چپتر 1164: قرنطینه و یک قدم جلوتر
0با خوانده‌شدنِ این گزارش توسط یکی از مقاماتِ ارشدِ تمدنِ مودو،خودشان سکوتِ مرگباری بر اتاقِ کنفرانس حاکم شد: «پیامی از خطِ مقدم رسیده.می‌تواند ارتباطشان با ازوپ قطع شده. احتمالاً به چنگِ ستارهٔ سیاه افتاده است.»
سرانجام پس از مدتی طولانی، یکی از افسرانِ‌زبانشان ارشدِ نظامی گفت: «نقشه بی‌شک شکست خورده است.فقط اوضاع اصلاً خوب نیست. فکری به نظرتان می‌رسد؟»
یکی دیگر گفت: «فکر می‌کردم امپراتورِ مکانیک‌باشد حتماً مأموریت را به سرانجام می‌رساند. انتظار‌ترمیم نداشتم تا این حد بی‌عرضه و غیرقابل‌اعتماد باشد.»
«نکند عمداً اطلاعات را به ستارهٔ‌نتوانسته سیاه لو داده تا از این‌انتظاری طریق رابطه‌اش را با او ترمیم کند؟»
سه شاهِ مودو سر تکان‌بودند دادند: «او چنین کاری نمی‌کند.نیروهای نیازی نیست به او شک کنید.»
«چاپلوسی برای ستارهٔ سیاه در مرامش نیست. کینه‌اش با ستارهٔ سیاه هم به این راحتی‌ها برطرف نمی‌شود. سه تمدنِ کیهانی نیز دست از احتیاط در برابرش برنمی‌دارند... بهتر است‌نمی‌خواستند به فکرِ چاره‌ای برای پیامدهای شکستِ مأموریت باشید.» می‌دانستند که در این ماجرا تقصیری متوجهِ امپراتورِ مکانیک نیست. وقتی حتی امپراتورِ مکانیک با آن‌همه امیدی که به او بسته‌راه بودند نتوانسته بود ازوپ را فراری دهد، دیگر از نیروهای خودشان چه انتظاری می‌رفت. با این حال، مقاماتِ ارشدِ حاضر باز هم ناگزیر از امپراتورِ مکانیک ناامید شده بودند.
یکی دیگر از مقاماتِ ارشد گفت: «ارواحِ سربازانِ ما در بدنِ ازوپ‌طریق است. ستارهٔ سیاه می‌تواند نقشه‌هایمان را از زیرِ زبانشان بیرون بکشد. اینکه از‌برای نقشه‌مان باخبر شود به درک، فقط نگرانم که بویی از تعویض‌کنندهٔ روح ببرد.»
تمدنِ مودو همان زمان که نقشه را می‌کشید، پیامدهای شکستش را هم در نظر گرفته‌حاضر بود. ظاهراً نمی‌خواستند ردپایی از خود به جا بگذارند، اما این پنهان‌کاری فقط برای پاپوش‌نقشه‌مان دوختن لازم بود. مودو هیچ ترسی نداشت که ستارهٔ سیاه بفهمد کارِ آن‌ها بوده است.
هرچه باشد دشمنِ هم بودند. ارتشِ ستارهٔ سیاه‌فراری حتی بدونِ این توطئه هم دست از سرشان‌باز برنمی‌داشت؛ پس باکی از خشمگین کردنِ ستارهٔ سیاه نداشتند.
حتی اگر سه تمدنِ کیهانی هم بویی می‌بردند، مودو ترسی به دل راه نمی‌داد.شود به هر حال درگیرِ جنگ با سه تمدنِ کیهانی بودند. تنها نگرانیِ واقعیِ تمدنِ مودو‌نمی‌خواستند این بود که ستارهٔ سیاه پس از شکستِ نقشه، از وجودِ تعویض‌کنندهٔ روح باخبر شود.
با این حال، از آنجا که تصمیم گرفته‌نکند بودند در این مأموریت از تعویض‌کنندهٔ روح استفاده‌شاهِ کنند، باید این خطر را هم به جان می‌خریدند.
گذشته از این، تعویض‌کنندهٔ روح دیگر در دستشان‌فراری نبود و دوقلوهای تعویضِ روح آن را با خود‌ناگزیر برده بودند؛ ماجرایی که ابهاماتِ اوضاع را دوچندان می‌کرد.
یکی از آن‌ها با تعجب پرسید: «راستی، چرا‌فراری دوقلوهای تعویضِ روح هنوز با ما تماس نگرفته‌اند؟باز تلهٔ ذهنی باید خیلی وقت پیش فعال می‌شد.»
«راست می‌گویی. تقریباً یک‌بدنِ ماه گذشته. یعنی هنوز‌زبانشان شخصیت‌های فرعی‌شان بیدار نشده‌اند؟»
«نکند اتفاقی افتاده و دوقلوهای تعویضِ روح جلوی بیداریِ شخصیت‌های‌اطلاعات فرعی را گرفته‌اند؟ اما چطور ممکن است؟ آن‌ها نهایتاً سوپرهای‌کاری رتبهٔ بی هستند. نکند این هم از توانایی‌های تعویض‌کنندهٔ روح است؟»
یکی از سه شاهِ مودو با‌نتوانسته صدایی بم گفت: «هرچه که هست، باید‌می‌رفت خودمان را برای بدترین سناریو آماده کنیم.»
از دیدِ آن‌ها، تله‌های ذهنیِ یک فرارتبهٔ آ روی سوپرهای رتبهٔ بی باید کاملاً بی‌نقص عمل می‌کرد.ناگزیر با این حال، حتی مسئولانِ نقشه هم از تمامِ زیروبمِ تعویض‌کنندهٔ روح خبر نداشتند. دوقلوهای تعویضِ روح تنها‌نگرانم کسانی بودند که می‌توانستند از آن استفاده کنند و فقط همان دو نفر از تمامِ کارکردهایش آگاه بودند.
یکی پیشنهاد داد: «باید کاری کنیم. چطور‌زیرِ است یکی از فرارتبه‌های آ خودمان را‌شود بفرستیم تا در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته دنبالشان بگردد؟»
«نه، فرارتبهٔ آ خیلی توی چشم است. اگر هویتش به عنوانِ نیروی مستقیمِ ما فاش شود، دیگر راهِ برگشتی نخواهد داشت. ستارهٔ سیاه هم‌چاپلوسی از اضافه‌کردنِ یک غنیمتِ دیگر به کلکسیونش بدش نمی‌آید.» بیشترِ حاضران با فرستادنِ یک فرارتبهٔ آ برای یافتنِ تعویض‌کنندهٔ روح موافق نبودند، چرا که‌حتی چه‌بسا آن فرارتبهٔ آ هرگز برنمی‌گشت. در آن صورت، نه‌تنها تعویض‌کنندهٔ روح را پیدا نمی‌کردند، بلکه یک فرارتبهٔ آ را هم از دست می‌دادند!
تمدنِ مودو احساساتِ بسیار پیچیده‌ای نسبت به تعویض‌کنندهٔ روح داشت. از یک سو برای کارکردهایش اهمیتِ زیادی قائل بودند و از سوی دیگر، با احتیاطِ فراوان از آن استفاده می‌کردند. در طولِ سالیانِ متمادی، تریلیون‌ها نفر را آزمایش کرده بودند و در این میان‌نظر تنها دوقلوهای تعویضِ روح قادر به استفاده از آن بودند. بدونِ حضورِ این دو نفر، این شگفتیِ کیهانی دست‌کمی از یک تکه آهن‌پاره نداشت. گذشته از این، بیشترِ اوقات از آن صرفاً برای اجرای توطئه‌ها و دسیسه‌ها استفاده می‌کردند؛ مثلاً برای نفوذ دادنِ نیروهای خودشان‌خطر به جای افرادِ مهم. با این حال، اگر ماجرا لو می‌رفت و ارواحِ افرادِ جایگزین‌شده موردِ بازجویی قرار می‌گرفتند، دستِ مودو هم رو می‌شد و برایشان دردسر می‌تراشید. به همین دلیل، به‌ندرت از تعویض‌کنندهٔ روح استفاده می‌کردند. این گنجینه بیشترِ اوقات در انبار خاک می‌خورد.
از این رو، اگرچه مقاماتِ ارشدِ حاضر از صمیمِ‌دهد قلب می‌خواستند آن را پس بگیرند، اما حاضر نبودند بهای‌ارشد گزافی برایش بپردازند. حس می‌کردند آن‌قدرها هم ارزشش را ندارد.
بنگ! یکی از افسرانِ ارشدِ نظامی مشتش را روی میز کوبید و میانِ بحث پرید.درک دندان‌هایش را به هم سایید و گفت: «لعنتی! توی قلمروِ بقیه دست‌وپایمان بدجور بسته است. اگر‌خود این اتفاق در قلمروِ خودمان می‌افتاد، می‌توانستیم هر بلایی که دلمان می‌خواست سرِ ستارهٔ سیاه بیاوریم.»
همه احساسِ ناتوانی می‌کردند.
کاری از دستشان برنمی‌آمد. ستارهٔ‌بودند سیاه نقاطِ ضعفِ بسیار کمی‌نیروهای داشت و فکری به ذهنشان نمی‌رسید.
حدود ۱۰ روز بعد، هان شیائو در دفترِ‌فراری سفینهٔ اصلیِ ناوگانِ ستارهٔ سیاه، داده‌های خلاصه‌شده را‌باز از فیلیپ تحویل گرفت و نگاهی به آن‌ها انداخت.
«همه‌چیز همین‌جاست؟»
«بله، هوم... این تمامِ‌نداشتم اطلاعاتی است که دربارهٔ‌نکند تعویض‌کنندهٔ روح جمع‌آوری کرده‌ایم.»
در ۱۰ روزِ گذشته، ارتشِ ستارهٔ‌نتوانسته سیاه جستجوی گسترده‌ای را بر اساسِ‌انتظاری سرنخ‌های به‌دست‌آمده از ازوپ آغاز کرده بود.
در وهلهٔ اول، تیمِ ردیابی را که ارواحشان‌فراری عوض شده بود دستگیر کردند و به اطلاعاتِ‌باز جدیدی دربارهٔ تیمِ ترابریِ آن زمان دست یافتند.
طبقِ نقشهٔ اصلی، قرار بود ارواحِ این جاسوس‌ها پس از‌بکشد تکمیلِ مأموریت دوباره تعویض شود تا همه‌چیز شبیهِ یک مرگِ‌روح تصادفی به نظر برسد و هیچ ردپایی به جا نماند.
با این حال، فرارِ دوقلوهای تعویضِ روح باعث شد آن‌ها در بدنِ سربازانِ ارتشِ ستارهٔ سیاه گرفتار شوند. از‌چنین آنجا که ستارهٔ سیاه شبکهٔ کوانتومی را زیرِ نظر داشت، جرئت نمی‌کردند با نیروهای مودو تماس بگیرند و از‌فکرِ فرارِ دوقلوهای تعویضِ روح نیز بی‌خبر بودند. گمان می‌کردند باید به پنهان‌کاری ادامه دهند که در نهایت مچشان باز شد.
هان شیائو پس از بیرون کشیدنِ اطلاعات از زیرِ زبانِ این افراد، بارِ دیگر از قدرتِ فرزندِ سرنوشت‌ناامید استفاده کرد و با چاشنیِ شانس، توانستند شمارِ قابل‌توجهی از ناوهای جنگیِ تمدنِ مودو را که هنوز از حلقهٔ‌تعویض‌کنندهٔ ستاره‌ایِ شکسته خارج نشده بودند، توقیف کنند. از طریقِ همین افراد بود که فهمید دوقلوهای تعویضِ روح فرار کرده‌اند.
با این حال، سرنخ‌ها به همین‌جا ختم‌بود می‌شد. نیروهای مودو روحشان هم خبر نداشت‌حال که دوقلوهای تعویضِ روح کجا پنهان شده‌اند.
هان شیائو نگاهی به‌بدنِ اطلاعاتِ جمع‌آوری‌شده انداخت، سرش را‌بیرون تکان داد و آهی کشید.
«دوقلوهای تعویضِ روح می‌توانند‌نداشتم مدام بدن عوض کنند.نکند پیدا کردنشان کارِ آسانی نیست.»
او در زمینهٔ روح تخصصی نداشت، اما کسی‌فراری را می‌شناخت که در این کار استاد بود؛باز رهبرِ سازمانِ پیمانِ مقدس، پیمان‌بان، صاحبِ فعلیِ شعلهٔ روح.
این شخص چه‌بسا راهی برای یافتنِ سریعِ دوقلوهای‌فراری تعویضِ روح در آستین داشت. هرچه باشد، مهم نبود‌ناگزیر چند بار بدن عوض کنند؛ روحشان که تغییری نمی‌کرد.
با این حال، وقتی هان شیائو سعی کرد با پیمان‌بان‌بکشد تماس بگیرد، به او خبر دادند که پیمان‌بان واردِ حریم‌روح شده و هنوز بازنگشته است؛ بنابراین این راهکار هم منتفی بود.
روش‌های فعلی فقط فناوریِ مجازی، مهارتِ کاوشگرِ جسور و‌عمداً شانس هستن که بازدهیِ چندانی ندارن... امپراتورِ مکانیک هم‌دادند باید دنبالِ تعویض‌کنندهٔ روح باشه. می‌تونم اونو زیرِ نظر بگیرم.
هان شیائو در حینِ جستجوی نیروهای‌نتوانسته مودو، متوجه شده بود که چند سفینهٔ‌می‌رفت دیگر از ناوگانِ ترابری نیز ناپدید شده‌اند.
با این حال، این سفینه‌ها به چنگِ او نیفتاده بودند. با کمی تحقیق دریافت که پای سازمان‌های زیرمجموعهٔ امپراتورِ مکانیک در میان است؛ موضوعی که ثابت‌زبانشان می‌کرد امپراتورِ مکانیک هم به دنبالِ تعویض‌کنندهٔ روح می‌گردد. از آنجا که هان شیائو بیش از نیم ماه پیش برای امپراتورِ مکانیک پاپوش دوخته بود، سه‌پنهان‌کاری تمدنِ کیهانی از قبل دست به کار شده بودند. بخشی از سازمان‌های زیرمجموعهٔ امپراتورِ مکانیک که در پوششِ سازمان‌های قانونی فعالیت می‌کردند، موقتاً توقیف شده بودند.
این اتفاق نه‌تنها خسارتِ هنگفتی روی دستِ امپراتورِ مکانیک گذاشته بود، بلکه مهم‌تر از آن، به این‌نگرانم معنا بود که بسیاری از نیروهای زیرمجموعه‌اش به حالتِ تعلیق درآمده بودند و نیروی انسانیِ در دسترسش به‌پاپوش شدت کاهش یافته بود. این موضوع به‌طورِ غیرمستقیم کارِ امپراتورِ مکانیک را برای یافتنِ تعویض‌کنندهٔ روح دشوارتر می‌کرد.
با این حال، هان شیائو حس می‌کرد امپراتورِ مکانیک باید پیش از او از وجودِ تعویض‌کنندهٔ روح باخبر شده باشد. گذشته از‌نیازی این، پایگاهِ اصلیِ امپراتورِ مکانیک نیز مانندِ مودو در رودِ ستاره‌ایِ آغازین قرار داشت؛ بنابراین چه‌بسا چیزهایی می‌دانست که هان شیائو از‌ماجرا آن‌ها بی‌خبر بود. هان شیائو به این نتیجه رسید که زیرِ نظر گرفتنِ دقیقِ او می‌تواند غافلگیری‌های جالبی به همراه داشته باشد.
هان شیائو‌آن‌همه گفت: «به‌بسته جست‌وجو ادامه دهید.»
«تمامِ اتفاقات را به من گزارش دهید. چهارچشمی‌فراری مراقبِ سازمان‌های تابعهٔ امپراتورِ مکانیک باشید. نگذارید حتی‌باز یکی از آن‌ها از تیررسِ نگاهِ ما خارج شود.»
در حاشیهٔ حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته، سیارهٔ حلقهٔ زمین ایستگاهی ترانزیتی در نزدیکیِ دروازهٔ ستاره‌ایِ میان‌پهنه‌ای بود که هر روز رفت‌وآمدِ عظیمی‌ببرد در آن جریان داشت. پروازهای کهکشانیِ بی‌شماری برای تجدیدِ انواعِ منابع در آنجا توقف می‌کردند. ادارهٔ سیاره بر عهدهٔ یکی از‌کارِ تمدن‌های خوشهٔ ستاره‌ای در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته بود؛ از این رو، اینجا قطبِ ترانزیتیِ عمومی و تحتِ کنترلِ دولت به شمار می‌رفت.
خیابان‌ها شلوغ و پررونق بود‌بی‌عرضه و نژادهای گوناگون و بی‌شماری‌اطلاعات در آن‌ها به چشم می‌خورد.
نیم ماه از آغازِ جست‌وجو برای یافتنِ دوقلوهای تعویض‌کنندهٔ روح می‌گذشت. مرد و‌می‌رفت زنی در خیابان قدم می‌زدند و هم‌زمان با گفت‌وگوی آرامِ خود، با دقت اطراف‌بیرون را زیر نظر داشتند. آن‌ها همان دوقلوهای تعویض‌کنندهٔ روح، یعنی جیل و وارن بودند.
«داداش، این چند‌امیدی روز خبری از‌نتوانسته شخصیتِ فرعی‌ت شده؟»
«همین سه روز پیش سرکوبش‌می‌تواند کردم، ولی روح‌هام داره ته می‌کشه.اینکه امروز باید یکم روح شارژ کنیم.»
وارن آرام گفت: «منم همین‌طور. این سیاره آدمای زیادی داره، پس‌داده هدفِ مناسبیه. اینجا آخرین توقفگاهمون قبل از ترکِ حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته‌ست.نیازی باید تا جایی که می‌تونیم روح جذب کنیم تا بیشتر دووم بیاریم.»
جیل صدایش را پایین نگه داشت‌نتوانسته و گفت: «الان دست به کار نشو.می‌رفت بذار برای وقتی که خواستیم راه بیفتیم.»
هدفشان ترکِ حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته بود. با تغییرِ مداومِ بدن‌هایشان، سرانجام‌خودشان به حاشیهٔ حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته رسیده بودند. قصد داشتند در آنجا تجدیدِ‌می‌تواند قوا کنند و سپس از طریقِ دروازهٔ ستاره‌ای، از پهنهٔ ستاره‌ای بگریزند.
آن‌ها برای سرکوبِ تله‌های ذهنی‌شان، در سیاره‌های سرِ راهِ خود روح‌های فراوانی را جذب کرده و مدام خود را‌تعویض‌کنندهٔ «شارژ» می‌کردند. بیشترِ این روح‌ها متعلق به جانوران بود، اما نه به این دلیل که ناگهان مهربان و دلسوز‌هیچ شده بودند؛ جذبِ بیش از حدِ حیات‌های هوشمند جلبِ توجه می‌کرد و این موضوع به نفعِ مخفی ماندنشان نبود.
حالا که در حاشیهٔ پهنهٔ ستاره‌ای بودند، می‌دانستند با خروج از آنجا تقریباً در‌ترمیم امان خواهند بود. از این رو، قصد داشتند دست به کارِ بزرگی بزنند و روح‌های‌برطرف فراوانی را ببلعند، به این امید که راهی برای خنثی کردنِ کاملِ تله‌های ذهنی بیابند.
با این کار، دیگر مجبور نمی‌شدند‌نتوانسته در پهنه‌های ستاره‌ایِ دیگر جرمی مرتکب شوند‌می‌رفت و می‌توانستند خود را بی‌نقص پنهان کنند.
وارن با لحنی هیجان‌زده و سرشار از امیدی‌فراری بی‌کران به آینده گفت: «بالاخره داریم از حلقهٔ‌باز ستاره‌ایِ شکسته می‌ریم. به‌زودی طعمِ آزادیِ واقعی رو می‌چشیم.»
«این اولین‌ارواحِ قدم برای‌بدنِ فتحِ ماست!»
جیل مشت‌هایش را‌انتظار گره کرد. چشمانش‌غیرقابل‌اعتماد از هیجان برق می‌زد.
بالاخره داریم اولین قدم رو برای رسیدن به جاه‌طلبی‌هامون برمی‌داریم. روزهای حبسِ ما بالاخره‌حال تموم شد. تا وقتی زمانِ کافی برای رشد داشته باشیم، با در نظر گرفتنِ‌بکشد قدرتِ جادوییِ تعویض‌کنندهٔ روح و استعدادِ خودمون، قطعاً تو کیهان به آدمای بزرگی تبدیل می‌شیم!
درست در حالی که آن دو سرگرمِ‌بود رؤیاپردازی برای آینده‌شان بودند، ورق برگشت و‌حال صدای آژیر ناگهان در سراسرِ شهر طنین‌انداز شد!
وووو!
صدای گوش‌خراشِ آژیر در تمامِ خیابان‌ها پیچید. افرادِ‌نکند بی‌شماری با تعجب سر بلند کردند، بی‌آنکه بدانند‌شاهِ ماجرا از چه قرار است. «چه خبر شده؟»
«این آژیرِ‌آن‌همه سیاره‌ست. کسی به‌بودند سیاره حمله کرده؟!»
وحشت به جانِ مردمِ حاضر در خیابان‌ها افتاد؛ از جمله‌نیروهای خیابانی که دوقلوهای تعویض‌کنندهٔ روح در آن حضور داشتند. وارن‌ارواحِ با چهره‌ای مضطرب پرسید: «داداش، یعنی برای گرفتنِ ما اومدن؟»
جیل که خودش هم مطمئن نبود، گفت: «هول نکن! هیچ‌کس‌بکشد نباید بتونه ما رو پیدا کنه. حتی اگه کسی هم‌روح پیدامون کرده باشه، برای گرفتنمون همچین قشقرقی به پا نمی‌کنه.»
در همان لحظه، شخصی به آسمان اشاره کرد و فریاد زد: «نگاه کنید، یه ناوگان!» مردم سر بلند کردند. ناوهای جنگی جو را شکافتند و در هوا شناور شدند و سربازانِ ماشینی آسمان را پوشاندند. هیچ نمادِ سازمانی روی آن‌ها به چشم نمی‌خورد،می‌دانستند از این رو کسی نمی‌دانست به کدام سازمان تعلق دارند. در همین حین، صدای برخاستنِ پیاپیِ سفینه‌ها به گوش رسید. نیروهای پادگانِ سیارهٔ حلقهٔ زمین با عجله خود را رساندند و با صدای بلند در کانالِ ارتباطیِ عمومی دلیلِ این اتفاق را جویا شدند:همان «اینجا مرکزِ فرماندهیِ ناوگانِ پادگانِ سیارهٔ حلقهٔ زمین است. شما با ورودِ بدونِ مجوز به جوِ سیاره، قانونِ توقف در اسکله را نقض کرده‌اید. فوراً هویتِ خود را اعلام کنید!» پس از دو ثانیهٔ تمام، سرانجام صدای پیرمردی در کانالِ ارتباطیِ عمومی طنین‌انداز شد.
«من امپراتورِ مکانیک، منیسون‌بسته هستم. کنترلِ این سیاره‌فراری را موقتاً در دست می‌گیرم.»
با گفتنِ این حرف، افرادِ بی‌شماری با ناباوری متوجه شدند که دستگاه‌های ارتباطی‌شان اتصالِ شبکه را از دست داده است.ارواحِ دیگر قادر به ارسالِ هیچ پیامی نبودند. غوغایی در میانِ مردم به پا شد. حالا دیگر به وضوح می‌دانستند که امپراتورِ‌زمان مکانیک ارتباطِ کلِ سیارهٔ حلقهٔ زمین را با دنیای بیرون قطع کرده است. او شبکهٔ کوانتومیِ سیاره را قفل کرده بود!
جیل با چشمانی‌سربازانِ از حدقه‌درآمده گفت: «امپراتورِ‌زیرِ مکانیک؟ اینجا چی‌کار می‌کنه؟»
آن دو پیش‌تر فرار کرده بودند و اتحادِ مودو پس از آن با امپراتورِ مکانیک شریک شده بود. از‌چنین این رو گمان می‌کردند در این ماجرا فقط رهگذرانی بی‌گناه‌اند. تنها یک قدم با آیندهٔ زیبایشان فاصله داشتند و‌فکرِ حالا درست در همان لحظهٔ آخر به سدِ محکمی خورده بودند. هر دو در شوک و خشم فرو رفته بودند.
با این حال، جیل هرچقدر هم که مغرور بود، می‌دانست در برابرِ امپراتورِ مکانیکِ بزرگ‌حاضر هیچ شانسی برای درگیری ندارد. کاری جز دعا از دستش برنمی‌آمد؛ دعا برای اینکه امپراتورِ مکانیک‌باخبر هرچه زودتر کارش را تمام کند و قفلِ سیاره را بشکند تا بتوانند از آنجا بروند.
هم‌زمان درونِ سفینهٔ اصلی بر فرازِ سیارهٔ حلقهٔ زمین، آواتارِ اربابِ منیسون که غرق در جرقه‌های الکتریکی بود، جلوی‌ارشد پنجره ایستاد. نگاهی به ناوگانِ پادگانِ متخاصم و پرتنش انداخت و با آرامش گفت: «کلِ سیاره را قفل کنید.روح نگذارید هیچ فرمِ حیاتی از اینجا خارج شود. هدف همین‌جاست. فرم‌های حیاتِ کلِ سیاره را فیلتر کنید تا پیدایشان کنیم!»
بیرون از پنجره، سربازانِ ماشینیِ بی‌شماری روی زمین فرود‌بیرون آمدند و جمعیتِ وحشت‌زده را مهار کردند. فریادهای دردِ‌بویی بی‌شماری به آسمان برخاست و ضعیف به گوشِ منیسون رسید.
سطحِ سیاره را اسکن کرد. کاملاً‌غیرقابل‌اعتماد مطمئن بود که دوقلوهای تعویض‌کنندهٔ روح‌طریق در سیارهٔ حلقهٔ زمین حضور دارند.
روندِ ردیابی‌اش چندان بی‌دردسر نبود. اینجا قلمروِ او به حساب نمی‌آمد، بنابراین نمی‌توانست مانندِ ارتشِ‌حاضر ستارهٔ سیاه تا این حد خودنمایی کند. مخفیانه چند سفینهٔ ترابری را توقیف کرده بود،نقشه‌مان اما فقط فهمید که دوقلوهای تعویض‌کنندهٔ روح پیش‌تر گریخته‌اند و سرنخ‌هایش همان‌جا به بن‌بست رسید.
با این حال، منیسون اطلاعاتِ بیشتری از جاسوسِ خود در تمدنِ مودو به دست آورد و از وجودِ تلهٔ‌ارشد ذهنی باخبر شد. سپس به دنبالِ مکان‌هایی گشت که در آن‌ها شمارِ زیادی از فرم‌های حیات به زندگیِ نباتی‌روح دچار شده و روحشان را از دست داده بودند؛ و حدس زد که این کارِ دوقلوهای تعویض‌کنندهٔ روح باشد.
با یافتنِ حوادثِ مشابه، مسیرِ فرارِ دوقلوهای‌زیرِ تعویض‌کنندهٔ روح را تأیید کرد و سرانجام‌شود امروز روی محلِ اختفای آن‌ها قفل کرد.
از آنجا که سازمان‌های تابعه‌اش پیش‌تر لو رفته و در حالِ ریشه‌کن شدن بودند، منیسون دیگر ترسی از افشای هویتش نداشت؛ از این رو کلِ سیارهٔ حلقهٔ‌کینه‌اش زمین را قفل کرد. اگر سه تمدنِ جهانی ناگهان بیشترِ سازمان‌های تابعه‌اش را مسدود نمی‌کردند—اتفاقی که باعث شد سرنخ را در میانهٔ راه تقریباً از دست بدهد‌بود و چند روز عقب بیفتد—حس می‌کرد خیلی زودتر از این‌ها به اینجا می‌رسید. با این حال، با وجودِ تمامِ موانع و چالش‌ها، باز هم موفق شده بود!
منیسون سر تکان داد.
هرچند تلهٔ ذهنی رازِ چندان محرمانه‌ای نیست، اما هیچ‌کدوم از این نیروهای رده‌پایین ازش خبر ندارن؛ پس طبیعتاً ستارهٔ‌ارشد سیاه هم بی‌خبره. برای همین فقط می‌تونه با تکیه بر شانس این‌ور و اون‌ور پرسه بزنه و به همین دلیله‌ببرد که چند وقت پیش به اون راحتی فریبم رو خورد... نوچ، هنوز خیلی زوده بخوای با من دربیفتی، ستارهٔ سیاه.
چند روز پیش، عمداً به یکی از سازمان‌های تابعه‌اش دستور داده بود سیاره‌ای را‌شود در فاصله‌ای بسیار دور قفل کنند و طوری وانمود کنند که انگار محلِ اختفای‌ظاهراً تعویض‌کنندهٔ روح را یافته‌اند، تا از این طریق توجهِ ستارهٔ سیاه را جلب کند.
این کار با موفقیت بخشِ بزرگی از ناوگانِ ارتشِ ستارهٔ سیاه را فریب داد و دور کرد. از نگاهِ او، حتی اگر‌نیازی ستارهٔ سیاه تا الان متوجهِ این فریب شده بود، باز هم نمی‌توانست به این زودی‌ها خود را به سیارهٔ حلقهٔ زمین برساند. با‌تقصیری این حال، منیسون برای اطمینانِ بیشتر، شبکهٔ کوانتومیِ سیاره را قفل کرد تا رسیدنِ اخبار به ارتشِ ستارهٔ سیاه را به تأخیر بیندازد.
قصد داشت به محضِ رسیدن به خواسته‌اش، از آنجا‌دهد بگریزد. پس از آن، حتی اگر تمدن‌های پیشرفته او را‌ارشد مؤاخذه می‌کردند، محال بود لقمه‌ای را که بلعیده پس بدهد.