چپتر 759: ستارهٔ سیاه کجا رفت؟
0یک روز بعد، سفینه‌ای قطره‌شکل از سیارهٔ ماسیفر واردِ‌باز کمربندِ متروکِ کیهانی شد. ظاهرِ منحصربه‌فردی داشت؛ شبیهِ حبابِ‌بی‌اختیار لاجوردیِ نیمه‌شفافی بود. این سفینه به سایکر تعلق داشت.
سایکر حس می‌کرد که مکعبِ تکامل همچنان در‌باید کمربندِ متروکِ کیهانی جابه‌جا می‌شود. با سرعتی که‌باز داشت، حدودِ ده ساعتِ دیگر به هدف می‌رسید.
کی مکعبِ تکاملم را دزدیده؟
بیش از ده ساعت پیش، مختصاتِ مکعبِ تکامل برای مدتی‌اینکه ثابت مانده بود. در آن بازه، ارتباطش با ساردیم قطع‌ناگهان شده بود. سایکر درخواست‌های ارتباطیِ متعددی فرستاده بود، اما فایده‌ای نداشت.
مشخص بود که ساردیم‌هستم با هدف روبه‌رو شده‌ولی و شکست خورده است.
سایکر به این سارقِ مرموز علاقه‌مندتر شد. اول اینکه، پیروزیِ هدف بر ساردیم نشان می‌داد که قدرتش در‌ندارد اوجِ رتبه‌های بلاست. دوم اینکه، هدف بسیار مرموز بود. ناگهان پیدایش شده، مکعبِ تکامل را قاپیده و پا به‌عزیزتر فرار گذاشته بود. این یعنی هدف از طریقی می‌دانست مکعبِ تکامل پس از کوچک شدن چه شکلی پیدا می‌کند.
بر اساسِ این دو عامل، سایکر به این نتیجه رسید که این شخص یا یکی از‌بگریزد زیردستانِ خدای اِسپرهاست، یا شخصِ ثالثی که از نقشه‌های خدای اِسپرها خبر داشته، و یا فرصت‌طلبی که‌چقدر از طریقِ نوعی تواناییِ آینده‌بینی به ماجرا پی برده است. به نظرش دو احتمالِ آخر قوی‌تر بود.
حالا که ساردیم را شکست داده، باید بداند که من در تعقیبش هستم، اما‌قدرتش همچنان دارد فرار می‌کند. می‌داند آن شیء مکعبِ تکامل است، ولی باز هم قصد‌کوچک ندارد آن را به من پس بدهد. واقعاً فکر می‌کند می‌تواند از چنگم بگریزد؟
سایکر بی‌اختیار سر تکان‌هستم داد و تصویرِ ساده‌ای از‌باز این شخص در ذهنش ساخت.
آدمِ حریصی که‌احتمالِ ثروت برایش از‌حالا جانش عزیزتر بود!
یعنی این شخص‌هستم نمی‌دانست سوپرهای فرارتبهٔ‌شیء آ چقدر قدرتمندند؟
در میانِ چهار فرارتبهٔ آ در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته،اول او و امپراتورِ اژدها کم‌حاشیه‌ترین بودند. آیا این شخص با‌بسیار خودش فکر کرده بود که به‌راحتی می‌تواند با او دربیفتد؟
سایکر، به‌عنوانِ رهبرِ یک تمدنِ منظومه‌ای،می‌داند آدم‌های عجیب‌وغریبِ بی‌شماری دیده بود، اما به‌ندرت‌واقعاً کسی تا این حد مغرور پیدا می‌شد.
البته سایکر از اینکه دست‌کم گرفته شده بود، خشمگین‌بداند نشد. به‌عنوانِ رهبرِ یک تمدن، مدت‌ها پیش یاد گرفته‌ندارد بود خونسردی‌اش را حفظ کند؛ فقط به نظرش خنده‌دار می‌آمد.
خیلی وقت بود‌هستم کسی او را‌شیء دست‌کم نگرفته بود.
با پروازِ افکارش، به یاد آورد‌سارقِ آخرین باری که احساسِ شرم کرده‌نشان بود به صدها سال پیش برمی‌گشت.
در آن زمان، ترکیبِ فرارتبه‌های آ در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته با امروز فرق داشت. او هنوز‌چنگم نوجوانی بود که همراهِ گروهِ مالیِ خانواده‌اش برای تجارت به سیارهٔ مادرِ یک تمدنِ خوشهٔ ستاره‌ای رفته‌فرارتبهٔ بود. با این حال، به‌خاطرِ نژادش، شهروندانِ مغرورِ آن تمدنِ خوشهٔ ستاره‌ای تحقیر و آزارش داده بودند.
این برخورد اصلاً شخصی نبود؛ صرفاً نگاهِ از بالا به پایینِ یک تمدنِ پیشرفته به تمدنی‌باز عقب‌مانده بود. با این حال، همین موضوع بیشتر از یک توهینِ شخصی مایه‌شرمساری‌اش شد؛ تحقیرِ تبار‌آدمِ و خونی که به آن می‌بالید، اساسی‌ترین غرورش را به‌عنوانِ عضوی از نژادش جریحه‌دار کرده بود.
سایکر هنوز هم با یادآوریِ آن تجربه به خودش انگیزه می‌داد. آن تمدنِ خوشهٔ‌می‌تواند ستاره‌ای حالا به تمدنی تبدیل شده بود که چاره‌ای نداشت جز اینکه به‌خاطرِ حمایتِ‌جانش کلیسای اسرار، اوج گرفتنِ نژادِ مقدسِ مردمکِ ستاره را درست بیخِ گوشش تماشا کند.
اگر او مکعبِ تکامل را در‌سارقِ آن ویرانه‌ها پیدا نکرده بود، نژادِ مقدسِ‌می‌داد مردمکِ ستاره هرگز به جایگاهِ امروزش نمی‌رسید.
سایکر حواسش را‌تعقیبش جمع کرد و‌می‌داند نگاهش قاطع شد.
باید مکعبِ‌نظرش تکامل را‌آخر پس می‌گرفت!
فقط در این‌هستم صورت حمایتِ کلیسای اسرار‌ولی از نژادش ادامه می‌یافت!
...
کهکشانِ مرکزی، ورطهٔ‌تعقیبش ستارگان، سیارهٔ مادرِ‌می‌داند فدراسیونِ نور، دادگاهِ عالی...
سکویی مدور در آنجا قرار داشت. ده‌ها تصویرِ هولوگرافیک روی سکو شناور بود. آن‌ها به‌وضوح‌ولی به دو گروه تقسیم شده و روبه‌روی هم نشسته بودند. در یک سو نمایندگانِ ارشدِ‌ذهنش فدراسیونِ نور حضور داشتند و در سوی دیگر، فرستادگانِ امپراتوری به رهبریِ سفیرِ دیپلماتیکِ امپراتوریِ سرخ.
دو طرف دو روزِ متوالی در این جلسه بودند. در یک‌بدهد دههٔ گذشته، جلساتِ مشابهی نزدیک به صد بار و همگی بر‌ذهنش سرِ یک موضوع برگزار شده بود، اما هرگز نتیجه‌ای در بر نداشت.
اما این بار فرق می‌کرد.
رهبرِ نمایندگانِ ارشدِ فدراسیونِ نور گفت: «بنابراین، به نمایندگی از فدراسیونِ نور، نتیجهٔ نهاییِ‌فکر این جلسه را اعلام می‌کنم. این جلسه همین‌جا به پایان می‌رسد.» او با این‌برایش حرف، بالاخره به جلساتی که یک دههٔ تمام طول کشیده بود، نقطهٔ پایانی گذاشت.
سفیرِ دیپلماتیکِ امپراتوریِ سرخ‌آخر با چهره‌ای بی‌حالت و‌باید محکم سر تکان داد.
از آنجا که بحث بر سرِ مالکیتِ یک پهنهٔ ستاره‌ایِ عظیم بود، دو طرف یک دههٔ تمام مذاکره‌تکان کرده بودند. ابزارهای دیپلماتیک صرفاً روش‌هایی کمکی به شمار می‌رفت؛ پشتوانهٔ واقعیِ چانه‌زنیِ آن‌ها در این ده سال،چهار از تهدیدهای بی‌شمار، رشوه‌های کلانِ منابع، فشارهای سیاسی، بازدارندگیِ سوپرهای فرارتبهٔ آ و بسیاری اهرم‌های دیگر نشئت می‌گرفت.
امپراتوریِ سرخ پس از اینکه یک‌تنه «موجِ سرخ» را به راه انداخت و یک دههٔ تمام‌رتبه‌های بیش از ده پهنهٔ ستاره‌ای را به آشوب کشید، سرانجام امروز میوهٔ پیروزی‌اش را چید. دو‌می‌کند طرف به توافقی رسیده بودند که رضایتِ هر دو را جلب می‌کرد. فدراسیونِ نور کوتاه آمده بود.
در این لحظه، رهبرِ‌هستم نمایندگانِ ارشدِ فدراسیونِ نور‌ولی ناگهان به حرف آمد:
«امپراتوریِ سرخ قرار است‌آخر چه نامی روی این‌باید پهنهٔ ستاره‌ایِ جدید بگذارد؟»
سفیرِ دیپلماتیکِ امپراتوریِ سرخ با لحنی سرشار از غرور پاسخ داد: «ما‌واقعاً خیلی وقت پیش نامش را انتخاب کرده‌ایم. این پهنهٔ ستاره‌ایِ جدید که‌آدمِ قرار است به قلمروِ امپراتوری افزوده شود، جهانِ سوسوزن نام خواهد گرفت!»
...
در داخلِ دژِ ماهواره‌ایِ عظیمِ بلورِ بنفش، اتحادِ بخشِ صفر پس از نبردی خونین در‌می‌تواند حالِ استراحت بود. ناوهای جنگیِ آسیب‌دیده یکی پس از دیگری برای تعمیر به کارخانهٔ نظامی فرستاده‌نمی‌دانست می‌شدند. سربازانِ نیروهای مختلف بی‌درنگ به استراحت پرداختند و از خدماتِ بخش‌های پشتیبانیِ خود بهره‌مند شدند.
امکانات و مزایای جنگ‌جویانِ ارتشِ ستارهٔ سیاه که به ایستگاهِ تدارکاتیِ اختصاصیِ‌دارد خود برگشته بودند، به‌وضوح از سایرِ سازمان‌ها بهتر بود. اِن‌پی‌سی‌ها و بازیکنان‌بگریزد در کنارِ هم منابعشان را تحویل می‌گرفتند و تجهیزاتشان را تعمیر می‌کردند.
دژ به‌شدت شلوغ بود.
تیغِ دیوانه، هائو تیِن و بقیه با هزار زحمت خودشان را در صف جا دادند،اوجِ تجهیزاتشان را برای تعمیر فرستادند و بعد دوباره با فشار از صف بیرون آمدند. شلوغیِ آنجا‌پیدا به‌قدری بود که زیرِ دست‌وپا و هل دادن‌های جمعیت، حتی کمی از جانشان هم کم شد.
تیغِ دیوانه‌بداند پرسید: «بعدش‌هستم می‌خواید چیکار کنید؟»
ماهِ افرا گفت: «دانش‌های فروشگاهِ‌قوی‌تر اعضای جناح تازگی‌ها تخفیف خورده، برای‌هستم همین می‌خوام چندتایی رو یاد بگیرم.»
هائو تیِن سر تکان داد‌می‌داند و اشاره کرد که او‌ندارد هم همین برنامه را دارد.
تیغِ دیوانه سپس نگاهی به نون‌بزن‌به‌سگ انداخت‌مرموز و دید خیلی دمق به نظر می‌رسد.قدرتش بی‌اختیار پرسید: «چی شده؟ چرا این‌قدر پکری؟»
نون‌بزن‌به‌سگ آهی کشید: «این‌همه مدت تو خطِ مقدمِ جنگِ پنهان‌قصد جنگیدیم و رتبهٔ مأموریتمون کلی سطح بالا رفته، اما چرا‌داد ستارهٔ سیاه تازگی‌ها اصلاً تو نبردها پیداش نیست؟ سوژه کم آوردم.»
ماهِ افرا هم به فکر فرو رفت: «برای منم عجیبه. نبردها خیلی‌دارد سنگین شده. مبارزهای رده‌بالای سرزمینِ خون تو این چند ماه بدجوری جولان‌بگریزد می‌دن. من که همیشه با حملاتِ ای‌او‌ایی‌شون کشته می‌شم. کاش فرمانده اینجا بود...»
لی گه‌تعقیبش ناگهان پیدایش شد‌می‌داند و گفت: «موافقم.»
تو دیگه‌روبه‌رو از کجا‌خورده پیدات شد؟
هائو تیِن لی گه‌هستم را هل داد و‌ولی دوباره چپاندش تو دلِ جمعیت.
تیغِ دیوانه بحث را عوض کرد: «شاید این‌طوری شده تا بتونیم مأموریت‌های بیشتری‌می‌داند بگیریم. فکرش رو بکنید. اگه ستارهٔ سیاه اینجا بود، اصلاً این‌همه فرصت برای‌تکان جنگیدن گیرمون می‌اومد؟ احتمالاً مجبور می‌شدیم هر روز فقط بشینیم کات‌سین تماشا کنیم.»
نون‌بزن‌به‌سگ شاکی شد: «کات‌سین دقیقاً‌می‌داند همون چیزیه که من می‌خوام!ندارد وگرنه از کجا سوژه گیر بیارم؟»
بقیه با‌روبه‌رو ناامیدی سر‌خورده تکان دادند.
تیغِ دیوانه و بقیه تنها کسانی نبودند‌شیء که این سؤال را در ذهن داشتند. بازیکنانِ‌می‌تواند بی‌شماری از ارتش نیز درگیرِ همین موضوع بودند.
ستارهٔ سیاه، به‌عنوانِ رهبرِ جناحشان، نه در جنگِ پنهان‌بداند شرکت می‌کرد و نه در چند ماهِ گذشته پیامی‌ندارد فرستاده بود. انگار آب شده و توی زمین رفته بود.
ستارهٔ سیاه‌تعقیبش کجا غیبش‌دارد زده بود؟
«تا جایی که می‌دانم، ستارهٔ سیاه چند ماهی است که ناپدید شده و در‌قدرتش این مدت در جنگ شرکت نکرده است. از آنجا که بلورِ بنفش کمکِ ستارهٔ‌کوچک سیاه را از دست داد، مبارزانِ رده‌بالای ما توانستند نتایجِ نسبتاً خوبی کسب کنند...»
در سیارهٔ هبر،تعقیبش گروهبان جورد داشت‌می‌داند به جبّار گزارش می‌داد.
هبر مثلِ کوهی کوچک روی تختش‌حالا نشسته بود، در سکوت به گزارشِ جورد‌می‌داند گوش می‌سپرد و گاهی سر تکان می‌داد.
جورد با هیجان ادامه داد: «کمی پیش اطلاعاتِ جدیدی از کلنت رسید. چندی پیش، امپراتوریِ سرخ و فدراسیونِ نور بالاخره‌تصویرِ به توافق رسیدند. روندِ تحویل چند ماه طول می‌کشد. تنها پس از آن امپراتوریِ سرخ به مسائلِ متحدانش رسیدگی می‌کند.امپراتورِ زمانی که طول می‌کشد تا آن‌ها به جنگِ پنهانِ میانِ کلنت و بلورِ بنفش رسیدگی کنند، باید حدودِ نیم سال باشد...»
هبر با‌روبه‌رو لحنی پرسشگر‌خورده گفت: «اوه؟»
جورد که سر از پا نمی‌شناخت، گفت: «این یعنی جنگِ پنهان فقط نیم سالِ دیگر طول می‌کشد که از‌تکان انتظارِ ما کوتاه‌تر است. ما هنوز کنترلِ منظومه‌های بادِ غربی، کایا، چایدا و منظومه‌های مرزی را در دست داریم.حلقهٔ در این نیم سال، بلورِ بنفش نمی‌تواند کنترلِ آن‌ها را پس بگیرد. عالی‌جناب جبّار، این یعنی ما پیروز شده‌ایم!»
هبر آرام سر تکان داد:قوی‌تر «بد نیست...» سپس ناگهان پرسید:تعقیبش «ستارهٔ سیاه در چه حال است؟»
جورد چانه‌اش را مالید: «بعد از اینکه در تله‌ام افتاد، ماه‌هاست که ناپدید شده‌می‌تواند و نمی‌دانم الان کجاست. با این حال، شاید از توافقِ امپراتوریِ سرخ و فدراسیونِ‌جانش نور خبر داشته باشد، بنابراین فکر می‌کنم الان باید در حالِ برنامه‌ریزی برای فرار باشد.»
«برنامه‌ریزی برای فرار؟»
«بله. ستارهٔ سیاه حتماً می‌داند در چه وضعیتی‌ولی است. می‌داند که قطعاً حریفِ شما نیست. فکر‌چنگم می‌کنم ممکن است از حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته فرار کند.»
هبر سر تکان داد: «او از آن بُزدل‌های‌باید بی‌جرات نیست... همم، شاید برای متوقف کردنِ من‌باز از امپراتورِ اژدها یا تمدنِ بلورِ بنفش کمک بخواهد.»
جورد سر تکان داد.
هبر شمرده‌شمرده گفت: «هر چه که باشد، نمی‌توانم بگذارم مردم‌اینکه فکر کنند کشتنِ این‌همه از زیردستانم تاوانی ندارد. کلنت به خواسته‌اش‌پیدایش رسید و من هم باید یک نفر را درسِ عبرت کنم.»
...
در کاخِ طلسم‌های پنهان، آستین در هوا چهارزانو نشسته بود‌تعقیبش و نظریه‌های جادو را توضیح می‌داد. جادوگرانی از همهٔ نژادها دورش‌فکر حلقه زده بودند و با دقت به آموزه‌های جادوسالار گوش می‌دادند.
«بنابراین، از اشتباهاتِ مدارهای سوم، هفتم و نوزدهم می‌توان‌قصد فهمید که پرسشِ فرارتبهٔ آ، ماپیرِ "ساحرِ مقدس"، در‌تکان صدها سالِ پیش ایراد دارد. برای امروز کافی است.»
جادوگران تعظیم کردند و بیرون‌است رفتند. خیلی زود سالن خالی‌اینکه شد و فقط آستین ماند.
آستین نفسِ عمیقی کشید. دستگاهِ ارتباطی‌اش‌می‌داند را از جیبِ بُعدِ ثانویه‌اش بیرون‌بدهد آورد و اخبارِ ازدست‌رفته را مرور کرد.
«این‌ها که همه اخبارِ سرگرمی است. نوچ، این سلبریتیِ زن بدک نیست. اسمش چی... احم،ولی اوضاع در رودِ ستاره‌ایِ آغازین هنوز افتضاح است... همم، ویرانه‌های تمدنیِ بیشتری در کویرِ ستاره‌ایِ‌ذهنش باستانی کشف شده... هعی، چه چیزهای وحشتناکی... همم؟ امپراتوریِ سرخ و فدراسیونِ نور به توافق رسیده‌اند؟»
آستین جا خورد. به یادِ وضعیتِ‌شیء جنگِ پنهان و هشداری افتاد که چند‌فکر ماه پیش به هان شیائو داده بود.
با دستِ‌روبه‌رو کوچکش چانهٔ‌خورده لطیفش را مالید.
«جنگِ پنهان رو به پایان است.می‌داند نمایش بالاخره دارد شروع می‌شود. نمی‌دانم ستارهٔ‌واقعاً سیاه چه انتخابی کرده. امیدوارم ناامیدم نکند...»
...
بیرون از حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته، هان شیائو ساردیم را برد و روی سیاره‌ای متروک‌می‌تواند فرود آمد. این سیاره به‌شدت داغ بود. زمینش پر از شکاف‌های پر از موادِ مذاب‌عزیزتر بود، آتشفشان‌ها مدام فوران می‌کردند و سطحِ سیاره مملو از دریاچه‌ها و رودخانه‌های مذاب بود.
همین‌جا خوبه.
یک روز از اسارتِ ساردیم می‌گذشت. او پیش‌تر اطلاعات‌باز را از ساردیم بیرون کشیده و حدسش را تأیید‌بی‌اختیار کرده بود که سایکر می‌تواند مکعبِ تکامل را ردیابی کند.
از این رو، هان شیائو تصمیم‌حالا گرفت میدانِ نبرد را انتخاب کند و‌می‌داند منتظرِ سایکر بماند که در راه بود.
فیلیپ ارتشِ ساردیم را شمرد. پس از از دست دادنِ‌ندارد چند صدهزار سربازِ ماشینی در نبردشان، هان شیائو بیش از دو‌ساده‌ای میلیون نیرو را غنیمت گرفته بود که شانسش را بالا می‌برد.
البته، بیشترِ‌روبه‌رو اعتمادبه‌نفسش از‌خورده آن ماشین‌آلات نمی‌آمد.
چند ساعت پیش، تجربهٔ به‌دست‌آمده‌دارد از بازیکنان بالاخره نوارِ تجربهٔ‌قصد سطحِ ۲۴۰ را پر کرده بود!
او روی این سیاره فرود آمد‌حالا تا ارتقای سطحِ ۲۴۰ خود را‌دارد که مدت‌ها بی‌صبرانه منتظرش بود، تکمیل کند.
هان شیائو هیجانش را فروخورد، برگشت‌شیء و به نیروهای ماشینی که ساردیم‌واقعاً را مهار کرده بودند، فرمان داد.
«تحتِ کنترل‌روبه‌رو نگهش دارید.خورده نگذارید هیچ‌جا برود.»
هوشِ مصنوعی اسپارتا با لحنی سرد جواب داد: «دریافت شد.» سپس شمارِ‌بدهد زیادی از ماشین‌ها را کنترل کرد تا همگی ساردیم را هدف بگیرند‌ساخت و آماده باشند به‌محضِ اینکه ساردیم دست از پا خطا کرد، شلیک کنند.
«همم!» سراسرِ بدنِ ساردیم با زنجیرهای الکترومغناطیسی بسته شده و حتی دهانش هم مُهروموم بود.ولی هان شیائو ژنِ سوپرِ بدنش را هم موقتاً خشکانده بود. او به‌شدت ضعیف بود و‌ذهنش اصلاً نمی‌توانست تکان بخورد. تنها کاری که از دستش برمی‌آمد، ناله کردن از ته‌گلو بود.
هان شیائو ساردیم را رها کرد و به‌تنهایی‌باز پرواز کرد. بیش از هزار مایل را پشت‌سر‌بگریزد گذاشت و به‌طورِ تصادفی واردِ شکافی روی سطح شد.
زرهِ مکانیکی‌اش را غیرفعال کرد و با بدنِ خودش درونِ موادِ مذاب‌نشان حرکت کرد. با موهبتِ سازگاریِ محیطیِ کیهانی، در برابرِ انواعِ محیط‌های خشن‌گذاشته مقاوم بود. موادِ مذابِ هزار درجه برایش فرقی با دوشِ آبِ گرم نداشت.
نمی‌دونم کِی می‌تونم مثلِ جبّار با ستارگانِ‌شیء ثابت دوش بگیرم... وایسا ببینم، چرا دارم‌فکر خودم رو با یه رزمی‌کار مقایسه می‌کنم؟
خیلی زود، هان شیائو از رودخانهٔ‌حالا مذابِ زیرزمینی گذشت و واردِ فضای خالیِ‌می‌داند بزرگی در هزاران متر زیرِ سطح شد.
اینجا باید به‌اندازهٔ کافی‌دارد مخفی باشه. موجِ انفجار به‌این‌راحتی‌ها‌قصد نمی‌تونه از اینجا بیرون بره.
هان شیائو‌روبه‌رو از این مکان‌است نسبتاً راضی بود.
نگاهی به بدنِ عضلانی‌اش انداخت؛ رون‌هایی‌می‌داند که لاگی کشیده بود، بدنش را‌بدهد به زیباییِ یک اثرِ هنری کرده بود.
نوچ، محشره... هعی، من از مکعبِ تکامل استفاده‌باید کردم، نمی‌دونم بعد از اینکه فرارتبهٔ آ شدم،باز مثلِ سایکر تبدیل به یه هیولا می‌شم یا نه.
هان شیائو مکعبِ تکامل را درآورد و‌ولی آن را به دیوار کوبید. دست‌هایش را‌می‌تواند به هم مالید و پنل را باز کرد.
بزن بریم!
پس از کشیدنِ نفسِ عمیقی،دارد هان شیائو تمامِ تجربه را‌قصد برای ارتقای سطح خرج کرد.
مستقیم به‌سوی سطحِ ۲۴۰!
...
در جزیرهٔ اژدهای شناور، ایمز با پاهای‌مرموز بلند و لباسِ پَرمانندش در راهروی کاخ‌قدرتش قدم می‌زد. ازوپ و ویلنا در کنارش بودند.
ایمز با‌بداند لحنی ناراضی گفت:دارد «هنوز پیدایشان نکرده‌اید؟»
ویلنا جواب داد: «نه...»
ایمز که خشمگین شده‌دارد بود، گفت: «ستارهٔ سیاه‌باز لعنتی، شاگردانم را کجا برده!»
وقتی هیلا و آرورا چند ماه پیش تمرینشان را با او تمام کردند، در ابتدا قصد داشت‌بلاست افرادی را بفرستد تا مخفیانه از آن‌ها محافظت کنند. با این حال، در چند ماهِ گذشته، ستارهٔ‌عامل سیاه و آن دو خواهر با هم ناپدید شده بودند. اصلاً نمی‌توانست ردی از آن‌ها پیدا کند.
ازوپ با درماندگی گفت: «بیش از‌می‌داند حد نگرانی. اصلاً نیازی نیست. ستارهٔ‌بدهد سیاه به آن دو آسیبی نمی‌رساند.»
ایمز ابرو بالا انداخت:آخر «همم؟ فکر می‌کنی من هم‌بداند مثلِ تو یک استادِ بی‌مسئولیتم؟»
چقدر کینه... ازوپ‌هستم عرقِ سردِ روی‌شیء پیشانی‌اش را پاک کرد.
ویلنا نتوانست جلوی خودش را بگیرد و پرسید:علاقه‌مندتر «عالی‌جناب امپراتورِ اژدها، اگر می‌خواهید بدانید خواهران کجا‌رتبه‌های هستند، چرا نمی‌گذارید مستقیماً از ستارهٔ سیاه بپرسم؟»
ایمز به او چشم‌غره رفت و گفت: «اگر‌ولی قرار باشد برای هر چیزی سراغِ ستارهٔ سیاه‌چنگم بروم، پس چرا تیمِ شما را تشکیل دادم؟»
ویلنا حرفی برای‌احتمالِ گفتن نداشت و فقط‌داده سرش را پایین انداخت.
در واقع ستارهٔ سیاه تشکیلش داده... ازوپ با درماندگی سر تکان داد. با‌فکر این حال، با ایمز موافق بود؛ اژدهای شناور باید کانال‌های اطلاعاتیِ خودش را‌ثروت می‌داشت. هر چه باشد، ستارهٔ سیاه ممکن بود هر روزی آنجا را ترک کند.
در این‌روبه‌رو لحظه، ازوپ‌خورده ناگهان ایستاد.
ایمز و ویلنا تازه پس از برداشتنِ چند قدمِ دیگر‌قصد متوجه شدند که ازوپ عقب مانده است. آن دو برگشتند‌داد و دیدند ازوپ چشمانش را بسته و اخم کرده است.
ایمز با کنجکاوی پرسید: «چه دیدی؟»حالا تواناییِ اِسپرِ ازوپ گاهی خودبه‌خود فعال می‌شد‌می‌داند تا آینده را به او نشان دهد.
ازوپ ناگهان چشمانش‌هستم را باز کرد. چهره‌اش‌ولی پر از ناباوری بود.
«پنجمین فرارتبهٔ آ‌شکست در حلقهٔ ستاره‌ایِ‌سارقِ شکسته... متولد شد!»