چپتر 995: مبادلهٔ سه با یک؟
0طولی نکشید که گروهِ فرارتبه‌های آ به‌اشاره بیرونِ حلقهٔ مهرومومِ سایونیک رسیدند و منطقه‌ای خالی‌پروازیِ از سکنه را برای میدانِ نبرد انتخاب کردند.
هان شیائو و سایهٔ نقره‌ای از گروه جدا شدند و روبه‌روی هم قرار‌عوض گرفتند. دیگر فرارتبه‌های آ بیرونِ میدانِ نبرد ماندند و با حرارت مشغولِ گپ‌زدن‌حقیقت شدند؛ شمشیرزن لوتوس حتی شبکهٔ ذهنیِ مشترکی ساخت تا با هم ارتباط برقرار کنند.
ویرو سر تکان داد و گفت: «واقعاً‌مهارت‌های ستارهٔ سیاه رو به‌عنوانِ حریفش انتخاب کرد.فرانوری نمی‌دونم این سایهٔ نقره‌ای چقدر می‌تونه دوام بیاره.»
شمشیرزن لوتوس با بی‌تفاوتی جواب داد: «حتی اگه کوهلر رو هم شکست می‌داد، اعتبارش یکی‌می‌ده مانده به آخر می‌شد. در عوض، همون بهتر که ستارهٔ سیاه رو انتخاب کرد. تا‌نگاه وقتی بتونه ستارهٔ سیاه رو به دردسر بندازه، تأثیرش قطعاً بهتر از مبارزه با کوهلره.»
کوهلر اخم کرد. با اینکه‌ماکسیمیلر حقیقت همین بود، اما نمی‌شد‌کردم دوستان در نظراتشان کمتر زخم‌زبان بزنند!
راونلاود تأمل کرد و گفت:کوهلر «به نظر می‌رسه سایهٔ نقره‌ای اعتمادبه‌نفسِ‌آخر زیادی داره. شاید موهبتِ خاصی داره.»
«شنیدم رزمی‌کاره،بررسی اما بیشتر به‌عاملِ یه اِسپر می‌خوره.»
ماکسیمیلر به سایهٔ نقره‌ای در دوردست اشاره کرد و گفت: «من سوابقش رو بررسی کردم، سرعتش عاملِ حیرت‌انگیزیه. شنیدم حتی مهارت‌های پروازیِ خاصی داره که‌تازه بهش اجازه می‌ده مدام تا سرعتِ فرانوری شتاب بگیره. انگار خطِ خونیِ خلأ داره. تازه، با دیدِ میکروسکوپی به سطحِ بدنش نگاه کنید. این سطحِ‌حرف نقره‌ای که ظاهراً صافه، در واقع با مدارهای مانای بی‌نهایت کوچکی پوشیده شده که به احتمالِ زیاد کارِ جادوگرانِ فرارتبهٔ آ در دریای ارواحِ ستارگانه.»
با شنیدنِ این حرف، همهٔ فرارتبه‌های آ دیدشان را تنظیم کردند‌سرعتش و واردِ حالتِ میکروسکوپی شدند. دریافتند که واقعاً مدارِ انرژیِ متراکمی‌شتاب مانندِ یک خال‌کوبیِ نیمه‌نامرئی سطحِ بدنِ سایهٔ نقره‌ای را پوشانده است.
«چندین جادوگرِ فرارتبهٔ آ در دریای ارواحِ ستارگان اقامت دارن، اما چنین روشِ دیوانه‌واری برای حک‌کردنِ مدارهای جادویی باید‌بندازه کارِ اربابِ رازها از انجمنِ بزرگان باشه. با اینکه اربابِ رازها یکی از کنترل‌کنندگانِ پشت‌پردهٔ بازارِ سیاهِ کهکشانیه، اما به‌می‌رسه جناحِ بی‌طرف تعلق داره. با این حال، دستمزدش اصلاً ارزان نیست، پس به نظر می‌رسه سایهٔ نقره‌ای حسابی پیاده شده.»
راونلاود ناراحت‌بررسی شد: «کدام انجمنِ‌عاملِ بزرگان؟ اسمش باستانیانه!»
شمشیرزن لوتوس روی نکتهٔ دیگری تمرکز کرده بود. چشمانش را ریز‌مهارت‌های کرد و گفت: «افسون‌های روی بدنش خیلی زیاده. برای اینکه بتونه‌خطِ چنین باری رو تحمل کنه، بدنِ فیزیکیش باید حسابی قوی باشه.»
بیونی با تسلیم گفت: «اوه، واقعاً همینه.اشاره اما هر چقدر هم بدنش قوی باشه،مهارت‌های مگه می‌تونه از بدنِ ستارهٔ سیاه قوی‌تر باشه؟»
«حرفِ حساب جواب نداره.»
با وجودِ نمونهٔ بارزی مثلِ‌عاملِ هان شیائو، دیگر هیچ‌کس از‌اجازه دیدنِ سپرهای گوشتی تعجب نمی‌کرد.
ویرو سر تکان داد و گفت: «راستی، از زمانِ مبارزه‌اش با امپراتورِ مکانیک،بهش ستارهٔ سیاه تو بیست سالِ گذشته با هیچ‌کس مبارزه نکرده. بعد از رسیدن به‌میکروسکوپی این مرحله، به احتمالِ زیاد دیگه نمی‌تونه اون سرعتِ رشدِ خیره‌کننده‌اش رو حفظ کنه.»
حتی کلاتی که معمولاً ساکت بود، بی‌اختیار گفت: «بعد از رسیدن به حدِ نهاییِ شناخته‌شده برای‌بهش بشر، صعودِ بیشتر نیازمندِ اینه که فرد محدودیت‌ها رو بشکنه و واردِ مسیرِ کاملاً جدیدی بشه.بدنش در طولِ تاریخ، خیلیا تلاش کردن و شکست خوردن. از چیزی که به نظر می‌رسه سخت‌تره.»
در حینِ گپ‌زدنِ آن‌ها،اگه مبارزهٔ هان شیائو و‌اعتبارش سایهٔ نقره‌ای هم آغاز شد.
میزبانِ ماشینیِ حاملِ آواتار همراه با یک ارتشِ‌پروازیِ ماشینیِ کوچک در فضا شناور بود. زرهِ تیره‌اش‌بگیره مدام با نیروی مکانیکیِ آبی و طلایی سوسو می‌زد.
او که مکانیک بود بی‌حرکت‌سوابقش ایستاد، اما سایهٔ نقره‌ایِ رزمی‌کار‌حیرت‌انگیزیه پیش‌قدم شد تا بینشان فاصله بیندازد.
چنین صحنه‌ای به‌ندرت دیده می‌شد، اما همه نگاهی به هم انداختند‌سرعتش و چشمانشان از خنده برق زد. در کلِ کیهان، احتمالاً ستارهٔ سیاه‌بگیره تنها مکانیکی بود که هیچ رزمی‌کاری جرئت نمی‌کرد رودررو با او بجنگد.
سایهٔ نقره‌ای از دور گِردِ‌کوهلر هان شیائو می‌چرخید و دنبالِ نقطهٔ‌آخر ضعف و فرصتی برای حمله می‌گشت.
هان شیائو با دیدنِ او‌عاملِ که مدام دورش می‌چرخید و قصدِ‌می‌ده حمله نداشت، بی‌اختیار دهان باز کرد:
«تا کی می‌خوای‌دوردست دورم بچرخی؟ بیا‌بررسی حمله کن دیگه!»
سایهٔ نقره‌ای جوابی نداد و فقط به چرخیدن ادامه داد. رفته‌رفته شتاب گرفت و با‌پروازیِ سرعتِ بیشتری پرواز کرد، تا جایی که بدنش تار شد. شبیهِ یک دنباله‌دارِ نقره‌ای شده‌میکروسکوپی بود که ردی از پس‌تصویرهای نقره‌ای را مانندِ دمِ شعله‌ورِ یک شهاب‌سنگ پشتِ سرش جا می‌گذاشت.
هان شیائو از طریقِ دیدِ خلأ به‌وضوح می‌دید که سرعتِ سایهٔ نقره‌ای فقط بالا نیست، بلکه فضای‌بتونه اطرافش کمی دچارِ اعوجاج شده و در پشتِ سرش مدام تاب برمی‌دارد تا شکلی شبیهِ موجِ جزرومدی‌زخم‌زبان به خود بگیرد؛ این کار به او اجازه می‌داد تا سوار بر امواج شود و شتابِ مضاعفی بگیرد.
هم‌زمان، نوساناتِ آشنای انرژیِ خلأ از‌حیرت‌انگیزیه سایهٔ نقره‌ای ساطع می‌شد که ثابت‌مدام می‌کرد طرفِ مقابل هم ژن‌های خلأ دارد.
هان شیائو از توانایی‌های کلیِ سایهٔ نقره‌ای کاملاً باخبر بود. سایهٔ نقره‌ای در قلمروِ فرارتبهٔ آ‌مدام چند ویژگیِ بارز داشت. یکی از آن‌ها سرعت بود، یا همان تواناییِ حفظِ سرعتی نزدیک به‌ظاهراً سرعتِ فرانوری در مسافت‌های طولانی. او در نقطهٔ اوجش حتی می‌توانست به سرعتِ فرانوریِ واقعی برسد.
دومین ویژگی این بود‌می‌خوره که بدنش به‌شدت مقاوم‌سوابقش و تقریباً نابودنشدنی بود.
سومین ویژگی‌بی‌تفاوتی یک موهبتِ‌اگه نژادیِ نادر بود.
و چهارمین‌بررسی ویژگی، خاصیتِ‌سرعتش «اعصاب‌خردکن» او بود.
اچ‌پیِ سایهٔ نقره‌ای بالا نبود، اما دفاعش به‌قدری اغراق‌آمیز بود‌حیرت‌انگیزیه که حتی هِبر هم به گردِ پایش نمی‌رسید. این موضوع‌بگیره به ویژگی‌های او به‌عنوانِ یک گنجینهٔ کیهانیِ زنده ربط داشت.
به لطفِ این توانایی‌های ویژهٔ گوناگون، تواناییِ رزمیِ واقعیِ سایهٔ نقره‌ای با وجودِ اینکه یک فرارتبهٔ آ تازه‌کار بود، تا‌سرعتِ سطحِ هِبر یا ویرو بالا رفته و از امثالِ کوهلر و بیونی پیشی گرفته بود. او احتمالاً فقط از ماکسیمیلر،بی‌نهایت راونلاود و شمشیرزن لوتوس که به رده‌های میانی تعلق داشتند ضعیف‌تر بود، چرا که نقطه‌ضعفِ بزرگی در ویژگی‌های روحی‌اش داشت.
هان شیائو به‌عنوانِ یکی از متحدانِ امپراتوری با قوی‌ترین توانایی‌های رزمی، خونسردی‌اش را حفظ کرد و بدش نمی‌آمد به سایهٔ‌تأثیرش نقره‌ای اجازه دهد تمامِ ترفندهایش را به نمایش بگذارد. هر چه باشد، طرفِ مقابل کسی بود که نقشِ ویژه‌ای بر عهده‌زیادی داشت. می‌ارزید به او اجازه دهد سبکِ خودش را پیاده کند تا اعتبارِ بیشتری برای حرف‌زدن در محفلشان به دست آورد.
هان شیائو مغرور نبود، بلکه حدومرزِ خودش را می‌دانست. او‌اجازه از قبل تمامِ سناریوی نبرد را بارها و بارها در‌خلأ دلش محاسبه کرده بود و نتیجه از پیش مشخص بود.
فقط با قدرتِ فعلی‌اش، تواناییِ کافی برای کنترلِ کلِ جریانِ نبرد‌مهارت‌های را داشت. برای مقابله با سایهٔ نقره‌ای به هیچ حرکتِ نمایشی‌ای‌خطِ نیاز نداشت، فقط کافی بود «اف‌توآ» کند تا همه‌چیز فیصله یابد.
با چنین‌بیشتر برتریِ قاطعی، چطور‌ماکسیمیلر ممکن بود ببازد؟
مهم نبود مهارت‌های حریف‌اگه چقدر پرزرق‌وبرق باشد، یک اشارهٔ‌یکی دست برای نابودی‌شان کفایت می‌کرد.
بنابراین، هان شیائو صبورانه منتظر ماند تا‌مهارت‌های سایهٔ نقره‌ای شتاب بگیرد و فقط گهگاه‌فرانوری به ماشین‌هایش اجازه می‌داد از دور شلیک کنند.
سرانجام، سایهٔ نقره‌ای حس کرد به‌اندازهٔ کافی گرم‌سرعتش شده است. ناگهان چرخید و مانندِ پرتویی از‌مدام نور مستقیم به‌سمتِ نیروهای ماشینیِ هان شیائو شلیک شد.
با اجازهٔ هان شیائو، هوشِ مصنوعیِ نبرد،اشاره اسپارتا، بی‌درنگ واکنش نشان داد و تثبیت‌کنندهٔ فضازمان‌پروازیِ را باز کرد تا منطقه را قفل کند.
با افزایشِ ثباتِ فضایی، سرعتِ سایهٔ نقره‌ای تحتِ‌تأثیر قرار گرفت، زیرا بخشی از سرعتش‌همون از اعوجاج و تاب‌برداشتنِ فضا نشئت می‌گرفت. با این حال، سرعتش همچنان بالا بود، تا‌اما جایی که رتبه‌های بلا نمی‌توانستند تشخیص دهند بدنِ اصلی‌اش کجاست و فقط رگه‌ای نقره‌ای می‌دیدند.
سایهٔ نقره‌ای با تکیه بر سرعتِ بالایش، درگیری با ماشین‌آلات را آغاز کرد. شلیکِ توپ‌های‌شتاب سایونیک اکثراً به خطا می‌رفت و معدود شلیک‌هایی هم که به هدف می‌خورد، توسطِ سپرِ ماتریسِ‌مدارهای انرژیِ سایونیک که از شعله‌های نقره‌ایِ رزمی‌کارش شکل گرفته بود متوقف می‌شد و توانِ نفوذ نداشت.
پس از مدتی مبارزه، سایهٔ نقره‌ای‌بررسی چرخید و مانندِ یک دنباله‌دارِ نقره‌ای‌پروازیِ به‌سمتِ سپرِ سایونیکِ نیروهای ماشینی هجوم برد.
پیش از برخورد، دنباله‌دارِ نقره‌ای ناگهان تغییرِ شکل داد، مانندِ یک کلاهکِ خوشه‌ای از هم‌پروازیِ شکافت و به صدها شهاب‌سنگِ نقره‌ایِ کوچک تبدیل شد. آن‌ها در یک چشم‌به‌هم‌زدن در تمامِ‌میکروسکوپی جهات پراکنده شدند، از منطقهٔ محدودِ سپر عبور کردند و به آرایشِ نیروهای ماشینی نفوذ کردند.
هر بدنِ فرعی ماده‌ای فلزی و نقره‌ای‌رنگ شبیهِ‌اعتبارش مایع بود که نسخه‌های کوچک‌شدهٔ سایهٔ نقره‌ای و‌وقتی همگی بخشی از بدنِ او به شمار می‌رفتند.
این موهبتِ نژادیِ او بود که در اثرِ جهش درونِ هستهٔ‌می‌ده ستاره به وجود آمده بود. بدنش می‌توانست در سطحِ نانو خودش‌دیدِ را تجزیه کند و آزادانه به هر شکل و اندازه‌ای دربیاید.
علاوه بر این، اجزای جداشده ظرفیتِ مبارزهٔ قابل‌توجهی هم داشتند. از آنجا که قدرتِ کلیِ‌می‌ده او ثابت می‌ماند، تواناییِ رزمیِ هر جزءِ کوچک‌تر به اندازه‌اش بستگی داشت. ژن‌های خلأِ سایهٔ نقره‌ای‌کنید به او اجازه می‌داد از بُعدِ خلأ انرژی بگیرد تا هر جزءِ کوچک‌تر را تقویت کند.
موهبتِ گنجینهٔ کیهانیِ سایهٔ نقره‌ای دفاعی دیوانه‌وار برایش به ارمغان آورده بود که‌حیرت‌انگیزیه اندازه در آن تأثیری نداشت. بنابراین، حتی اگر هر جزءِ کوچک‌تر قدرتی برابر‌خونیِ با بدنِ اصلی نداشت، باز هم تقریباً نابودنشدنی بود که مزیتِ او محسوب می‌شد.
به خاطرِ همین مهارتِ خاص، در میانِ کلاسِ زجرکشیدهٔ‌یکی رزمی‌کار، سایهٔ نقره‌ای شبیهِ یک میلیاردر در جامعه بود‌دردسر که برای زنده‌ماندن نیازی نداشت به کسی تعظیم کند.
چند جزءِ جداشده با سرعتِ زیاد از میانِ سربازانِ ماشینی عبور کردند،مدام اما به دلیلِ تقسیم‌شدنِ قدرت، حملاتشان با وجودِ سرعتِ بالا نتوانست زرهِ سربازانِ‌بدنش ماشینی را سوراخ کند و فقط ردهایی روی سطحِ آن به جا گذاشت.
بیشترِ اجزای بدنش دوباره با هم ادغام‌کردم شدند، به نسخهٔ کودکانه‌ای از سایهٔ نقره‌ای‌اجازه تبدیل شدند و مستقیم به‌سمتِ هان شیائو رفتند.
آواتارِ هان شیائو تکان نخورد، فقط قوسِ‌اشاره آبی‌رنگِ کم‌رنگی از چشمانش ساطع کرد. پارامونتِ‌مهارت‌های مجازی مستقیم به روحِ سایهٔ نقره‌ای اصابت کرد!
لحظه‌ای بعد، سایهٔ نقره‌ای کنترلِ بدنش‌شکست را از دست داد و بی‌اختیار‌می‌شد به این‌سو و آن‌سو پرتاب شد!
حتی اجزای کوچک‌ترش هم‌سرعتش کنترلشان را از دست‌پروازیِ دادند و به‌راحتی گرفتار شدند.
هان شیائو کمی چرخید، از سایهٔ نقره‌ای جاخالی‌سرعتش داد و دست دراز کرد تا مچِ پایش‌مدام را بگیرد و او را به عقب بکشد.
نقطه‌ضعفِ سایهٔ نقره‌ای حملاتِ روحی بود، اما پارامونتِ مجازی فقط شاملِ یک حملهٔ ذهنی نبود، بلکه دشواریِ فناوریِ‌می‌ده مجازی را هم در خود داشت. در حالتِ عادی زمانِ زیادی طول می‌کشید تا سایهٔ نقره‌ای از این مهارت‌واقع فرار کند، چه رسد به اینکه فناوریِ مجازی و سرکوبِ سطحِ هان شیائو هم این دشواری را دوچندان می‌کرد.
شاخک‌های نانومکانیکی از پشتِ آواتار بیرون آمدند و سایهٔ نقره‌ای را در سه لایه محکم‌بهتر بستند. هم‌زمان، این شاخک‌ها به دستگاه‌های الکترومغناطیسی، فضایی و دیگر ابزارهای کنترلی مجهز شدند. توپ‌های‌نمی‌شد مینیاتوریِ دیسک‌مانندی از شانه‌های هان شیائو بیرون پریدند و روی سرِ سایهٔ نقره‌ای معلق ماندند.
از دور، ارتشِ ماشینی هم رسیدند، سلاح‌هایشان را به‌سوی سایهٔ نقره‌ایِ گرفتار چرخاندند و سپرِ سایونیکِ معکوس را‌خطِ رها کردند تا هان شیائو و سایهٔ نقره‌ای را درونِ آن فضای کوچکِ محدود حبس کنند. به این‌شده ترتیب، حتی اگر سایهٔ نقره‌ای می‌خواست بیرون بزند، باید سپر را می‌شکست تا برای شتاب گرفتن فاصله بگیرد.
سایهٔ نقره‌ای سرانجام از بندِ پارامونتِ مجازی رها شد و در این‌پروازیِ راه آسیب‌های روانیِ شدیدی دید و وضعیت‌های منفیِ زیادی به او تحمیل‌خلأ شد. به‌محضِ اینکه به هوش آمد، دید که کاملاً بسته شده است.
هان شیائو با لحنی‌می‌خوره شاد در شبکهٔ ذهنی ارتباط‌بررسی برقرار کرد: «می‌خوای ادامه بدی؟»
سایهٔ نقره‌ای کمی تقلا کرد و وقتی فهمید خلاص شدن از آنجا سخت است،همون گفت: «...این‌جور نبردها نمی‌تونه به من آسیبی بزنه.» سپس تصمیم گرفت سرش را بیرون‌بود بکشد و با جدا کردنِ خودش از بدنش، به نسخهٔ مینیاتوریِ خودش تبدیل شود.
هان شیائو با لبخند سر تکان داد: «می‌دونم، بدنت به‌شدت مقاومه و نیروهای‌سرعتِ من به‌سختی می‌تونن بهت آسیب بزنن. با این حال، فقط همین یه مورد برای‌کنید برتری گرفتن از من کافی نیست... باور کن تو این زمینه تجربهٔ کافی دارم.»
در واقع، او ضدِ طبیعیِ سایهٔ نقره‌ای بود. اگر از کهربای فضازمان استفاده می‌کرد، با توجه‌مدام به جثهٔ کوچک‌ترِ سایهٔ نقره‌ای، به‌راحتی می‌توانست او را درونِ آن محبوس و مهروموم کند و‌ظاهراً بعد آرام‌آرام ضعیفش کند. با این حال، این فقط آواتارش بود و کهربای فضازمان را همراه نداشت.
سایهٔ نقره‌ای آهی کشید‌می‌خوره و با پنهان کردنِ غرورش‌بررسی سر تکان داد: «تو بردی.»
در ابتدا می‌خواست با تکیه بر سرعتِ بالا و تواناییِ تقسیم‌آخر کردنِ بدنش، برای مدتی دستِ بالا را بگیرد. او هیچ امیدی به‌کوهلره شکست دادنِ ستارهٔ سیاه نداشت، حتی اگر این فقط یک آواتار بود.
اما هان شیائو حمله‌ای را که مدت‌ها برایش آماده شده‌اجازه بود، به‌راحتی خنثی کرد و در نهایت مستقیم در چنگالِ‌خلأ حریفش افتاد. ماجرا باعث شد اختلافِ توانایی‌هایشان را حس کند.
حالا که بیش از نیمی از بدنش در دامِ هان شیائو افتاده بود، ادامهٔ مبارزه فایده‌ای نداشت. از‌فرانوری طرفی، ستارهٔ سیاه به او احترام گذاشته و اجازه داده بود قدرتش را نشان دهد. سایهٔ نقره‌ای این را‌بی‌نهایت به‌خوبی می‌فهمید و نمی‌خواست برای هدفی ازدست‌رفته بجنگد. با اینکه حریفی قدرتمند می‌خواست، اما بی‌دلیل خودش را مضحکه نمی‌کرد.
هان شیائو با شنیدنِ این حرف، قیدوبندها را‌سوابقش باز کرد و سایهٔ نقره‌ای بدنِ اصلی‌اش را پس‌اجازه گرفت. هان شیائو خندید: «حالا یکی به من بدهکاری.»
سایهٔ نقره‌ای‌بی‌تفاوتی پرسید: «می‌خوای‌اگه برات چی‌کار کنم؟»
هان شیائو کمی فکر کرد و تصمیم گرفت‌پروازیِ فعلاً موضوع را مسکوت بگذارد: «اِم، فعلاً فقط یادت‌انگار باشه. هر وقت به کمکت نیاز داشتم می‌آم سراغت.»
در واقع دلش می‌خواست روی بدنِ سایهٔ نقره‌ای تحقیق کند تا ویژگیِ پنهانِ‌بهش گنجینهٔ کیهانی را فعال کند، اما رابطهٔ چندان خوبی با هم نداشتند. پیشنهاد‌دیدِ دادنِ چنین چیزِ مسخره‌ای به‌طور ناگهانی... برای همهٔ فرارتبه‌های آ موضوعِ خطرناکی بود.
پس بهتر بود اول با او گرم بگیرد. این‌بررسی یک مسئلهٔ یک‌بارمصرف نبود، بنابراین رابطهٔ بهتر به او اجازه‌مدام می‌داد در صورتِ نیاز بیشتر از سایهٔ نقره‌ای استفاده کند.
در زندگیِ قبلی، کارلوت دوستِ صمیمیِ‌شکست سایهٔ نقره‌ای بود، برای همین از‌می‌شد چنین خدماتِ شخصی‌سازی‌شده‌ای به‌رایگان بهره می‌برد.
حالا که حرفش شد، کارلوت الان باید واردِ ارتشِ امپراتوری‌اجازه شده باشد. با اینکه هنوز تا زمانِ شکوفایی‌اش فاصلهٔ زیادی داشت،تازه معلوم نبود تاریخ به‌خاطرِ دخالتِ هان شیائو تغییر می‌کند یا نه.
سایهٔ نقره‌ای‌ماکسیمیلر سر تکان داد:سوابقش «باشه، یادم می‌مونه.»
هان شیائو در جواب خندید: «اگه وقت داشتی،سوابقش می‌تونی بیای حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته یا دنیای سوسوزن تا‌اجازه همو ببینیم. اگه مشکلی هم داشتی، می‌تونم کمکت کنم.»
سایهٔ نقره‌ای در سکوت سر تکان داد و رفتارِ دوستانهٔ ستارهٔ‌آخر سیاه را پذیرفت. ستارهٔ سیاه در آن لحظه شبیهِ یک برادرِ‌مبارزه بزرگ‌تر حرف می‌زد و فقط مانده بود بگوید «من هوایت را دارم».
تهِ دلش کمی احساساتی شد.
بقیهٔ فرارتبه‌های آ سعی داشتند کار را برایش‌سرعتش سخت کنند، اما فقط ستارهٔ سیاه فرق داشت.مدام ستونِ آیندهٔ امپراتوری باید همین نگرش را می‌داشت!
بقیهٔ فرارتبه‌های آ‌اِسپر با دیدنِ پایانِ‌دوردست نبرد، به‌سویشان پرواز کردند.
نتیجهٔ نبرد دور از انتظارِ کسی نبود، اما خونسردیِ ستارهٔ سیاه در مدیریتِ این مبارزه، همه را‌بتونه به تحسین واداشت. تنها در عرضِ ۲۰ سال، رفتارِ ستارهٔ سیاه دیگر حسِ یک آدمِ تکرو را‌زخم‌زبان که به روش‌های مرسوم پایبند نیست القا نمی‌کرد، بلکه سرکوبِ مستقیمی بود که به‌راحتی از پسِ آن برمی‌آمد.
با اینکه دست‌به‌یقه نشدند، همه می‌توانستند حدس بزنند که اگر با مهارت‌های سایهٔ نقره‌ای‌فرانوری روبه‌رو می‌شدند چه اتفاقی برایشان می‌افتاد. نتیجه‌گیری‌شان این بود که هرچند سایهٔ نقره‌ای تازه‌وارد‌ظاهراً است، اما توانایی‌های رزمیِ خوبی دارد. حتی کوهلر یا بیونی هم شاید نمی‌توانستند پیروز شوند.
این موضوع به‌ویژه در موردِ کوهلر صدق می‌کرد. او‌عاملِ در دلش خدا را شکر می‌کرد که سایهٔ نقره‌ای‌فرانوری دعوتش را برای مبارزهٔ تمرینی نپذیرفت، وگرنه حسابی آبروریزی می‌شد.
با این حال، ستارهٔ سیاه توانست‌دوردست به همین راحتی از پسِ سایهٔ نقره‌ای‌حیرت‌انگیزیه بربیاید. این نشان‌دهندهٔ شکافِ میانِ قلمروهایشان بود.
به‌جز کلاتی، احترامِ‌جواب بقیهٔ فرارتبه‌های آ به‌می‌داد هان شیائو عمیق‌تر شد.
با بازگشت به سفینه، گروه آمادهٔ بازگشت به سیارهٔ حلقهٔ زرشکی شد. هان‌سرعتِ شیائو در حالی که با سایهٔ نقره‌ای گپ می‌زد، پنل را باز کرد‌نگاه و دید مأموریتِ مبارزه با سایهٔ نقره‌ای در وضعیتِ «تکمیل‌شده» قرار گرفته است.
با این حال، بلافاصله آن را تسویه نکرد و ترجیح‌حیرت‌انگیزیه داد تا زمانِ بازگشت صبر کند. قبل از کشیدنِ پاداشش‌بگیره باید فیدین را دستمالی می‌کرد؛ این مراسم را نمی‌شد نادیده گرفت.
...
به‌محضِ بازگشت به سیارهٔ حلقهٔ زرشکی، شماره‌های‌می‌داد ارتباطی‌شان را ردوبدل کردند و سپس سایهٔ نقره‌ای‌بهتر خداحافظی کرد و برای استراحت به اقامتگاهش برگشت.
هان شیائو تازه می‌خواست نزولِ ارباب‌حیرت‌انگیزیه را لغو کند که یکی از‌مدام اعضای ارتشِ امپراتوری به او نزدیک شد.
«جنابِ عالی ستارهٔ سیاه،اشاره آقای بکورودی درخواستِ ملاقات‌سرعتش با شما را دارند.»
«بکورودی؟» هان شیائو می‌دانست که این مرد مهم‌ترین رهبرِ جناحِ بازهاست‌سرعتش و اصلاً با او همسو نیست. آن‌ها مراوداتِ زیادی با هم‌شتاب نداشتند، برای همین با کنجکاوی پرسید: «برای چی می‌خواد منو ببینه؟»
«می‌خواهند دربارهٔ مسئلهٔ‌جواب مکعبِ تکامل با‌شکست شما صحبت کنند.»
هان شیائو جا خورد. در چند سالِ گذشته، فدراسیونِ نور و کلیسای اسرار دست از فشار آوردن برنداشته‌خطِ بودند و همین باعث شده بود بسیاری از مقاماتِ رده‌بالای امپراتوری مسئلهٔ مالکیتِ مکعبِ تکامل را زیرِ سؤال‌شده ببرند. بکورودی یکی از حامیانِ سرسختِ مالکیتِ امپراتوری بر مکعب بود. هان شیائو تا این حد را می‌دانست.
پس دربارهٔ‌ماکسیمیلر چی می‌خواد‌اشاره باهام حرف بزنه؟
هان شیائو که کمی کنجکاو‌ماکسیمیلر شده بود، سر تکان داد:کردم «بسیار خب، لطفاً راهنمایی کنید.»
«لطفاً دنبالم بیایید.»
افسرِ امپراتوری هان شیائو را به یک ساختمانِ‌پروازیِ دولتی راهنمایی کرد و پس از عبور از‌بگیره لایه‌های مختلفِ امنیتی، به یک اتاقِ کنفرانسِ مخفی رسیدند.
هان شیائو وارد شد و مقامِ پیر اما باابهتِ امپراتوری را دید که‌بهش در صدرِ مجلس نشسته است. پوستش کشیده، چین‌وچروک‌هایش عمیق و بینی‌اش کمی بزرگ بود.میکروسکوپی با آن چشم‌ها و دهانِ مصمم و خشکش، شبیهِ آدم‌های لجباز به نظر می‌رسید.
بکورودی به‌زور لبخندِ کوچکی زد و‌دوردست گفت: «از دیدنتان خوشحالم، ستارهٔ سیاه. من‌حیرت‌انگیزیه بکورودی هستم. این نباید اولین دیدارمان باشد.»
هان شیائو در طرفِ دیگرِ میزِ کنفرانس‌می‌داد نشست و جواب داد: «اما این اولین‌همون باری است که خصوصی همدیگر را می‌بینیم.»
او این شخص را فقط در‌حیرت‌انگیزیه جلسهٔ مقاماتِ ارشدِ امپراتوری دیده بود،مدام اما ارتباطِ چندانی با هم نداشتند.
بکورودی دست‌هایش را روی میز تکیه داد و با صدایی بم گفت: «من آدمی نیستم‌می‌ده که از حاشیه‌رفتن خوشم بیاید، پس یک‌راست می‌روم سرِ اصلِ مطلب. امپراتوری امیدوار است در‌نگاه ازای مکعبِ تکاملِ شما، اقلامی را مبادله کند. شرایط را می‌توانید آزادانه خودتان تعیین کنید.»
می‌خواد مکعبِ تکاملم‌اِسپر رو معامله کنه؟دوردست چشمانِ هان شیائو چرخید.
در واقع، چنین نشانه‌هایی از مدت‌ها پیش‌می‌داد ظاهر شده بود، اما این اولین باری‌همون بود که امپراتوری مستقیماً به سراغش می‌آمد.
هان شیائو لبخندی زد که‌عاملِ چندان شبیهِ لبخند نبود: «این نباید‌می‌ده خواستهٔ شخصیِ خودتان باشد، درست است؟»
«درست است. امیدوارم درک کنید. این هیچ کینهٔ شخصی‌ای نیست و دلیل اینکه در گذشته چنین کاری نکردیم این بود که مکعبِ تکامل ارزشِ چندانی‌تازه نداشت. با این حال، نقشه‌های ساختِ تمدنِ تکاملی که در دستِ خدای اسپرها بود، از این مکعب به‌عنوانِ هستهٔ فناوری‌شان استفاده می‌کنند، بنابراین اهمیتِ آن‌حرف تغییر کرده است. امپراتوری امیدوار است چنین گنجینهٔ کیهانیِ استراتژیکی را به دست بیاورد، اما تا الان به‌خاطرِ حمایتِ فرمانروا از شما، درخواستی نکرده بودیم.»
هان شیائو سر تکان داد. این موضوع قابل‌درک بود. به‌عنوانِ یک تمدن،عاملِ نکاتِ زیادی برای در نظر گرفتن وجود داشت و آن‌ها تنها در صورتی‌خطِ خیالشان راحت می‌شد که این شیءِ استراتژیک را در چنگِ خودشان داشته باشند.
امپراتوریِ سرخ که جای خود دارد، چه فدراسیون و‌یکی چه کلیسا، تا زمانی که توتمِ تکاملی و یک‌سری تکنیک‌های‌بندازه مرتبط به دستشان می‌رسید، آن‌ها هم همین انتخاب را می‌کردند.
اگر او یکی از فرارتبه‌های آیِ خودِ تمدن‌پروازیِ بود، بقیه احتمالاً به‌جای صحبت از شرایط، او‌بگیره را مجبور می‌کردند که مستقیماً آن را تحویل دهد.
از آنجا که او یک متحدِ خارجی‌کردم بود، امپراتوری نمی‌توانست او را به تحویل‌اجازه دادنِ اقلامش مجبور کند، وگرنه تأثیرِ منفی می‌گذاشت.
برای تمدن‌های پیشرفته، یک فرارتبهٔ آ صرفاً‌اشاره به‌عنوانِ ابزاری برای جنگ استفاده می‌شد و‌مهارت‌های در عوض، خودِ تمدن شخصیتِ اصلیِ کیهان بود.
با این حال، در میانِ فرارتبه‌های آ، کمتر کسی پیدا‌مانده می‌شد که واقعاً بخواهد تا آخر به یک تمدن کمک‌تأثیرش کند. آن‌ها صرفاً در حالِ تبادلِ خدمات و منافع بودند.
هان شیائو لبخند زد: «اینکه اجازه می‌دهید خودم آزادانه‌بهش شرط بگذارم، واقعاً سخاوتمندانه است... اما باید سقفِ مشخصی‌خطِ داشته باشد. چطور است شما پیشنهادِ اول را بدهید؟»
بکورودی سر تکان داد: «خوب است.بررسی امپراتوری حاضر است یک گنجینهٔ کیهانی‌پروازیِ را با مکعبِ تکاملِ شما معاوضه کند.»
هان شیائو سرش را تکان داد: «خودتان‌اشاره هم که گفتید. اهمیتِ مکعبِ تکامل تغییر کرده‌پروازیِ است. معاوضهٔ یک‌به‌یک به ضررِ من تمام نمی‌شود؟»
بکورودی پیش از آنکه بمبِ خبری را بیندازد، لبخند‌یکی زد: «اشتباه می‌کنید. یک‌به‌یک نیست. سه گنجینهٔ کیهانی در‌دردسر ازای مکعبِ تکامل! این پیشنهادِ صادقانهٔ امپراتوری است. نظرتان چیست؟»