چپتر 842: ردپای دشمن
0در یکی از کمربندهای متروکِ کیهانی در جهانِ سوسوزن، ایستگاهِ دروازهٔ ستارهایِ مخفیانهای پشتِ سیارهای متروکهویتی قرار داشت. اینجا پایگاهِ مسافرانِ قاچاقِ کلیسای اسرار بود. این ایستگاهِ دروازهٔ ستارهای به انواعواقسامِ دستگاههای رادارگریزصحنه مجهز شده بود تا واکنشِ انرژیِ خود را پنهان کند و از دیدِ هرگونه راداری مخفی بماند.
فناوریِ کلیسای اسرار با فناوریِ امپراتوریِ سرخ همتراز بود، فقط تمرکزشان روی چیزهایوسیعی متفاوتی بود. امپراتوریِ سرخ اخیراً بهدنبالِ ردپای برخی از تمدنهای اَبَرخوشهای میگشت، اماسطحِ هرگز نتوانسته بود دروازهٔ ستارهایِ مخفیِ کلیسای اسرار و فدراسیونِ نور را بیابد.
برای حفظِ پنهانکاری، کلیسای اسرار زیاددهها از دروازهٔ ستارهایِ مخفی استفاده نمیکرد، برایبازار همین این ایستگاه بیشترِ اوقات خاموش بود.
اما آن روز، این ایستگاهِ دروازهٔ ستارهای فعال شد.کهکشان انرژیِ فضاییِ آبیرنگِ درونِ دروازهٔ ستارهای ناگهان سرعتِ چرخشِ خودمدلش را افزایش داد و ناوهای جنگی از درونش بیرون آمدند.
این ناوهای جنگی سفینههای استاندارد و دیسکشکلِ کلیسای اسرارهویتِ نبودند، بلکه سفینههایی مخروطیشکل با قاعدهٔ چهارضلعی بودند کهسفینهها نوری سرخرنگ در لبههایشان میچرخید و زرهِ بیرونیشان سیاه بود.
این نوع ناوِ جنگیِ مخروطیشکل یکی از دهها ناوِ جنگیِ ردهبالا و رایج دربازار کهکشان بود. این مدل در مقیاسِ وسیعی در بازار دستبهدست میشد، بنابراین هویتِ مالکشچشم از روی مدلش قابلشناسایی نبود. هیچ نمادِ هویتی روی سطحِ سفینهها به چشم نمیخورد.
ناوهای جنگی پیدرپی از دروازهٔ ستارهایدهها بیرون میآمدند. ناوگانی عظیم بود که شمارِبازار ناوهای جنگیاش از یک میلیون فراتر میرفت.
افسرِ کلیسای اسرار در پایگاه، در سکوت این صحنه را تماشا میکرد. نمیدانست ایندستبهدست ناوگان متعلق به کیست. تنها چیزی که میدانست این بود که مافوقهایش مستقیماً بهنمیخورد او دستور داده بودند هیچ کاری نکند و اجازه دهد این ناوگان عبور کند.
این ناوگانِ مرموز هم هیچ قصدی برای برقراریِ ارتباطهویتِ نداشت. افسرِ پایگاه تماشا کرد که چطور این ناوگان بهچشم جریانهایی از نور بدل شد و از دیدرس کنار رفت.
افسرِ پایگاه زمزمه کرد: «بالاییها چهجنگیِ نقشهای تو سرشونه؟ یک میلیون ناوِمقیاسِ جنگی... میخوایم با امپراتوری واردِ جنگ بشیم؟»
...
وقتی ایستگاهِ دروازهٔ ستارهای از تیررسِ نگاهِ این ناوگانِکهکشان مرموز محو شد، در اتاقِ فرماندهیِ سفینهٔ اصلیاش، مردیمالکش کلاهدار سرش را بالا آورد—او کلونِ خدای اِسپرها بود.
کلونِ خدای اِسپرها پوزخند زد:بازار «همف، کلیسای اسرار.» آگاهیِ خدایمالکش اِسپرها درونِ این کلون جریان داشت.
این ناوگان،بیرونیشان لشکری ازنوع کشتیِ سقوطکردگان بود.
نیروهای خدای اِسپرها در شکافهای کهکشانِ مرکزی مستقر بودند. برای اینکه بتوانند بهسرعت با عبور از چندین پهنهٔ ستارهای به جهانِ سوسوزنهیچ بیایند، تنها راهشان استفاده از دروازههای ستارهای بود. کلیسای اسرار از مدتها پیش بهطور مخفیانه دروازههای ستارهای در کمربندِ متروکِ کیهانیِ کهکشانِ مرکزیناوگان ساخته بود تا به نیروهای خدای اِسپرها خدمات بدهد و او بتواند این مسافتِ طولانی را طی کند. البته این وضعیت موقتی بود.
با استفاده از دروازهٔ ستارهایِ کلیسای اسرار، این لشکر مخفیانه بهمقیاسِ جهانِ سوسوزن رسید. با این حال، با وجود اینکه موقتاً باهیچ هم همکاری میکردند، خدای اِسپرها هیچ اعتمادی به کلیسای اسرار نداشت.
برای جلوگیری از کمینِ کلیسای اسرار، او فقط یک کلون و ناوگانِ یک لشکرهیچ را فرستاد. مأموریتِ این لشکر این بود که دروازهٔ ستارهایِ مخفیِ خودش را درفراتر جهانِ سوسوزن بسازد تا در صورتِ خراب شدنِ اوضاع، راهِ فرار در دستِ خودش باشد.
دروازههای ستارهای فناوریِ تمدنِ خوشهٔ ستارهای بودند، اما بازارِ سیاهِ کهکشانی به افراد اجازه میداد چیزهایی بخرند که ازمالکش راههای عادی هرگز قادر به خریدشان نبودند. دستگاهِ دروازهٔ ستارهایِ خدای اِسپرها با قیمتی گزاف از بازارِ سیاه خریداریمیرفت شده بود. در کلِ کیهان، تمدنهای خوشهٔ ستارهایِ متعددی وجود داشت، بنابراین دستگاههای دروازهٔ ستارهای نمیتوانستند کاملاً انحصاری بمانند.
بدنِ اصلیِ خدای اِسپرها تنها زمانیدهها شخصاً به جهانِ سوسوزن میرفت کهوسیعی راهِ عقبنشینیِ مطمئنی برای خود دستوپا کند.
«نقشهٔ ستارهای رو باز کن.»
زیردستش نقشهٔ ستارهای سهبعدیِوسیعی جهانِ سوسوزن را که ازهویتِ کلیسای اسرار گرفته بودند، گشود.
با اینکه این نقشهٔ ستارهای متعلق به امپراتوریِ سرخ بود، کلیسای اسرار راهی برای به دست آوردنش داشت، چرامالکش که تمدنهای کیهانی همگی تا حدی در یکدیگر نفوذ داشتند. با این حال، این نقشهٔ ستارهای خطوطِ دفاعیِ امپراتوریِ سرخافسرِ در جهانِ سوسوزن را نشان نمیداد. این رازی فوقسری بود که حتی کلیسای اسرار هم بهراحتی به آن دسترسی نداشت.
با این وجود، نیروی دفاعیِ سیارهٔ فانوسِ دریایی برجسته شده بود.مقیاسِ پادگانِ این سیاره از حدود ۳ میلیون ناوِ جنگی تشکیل میشد ونمادِ بیش از ۱ میلیون ناوِ جنگیِ دیگر در همان حوالی گشت میزدند.
امپراتوریِ سرخ صدها میلیون ناوِ جنگی به جهانِ سوسوزن اعزام کرده بود، امابازار بیشترشان در حالِ اکتشاف بودند. با ۴ میلیون ناوِ جنگیِ مدافع، سیارهٔ فانوسِسفینهها دریایی از پیش بهشدت محافظتشدهترین سیاره در سراسرِ جهانِ سوسوزن به شمار میرفت.
لحنِ کلونِ خدای اِسپرها آرام بود: «۴ میلیون... انگار باید آدمای بیشتری بیارم اینجا.» گفته میشدهویتی کشتیِ سقوطکردگان ۶۰ میلیون ناوِ جنگی دارد و چهبسا رقمِ واقعی از آن هم بیشتر میبود.سکوت دلیلی داشت که سه تمدنِ کیهانی از او میترسیدند. او بهراحتی از پسِ اعزامِ این لشکر برمیآمد.
پس از مکثی، کلونِ خدای اِسپرها دستگاهِ ارتباطی را درآورد و با مأمورِ ویژهٔ رابطِ کلیسای اسرار تماس گرفت.مالکش مقاماتِ عالیرتبهٔ کلیسای اسرار شخصاً با مجرمی مثلِ او تماس نمیگرفتند، بنابراین مأمورِ مخفیِ کلیسای اسرار واسطهٔ بینِ آنهامیرفت بود. بدین ترتیب، در صورتِ خراب شدنِ اوضاع، کلیسای اسرار میتوانست هرگونه ارتباط با چنین شخصی را منکر شود.
«نیروهای ما تونوع موقعیتن. شما کِیدهها واردِ عمل میشید؟»
«بیست روزِ دیگه. زمانِ دقیقشجنگیِ رو از قبل بهت اطلاع میدم.مقیاسِ باید با نیروهای ما همکاری کنید.»
کلونِ خدای اِسپرها باوسیعی لحنی تمسخرآمیز جواب داد:بنابراین «دقیقاً چطور همکاری کنیم؟»
«طبقِ گفتهٔ بالاییها، ما همزمان ظاهر نمیشیم. بنابراین، باید ازکهکشان هم جدا بشیم. مسئولیتِ حملهٔ مستقیم برای جلبِ توجهِ پادگانِ سیارهٔقابلشناسایی فانوسِ دریایی با توئه و ما هم حملهٔ غافلگیرانه انجام میدیم.»
کلونِ خدای اِسپرها سر تکان داد. او نیتِ کلیسای اسرارمدل را میفهمید. میدانست کلیسای اسرار فرارتبههای آ خود را برایقابلشناسایی اقدامِ مشترک با او نمیفرستد، بنابراین استراتژیشان دور از انتظار نبود.
با این حال، نیروهای امنیتیِ سیارهٔ فانوسِ دریایی کلِ آن بخش را پر کرده بودند. نه نیروهای او میتوانستند از چشمِ امپراتوریِهیچ سرخ دور بمانند و نه نیروهای کلیسای اسرار. چیزی به اسمِ حملهٔ غافلگیرانهٔ واقعی وجود نداشت. خدای اِسپرها حس میکرد این نقشهنمیدانست صرفاً برای آن است که او قدرتِ آتشِ بیشتری را به خود جلب کند تا کلیسای اسرار از جبههای دیگر واردِ میدان شود.
خدای اِسپرها نگرانِ این نبود که کلیسای اسرار او را مجبور کند بارِ اصلیِ دفاع را به دوشسفینهها بکشد، چرا که امپراتوریِ سرخ بهمحضِ اینکه نیروهای او آژیرِ خطرِ سیارهٔ فانوسِ دریایی را به صدا درمیآوردند،نمیدانست نیروهای کمکی را به سمتش میفرستاد و او حس میکرد کلیسای اسرار چنین فرصتی را از دست نمیدهد.
اما خدای اِسپرها خبر نداشتناوِ که نقشهٔ کلیسای اسرار با انتظاراتِمدل او زمین تا آسمان فرق دارد.
...
در اتاقی تاریک، بیش از دهدهها صندلی دورِ میزی گرد چیده شده بود.بازار در این لحظه، شش صندلی پر بود.
البته واژهٔ «کسی» چندان دقیق نبود.دستبهدست همهشان تصویرِ سهبعدیِ ازراهدور بودند وقابلشناسایی سایکر هم در میانشان حضور داشت.
هر صندلی به یکینوع از مبارزانِ فرارتبهٔ آردهبالا در کلیسای اسرار تعلق داشت.
کلیسای اسرار برای اینناوِ عملیات در مجموع ششرایج فرارتبهٔ آ اعزام کرده بود!
این شش نفر بیش از نیمی از نیرویی بودند که کلیسای اسراروسیعی میتوانست در چنین مدتِ کوتاهی جمعآوری کند. دیگر فرارتبههای آ هر کدامهویتی وظایفِ خودشان را داشتند و نمیتوانستند بدونِ جلبِ توجه، مخفیانه جابهجا شوند.
کلیسای اسرار شش فرارتبهٔ آ و همچنین نیروهای کمکیِ خارجی در اختیارقابلشناسایی داشت. در طرفِ مقابل فقط ستارهٔ سیاه، میلیزائوس و بیونی حضور داشتند.عظیم اختلافِ قدرت بهشدت یکطرفه بود—کلیسای اسرار قصد داشت حملهای رعدآسا به راه بیندازد!
در حالِ حاضر،سیاه آن شش نفرجنگیِ مشغولِ گپزدن بودند.
«خیلی وقتسیاه بود چنین عملیاتِجنگیِ بزرگی ندیده بودم.»
«همم، میلیزائوس... سرشاخ شدن با اون اژدها اصلاً کارِ راحتی نیست. من قبلاً باهاش جنگیدهم.میشد هیچکدوم نتونستیم اون یکی رو بکشیم و کار به تساوی کشید. با این حال، اینمیآمدند بار حتی عصای دههزار ایزد هم قراره استفاده بشه، برای همین شانسِ زندهموندنش خیلی کمه.»
«کلیسای اسرار عقلش رو از دست داده. میخوان جنگهویتِ راه بندازن؟ بعد از کشتنِ همزمانِ سه فرارتبهٔ آیسفینهها امپراتوریِ سرخ، ممکنه اوضاع به یه جنگِ تمامعیار کشیده بشه.»
«مگه این دقیقاً همون چیزی نیست که فدراسیونِ نوررایج میخواد؟ به خاطرِ همینه که راضی شدن کمک کننهویتِ و حتی اجازه دادن گنجینهٔ کیهانیشون رو قرض بگیریم.»
فرارتبههای آ سر تکانناوِ دادند—مشخص بود که کلیسای اسرارکهکشان میخواهد تیترِ اولِ اخبار شود.
آنها اصلاً نگرانِ نتیجهٔ این عملیات نبودند. با چنینکهکشان اختلافِ قدرتِ فاحشی، احتمالِ شکست عملاً صفر بود. چیزیمالکش که نگرانشان میکرد، پیامدهای پس از موفقیتِ این عملیات بود.
آنها میدانستند که پس از کشتنِ سه فرارتبهٔ آی امپراتوری،مالکش اگر درگیریِ میانِ کلیسای اسرار و امپراتوریِ سرخ به جنگی تمامعیارپیدرپی تبدیل شود، بهعنوانِ شرکتکنندگانِ این رویداد، هدفِ حملهٔ امپراتوری قرار میگیرند.
هرچند از امپراتوریِ سرخ ترسی نداشتند، اما قلمروِ برخی از آنها در پهنههایوسیعی ستارهایِ دیگری قرار داشت. اگر امپراتوری رویشان دست میگذاشت، حسابی به دردسر میافتادند.سطحِ از این رو، برخی از آنها تمایلِ چندانی به شرکت در این عملیات نداشتند.
با این حال، بهعنوانِ متحدانی که در طولِ زمانکهکشان منافعِ بسیاری برده بودند، چارهای جز این نداشتند کهمالکش با وجودِ بیمیلی، به فراخوانِ کلیسای اسرار تن بدهند.
یکی از آنها غرید و سایکر راردهبالا مقصر دانست: «اگه سایکر مکعبِ تکامل رودستبهدست گم نمیکرد، اصلاً نیازی به این عملیات نبود.»
سایکر نگاهی به او انداخت،بازار مطمئن شد که حریفش نمیشودمالکش و ترجیح داد چیزی نگوید.
شخصِ دیگری با صدایی بم گفت: «حالا که کلیسایرایج اسرار همچین عملیاتِ بزرگی راه انداخته، حتی اگه مکعبِهویتِ تکامل رو پس بگیریم، محاله اون رو به تو برگردونن.»
حالتِ چهرهٔ سایکر تغییری نکردجنگیِ و گفت: «میدونم. تا وقتیمدل دستِ کسِ دیگهای نیفته، برام قابلقبوله.»
شخصِ دیگری با لحنی دلسوزانه گفت: «تچ، اگه ستارهٔ سیاه همون موقع مکعبِ تکاملدستبهدست رو بهت پس میداد، خودش رو تو این هچل نمینداخت. ظاهراً ستارهٔ سیاه تونمیخورد کوتاهترین زمانِ ممکن در کلِ تاریخ به فرارتبهٔ آ رسیده. حیف که خیلی طمعکاره.»
سایکر با سردیمقیاسِ گفت: «چیزی رو برداشتمیشد که نباید برمیداشت. حقشه.»
میدانست که پس از موفقیتِ کلیسای اسرار، مکعبِ تکامل به او بازنخواهد گشت. با این حال، ازبنابراین آنجا که هان شیائو مکعبِ تکامل را مهروموم کرده بود، اتصالِ روحِ او با مکعب قطع شده بود.جنگیاش از این رو، تقویتِ نیروی سایکیکِ خود را از دست داده بود. بنابراین، سطحِ توقعش پایین آمده بود.
حتی اگر کلیسای اسرار مکعبِ تکامل را برمیداشت، تا زمانی که اتصالِ روحش برقرار میماند، سایکربنابراین مشکلی با این قضیه نداشت. هان شیائو مسببِ تمامِ این اتفاقات بود و سایکر کینهٔ عمیقیعظیم از او به دل داشت. نمیخواست این فرصت را برای نابودیِ هان شیائو از دست بدهد.
کینهٔ شخصی یک بحث بود، اما سازمانِ ستارهٔ سیاه نیز درست مانندِ سازمانِ خودش در حلقهٔ ستارهایِ شکسته قرار داشت. بهنبود دلیلِ دشمنیِ میانشان، ستارهٔ سیاه به مانعی بر سرِ راهِ رشدِ نژادِ مقدسِ مردمکِ ستاره تبدیل شده بود و کنفرانسِ تمدنِ قبلیمیکرد نمونهای از همین موضوع بود. سایکر برای رشد و توسعهٔ تمدنش هم که شده، میخواست ستارهٔ سیاه را از سرِ راه بردارد.
انگار یکی از فرارتبههای آی کنارِ سایکر میدانست در سرِمالکش او چه میگذرد. دستش را روی شانهٔ سایکر زد و گفت:پیدرپی «نگران نباش، خودم ستارهٔ سیاه رو برات از سرِ راه برمیدارم.»
هرچند سایکر اصلاً حوصله نداشت، اما بهزوردهها لبخندی به او زد و گفت: «ممنون،بازار دیلن. پس بیا با هم به حسابش برسیم.»
دیلن سر تکان داد.ناوِ موهای بلند و سبزِ تیرهاشکهکشان مانندِ جلبکِ دریایی تاب میخورد.
پوستی آبیرنگ داشت و چهرهاش با فلسهای ریزی پوشیده شده بود که او را شبیهِ ماهی میکرد. یک جفت چشمِ درشت و براق داشت که گهگاه پلک میزدند و چشمِمیآمدند سومِ برجستهای هم روی پیشانیاش به چشم میخورد. میانِ انگشتانِ دست و پایش پره داشت و در کفِ هر دو دستش یک کرهٔ چشم دیده میشد. ظاهرِ عجیبی داشت. پشتشناوگانِ مانندِ افرادِ گوژپشت خمیده بود و بالههایی روی آن قرار داشت. کاملاً شبیهِ یک موجودِ دریایی بود. خدا میدانست اجدادش با ماهیها چه کردهاند... یا ماهیها با اجدادش چه کردهاند؟
با چنین ظاهری، مشخص بود که تواناییاش به آب ربط دارد. دیلن یک اِسپر بود که باسطحِ لقبهای «روحِ دریا» و «فرمانروای دریا» شناخته میشد. تواناییِ اِسپرِ او مهارِ آب بود. شاید در نگاهِتماشا اول معمولی به نظر میرسید و در فضا ضعیف جلوه میکرد، اما هیچ سوپرِ فرارتبهٔ آیی ضعیف نبود.
دیلن میتوانست آب را تا حدِ افراطی فشرده کند، بهطوری که بهراحتی ناوهای جنگی را میشکافت. نهتنها این، بلکه حتی میتوانستقابلشناسایی آب را به پرتوِ انرژیِ قدرتمندی تبدیل کند که قدرتِ تخریبیِ همتراز با سلاحهای ناوِ جنگی داشت. در عینِ حال، بدنشصحنه میتوانست حجمِ عظیمی از آب را در خود ذخیره کند که برای غرقکردنِ سطحِ یک سیارهٔ کامل بیش از حدِ نیاز بود.
این نوع تواناییِ اِسپر برایجنگیِ نبردهای تنبهتن مناسب نبود، اما درمقیاسِ نبردهای گروهی حسابی به کار میآمد.
سایکر که سالها عضوِ کلیسای اسرار بود، دوستانی برای خودش داشت و دیلن یکی ازمیشد آنها بود. او صمیمیترین دوستِ سایکر در میانِ متحدانِ فرارتبهٔ آ محسوب میشد. شاید دلیلشمیآمدند این بود که هر دو چشمهای زیادی داشتند و همین باعث میشد علایقِ مشترکی پیدا کنند.
...
در سیارهٔ مادرِ فدراسیونِ نور، بادر، رئیسِ فدراسیونِ نوررایج نیز حرکاتِ کلیسای اسرار را زیرِ نظر داشت. اینهویتِ تصمیمِ او بود که به کلیسای اسرار کمک کنند.
بادر با لحنی مطمئن گفت: «با کمکِ ما، تا وقتیمدل کلیسای اسرار دستکم نگیردشان، شانسِ موفقیتِ این عملیات بالای ۹۵٪ است.نبود دستکم یک فرارتبهٔ آ از طرفِ امپراتوریِ سرخ کشته خواهد شد.»
عضوِ ارشد با تأیید سر تکان داد و گفت: «همم، مرگِمقیاسِ یک فرارتبهٔ آ برای شروعِ درگیری بین کلیسای اسرار و امپراتوریِهیچ سرخ بیش از حدِ نیاز است و این خیلی به نفعِ ماست.»
فدراسیونِ نور به کلیسای اسرار کمک کرده بود تا فقطمالکش تماشاگرِ جنگِ آنها باشد. اگر کلیسای اسرار و امپراتوریِ سرخنمیخورد به جانِ هم میافتادند، این فدراسیونِ نور بود که سود میبرد.
کلیسای اسرار این را میدانست، اما از آنجا که اهدافِ خودش را دنبال میکرد، باز هم تصمیم گرفت به نقشه ادامه دهد.نبود علاوه بر این، همکاری با خدای اِسپرها بههیچوجه قابلتوجیه نبود، بنابراین چیزی به فدراسیونِ نور نگفته بودند. از آنجا که فدراسیونِ نورمیکرد دستِ یاری دراز کرده بود، آنها نیز به این ماجرا کشیده میشدند و نمیتوانستند از این موضوع علیهِ کلیسای اسرار استفاده کنند.
هرچند هر دو طرف اهدافِ خودشان را داشتند، اما در یکمقیاسِ هدف مشترک بودند—اینکه به امپراتوریِ سرخ فشار بیاورند و واکنشِ امپراتوریهیچ را بسنجند تا ببینند آیا میتوانند آنها را ببلعند یا نه.
اینکه میلیزائوس کشته میشد یاجنگیِ ستارهٔ سیاه، هیچ فرقی برای بادرمقیاسِ نداشت و اصلاً برایش مهم نبود.