چپتر 1048: تحرکات در بیرونِ کاخِ ستارهٔ سیاه
0مسافر در هوا چهارزانو نشست و عصایش جلویش شناور ماند.همین از دور به کاخِ ستارهٔ سیاه که به‌شدت محافظت می‌شد چشم‌سلاح‌های دوخت؛ ناوگانِ دفاعی با هوشیاریِ کامل پیشِ رویش صف کشیده بود.
با دیدنِ این صحنه،کارِ چشمانِ مسافر کمی باریک‌ویژه‌ای شد و گفت: «به‌موقع آمدم.»
طبقِ اطلاعاتی که اتحادِ اَبَرخوشه‌ای‌ها داده بود، ستارهٔ سیاه کسی بود‌چالش که از پذیرفتنِ چالش‌ها استقبال می‌کرد. با این حال، بیرون نمی‌آمد‌باز و حتی آواتارِ اربابش را هم برای مبارزه با او نمی‌فرستاد.
این یعنی اطلاعاتِ سوروکین درست بود. هیلا دقیقاً در همین لحظه‌مقابله زیرِ حمله بود و ستارهٔ سیاه مجبور بود با آواتارِ اربابش‌تاکتیک‌های از او محافظت کند. نمی‌توانست هم‌زمان روی چندین مبارزه تمرکز کند.
سلاح‌های حواری و ارتش‌های ماشینی می‌توانستند هم‌زمان در‌هیلا چندین نبرد بجنگند، اما شخص در آنِ واحد‌نمی‌توانست فقط می‌توانست روی یک آواتارِ ارباب فرود بیاید.
با خودش فکر کرد: «ستارهٔ سیاه حتی برای مبارزه با من از‌نمی‌گنجید سلاح‌های حواری‌اش هم استفاده نمی‌کند، پس ظاهراً سوروکین درست حدس زده است. ستارهٔ‌ویژه سیاه ارتشِ اصلی‌اش را برده و وانمود می‌کند که در پایگاهش حضور دارد.»
«حالا که امپراتورِ اژدها قرار است چالش را بپذیرد، باید سریع کارش را بسازم و‌کارش ستارهٔ سیاه را مجبور کنم با من بجنگد. حتی اگر فقط یک ارتشِ ماشینی برای‌یکسره مقابله با من بفرستد، باز هم به هدفم رسیده‌ام و تمرکزش را به هم زده‌ام.»
برای اینکه کارِ نبرد را زودتر یکسره کند، باید از‌اگر تاکتیک‌های ویژه‌ای استفاده می‌کرد که در چارچوبِ یک مبارزهٔ تمرینی‌زودتر نمی‌گنجید. با این کار قطعاً ستارهٔ سیاه را خشمگین می‌کرد.
با این حال، مسافر چندان به این موضوع اهمیت نمی‌داد. رابطه‌اش با برخی از تمدن‌های اَبَرخوشه‌ای بسیار ویژه بود‌چندین و از منافعِ شخصی‌اش فراتر می‌رفت. در ظاهر، او فقط مأموریتی را پذیرفته بود و کارش را انجام می‌داد. اما‌کرد حقیقت این بود که تا وقتی این کار به تمدنِ متبوعش کمک می‌کرد، برای موفقیت دست به هر کاری می‌زد.
اتحادِ اَبَرخوشه‌ای‌ها امیدوار بود که مأموریتِ کلیسا یا فدراسیون موفق شود. آن‌ها می‌خواستند این فرارتبه‌های آ با هم بجنگند‌نمی‌داد و اصلاً دوست نداشتند اتحادشان را ببینند. اتحادِ فرارتبه‌های آ شاید برای سه تمدنِ کیهانی دردسرساز و برای اَبَرخوشه‌ها سودمند‌کمک به نظر می‌رسید، اما این موضوع به زمان‌بندی‌اش بستگی داشت. در حالِ حاضر، این چیزی نبود که تمدن‌های اَبَرخوشه‌ای بخواهند.
در چشمِ تمدن‌های اَبَرخوشه‌ای، فرارتبه‌های آ ابزارهای مهمی بودند که می‌شد از آن‌ها‌باید بهره برد، اما در این عصر فرارتبه‌های آ به‌اندازهٔ کافی وجود نداشتند. از این‌اینکه رو، حتی اگر متحد هم می‌شدند، ارزششان برای این تمدن‌های اَبَرخوشه‌ای بسیار محدود بود.
اتحادِ اَبَرخوشه‌ای‌ها امیدوار بود زمانِ مناسب‌تری پیدا کند که کیهان بیش از حدِ نیاز فرارتبهٔ آ‌تمرکزش داشته باشد. تا آن موقع، حتی خودشان فرارتبه‌های آ را به اتحاد تشویق می‌کردند و یاری‌شان‌موضوع می‌دادند. به همین دلیل، نمی‌خواستند این فرصت در زمانی نامناسب و به این زودی پیش بیاید.
جدا از ایجادِ تعادل در پویاییِ قدرت، دلیلِ دیگری هم برای این خواستهٔ اتحادِ اَبَرخوشه‌ای‌ها وجود داشت؛ نگران بودند که اگر فرارتبه‌های آ خیلی‌ماشینی زود متحد شوند، سه تمدنِ کیهانی مجبور شوند پاک‌سازیِ دیگری به راه بیندازند، یک «تراژدیِ قله‌ها»ی دیگر. اگر چنین اتفاقی می‌افتاد، سه تمدنِ کیهانی‌اصلی‌اش قطعاً اول به حسابِ غریبه‌ها می‌رسیدند. در نتیجه، متحدانِ اتحادِ اَبَرخوشه‌ای‌ها بارِ دیگر به بهانه‌ای قتل‌عام می‌شدند و در نهایت خودِ آن‌ها آسیب می‌دیدند.
مسافر مدتی در سکوت‌کارِ منتظر ماند. سرانجام، ایمز‌ویژه‌ای از پایگاه بیرون پرواز کرد.
ایمز چشمانش را باریک کرد‌حضور و پرسید: «می‌خوای ستارهٔ سیاه‌قرار رو به چالش بکشی؟ انگیزه‌ت چیه؟»
مسافر خونسرد ماند و جواب داد: «چیزی جز احترام‌بجنگد به قدرتمندان نیست. می‌خواهم کسانی را که در قله‌اینکه ایستاده‌اند به چالش بکشم. انگیزهٔ خاصی در کار نیست.»
«تو به اتفاقاتی که‌یعنی داره برای هیلا می‌افته‌هیلا ربط داری، مگه نه؟»
مسافر سر تکان داد‌کارِ و گفت: «نمی‌فهمم دربارهٔ‌ویژه‌ای چه چیزی حرف می‌زنید.»
«هُمف، چرت‌وپرت می‌گی.»
نورِ سبزی از چشمانِ ایمز گذشت و میدانِ نیرویی‌بجنگد از بدنش فوران کرد. میدانِ نیرو قطعاتِ پرتعدادِ ماهواره‌ها‌اینکه را چنگ زد تا آن‌ها را بر سرِ مسافر بکوبد.
مسافر خونسرد ماند و عصایش را با هر دو دست گرفت. انرژیِ جادوییِ مه‌مانندی به بیرون پاشید و‌روی به آرایه‌های رون با اندازه‌های مختلف تبدیل شد. این آرایه‌ها در هم آمیختند و سپرِ رونیِ عظیمی شکل دادند‌خودش که به‌اندازهٔ قطعاتِ یک ساعتِ مکانیکی پیچیده و ظریف به نظر می‌رسید و مسیرِ قطعاتِ ماهواره‌ها را سد کرد.
تَرَق!
چندین ماهواره به سپرِ رونی برخورد کردند و ترک‌هایی روی آن انداختند، اما نتوانستند‌سریع جلوتر بروند. هم‌زمان، ایمز از دور دستش را دراز کرد، مسافر را هدف گرفت و‌زودتر به‌شدت عقب کشید. ناگهان نیروی جذبِ قدرتمندی پدیدار شد و مسافر را به‌سمتِ او کشاند.
در حالی که مسافر در هوا کشیده می‌شد، انرژی از بدنش بیرون زد و‌هدفم تعادلش را حفظ کرد. سپس بی‌درنگ رشته‌ای از طلسم‌های قدرتمند را اجرا کرد. انرژیِ چندبُعدی‌قطعاً به طلسم‌هایی تبدیل شد که به‌سرعت از محلِ ایستادنِ ایمز گذشتند، اما به هدف نخوردند.
با موجی در فضا، ایمز با استفاده از موتورِ فرانوریِ خلأ جایش را‌حمله عوض کرده و به پشتِ سرِ مسافر رسیده بود. ابروهایش را بالا داد،نبرد به پشتِ مسافر خیره شد و موجِ شوکی از میانِ دو ابرویش شلیک کرد.
ثانیه‌ای بعد، بدنِ مسافر‌کارِ در هوا خشک شد‌ویژه‌ای و دیگر نتوانست تکان بخورد.
میدان نیرو: نگاه اژدها!
به‌محضِ اینکه حرکاتِ دشمن را قفل کرد، پای‌کنم بلندِ ایمز به‌صورتِ افقی شلاق خورد و موجی‌تمرکزش از میدانِ نیرو را درست به‌سمتِ پشتِ مسافر فرستاد.
انرژیِ میدانِ نیرویی که از بدنِ خودش ساطع می‌شد قوی‌ترین نوعِ آن بود. او‌مجبور این موج از میدانِ نیرو را در خطی باریک متراکم کرده بود که به‌شکلی‌اما خطرناک تیز می‌شد. انگار از پایش برای پرتابِ موجِ شوکِ تیغه‌مانندی استفاده کرده بود.
میدانِ نیرو: تیغهٔ جاروب‌کننده!
ویژژژ!
میدانِ نیروی تیغه‌مانند مستقیماً‌باید شکافت و مسافر را‌کنم واقعاً به دو نیم کرد.
اما لحظه‌ای بعد، دو نیمهٔ بدنِ مسافر ناگهان جمع شدند و به عروسک‌های جادویی تبدیل‌کند شدند. در همان حال، کمی دورتر، عروسکِ کوچکی که به نظر می‌رسید از خاکِ رس ساخته‌واحد شده باشد، از غیب ظاهر شد و به‌سرعت تغییرِ شکل داد و به مسافر تبدیل شد.
مسافر با خونسردی گفت:کارِ «طلسمِ جایگزینیِ عروسک، یک‌ویژه‌ای ترفندِ ساده و کوچک.»
اما ایمز کمی اخم کرده بود.دارد او آستین را از مدت‌ها پیش‌بپذیرد می‌شناخت و اطلاعاتی دربارهٔ جادو داشت.
طلسمِ جایگزینیِ عروسک یکی از طلسم‌های کمترشناخته‌شدهٔ شاخهٔ کیمیاگری و نفرین بود، اما عوارضِ جانبیِ عظیمی داشت.زده‌ام اگر این تأثیر روی پنل منعکس می‌شد، هر بار که کسی طلسمِ جایگزینیِ عروسک را اجرا می‌کرد،نمی‌داد جان و انرژی‌اش ۵۰٪ کاهش می‌یافت و تمامِ ویژگی‌هایش نیز ۲۰٪ افت می‌کرد. این طلسم به‌شدت پرهزینه بود.
به‌دلیلِ ارزشِ محدودش، معمولاً فقط جادوگرانِ رتبه‌پایین برای نجاتِ‌دقیقاً جانشان از آن استفاده می‌کردند، در حالی که جادوگرانِ رتبه‌بالا‌چندین روش‌های دفاعیِ متعددی داشتند و اصلاً سراغِ چنین طلسم‌هایی نمی‌رفتند.
برای مثال، یک فرارتبهٔ آ ده‌ها روش برای جاخالی دادن یا دفعِ آن حمله در‌خشمگین اختیار داشت و حتی اگر ضربه را می‌خورد، باز هم به‌اندازهٔ عوارضِ جانبیِ طلسمِ جایگزینیِ عروسک‌مأموریتی وحشتناک نبود. از این رو، ایمز حس کرد مسافر این کار را بی‌دلیل انجام نداده است.
وقتی با دقتِ بیشتری نگاه کرد، متوجه شد که مسافر به‌طرزِ عجیبی حال‌وهوای‌باید متفاوتی از خود ساطع می‌کند. به نظر می‌رسید لبخندِ مورمورکننده و بسیار کم‌رنگی‌زده‌ام روی لب دارد و ایمز حس کرد او فاسدتر و شیطانی‌تر شده است.
«تچ، مهارِ میدانِ نیرو یکی از رایج‌ترین توانایی‌های اِسپر است. خیلی کم پیش می‌آید کسی بتواند با آن به یک فرارتبهٔ آ تبدیل شود. شما‌مبارزهٔ واقعاً در مهارِ تواناییِ اِسپرِ خود استعداد دارید. شاید روزی بتوانید این تواناییِ اِسپر را به شکلِ نهایی‌اش ارتقا دهید؛ یعنی تواناییِ اِسپرِ پُرخطر: مهارِ‌حقیقت نیرو. با اینکه تفاوتشان فقط یک کلمه است، اما معنایشان زمین تا آسمان فرق می‌کند.» همان‌طور که حال‌وهوای مسافر تغییر کرده بود، پرحرف‌تر هم شده بود.
ایمز محتاط‌تر و هوشیارتر شد و گفت: «یه جای کار می‌لنگه.» مشتش‌زیرِ را گره کرد و گوشه‌ای از قطعهٔ یک ماهواره را خُرد کرد،ماشینی سپس قطعاتِ شکسته‌شده را کنترل کرد تا مثلِ بارانِ شهاب‌سنگ به پرواز درآیند.
میدان نیرو:زده‌ام مشت ستاره‌کارِ ثاقب نفس اژدها!
در حالی که مسافر از طلسم‌ها برای دفعِ حملات استفاده می‌کرد،چالش به نشانِ کم‌رنگی روی پشتِ دستش هم چشم دوخته بود. درخششِ‌باز شیطانی و بنفشِ کم‌رنگی درونِ چشمانِ زرد و بلورینش دیده می‌شد.
«نیروی حیات‌چالش کافی نیست.باید بیشتر نیازه...»
آن دو در بیرونِ کاخِ ستارهٔ سیاه به‌شدت با هم درگیر شدند. شیوهٔ مبارزهٔ‌مجبور مسافر بی‌نهایت عجیب بود. گاهی به نظر می‌رسید عمداً ضرباتِ ایمز را دریافت می‌کند.اما ایمز کاربردهای متعددِ میدانِ نیرو از جمله مهار، انفجار و برش را به نمایش گذاشت.
ایمز در طولِ تمرین با هیلا‌یکسره در سراسرِ کیهان، پیشرفت کرده بود.نمی‌گنجید حالا مهارِ بهتری روی تواناییِ اِسپرش داشت.
در حالی که آن دو می‌جنگیدند، هرلوس که در برجِ‌قرار مراقبت همه‌چیز را زیرِ نظر داشت، مخفیانه به ناوگان دستور داد‌بفرستد در جهت‌های مختلف حرکت کنند و حلقهٔ محاصرهٔ عظیمی تشکیل دهند.
هرلوس با صدایی بم گفت: «همه تمرکز کنید.کنم دستگاهِ تثبیتِ فضازمان رو گرم کنید. وقتی دستور دادم،زده‌ام فعالش کنید و مسافر رو همین جا گیر بندازید.»
وقتی پای معاونِ فرماندهٔ ارتش در میان‌درست بود، دیگر کسی به شرافتمندانه‌جنگیدن اهمیتی نمی‌داد.مجبور حتی ایمز هم نمی‌خواست به‌تنهایی با مسافر بجنگد.
مهم نبود که این یک سوءتفاهم است یا نه؛ بهترین کار این بود که اول کلکِ مسافر‌موضوع را بکنند. هدفِ اصلیِ ایمز از مبارزه با او این بود که تمامِ تمرکزش را به خود‌می‌داد جلب کند تا ناوگان بتواند مخفیانه تله‌ها را مستقر کند، مبادا دروازهٔ تله‌پورت باز کند و بگریزد.
هم‌زمان، امپراتوری پیامِ هان شیائو را گرفت و بی‌درنگ دست به‌چالش کار شد. فرارتبه‌های آ مستقر در قلمروِ امپراتوری مأموریت‌هایشان را دریافت‌باز کردند، از قلمروهای خود راه افتادند و راهیِ ایستگاه‌های دروازهٔ ستاره‌ای شدند.
داخلِ سفینهٔ کانت، چند فرارتبهٔ آ که‌بسازم این بار با عجله دورِ هم جمع‌هدفم شده بودند، داشتند دربارهٔ مأموریتشان بحث می‌کردند.
بیونی لب‌ولوچه‌اش را کج کرد و چند جرقهٔ آتش از میانِ دندان‌هایش بیرون پرید:مجبور «کلیسا واقعاً آدم نمی‌شه. تو نبردِ سیارهٔ فانوسِ دریاییِ بیست‌وخرده‌ای سال پیش، من... و ستارهٔ‌شخص سیاه درسِ خوبی بهشون دادیم، اما هنوز سی سال نگذشته دوباره اومدن دردسر درست کنن.»
کانت قضیه را جدی گرفته بود: «حرکتشون خیلی‌ویژه‌ای ناگهانی بود. هدفشون هیلاست و ما تنها کسانی هستیم‌موضوع که این دوروبراییم. بهتره هرچه زودتر خودمون رو برسونیم.»
بیشترِ متحدانِ امپراتوری قلمروهایی در دنیای سوسوزن‌حالا گرفته بودند و داشتند در رقابتِ آزاد شرکت‌کارش می‌کردند. فاصله‌شان خیلی دور بود و به‌موقع نمی‌رسیدند.
در حالِ حاضر، فرارتبه‌های آِ باقی‌مانده در قلمروِ امپراتوری سریع‌تر از همه به میدانِ‌هدفم نبرد می‌رسیدند. این افراد عبارت بودند از آواتارِ اربابِ کانت، راونلاود که داشت از‌کار مصدومیتش بهبود می‌یافت، بیونیِ تنبل، و کوهلر که هیچ کاری برای انجام دادن نداشت.
کوهلر زمزمه کرد:نمی‌فرستاد «شنیدم بدلِ کاسویی هم‌درست اونجاست. یکم خطرناک نیست؟»
چشمانِ بزرگِ کانت به او غره رفت و‌ویژه‌ای گفت: «این‌قدر ترسو نباش. تا وقتی من اینجام‌چندان ترس نداره که. خودم به‌تنهایی حریفِ کلِ کلیسا می‌شم!»
کوهلر با‌وانمود چهره‌ای پر از‌حضور شک پرسید: «واقعاً؟»
کانت چشم چرخاند: «معلومه که نه، اما‌بسازم می‌ذاری حداقل حرفش رو بزنم؟ اگه این‌قدر‌هدفم عرضه داشتم، حتی کلاتی هم نوچه‌ام می‌شد.»
راونلاود با‌مبارزه چهره‌ای درهم‌رفته‌یعنی ساکت ماند.
همین چند وقت پیش از هان‌یکسره شیائو کتک خورده بود، برای همین‌نمی‌گنجید چندان دلِ خوشی برای کمک کردن نداشت.
با این حال، امپراتوری برای‌حضور هر مأموریتِ پشتیبانی پاداش‌ها و‌قرار امتیازاتِ شایستگیِ بسیار سخاوتمندانه‌ای می‌داد...
پس...
بی‌خیالش، شنیدم ارتشِ ستارهٔ سیاه این بار بدجوری تو هچله. اگه کمکش‌زیرِ کنم از این مخمصه خلاص بشه، یه لطف به من بدهکار می‌شه.ماشینی اون‌وقت می‌تونم از ستارهٔ سیاه بخوام برام یه گنجینهٔ کیهانی جور کنه...
با فکر کردن‌اینکه به این احتمال، راونلاود‌تاکتیک‌های ناگهان سرِ ذوق آمد.
…
در همین حین، پس از‌سریع اعزامِ نیروهای کمکیِ امپراتوری، مقاماتِ عالی‌رتبه‌مقابله همچنان ماجرا را زیرِ نظر داشتند.
داخلِ اتاقِ کنفرانسِ ساختمانِ سیاسی در سیارهٔ مادرِ امپراتوری، فرمانروا اورانرل داشت پخشِ زندهٔ‌مجبور نبرد را که ارتشِ ستارهٔ سیاه مخابره می‌کرد، تماشا می‌کرد. در کنارش، تصویرِ هولوگرامیِ مقاماتِ‌شخص عالی‌رتبهٔ امپراتوری قرار داشت که آن‌ها نیز در سکوت نظاره‌گر بودند. جوِّ سنگینی حاکم بود.
اورانرل با چهره‌ای سرد به اطراف نگاه کرد: «کلیسا‌چارچوبِ هنوز دست‌بردار نیست و حالا یک بارِ دیگر به‌اهمیت متحدِ ما حمله کرده‌اند. نظرِ شما در این باره چیست؟»
حاضران نگاهی به هم انداختند. پس از مدتی، بکورودی دستش‌قرار را بالا برد و به‌آرامی گفت: «جنابِ عالی، طبقِ داده‌ها،مقابله هدفِ کلیسا هیلاست و هیلا جزوِ متحدانِ فرارتبهٔ آِ ما نیست.»
«هیلا معاونِ فرماندهِ ارتشِ‌باید ستارهٔ سیاه است و‌کنم ارتشِ ستارهٔ سیاه متحدِ ماست.»
«اما او شخصاً پیوستن به امپراتوری را رد کرده است... جنابِ عالی، پیشنهاد می‌کنم مرزِ روشنی قائل شویم. مسائلِ مربوط به ستارهٔ سیاه و مسائلِ هیلا باید متفاوت بررسی شوند. حالا که ستارهٔ سیاه شخصاً درخواستِ کمک کرده‌فکر و ما نیز به‌خاطرِ توافقمان با این کمک موافقت کرده‌ایم، یعنی او دارد از قدرتِ امپراتوری به نفعِ جناحِ خودش استفاده می‌کند. نظرِ من این است که... ما می‌توانیم به متحدانمان کمک کنیم، اما نباید اجازه دهیم بدونِ‌کارِ پرداختِ هزینه از ما سوءاستفاده کنند. محافظت از ستارهٔ سیاه وظیفهٔ ماست، اما محافظت از یک فرارتبهٔ آ که متحدِ ما نیست؟ فکر می‌کنم باید شروطی تعیین کنیم و بدونِ دریافتِ غرامت، پشتیبانی ارائه ندهیم.» استدلالِ بکورودی منطقی بود.
اورانرل کمی‌زده‌ام اخم کرد: «پس‌زودتر چه پیشنهادی دارید؟»
«اگر ستارهٔ سیاه فقط با کمکِ ما از این مهلکه جانِ سالم به‌باید در ببرد، فکر می‌کنم باید یک شرط بگذاریم: هیلا باید به امپراتوری بپیوندد.زده‌ام البته می‌تواند در ارتشِ ستارهٔ سیاه بماند، اما باید متحدِ امپراتوری هم بشود.»
اورانرل کمی تأمل کرد:باید «همم... منطقی است. اگر‌کنم هیلا کشته شود چه؟»
بکورودی به تحلیلِ خود ادامه داد: «برای امپراتوری ضرر دارد، اما مزایایی هم در پی خواهد داشت. اگر هیلا بمیرد، ستارهٔ سیاه بی‌شک در جبههٔ مقابلِ کلیسا قرار می‌گیرد،شخص ملاقاتِ خدایان عملاً بی‌معنا می‌شود و فرارتبه‌های آ دیگر نمی‌توانند با هم متحد شوند. این یعنی یک تهدید از بین می‌رود. از طرفی، وجودِ یک دشمنِ خارجیِ مشترک به ایجادِ‌چالش رابطهٔ نزدیک‌تر میانِ امپراتوری و ستارهٔ سیاه کمک می‌کند. وفاداری‌اش محکم‌تر خواهد شد. بنابراین، چه عملیاتِ نجات موفقیت‌آمیز باشد چه نباشد، در هر دو صورت به نفعِ امپراتوری تمام می‌شود.»
بسیاری از مقاماتِ عالی‌رتبه سر تکان‌یکسره دادند. از نظرِ منطقی، احساس می‌کردند که‌کار بکورودی تحلیلِ بسیار دقیقی ارائه داده است.
اورانرل موضعِ خود را در این باره مشخص نکرد. انگشتانش را روی میز کوبید و‌کارش وقتی دید هیچ‌کسِ دیگری حرفی برای گفتن ندارد، گفت: «هر طور که شده، فعلاً پشتیبانیِ‌یکسره کامل را در اختیارِ ارتشِ ستارهٔ سیاه قرار دهید. بقیهٔ مسائل را بعداً حل‌وفصل می‌کنیم.»
«اطاعت.»
تصاویرِ هولوگرامی‌مبارزه یکی پس از‌اطلاعاتِ دیگری ناپدید شدند.
اورانرل اتاقِ کنفرانس را ترک کرد. کلاتیِ لردِ‌ویژه‌ای تاریکی که بیرونِ در منتظر بود، کُتِ اورانرل‌چندان را روی دوشش انداخت و به دنبالش راه افتاد.
پس از کمی پیاده‌روی، اورانرل ناگهان پرسید:حالا «کلاتی، به نظرت چقدر احتمال دارد هیلا‌سریع از این مهلکه جانِ سالم به در ببرد؟»
کلاتی با چهره‌ای‌بپذیرد بی‌تفاوت جواب داد:کارش «احتمالش بسیار کم است.»
«حتی با وجودِ کمکِ امپراتوری؟»
«بله.»
«چرا؟»
«فدراسیون دست‌روی‌دست‌چالش نمی‌گذارد تا‌باید فقط تماشاچی باشد.»
«از کجا می‌دانی؟»
«امپراتورِ مکانیک به من گفت.»
اورانرل جوابی‌وانمود برای این‌پایگاهش حرف نداشت.
بسیار خب، دلیلِ‌بپذیرد محکم و قانع‌کننده‌ای است.بسازم حرفی برای گفتن ندارم.
«انگار امپراتورِ مکانیک جبههٔ‌یعنی مشترکِ فرارتبه‌های آ را‌هیلا خیلی جدی گرفته است.»
اورانرل سرِ جایش‌اینکه ایستاد و به‌یکسره سمتِ کلاتی برگشت.
«تو هم یک‌می‌کند فرارتبهٔ آ هستی. نظری‌حالا در این باره نداری؟»
کلاتی با چهره‌ای آرام جواب داد: «هویتِ من به‌عنوانِ عضوی از امپراتوریِ‌بفرستد سرخ در درجهٔ اول قرار دارد، کاپیتانِ گاردِ فرمانروای امپراتوری بودن در‌چارچوبِ درجهٔ دوم است و فرارتبهٔ آ بودن تازه در جایگاهِ سوم قرار می‌گیرد.»
اورانرل سر تکان‌نمی‌فرستاد داد و دوباره‌سوروکین به مسیرش ادامه داد.
لحظه‌ای ساکت ماند و سپس به‌آرامی گفت: «مدتِ زیادی است که به‌عنوانِ محافظِ شخصی‌قطعاً در کنارم مانده‌ای. برو کمی به خودت استراحت بده. قبل از اینکه برگردی، برو‌فراتر و چند فرارتبهٔ آ را بکش. نگذار کیهان نامِ لردِ تاریکی را فراموش کند.»
کلاتی با‌وانمود آرامش جواب‌پایگاهش داد: «بسیار خب.»
…
هم‌زمان، در مقرِّ نیای جانوران...
«هاهاها، همون‌طور که‌اینکه انتظار می‌رفت دست‌یکسره به کار شدن!»
گوروتان در داخلِ کاخ قهقهه می‌زد. ریه‌هایش چنان‌امپراتورِ قدرتمند بود که خنده‌اش امواجِ صوتیِ تقریباً جامدی‌بسازم شکل داد و کلِ مقر را به لرزه درآورد.
همین چند لحظه پیش از سوروکین‌کارش شنیده بود که اطلاعاتِ لورفته‌اش، هیلا‌بفرستد را در وضعیتی بحرانی گرفتار کرده است.
با به ثمر نشستنِ‌یعنی نقشه‌اش و گرفتنِ انتقام،هیلا گوروتان غرق در رضایت بود.
تجسمِ سوروکین با لبخندی بر لب روبه‌رویش ایستاده بود:چارچوبِ «جنابِ نیای جانوران، قلمروِ شما فاصلهٔ چندانی با میدانِ نبرد‌نمی‌داد ندارد. چرا نمی‌روید و ماجرا را از نزدیک تماشا نمی‌کنید؟»
با شنیدنِ این حرف، خندهٔ گوروتان قطع شد.امپراتورِ چشمانِ تیزبینش را به سوروکین دوخت و با‌بسازم خشم غرید: «باز هم می‌خوای سرم کلاه بذاری؟»
سوروکین به‌سرعت دستانش‌بپذیرد را در هوا‌کارش تکان داد: «جسارت نمی‌کنم.»
گوروتان خرناسی کشید. سپس جامِ غول‌آسا و سفارشیِ مشروبش را‌همین بلند کرد و سر کشید: «هرچه باداباد، من همین‌جا می‌مونم‌تمرکز تا خبرِ مرگِ هیلا به گوشم برسه. هیچ‌جا هم نمی‌رم.»
«نگران نباشید. قصد ندارم مجبورتان کنم واردِ نبرد شوید. امپراتوری تا الان نیروهای‌کار کمکی‌اش را فرستاده است. اگر نیروهای امپراتوری برسند، چه‌بسا هیلا بتواند از مرگ‌منافعِ قسر در برود. بنابراین، به‌جای اینکه دست‌روی‌دست بگذارید، بهتر است مخفیانه دستی برسانید.»
«حالا چه‌وانمود نقشهٔ بکری‌پایگاهش تو سرت داری؟»
«هه هه، طبقِ برآوردهای من، کلیسا در حمله به مقرِّ ستارهٔ سیاه، نابودیِ ایستگاه‌های دروازهٔ ستاره‌ای را در اولویت قرار می‌دهد، دستگاه‌های تثبیتِ فضازمان را فعال می‌کند و‌کار راهِ فرارِ هیلا را می‌بندد. بنابراین، اگر نیروهای کمکیِ امپراتوری بخواهند خودشان را برسانند، فقط می‌توانند از دروازهٔ ستاره‌ایِ مجاور استفاده کنند... جنابِ نیای جانوران، اگر ایستگاه‌های دروازهٔ‌دست ستاره‌ایِ مجاور خاموش یا نابود شوند، نیروهای کمکیِ امپراتوری مجبور می‌شوند مسیرشان را دور کنند. این‌گونه، هیلا مدتِ بیشتری تنها می‌ماند و احتمالِ موفقیتِ نقشه به‌شدت بالا می‌رود.»
برقی در چشمانِ گوروتان‌یعنی درخشید. جام را پایین گذاشت‌دقیقاً و گفت: «همم، حرفت منطقیه...»
سوروکین لبخندِ کم‌رنگی زد.
…
در رودِ ستاره‌ایِ آغازین، منیسون به‌آرامی‌کارش چشمانش را باز کرد و در‌بفرستد کانالِ ارتباطیِ مخفی و رمزنگاری‌شده پیامی فرستاد.
«مورنیسا، راه افتادید؟»
«استاد، دستگاهِ ترابریِ آسمان‌گشا‌کارِ در حالِ پیش‌گرمایش است. هر‌چارچوبِ لحظه بخواهیم می‌توانیم حرکت کنیم.»
«بسیار خب.»
منیسون سر تکان داد، کانال‌سریع را عوض کرد و با‌اگر تیمِ سلاحِ حواری‌اش تماس گرفت.
«چشم از نیای جانوران برندارید. ممکن‌سوروکین است دست به کار شود. می‌خواهد‌زیرِ هر کاری بکند، جلویش را بگیرید.»
«اطاعت.»
منیسون پس از دادنِ چند دستورِ دیگر، دوباره‌امپراتورِ چشمانش را بست و زیرِ لب زمزمه کرد: «ستارهٔ‌کنم سیاه، امروز فقط همین‌قدر بهت کمک می‌کنم. ناامیدم نکن.»