حالا که تصمیم داشتی درخواستم رو رد کنی،‌کرده​ چطور ممکن بود نسخهٔ واقعی رو با خودت بیاری؟ فریبم دادی.»

وقتی بدنِ اصلیِ هان شیائو تازه ظاهر شده بود، با قلدری به او گفت اگر مکعبِ تکامل را می‌خواهد خودش بیاید و‌ثانیه​ آن را بگیرد. همین باعث شد توجهِ خدای اِسپرها به «مکعبِ تکاملِ» همراهِ او جلب شود. پس از آن هم در گیرودارِ‌قلدری​ نبرد فرصتِ چندانی برای فکر کردن نداشت، در نتیجه ناخودآگاه تصور کرد مکعبِ نقره‌ایِ کوچکِ روی گردنِ هان شیائو همان نسخهٔ اصلی است.

تازه ادعا کرده بود که به‌سادگی‌نداشت​ فریب نمی‌خورد، اما بلافاصله گول خورده‌همان​ بود... چهرهٔ خدای اِسپرها در هم رفت.

قابل‌حمل شدنِ مکعبِ تکامل دیگر بر کسی پوشیده نبود. از آنجا که سایکر مدام برای پس‌گرفتنِ آن تلاش می‌کرد، سپردنِ مکعب به شخصِ دیگر منطقی به نظر‌ثانیه​ نمی‌رسید. این دقیقاً همان تصورِ غلطی بود که هان شیائو در ذهنِ همه کاشته بود تا فکر کنند مکعبِ تکامل همیشه همراهِ اوست. بر اساسِ همین پیش‌فرض، خدای‌باعث​ اِسپرها به‌اشتباه تصور کرده بود که یافتنِ مکانِ هان شیائو به‌معنای یافتنِ مکعبِ تکامل است و اصلاً به این احتمال که مکعب پیشِ او نباشد فکر نکرده بود.

داده‌های به‌جامانده از تمدنِ تکاملی شاملِ روشی برای ردیابیِ مکعبِ تکامل بود، اما با‌کوچکِ​ روشِ ذهنیِ سایکر تفاوت داشت. آن روش تنها در صورتی مکعب را به‌دقت ردیابی‌چهرهٔ​ می‌کرد که در کنارِ یک دستگاهِ ردیابِ ویژه و در محدوده‌ای مشخص به کار می‌رفت.

فناوریِ این دستگاه به سالیانِ بسیار دور تعلق داشت و در مقایسه با‌قابلیتِ​ استانداردهای امروزی بی‌نقص نبود. از سوی دیگر، داده‌های تمدنِ تکاملی نیز ناقص بود؛‌داد​ در نتیجه ردیاب محدودیت‌هایی داشت که مهم‌ترینِ آن‌ها بُردِ مسافتی به شمار می‌رفت.

در گذشته که خدای اِسپرها مکعبِ تکامل را دزدید، از قبل می‌دانست مکعب در سیارهٔ مادریِ سایکر نگهداری می‌شود و حدودِ‌بلافاصله​ مکانش را می‌دانست. او فقط زمانی از ردیاب استفاده کرد که به آنجا نزدیک شده بود تا مکانِ دقیقِ مکعب را روی‌تصورِ​ سیاره پیدا کند. اگر از ابتدا نمی‌دانست مکعبِ تکامل کجاست، ردیاب هرگز نمی‌توانست آن را در گسترهٔ پهناورِ پهنهٔ ستاره‌ای پیدا کند.

اگر خدای اِسپرها اسیرِ آن پیش‌فرضِ غلط نشده بود و‌برگردونم​ در حینِ مبارزه با آن سه نفر فرصت می‌کرد نگاهی به‌تشخیصِ​ دستگاه بیندازد، بی‌شک می‌فهمید که مکعبِ تکامل در آن حوالی نیست.

انرژیِ ذهنیِ سایکر با مکعبِ تکامل پیوند خورده بود. هرچند در فاصله‌های بسیار دور دقتِ ردیابی‌اش کاهش می‌یافت، اما همچنان می‌توانست مکعب را از‌اما​ هر فاصله‌ای حس کند. به همین دلیل هان شیائو همیشه آن را همراهِ خود می‌برد. با این حال، رویارویی با خدای اِسپرها ماجرای متفاوتی‌غلطی​ داشت. هان شیائو که می‌دانست خدای اِسپرها ترفندهای فراوانی در آستین دارد، با آمادگیِ کامل آمده بود. در حالِ حاضر مکعبِ تکامل پیشِ او نبود.

مدتی پیش که از سیارهٔ حلقهٔ زرشکی راه افتاد و چند روزی در راه بود تا به مرز‌واقعی​ برسد، در میانهٔ مسیر مخفیانه سفینه‌ای را به سمتی دیگر فرستاده بود؛ سفینه‌ای که به‌جای مرز، در سکوت‌بیاری​ درونِ قلمروِ امپراتوریِ سرخ پیش می‌رفت. مکعبِ تکاملِ واقعی آنجا بود و هیچ‌کس از این راز خبر نداشت.

سایکر مسافتِ درازی با آن‌ها فاصله داشت و هرچه این فاصله بیشتر می‌شد، دقتِ ردیابی‌اش هم پایین‌تر می‌آمد. او فقط می‌دانست مکعبِ تکامل جایی‌چهرهٔ​ در کهکشانِ مرکزی است. گذشته از اینکه سایکر اصلاً خبر نداشت در این لحظه چه اتفاقاتی در جریان است، حتی اگر می‌فهمید هم به‌عنوانِ‌کنند​ یکی از چهره‌های سرشناسِ کلیسای اسرار نمی‌توانست قدم به قلمروِ امپراتوریِ سرخ بگذارد. از این رو، هان شیائو می‌توانست موقتاً تهدیدِ سایکر را نادیده بگیرد.

برای اطمینانِ بیشتر، یک ارتشِ ماشینیِ دیگر‌بذار​ را نیز در آن سفینهٔ رادارگریز که‌سال‌ها​ حاملِ مکعبِ تکاملِ واقعی بود، مستقر کرده بود.

به لطفِ مهارتِ کانالِ انتقالِ کوانتومی در فاصلهٔ بی‌نهایت، حتی اگر ارتش مسافتِ‌تصور​ درازی با او فاصله داشت، باز هم می‌توانست نیروی مکانیکی‌اش را به آنجا‌گول​ منتقل کند و به آن ارتشِ ماشینی قدرتی در حدِ یک فرارتبهٔ آ ببخشد!

ماندن در یک نقطهٔ امن و فرستادنِ ارتشِ‌سایکر​ ماشینی با قدرتِ فرارتبهٔ آ به مأموریت‌های دوردست،‌تشخیصِ​ تخصصِ اصلیِ مکانیک‌های فرارتبهٔ آ به شمار می‌رفت.

وقتی خودش اصلاً در میدانِ‌کردن​ نبرد حضور نداشت، دشمن چطور می‌توانست‌گردنِ​ فاصله‌اش را با او کم کند؟!

این روش تا حدودی شبیهِ کلون‌های خدای اِسپرها بود، اما کاراییِ‌دست‌کم​ به‌مراتب بهتری داشت. این دقیقاً همان سبکِ نبردی بود که منیسون به‌واقعی​ کار می‌گرفت؛ دشمنان هنگامِ مبارزه با او حتی نمی‌توانستند چهره‌اش را ببینند.

هان شیائو در حالِ حاضر از این استراتژی استفاده نمی‌کرد، چراکه ارتشش هنوز‌تصور​ به سطحِ امپراتوریِ مکانیک نرسیده بود. از طرفی، جان‌سختی و تانک بودنش یکی‌گول​ از بزرگ‌ترین نقاطِ قوتش محسوب می‌شد و استفاده نکردن از آن حماقت بود.

با این حال، ارتشِ ماشینی‌ای که به مأموریتِ «دوردست» فرستاده‌اختیار​ بود به‌راحتی می‌توانست رتبه‌های بلا را در هم بکوبد؛ پس‌بود​ برای نگهبانی از مکعبِ تکامل در این مقطع کاملاً کفایت می‌کرد.

در حالی که این افکار از ذهنش می‌گذشت، لحظه‌ای از حرکت نایستاد و با هدایتِ ارتشِ‌کرده​ ماشینی، آتشِ سنگینی روی سرِ خدای اِسپرها ریخت. هرچند سپرِ بازتابِ انرژیِ خدای اِسپرها می‌توانست بیشترِ‌مدام​ حملاتِ انرژی را برگرداند، اما هان شیائو راه‌های فراوانی برای مقابله با آن در آستین داشت.

ارتشِ ماشینی روش‌های حملهٔ بسیار متنوعی داشت و یک تواناییِ اِسپرِ ساده هرگز نمی‌توانست‌سال‌ها​ او را درمانده کند. ارتشِ ماشینیِ او حتی برای مقابله با مهارِ فلز هم راهکار‌ماند​ داشت، چه رسد به یک بازتابِ انرژیِ ساده که اصلاً مانعِ مهمی به حساب نمی‌آمد.

گذشته از این، خدای اِسپرها نمی‌توانست هم‌زمان از توانایی‌های متعددی استفاده کند‌ناخودآگاه​ و مسلماً قرار نبود فقط دفاع کند و دست به حمله نزند.‌اما​ از همه مهم‌تر، دو فرارتبهٔ آ دیگر نیز دوشادوشِ هان شیائو می‌جنگیدند.

آن سه نفر نمی‌توانستند خدای اسپرها را شکست دهند، اما هم‌زمان،‌داشته​ خدای اسپرها نیز نمی‌توانست به‌آسانی بر آن‌ها غلبه کند. نتیجهٔ نبرد‌ثانیه​ در کوتاه‌مدت مشخص نمی‌شد و کارِ دو طرف به بن‌بست کشیده بود.

در میدانِ نبرد، موراکی که تازه از مرگ گریخته بود، فرصتی برای استراحت نداشت‌است​ و به ناوگانش دستور داد به حمله ادامه دهند. با وجودِ غرورش، تواناییِ حرفه‌ای‌اش‌دیگر​ تصادفی نبود. هر چه باشد، می‌توانست به‌تنهایی یک ارتشِ کاملِ دفاعِ مرزی را فرماندهی کند.

تحتِ دستوراتِ استراتژیکِ او، نیروهای امپراتوری به‌شدت حمله کردند و‌برگردونم​ کاملاً دستِ بالا را داشتند. بدونِ دخالتِ فرارتبه‌های آ، این ناوگانِ‌تشخیصِ​ کشتیِ سقوط‌کردگان به‌هیچ‌وجه حریفِ او نبود و به‌سرعت از هم می‌پاشید.

خدای اسپرها در حالی که با حملات مقابله‌چندانی​ می‌کرد، نگاهی به میدانِ نبردِ ناوگان انداخت و اخم‌اصلی​ کرد. می‌دید که ناوگانش در آستانهٔ نابودی قرار دارد.

همان‌طور که تازه مطمئن شده بود، مکعبِ تکامل پیشِ هان شیائو نبود. بنابراین، برای خدای اسپرها دلیلی برای ادامهٔ نبرد وجود نداشت.‌ثانیه​ آنجا بیش از حد به مرزِ امپراتوری نزدیک بود و نیروهای کمکی‌شان خیلی زود می‌رسیدند. حتی او هم نمی‌خواست با ارتش‌های عظیمِ‌قلدری​ مرزبانیِ امپراتوری روبه‌رو شود. حتی اگر در نهایت جانِ سالم به در می‌برد، نمی‌خواست سه تمدنِ کیهانی را بیش از حد تحریک کند.

اگر افرادِ زیادی از امپراتوریِ سرخ را می‌کشت، امپراتوریِ سرخ ممکن بود بی‌درنگ ارتشِ بزرگی‌ادعا​ گرد بیاورد و برای تعقیب و نابودیِ ارتشِ اصلیِ کشتیِ سقوط‌کردگان، واردِ مناطقِ حساس شود.‌پوشیده​ در آن زمان، باید با کلاتیِ لردِ تاریکی و دو حرام‌زادهٔ پیرِ دیگرِ امپراتوری روبه‌رو می‌شد.

اگرچه خدای اسپرها شخصاً از آن‌ها ترسی‌بذار​ نداشت، اما چیزی بسیار بیشتر از یک ناوگان‌اختیار​ را از دست می‌داد، پس این کار نمی‌ارزید.

در این زمان، هان شیائو ناگهان پیامِ صوتیِ سایکیک فرستاد و با صدایی‌تصور​ بم گفت: «تو تواناییِ اِسپرِ جابه‌جاییِ فضایی داری، پس حدس می‌زنم از همان‌گول​ ابتدا اصلاً نمی‌خواستی با من معامله کنی و این همیشه یک تله بوده است.»

خدای اسپرها میدانِ نیروی‌خودت​ ایمز را دفع کرد و‌سال‌ها​ با لحنی تمسخرآمیز جواب داد.

«درست است که من هیچ اعتبار و خوش‌نامی‌ای ندارم، اما این بار اشتباه می‌کنی. من واقعاً صادق بودم. در چشمانِ من، مکعبِ تکامل تنها‌چهرهٔ​ امید برای رسیدن به قلمروِ بالاتر بود، اما دیگر نیست. من دنیای وسیع‌تری را دیده‌ام! برای من، مکعبِ تکامل دیگر هدفِ نهایی‌ام نیست، بلکه‌کنند​ فقط ابزاری است که می‌خواهمش و یک ضرورتِ مطلق نیست. اگر حاضر نبودی آن را به من قرض بدهی، واقعاً کاری به کارت نداشتم...»

قلمروِ بالاتر؟ هان شیائو در دلش تعجب کرد. خدای اسپرها توانایی‌های اِسپرِ پُرخطر را که‌اختیار​ به‌وضوح ممنوعه بودند ترکیب می‌کرد و مجرمانِ تحتِ تعقیبِ کهکشانیِ بی‌شماری را برای تشکیلِ کشتیِ سقوط‌کردگان‌داد​ می‌پذیرفت. هر کاری که می‌کرد برای رسیدن به قدرتِ بیشتر بود—انگیزه‌اش بسیار سرراست به نظر می‌رسید.

هان شیائو چشمانش را ریز کرد و‌فرصتِ​ پرسید: «می‌خواهی مثلِ نخستینیان باشی، محدودیتِ قدرتِ‌کوچکِ​ فردی را بشکنی و رتبهٔ جدیدی کشف کنی؟»

«هه هه.» خدای اسپرها نه تأیید کرد و نه تکذیب. سپس، ناگهان‌همین​ موضوع را عوض کرد و گفت: «حالا که حرفش شد، باید از تو‌تکان​ تشکر کنم. تو باعث شدی امیدِ جدیدی ببینم و هدفم را تغییر دادم.»

هان شیائو‌نبرد​ گیج شد: «از‌کردن​ من تشکر کنی؟»

خدای اسپرها با لحنی مرموز گفت: «چند سال پیش، همزادِ من در حلقهٔ ستاره‌ایِ‌سال‌ها​ شکسته با تو جنگید. تو او را به بازی گرفتی و در یک کرم‌چاله انداختی.‌ماند​ متأسفانه، تو از طریقِ کرم‌چاله دنبالم نیامدی. اصلاً نمی‌دانی چه چیزی را از دست داده‌ای.»

از لابه‌لای حرف‌هایش این‌طور‌شود​ برمی‌آمد که آن اتفاق‌چندانی​ برایش سودمند بوده است.

ناگهان جرقه‌ای در ذهنِ هان شیائو زد و‌سایکر​ تمامِ سرنخ‌ها را به هم ربط داد. با حیرت‌تکاملِ​ پرسید: «برای همین بود که افرادت هاروفال را کشتند؟»

زمانی که رهبرِ ستارهٔ تاریک برای ترورِ او بازگشت،‌تصور​ از همزادِ خدای اسپرها استفاده کرده بود. آن اولین‌فریب​ باری بود که او با خدای اسپرها روبه‌رو می‌شد.

در آن زمان، او حریفِ همزادِ خدای اسپرها نبود. از محیطِ کرم‌چالهٔ اطراف‌سایکر​ استفاده کرده و با هاروفال، مکانیکی که روی کرم‌چاله‌ها مطالعه می‌کرد، همکاری کرده‌چند​ بود تا همزادِ خدای اسپرها را به داخلِ کرم‌چاله بکشانند و تبعیدش کنند.

پس از آن، خدای اسپرها زیردستانش را برای دزدیدنِ مکعبِ تکامل فرستاده بود، اما هاروفال‌گردنِ​ را نیز کشته بودند. هان شیائو دلیلش را نمی‌دانست. این ماجرا خیلی وقت پیش اتفاق‌قابل‌حمل​ افتاده بود و انتظار نداشت خدای اسپرها آن را پیش بکشد. انگار کاسه‌ای زیر نیم‌کاسه بود.

خدای اسپرها مکثی کرد، گویی پس از مدتی فکر کردن بالاخره این نام را به‌ذهنی​ یاد آورده بود: «هاروفال؟ همم، درست است، اسمش همین بود، همان کسی که آن زمان همراهِ‌درخواستم​ تو همزادم را فریب داد. من داده‌های آن تونلِ کرم‌چاله را از او به دست آوردم.»

هان شیائو گیج شده بود. خدای اسپرها می‌گفت‌ناخودآگاه​ که امید به مرحلهٔ بعدی را دیده است. این‌به‌سادگی​ مرد در آن سوی کرم‌چاله چه چیزی دیده بود؟

آیا خدای اسپرها داده‌های آن تونلِ کرم‌چالهٔ خاص‌حرفِ​ را به دست آورده بود تا بتواند مقصدِ آن‌همین​ تله‌پورتِ تصادفی را پیدا کند و تونلی پایدار بسازد؟

آن کرم‌چاله به کجا ختم‌گیرودارِ​ می‌شد که ارزشِ این همه‌نداشت​ تلاشِ خدای اسپرها را داشت؟

هان شیائو وسوسه شده بود بداند، اما خدای اسپرها علاقه‌ای به صحبت‌همین​ در این باره نداشت. ناگهان تله‌پورت کرد و از محاصرهٔ آن سه نفر‌تکان​ گریخت و دستش را تکان داد. دروازه‌ای برای تله‌پورت پشتِ سرش ظاهر شد.

از دور، نگاهِ خدای اسپرها مثلِ چاقو‌نتیجه​ در بدنِ هان شیائو فرو رفت. هان شیائو‌ادعا​ از چشمانِ خدای اسپرها فهمید که منظورش چیست.

این بار ولت می‌کنم، اما‌می‌آرم​ در آینده فرصت‌های زیادی برای بازیِ‌دست‌کم​ دوباره داریم. هنوز خیلی کار داریم!

نگاه‌هایشان در هم گره خورد.

سپس، خدای اسپرها یک قدم‌برگردونم​ به عقب برداشت و همراه با‌داشته​ دروازهٔ تله‌پورت، بی‌هیچ ردی ناپدید شد.

«عقب‌نشینی کرد...»

هان شیائو نفسِ راحتی کشید.‌می‌آرم​ ارتشِ ماشینی هدف را گم‌برگردونم​ کرد و از حرکت ایستاد.

خدای اسپرها این بار نتوانست مکعبِ تکامل را به دست آورد،‌نتیجه​ بنابراین به‌احتمالِ زیاد در آینده نقشه‌های بیشتری می‌کشید. هان شیائو هیچ ایده‌ای‌نمی‌خورد​ نداشت که خدای اسپرها در آینده از چه روش‌هایی استفاده خواهد کرد.

اکنون آن دو در جبهه‌های کاملاً مخالفی قرار داشتند. با‌اختیار​ این حال، این مرد نمی‌توانست به‌راحتی کهکشانِ مرکزی را ترک‌بود​ کند، پس هان شیائو نمی‌دانست کِی دوباره با هم می‌جنگند.

همچنین، کرم‌چاله‌ای که خدای اسپرها‌کردن​ به آن اشاره کرده بود،‌کوچکِ​ حسِ کنجکاوی‌اش را برانگیخته بود.

با فکر کردن به قدرتی که خدای‌بذار​ اسپرها در این نبرد به نمایش گذاشته‌سال‌ها​ بود، هان شیائو فشارِ زیادی حس کرد.

باسِ نهاییِ جناحِ شرور‌شود​ و آشوب‌گره. هنوز قدرتِ کافی‌کردن​ برای جنگیدن باهاش رو ندارم...

هان شیائو‌بذار​ احساسِ فشار‌خودت​ می‌کرد—باید قوی‌تر می‌شد.