چپتر 616: گروه ارتباطات ستاره سیاه

«پیشنهادتان را بررسی می‌کنیم.»

نمایندهٔ تمدنِ خوشهٔ ستاره‌ای که روبه‌روی زوئل نشسته بود،‌قاطعانه​ بلند شد، با احترام تعظیم کرد و از اتاقِ‌دیگر​ پذیراییِ روشن بیرون رفت. زوئل در اتاق تنها ماند.

زوئل سرش را آرام تکان داد، لیوانِ شراب را‌میانِ​ از روی میز برداشت و جرعه‌ای نوشید. شرابِ زمردی‌رنگِ‌فعلی​ گرم‌شده مثلِ رشته‌ای از آتش از گلویش پایین رفت.

تا الان با بیش از ده نفر از نمایندگانِ سازمان‌های برترِ حلقهٔ‌حالِ​ ستاره‌ایِ شکسته دیدار کرده بود. همه به خاطرِ جایگاهش با او محترمانه برخورد‌چند​ می‌کردند، اما به محضِ اینکه بحث به جزئیات می‌کشید، هیچ‌کدام تصمیمِ قاطعی نمی‌گرفتند.

با این حال، هم‌پیمان شدن با امپراتوریِ سرخ‌یابد​ تصمیمِ بزرگی بود که به زمانِ زیادی برای‌هفت​ فکر کردن نیاز داشت؛ زوئل این را درک می‌کرد.

حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته قلمروِ فدراسیونِ نور بود، اما تمدن‌های خوشهٔ ستاره‌ای زیردستِ فدراسیونِ نور نبودند. هیچ وفاداری‌ای در‌دیگر​ کار نبود. همهٔ تمدن‌ها مستقل بودند. آن‌ها فقط اقتدارِ فدراسیونِ نور را قبول داشتند و بس. هر تمدنی‌حضور​ جاه‌طلبی‌های خودش را داشت، هر تمدنی می‌خواست گسترش یابد، و پهنهٔ ستاره‌ایِ جدید فرصتی برای همین کار بود.

«در حالِ حاضر، از میانِ هفت تمدنِ خوشهٔ ستاره‌ای در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته، فقط کلنت قاطعانه در‌اوضاعِ​ کنارِ ما ایستاده است. با توجه به اوضاعِ فعلی، احتمالاً چند تمدنِ خوشهٔ ستاره‌ایِ دیگر هم به ما‌نمی‌شد​ ملحق می‌شوند. اگر سازمان‌های بزرگی مثلِ سرزمینِ خون را هم حساب کنیم، مهره‌های کافی در اختیار خواهیم داشت.»

جاه‌طلبیِ امپراتوریِ سرخ برای گسترش فقط به این محدود نمی‌شد. زوئل فقط مسئولِ حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته بود؛‌قاطعانه​ فرستادگانی در پهنه‌های ستاره‌ایِ دیگر هم حضور داشتند. آن‌ها کلِ گلکسی را در برنامهٔ خود گنجانده بودند.‌مهره‌های​ منطقهٔ جدیدِ بیرونِ حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته فقط یکی از چیزهایی بود که امپراتوریِ سرخ به دنبالش بود.

فقط تکمیلِ بخشِ‌تمدنی​ اولیهٔ این نقشه‌می‌خواست​ سال‌ها زمان می‌بُرد.

...

مهمانی رو به پایان بود. مهمانان حرف‌های کاری‌شان را زده‌هفت​ بودند و در سالنِ اصلی دورِ هم جمع شدند. هِبر دوباره‌دیگر​ حضور یافت، سخنرانیِ کوتاهی کرد و پایانِ مراسم را اعلام کرد.

مهمانی در ظاهر غیررسمی و دوستانه بود، اما در واقعیت همه‌چیز بود جز این. بسیاری از مسائلی‌قاطعانه​ که می‌توانست سرنوشتِ افرادِ بی‌شماری را تغییر دهد، همان‌جا و تنها با چند کلمه میانِ چند چهرهٔ مهم‌کافی​ رقم خورد. این بخشی از اصولِ بنیادینِ سازوکارِ کیهان بود؛ قدرتِ هر فرد ارتباطِ تنگاتنگی با منابعش داشت.

هان شیائو هم سودِ زیادی برده بود. نه‌تنها اطلاعاتِ مخفیانه‌ای دربارهٔ نقشهٔ امپراتوریِ سرخ‌حاضر​ به دست آورده و از نظرِ ذهنی خودش را آماده کرده بود، بلکه ارتباطاتِ‌ملحق​ زیادی هم برقرار کرد. او بالاخره به بالاترین سطحِ محافلِ اجتماعی راه یافته بود.

هرچند این موفقیت را بیشتر مدیونِ جایگاهش در جزیرهٔ اژدهای شناور بود، اما شروعِ خوبی‌فعلی​ به حساب می‌آمد. با قدرت و نفوذِ فردیِ خودش هرگز فرصتِ حضور در چنین مراسمی را‌محدود​ پیدا نمی‌کرد. صرفِ حقِ ورود به این جمع از همه‌چیز مهم‌تر بود؛ جایگاهش رفته‌رفته بالاتر می‌رفت.

اگر «ارتباطات» قابلِ اندازه‌گیری بود، شبکهٔ ارتباطیِ هان شیائو در این مهمانی ده‌ها برابر شده بود. کسانی که پیش‌تر با آن‌ها‌دیگر​ در ارتباط بود، بیشتر به تمدن‌های منظومه‌ای و صنعتِ مزدوری محدود می‌شدند. اما حالا، راهِ ارتباط با سازمان‌های برترِ تمامِ صنایع‌برنامهٔ​ در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته را در دست داشت. اگر در آینده به مشکلی برمی‌خورد، می‌توانست روی حمایتِ همه‌جانبه‌تر و قوی‌تری حساب کند.

لقبِ «گروهِ ارتباطاتِ‌جاه‌طلبی‌های​ ستارهٔ سیاه» حالا بیشتر‌یابد​ از همیشه برازنده‌اش بود.

از این گذشته، با دو فرارتبهٔ آی دیگر‌یابد​ در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته هم دیدار کرده و‌هفت​ در کمالِ تعجب توانسته بود با آستین ارتباط بگیرد.

مهمانان با هِبر خداحافظی کردند و رفتند. هان شیائو و‌کنارِ​ همراهانش از کاخ بیرون آمدند و همان لحظه چشمشان به‌می‌شوند​ کارول افتاد که با چهره‌ای درهم بیرونِ در منتظر ایستاده بود.

کارول یک دستگاهِ ارتباطیِ جدید به سمتِ هان شیائو‌میانِ​ پرتاب کرد و گفت: «ستارهٔ سیاه، این هم نقشه‌های‌فعلی​ ساختی که می‌خواستی.» پنج نقشهٔ ساخت داخلش ذخیره شده بود.

هان شیائو نگاهِ گذرا و کوتاهی انداخت و پس‌جدید​ از تأییدِ درستیِ نقشه‌های ساخت، سر تکان داد و از‌ایستاده​ کنارش گذشت. تمایلی نداشت ارتباطِ بیشتری با کارول داشته باشد.

ایمز هم نگاهی به‌جاه‌طلبی‌های​ روبه‌رو انداخت و او‌یابد​ هم از کنارِ کارول گذشت.

کارول تنها ماند؛ معذب‌حالِ​ بود و حس می‌کرد‌کلنت​ به‌کلی نادیده گرفته شده است.

در همین‌یابد​ لحظه، سایه‌ای‌جدید​ روی سرش افتاد.

کارول سر بلند کرد و هِبر‌گسترش​ را دید که کنارش ایستاده و‌حالِ​ از بالا به او نگاه می‌کند.

رنگ از چهرهٔ کارول پرید‌خودش​ و با لکنت گفت: «جنابِ‌جدید​ عالی هِبر... شرمنده‌ام، این بار باختم.»

هِبر با‌فرصتی​ سردی گفت: «دفعهٔ‌حاضر​ بعد هم می‌بازی؟»

سؤالی ساده و بدونِ ذره‌ای‌فرصتی​ سرزنش بود. کارول ناگهان جان‌هفت​ گرفت، گویی تشویق شده باشد. «به‌هیچ‌وجه!»

هِبر آرام سر تکان داد،‌می‌خواست​ رو برگرداند و همان‌طور که دور‌همین​ می‌شد گفت: «زیردستِ من یعنی این.»

...

هان شیائو و همراهانش تمایلی به ماندن در سیارهٔ هبر‌کنارِ​ نداشتند. یکراست به اسکله رفتند، سوارِ خفای نور سیاه شدند‌می‌شوند​ و با ترکِ سرزمینِ خون، مسیرِ بازگشت را در پیش گرفتند.

تا ایمز مشغولِ آموزش دادن به دو خواهر بود، هان‌هفت​ شیائو کنترلِ سفینه را به ریسدا سپرد و به اتاقِ‌چند​ تمرین رفت تا پنج نقشهٔ ساختِ جدید را بررسی کند.

یکی از آن‌ها همان دژِ سنگینی بود که کارول در طولِ‌همین​ مبارزه به کار گرفته بود. نامِ رسمی‌اش «دژِ پرنده» بود. دفاعِ‌اوضاعِ​ خارق‌العاده‌ای داشت و می‌شد از آن به‌عنوانِ ناوِ حاملِ پرنده استفاده کرد.

نقشهٔ «سربازِ غول‌پیکر» هم در میانشان به چشم می‌خورد؛ سلاحی که می‌توانست در فضا جایگزینِ سفینه‌ها شود.‌کلنت​ تحرک، مقدارِ زره، قدرتِ تخریب، قابلیت‌های نبردِ دور و نزدیک و سایرِ ویژگی‌هایش، همگی فراتر از حدِ‌کنیم​ متوسط بود. تجهیزاتی همه‌کاره به شمار می‌رفت و البته، اولین نقشهٔ ساختِ سربازِ غول‌پیکرِ هان شیائو بود.

مکانیک‌های زرهِ سنگین ماشین‌آلاتِ سنگینی می‌ساختند که ویژگی‌های پایه‌شان معمولاً‌کنارِ​ بالاتر از بقیه بود. این دو مورد می‌توانست مستقیماً به‌عنوانِ‌می‌شوند​ تجهیزاتِ جنگیِ استاندارد برای یک رتبهٔ آ به کار رود.

سه موردِ دیگر هم برای کارول نقشه‌های ساختِ مهمی محسوب می‌شدند. یکی از آن‌ها زرهی در‌توجه​ اندازهٔ متوسط با ارتفاعِ شش تا هفت متر بود که چند نفر هم‌زمان هدایتش می‌کردند. عملکردِ‌خواهیم​ بی‌نظیری داشت و بهترین گزینه برای نبردهای تهاجمی بود. برای فروش به گیلدها گزینهٔ مناسبی بود.

موردِ بعدی نوعی موتورِ شناورِ الکترومغناطیسیِ ضدگرانش بود که با داشتنِ سپرِ محافظ در برابرِ تشعشعاتِ کیهانی، امکانِ سفرِ میان‌ستاره‌ای را فراهم می‌کرد. هان‌احتمالاً​ شیائو زرهِ مکانیکیِ میمونِ دیوانه را داشت و نیازی به این موتور پیدا نمی‌کرد. اما ویژگیِ معرکهٔ این موتورها ظاهرِ بی‌نهایت خفنشان بود. می‌توانست‌خود​ جایگزینِ سطحِ بالاتری برای جت‌پکِ هسته‌ای باشد. البته هان شیائو باید نقشهٔ ساختش را ارتقا می‌داد و قابلیتِ خودتخریبی را هم به آن اضافه می‌کرد.

آخرین مورد یک توپخانهٔ کالیبربالای سفینه بود، نوعی نقشهٔ ساخت‌جدید​ برای تجهیزاتِ جانبیِ سفینه. سلاح‌های سفینه اکثراً سلاح‌های گرمِ سنگین‌ایستاده​ بودند که طبیعتاً از سلاح‌های قابل‌حمل قدرتِ بسیار بیشتری داشتند.

دانش‌های پیش‌نیاز برای آن پنج نقشهٔ ساخت عمدتاً‌کلنت​ متعلق به شاخهٔ تسلیحات بود و بالاترین سطحِ‌احتمالاً​ دانشِ لازم هم فقط دانشِ سطح بالا بود.

پس از بررسیِ غنیمت‌ها، هان شیائو جوهرهٔ‌حالِ​ هستهٔ لردِ خلأ را بیرون آورد و‌ایستاده​ با دقت آن را زیرِ نظر گرفت.

این گوی کوچکِ پر از مهِ خاکستری در دستش بافتِ بسیار خاصی داشت.‌حاضر​ انگار اصلاً وجود نداشت و می‌شد به‌راحتی آن را خُرد کرد. اما وقتی‌دیگر​ واقعاً برای این کار تلاش می‌کرد، نیروی دافعهٔ بسیار قوی‌ای به دستش وارد می‌شد.

«هستهٔ لردِ خلأ می‌تونه ژن‌های خلأ‌می‌خواست​ رو تقویت کنه، مثل مغز اژدهای خلأ‌حالِ​ ولی قوی‌تر.» چشمانِ هان شیائو برق زد.

در هرمِ قدرتِ گونه‌های خلأ، لردِ خلأ در رأس قرار داشت. بیشترِ آن‌ها در بُعدِ ثانویه که جادوگران می‌دیدند زندگی می‌کردند یا در دیدِ خلأ پنهان می‌شدند و‌اختیار​ به‌ندرت در واقعیت دخالت می‌کردند. لردِ خلأ را می‌شد یک حیاتِ اَبَربُعدی در نظر گرفت؛ چیزی شبیهِ موجوداتِ جادویی. لردهای خلأ انرژیِ خلأ را جمع می‌کردند تا بدنشان‌پایان​ را بسازند و آن را در واقعیت تصویر کنند. آن‌ها هزاران شکلِ مختلف داشتند. حتی در گلکسی با آن‌همه نژادِ متنوع، باز هم موجوداتی نادر به شمار می‌رفتند.

این اولین بار نبود که از این نوع آیتم‌ها استفاده می‌کرد. مصرفِ هستهٔ لردِ‌ایستاده​ خلأ برایش بسیار مفید بود. معمولاً مصرفِ آیتم‌های ژنتیکی خطراتی به همراه داشت، اما‌کنیم​ سازگاری میانِ گونه‌های یکسان بسیار بالا بود. احتمالِ بروزِ عوارضِ جانبی به حداقل می‌رسید.

هان شیائو دهانش را باز کرد و گوی کوچکِ مه‌آلودِ خاکستری‌همین​ را بلعید. سرمای منجمدکننده‌ای در دهانش منفجر شد و بی‌درنگ به‌اوضاعِ​ کلِ بدنش سرایت کرد، گویی حتی روحش هم یخ زده است.

هان شیائو می‌توانست بدنِ خودش را در سطحِ میکروسکوپی حس‌جدید​ کند و می‌دید که سلول‌هایش زیرِ این امواجِ انرژیِ خلأِ‌ایستاده​ بسیار متراکم، رفته‌رفته قوی‌تر می‌شوند. ژن‌هایش بارِ دیگر دستخوشِ تغییر شد.

سرمای منجمدکننده به‌سرعت از بین‌خودش​ رفت. هان شیائو نفسِ عمیقی کشید‌فرصتی​ و به اعلانِ پنل چشم دوخت.

افزایشِ ویژگی‌ها کاملاً چشمگیر بود؛ در مجموع ۶۳‌کلنت​ امتیاز افزایش. شگفت‌انگیزتر از آن، اعلانِ واضحی بود‌احتمالاً​ که به حیات تقویت شده متوسط اشاره داشت.

این موهبت مدت‌ها با او همراه بود و جانِ زیادی برایش فراهم می‌کرد. آخرین باری که‌توجه​ این موهبت ارتقا یافت، او حدس زده بود که برای قوی‌تر کردنِ آن باید از آیتم‌های ژنتیکیِ‌جاه‌طلبیِ​ بیشتری که عوارضِ جانبی ندارند استفاده کند. جوهرهٔ لردِ خلأ ثابت کرد که درست حدس زده است.

هرچند تأثیرِ حیات تقویت شده متوسط تغییری نکرده بود و ارتقای سطح نگرفته بود،‌میانِ​ اما از آنجا که اعلانی برایش آمده بود، یعنی این مسیر درست بود. هان‌می‌شوند​ شیائو تصمیم گرفت جمع‌آوریِ موادِ گونه‌های نادرِ خلأ را در دستورِ کار قرار دهد.

...

هان شیائو ابتدا ایمز و‌حاضر​ خواهران را به جزیرهٔ اژدهای‌کنارِ​ شناور برگرداند. سفر در آرامش گذشت.

با رسیدن به جزیرهٔ اژدهای شناور، خفای نور سیاه در‌هفت​ اسکله پهلو گرفت. ایمز و خواهران پیاده شدند و برگشتند‌چند​ تا به هان شیائو که کنارِ دریچه بود چشم بدوزند.

هان شیائو به هیلا و آرورا نگاه کرد و لبخند‌فرصتی​ زد: «شما دو تا، درست‌وحسابی با امپراتورِ اژدها تمرین کنید‌است​ و زودتر قوی بشید. من هنوز منتظرم که بیاید کمکم.»

آرورا دستِ کوچکش را‌جاه‌طلبی‌های​ بالا برد و با جدیت‌پهنهٔ​ گفت: «حتماً سخت تلاش می‌کنم.»

هیلا دهان‌فرصتی​ باز کرد اما‌حاضر​ نمی‌دانست چه بگوید.

ناگهان متوجه شد که دوباره باید از هم جدا‌میانِ​ شوند. او و خواهرش قرار بود در جزیرهٔ ناآشنای اژدهای‌احتمالاً​ شناور تمرین کنند و فصلِ جدیدی در زندگی‌شان آغاز شود.

ممکن بود زمانِ بسیار درازی بگذرد تا دوباره هان شیائو را‌همین​ ببیند. هیلا بی‌اختیار یادِ روزهای حضورش در سیارهٔ آکوامارین افتاد که‌اوضاعِ​ به شب‌های پرستاره خیره می‌شد. حس کرد احساساتش به هم ریخته است.

هیلا می‌دانست که هان شیائو را خیلی خوب‌یابد​ نمی‌شناسد. آن‌ها زمانِ کمی را با هم گذرانده‌هفت​ بودند، کمتر از زمانی که از هم دور بودند...

مکثی کرد و‌همین​ سپس به‌آرامی گفت:‌میانِ​ «مراقبِ خودت باش.»

«باشه، فعلاً.»

هان شیائو دست‌جاه‌طلبی‌های​ تکان داد و‌گسترش​ دریچه بسته شد.

لحظه‌ای بعد، سفینه‌تمدنی​ از زمین برخاست و‌گسترش​ از نظر پنهان شد.

ایمز رو به خواهران کرد و‌میانِ​ گفت: «از حالا به بعد، تمریناتِ‌است​ رسمی‌تون رو شروع می‌کنید. من خیلی سخت‌گیرم.»

هیلا نفسِ عمیقی‌پهنهٔ​ کشید و با چهره‌ای‌حالِ​ باوقار گفت: «بی‌صبرانه منتظرم.»

...

دور از جزیرهٔ اژدهای شناور، خفای‌می‌خواست​ نور سیاه واردِ حالتِ فرانوری شد‌همین​ و به‌سمتِ سیارهٔ سونیل راه افتاد.

شرکت در مهمانی تایرانت در خوشهٔ ستاره‌ای سئول، با احتسابِ زمانِ سفر، وقتِ‌توجه​ زیادی گرفته بود. در این مدت، ارتشِ ستارهٔ سیاه کسب‌وکارش را حفظ کرده بود.‌کافی​ بازیکنان هنوز مشکلِ بزرگی درست نکرده بودند، بنابراین همه‌چیز طبقِ روالِ عادی پیش می‌رفت.

چندی پیش، هرلوس پیامی فرستاده بود. پس از ماه‌ها کارِ ۲۰۰٬۰۰۰ بازیکن، سونیل‌ها سرانجام‌ایستاده​ به پیشرفتِ عظیمی دست یافته بودند. آن‌ها از شرِ مقدارِ زیادی از معادنِ سنگ‌کنیم​ پیشگویی خلاص شده بودند و قدرتِ جریان سایکیک به‌طورِ محسوسی رو به ضعف گذاشته بود.

با این سرعت، خطرِ فاجعه‌می‌خواست​ خیلی زود به‌طورِ کامل برطرف‌فرصتی​ می‌شد و سونیل‌ها نجات می‌یافتند.

با این حال، هرچه بیشتر در معادنِ زیرزمینی‌یابد​ حفر می‌کردند، متوجهِ پدیده‌های عجیبی می‌شدند، به همین‌هفت​ دلیل هرلوس شخصاً از او نیروی کمکی خواست.

اطلاعاتی که هان شیائو در طولِ مهمانی تایرانت به دست آورده بود، فشارِ زیادی به او وارد می‌کرد. می‌خواست توسعهٔ‌می‌شوند​ ارتشِ ستارهٔ سیاه را سرعت ببخشد، پس تصمیم گرفت خودش به سیارهٔ سونیل برود و مشکلاتِ سونیل‌ها را یک‌بار برای‌خود​ همیشه حل کند. در عین حال، قصد داشت منطقه را بررسی کند و برای ساختِ سومین پایگاهِ فرعی آماده شود.

علاوه بر این، در حینِ انجامِ این کار می‌توانست تجربهٔ ۲۰۰٬۰۰۰‌کلنت​ بازیکن را درو کند، ۳ میلیارد تجربه به دست بیاورد و‌ملحق​ با رسیدن به سطحِ ۱۴۵، شرایطِ ارتقای کلاس را به انجام برساند.