چپتر 855: وقتِ ضدحمله!
0طولی نکشید که پرتوِ نوری مخروطی‌شکل از دستگاهِ ارتباطی بیرون زد و به‌سرعت اتاق‌داشتید را اسکن کرد. محیطِ اتاق خیلی زود به اتاقِ کنفرانسی تغییر یافت که اورانرل‌جانِ و گروهِ مقاماتِ عالی‌رتبه در آن حضور داشتند، گویی هان شیائو نیز در آنجا بود.
هان شیائو نگاهی به اطراف انداخت و دید همه با احساساتِ متفاوتی‌پاداشِ مانند کنجکاوی، احترام و شگفتی به او خیره شده‌اند. نقطهٔ اشتراکِ تمامِ آن‌نجات مقاماتِ ارشدِ نظامی این بود که همگی علاقهٔ زیادی به او نشان می‌دادند.
اورانرل به هان شیائو نگاه کرد و گفت:جدیدی «ستارهٔ سیاه، شما در این ماجرا دستاوردِ عظیمی‌پرسید داشتید. امپراتوریِ سرخ پاداشِ سخاوتمندانه‌ای به شما خواهد داد.»
هان شیائو که در چنین موقعیتی چاره‌ای جز‌داشتید فروتنی نداشت، گفت: «فقط داشتم جانِ خودم را‌موقعیتی نجات می‌دادم.» البته این کار حسابی به او چسبید.
اورانرل به بحثِ اصلی برگشت و گفت: «با این حال، این افتخار‌دستاوردِ حقِ شماست. تاروکوف پیش‌تر این نبرد را شرح داده است، اما می‌خواهم ماجرا‌نداشت را از زبانِ خودتان بشنوم. پرسش‌هایی هست که باید به آن‌ها پاسخ دهید.»
هان شیائو می‌دانست که شرحِ نبرد از زاویهٔ دیدِ‌داشتید یک فرارتبهٔ آ اطلاعاتِ جدیدی به همراه خواهد داشت، از‌فروتنی این رو همه‌چیز را از سیر تا پیاز تعریف کرد.
اورانرل سر تکان داد و پرسید: «می‌خواهم بدانم‌جدیدی چیزی که برای مهار و مهروموم کردنِ عصای ده‌هزار‌بدانم ایزد به کار بردید، یک گنجینهٔ کیهانیِ جدید بود؟»
«همم، چیزی است که تصادفاً‌ماجرا در حینِ کاوش در دنیای سوسوزن‌پاداشِ پیدایش کردم. یک شگفتیِ کیهانی است.»
«که این‌طور.» اورانرل دیگر دربارهٔ نام و کاربردهای کهربای فضازمان سؤالی نپرسید. اگر ستارهٔ سیاه می‌خواست، خودش می‌گفت و اگر‌داد تمایلی نداشت، اورانرل هم قصد نداشت کسی را که به‌تازگی چنین خدمتِ بزرگی کرده بود، تحتِ فشار بگذارد. فرارتبه‌های آ‌افتخار حق داشتند توانایی‌هایشان را مخفی نگه دارند؛ تنها چیزی که اورانرل باید می‌دانست این بود که ستارهٔ سیاه در جبههٔ اوست.
«من عصای ده‌هزار ایزد را مهروموم کرده‌ام و شکستنِ این طلسم برای کلیسای اسرار‌خواهد بسیار دشوار خواهد بود. فقط هنوز خودشان خبر ندارند... عصای ده‌هزار ایزد گنجینهٔ کیهانیِ‌کار بسیار مهمی برای آن‌هاست؛ چه‌بسا بخواهند در خفا با امپراتوریِ سرخ واردِ مذاکره شوند.»
چشمانِ اورانرل برقی زد و‌دیدِ پرسید: «مطمئنید که شکستنِ این‌داشت مهروموم برایشان بسیار دشوار است؟»
«هیچ‌چیز صددرصد نیست. شاید کلیسای اسرار راهی پیدا کند. با این‌پاداشِ حال، شانسِ موفقیتشان فوق‌العاده پایین است. به‌احتمالِ قوی، من تنها کسی هستم‌خودم که می‌تواند در شکستنِ طلسمِ عصای ده‌هزار ایزد به آن‌ها کمک کند.»
اورانرل گفت: «فهمیدم. اگر حرفتان صحت داشته باشد، ظاهراً خدماتِ شما را دست‌کم گرفته بودیم. بدونِ عصای ده‌هزار ایزد، قدرتِ بازدارندگیِ آن‌ها در برابرِ فرارتبه‌های آ بسیار کمتر خواهد شد. من از قبل‌کار تصمیمِ ضدحمله به کلیسای اسرار را گرفته بودم، پس کاری که کردید احتمالِ تلفاتِ تصادفیِ فرارتبه‌های آی امپراتوریِ سرخ را پایین آورده است. عالی است.» مکثی کرد و افزود: «با این حال، اتفاقاتِ‌جدیدی سیارهٔ فانوسِ دریایی اوضاع را بینِ ما و آن‌ها متشنج کرده است. کلیسای اسرار احتمالاً در خفا با ما مذاکره نمی‌کند، بلکه طوری وانمود خواهد کرد که انگار همین حالا هم مهروموم را شکسته‌اند.»
هان شیائو فکری کرد و گفت: «همم، حق با شماست.» در واقع، از آنجا که امپراتوریِ‌چنین سرخ قصدِ ضدحمله داشت، کلیسای اسرار به‌هیچ‌وجه به‌راحتی پا پس نمی‌کشید. کاملاً محتمل بود که در‌اصلی ظاهر بااعتمادبه‌نفس رفتار کنند، اما در خفا از ناتوانی در شکستنِ طلسم حسابی به دردسر بیفتند.
اورانرل موضوع را عوض کرد: «راستی، در موردِ خدای اِسپرها. دور از انتظار بود که کلیسای اسرار واقعاً با سازمانِ‌مهار بدنامِ کشتیِ سقوط‌کردگان همکاری کند. امپراتوریِ سرخ بیانیه‌ای برای کلِ کیهان صادر می‌کند و اقداماتِ کلیسای اسرار را محکوم خواهد‌این‌طور کرد... نگران نباشید، امپراتوریِ سرخ با اینکه این بار مکعبِ تکامل را روی خدای اِسپرها به کار بردید، هیچ مشکلی ندارد.»
هان شیائو لحظه‌ای جا خورد و سپس دوزاری‌اش افتاد؛ نقشه‌اش علیه خدای اِسپرها جواب داده بود، اما روی کاغذ، او همچنان با خدای اِسپرها معامله کرده بود. با این‌چسبید حال، امپراتوریِ سرخ در این زمینه بسیار منطقی رفتار می‌کرد. آن‌ها درک می‌کردند که او در آن موقعیت چاره‌ای نداشته است. از این رو، اورانرل صراحتاً اعلام کرد که او‌اطلاعاتِ را مقصر نمی‌دانند و این نشان‌دهندهٔ موضعِ رسمیِ امپراتوریِ سرخ در این باره بود. آن‌ها به هیچ‌کس اجازه نمی‌دادند از این ماجرا برای لکه‌دار کردنِ نامِ ستارهٔ سیاه سوءاستفاده کند.
از همین یک جمله، هان شیائو فهمید که اورانرل قصد دارد او را به عضویت در جناحِ فرمانروا درآورد. تحسین و پاداش دادن تنها دلایلِ احضارِ او به این جلسه‌نجات نبودند؛ هدفِ اصلیِ اورانرل نشان دادنِ حسن‌نیتش برای جذبِ او بود. با توجه به عظمتِ امپراتوریِ سرخ، درگیری‌های داخلی میانِ جناح‌های متعدد اجتناب‌ناپذیر بود. هان شیائو به‌تازگی دستاوردِ عظیمی کسب‌می‌دانست کرده بود، پس در آیندهٔ نزدیک هیچ مشکلی پیش نمی‌آمد. اما با گذشتِ زمان، چه‌بسا برخی جناح‌ها این ماجرا را دوباره پیش بکشند تا از آن به‌عنوانِ اهرمِ فشار استفاده کنند.
اگه این بار یکی از رتبه‌های آی امپراتوریِ سرخ تو عملیات کشته می‌شد یا دیلان رو نمی‌گرفتم، شاید یه عده از همین قضیه‌جانِ سوءاستفاده می‌کردن تا مجبورم کنن مکعبِ تکامل رو تحویل بدم... هان شیائو در دلش جا خورد. نبرد تازه برایش تمام شده بود و‌زبانِ هنوز فرصت نکرده بود زیاد به این چیزها فکر کند. از آنجا که اورانرل این‌طور ظریف به او اشاره کرده بود، متوجهِ حسن‌نیتش شد.
هان شیائو تعظیم‌شرحِ کرد و گفت:فرارتبهٔ «سپاسگزارم، جنابِ عالی.»
اورانرل پرسید: «قصد‌سیاه دارید با دیلان‌دستاوردِ چه کار کنید؟»
هان شیائو شمرده‌شمرده گفت: «تصمیم گرفته‌ام او را به امپراتوریِ سرخ تحویل دهم. حالا که کلیسای اسرار یک بار شکست خورده، دیگر به‌این‌راحتی‌ها برای تصاحبِ مکعبِ تکامل تلاش نخواهد کرد. با این حال،کار اگر دیلان را به‌عنوانِ اسیر پیشِ خودم نگه دارم، کلیسای اسرار به‌خاطرِ حفظِ آبرو پیشِ متحدانش هم که شده، دست روی دست نمی‌گذارد و قطعاً برای نجاتش دست‌به‌کار می‌شود. دلم نمی‌خواهد این ماجرا‌جدیدی دوباره تکرار شود و اگر هم بشود، چه‌بسا مثلِ امروز خوش‌شانس نباشم. پس بهتر است او را به امپراتوریِ سرخ بسپارم تا از او به‌عنوانِ اهرمِ فشاری در مذاکره با کلیسای اسرار استفاده کنید.»
هرچند این بار کلیسای اسرار را وادار به عقب‌نشینی کرده بود، اما اگر خودش شخصاً دیلان را زندانی می‌کرد، این کار برای آن‌ها چیزی فراتر از یک سیلیِ ساده‌حسابی بود. آن‌ها در هر صورت یک تمدنِ کیهانی بودند و به جوش آوردنِ خونشان اصلاً تصمیمِ عاقلانه‌ای نبود. دیلان مثلِ یک تکه‌زغالِ گداخته بود؛ نگه‌داشتنِ او ضررهایش خیلی بیشتر‌دیدِ از منفعتش بود. در عوض، اگر دیلان را در ازای شایستگی‌های بیشتر و کوهی از امتیازات مشارکت جناح به امپراتوریِ سرخ تحویل می‌داد، می‌توانست دانش‌های نهایی را به چنگ بیاورد.
«انتخابِ درستی کردید؛ من هم همین را در‌جدیدی سر داشتم. می‌خواستم راضی‌تان کنم که این کار را‌بدانم بکنید، اما حالا که خودتان پیش‌قدم شده‌اید، چه بهتر.»
لبخندِ محو و بسیار نادری بر چهرهٔ سردِ اورانرل نقش بست، چرا که می‌دانست هان‌چنین شیائو حسن‌نیتش را پذیرفته است. «این بار گل کاشتید. غیر از حمایت و پاداشِ سخاوتمندانه‌ای‌بحثِ که امپراتوریِ سرخ به شما و ارتشِ ستارهٔ سیاهتان می‌دهد، اگر خواستهٔ دیگری هم دارید، بگویید.»
از این به بعد امپراتوریِ سرخ منابعِ به‌مراتب بیشتری در اختیارِ‌ماجرا ارتشِ ستارهٔ سیاه می‌گذاشت و این از روز روشن‌تر بود. از این‌چاره‌ای رو، هان شیائو دست روی چیزی گذاشت که بیشتر از همه‌چیز می‌خواست.
«امیدوارم بتوانم‌گفت دانش‌های نهاییِ بیشتری‌شما به دست بیاورم.»
اورانرل موافقت کرد و گفت: «همم، مشکلی نیست.جدیدی به افسرِ بخشِ تدارکاتِ امپراتوریِ سرخ می‌گویم مستقیماً‌پرسید با شما تماس بگیرد. خواسته‌تان را به او بگویید.»
امکان نداشت شخصِ فرمانروا‌شما مستقیماً به مسائلِ پیش‌پاافتاده‌ای‌داشتید مثلِ تبادلِ دانش رسیدگی کند.
هان شیائو با لبخند سر تکان داد و در دلش حساب‌وکتاب کرد. خدماتی که‌داشتید این بار کرده بود، قطعاً بیشتر از یک دانشِ نهایی برایش آب می‌خورد و‌جانِ هر یک دانش در این سطح، توانایی‌های رزمیِ یک مکانیک را به‌شدت بالا می‌برد.
با این حال، گرفتنِ تمامِ دانش‌های نهایی به‌صورتِ یک‌جا غیرممکن بود. درست است که خدمتِ عظیمی کرده بود، اما پاداش‌نداشت دادن هم حساب‌وکتابِ خودش را داشت. اصلاً دانش‌های نهایی یکی از ابزارهای مهم برای جذبِ فرارتبه‌های آ به شمار می‌رفت.نبرد حتی فرارتبه‌های آی مستقیمِ امپراتوریِ سرخ هم باید آرام‌آرام و با جمع کردنِ شایستگی و مشارکت، آن‌ها را به دست می‌آوردند.
اورانرل دوباره به لحنِ رسمی و جدی‌اش برگشت و گفت: «پیامدهای این ماجرا بر وضعیتِ کلِ کیهان تأثیر می‌گذارد. امپراتوریِ سرخ باید اقدامِ تحریک‌آمیزِ کلیسای اسرار را تلافی کند. با این حال، فدراسیون نور همیشه‌سوسوزن دوست دارد روی هر دو طرف شرط ببندد، پس تلاش‌های ما برای کاوش در دنیای سوسوزن قطعاً محدود خواهد شد. در حالی که سه تمدنِ کیهانی سرگرمِ درگیری با یکدیگرند، تمدن‌های اَبَرخوشه‌ای قطعاً از این فرصت‌کرده‌ام استفاده می‌کنند تا بیشتر در فدراسیون نور نفوذ کنند. امپراتوریِ سرخ مجبور می‌شود هم‌زمان با چند مشکلِ مختلف دست‌وپنجه نرم کند و این دقیقاً همان چیزی است که کلیسای اسرار و فدراسیون نور به دنبالش هستند.»
هان شیائو می‌دانست اورانرل از گفتنِ این‌عظیمی حرف‌ها هدفی دارد، از این رو در ادامه‌اش‌چنین پرسید: «پس فکر می‌کنید باید چه کار کنیم؟»
«باید زهرچشمی از تمدن‌های اَبَرخوشه‌ای بگیریم، برای همین شماری از‌شما فرارتبه‌های آ و نیروهای مستقر در دنیای سوسوزن را فرامی‌خوانیم.داد البته نیروهایشان همچنان در دنیای سوسوزن به کاوش ادامه خواهند داد.»
هان شیائو حرفی نزد؛ می‌دانست منظورِ اورانرل چیست. امکان نداشت امپراتوریِ سرخ اجازه دهد این‌همه فرارتبهٔ آ برای مدتی طولانی در‌فقط دنیای سوسوزن بمانند و قطعاً از مدت‌ها پیش چنین فکری در سر داشتند. با این حال، او عینِ خیالش نبود. هبر‌داده و قلمروش هر دو در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته بودند که همان حوالی بود، پس بعید به نظر می‌رسید او را فرابخوانند.
اورانرل موضوع را عوض کرد‌دیدِ و پرسید: «ستارهٔ سیاه، نظرتان‌داشت دربارهٔ وضعیتِ کنونیِ امپراتوریِ سرخ چیست؟»
هان شیائو شانه‌ای بالا انداخت و گفت: «همان‌طور که می‌دانید، درگیری‌ها عمدتاً حولِ محورِ‌داد دنیای سوسوزن است و هر کسی نمی‌تواند واردِ این بازی شود. پس‌لرزه‌های موجِ سرخ هم‌چسبید رفته‌رفته رو به خاموشی است، پس تمدن‌های خوشهٔ ستاره‌ای و منظومه‌ای تا مدتی آفتابی نمی‌شوند.»
اورانرل آرام سر تکان داد:می‌دادند «شاید.» سپس ناگهان پرسید: «پیشنهادی‌شما برای نقشهٔ ضدحملهٔ امپراتوریِ سرخ دارید؟»
هان شیائو می‌دانست با وجودِ اینکه فرمانروا نقشهٔ امپراتوریِ سرخ را با او‌سخاوتمندانه‌ای در میان گذاشته است، اما لزوماً به پیشنهادهایش عمل نخواهد کرد. با این‌می‌دادم حال، همین حرکت نشان می‌داد که جایگاهِ او در امپراتوریِ سرخ بالاتر رفته است.
هان شیائو پس از کمی سبک‌سنگین کردن، گلویش را صاف کرد و گفت: «ضدحمله که از واجبات است، اما‌برای می‌توان تمرکز را روی جای دیگری گذاشت. کلیسای اسرار هم یک تمدنِ کیهانی است، پس تلافی کردن فقط یک‌شگفتیِ واکنشِ ضروری است. جنابِ عالی، مطمئنم خودتان هم می‌دانید که این کار نتایجِ چندان بزرگی به همراه نخواهد داشت.»
«ادامه دهید.»
«به نظرِ من، باید تمرکزمان را روی اقدام علیه خدای اِسپرها بگذاریم. خدای اِسپرها هم در نبردِ سیارهٔ فانوسِ دریایی شرکت داشت و برخورد با او در مقایسه با کلیسای‌نجات اسرار بسیار آسان‌تر است. از قضا کمربندِ متروکِ کیهانی در وسطِ کهکشانِ مرکزی به‌عنوانِ میدانِ نبردِ پیش‌فرض برای حل‌وفصلِ اصطکاکِ میانِ سه تمدن شناخته می‌شود، پس مقابله با خدای اِسپرها‌می‌دانست نیازی به تغییرِ مسیرِ ما نخواهد داشت. اگر کشتیِ سقوط‌کردگان نابود شود، امپراتوری می‌تواند انتقامِ کوبنده‌اش را با موفقیت به نمایش بگذارد و به سطحِ بازدارندگیِ به‌مراتب بالاتری دست یابد.»
این ماجرا فرصتِ بی‌نظیری بود تا امپراتوری را برای‌داشتید مقابله با خدای اِسپرها متقاعد کند. اگر می‌توانست از‌چاره‌ای امپراتوری کمک بگیرد، شانسِ نابودیِ خدای اِسپرها بسیار بیشتر می‌شد.
با این حال، اورانرل نگفت که این پیشنهاد را می‌پذیرد یا رد می‌کند. «می‌گویم کسی پیشنهادتان را بررسی کند.برای مسئلهٔ فوری در حالِ حاضر، تعقیبِ ناوگان‌های کلیسای اسرار و خدای اِسپرهاست. وقتی نیروهای کمکی رسیدند، شما باید از‌شگفتیِ دستوراتِ تاروکوف پیروی کنید و همراه با ناوگانِ امپراتوری واردِ عمل شوید... قرار نیست بگذاریم به این راحتی فرار کنند!»
سپس اورانرل رو به هان شیائو سر‌عظیمی تکان داد و گفت: «بروید استراحت کنید.داد در طولِ تعقیب باید به مبارزه ادامه دهید.»
«بسیار خب.»
با پایانِ تماس،ستارهٔ تصویرِ هولوگرامیِ درونِ‌ماجرا اتاق ناپدید شد.
هان شیائو نفسِ راحتی کشید و خوشحال شد. مشارکت‌هایش در این نبرد باعث شد در میانِ مقاماتِ عالی‌رتبهٔ امپراتوری تا حدی‌مهروموم برای خودش جایگاهی دست‌وپا کند. موقعیتش در ذهنِ آن‌ها از یک متحدِ جدید به یک فرارتبهٔ آ ی قابلِ‌اعتماد برای امپراتوری‌دربارهٔ تغییر کرده بود. حتی فرمانروا هم برای جلبِ نظرش تلاش کرده بود که این موضوع نیز جایگاه و نفوذش را افزایش می‌داد.
پس از کنار گذاشتنِ‌شما دستگاهِ ارتباطی، هان شیائو متوجهِ‌امپراتوریِ اعلانِ جدیدی روی پنل شد.
دریافت کردید: ۱ سرمایهٔ سیاسی.
سرمایهٔ سیاسی (۱): امپراتوریِ سرخ
شما مشارکت‌های عظیمی برای امپراتوریِ سرخ داشته‌اید و مقدارِ مشخصی نفوذِ سیاسی به دست آورده‌اید. می‌توانید مستقیماً به امپراتوریِ سرخ پیشنهاد دهید؛ بسته به منطقی بودنِ پیشنهاد، احتمالِ کمی وجود دارد که امپراتوریِ سرخ به آن گوش دهد.
جایگاهِ شما در امپراتوریِ سرخ بالاتر است. هنگامِ تعامل با برخی سازمان‌ها یا شخصیت‌ها، ۳۰٪ محبوبیتِ بیشتر کسب می‌کنید.
شما تجربهٔ ارزشمندی دارید. ۳۰٪ تجربهٔ بیشتر از تمامیِ منابع کسب می‌کنید.
ملاحظات: اثرهای فوق تنها زمانی اعمال می‌شود که رابطه با جناحِ امپراتوریِ سرخ در سطحِ [ستایش] حفظ شود.
«اوه، فکر می‌کردم فقط امتیازِ افسانه‌ای در کار باشه و خبری از سرمایهٔ‌خواهد سیاسی نباشه.» هان شیائو جا خورد اما بعد دلیلش را فهمید؛ این احتمالاً‌البته پاداشِ اضافه‌ای بود که به‌خاطرِ ارزش قائل شدنِ اورانرل برای او داده شده بود.
با این حال، حفظِ اثرِ این سرمایهٔ سیاسی آسان نبود، چرا که باید‌عظیمی امتیازِ مشارکتِ جناح را در ازای دانش‌های نهایی خرج می‌کرد. او مجبور بود امتیازِ‌داشتم مشارکتی را که داشت بالای ۶٬۰۰۰ نگه دارد که هزینهٔ یک دانشِ نهایی بود.
هان شیائو به‌ستارهٔ اعلانِ بعدی نگاه کرد‌دستاوردِ و ابرو بالا انداخت.
دریافت کردید: ۱۰٬۰۰۰ امتیازِ مشارکتِ امپراتوریِ سرخ.
دریافت کردید: ۵٬۰۰۰ امتیازِ مشارکتِ امپراتوریِ سرخ (پاداشِ اضافه).
«تازه بعد از اینکه حرفم با اورانرل تموم شد، امتیازِ مشارکت رو گرفتم...» هان شیائو چانه‌اش را مالید. او پنلِ اِن‌پی‌سی‌فقط را داشت، بنابراین می‌توانست به هر شکلی که می‌خواست به اعضای ارتشِ ستارهٔ سیاه امتیازِ مشارکت پاداش دهد. به‌عنوانِ رهبرِ یک‌داده جناح، این سازوکار برای اورانرل هم به همین شکل بود، با این تفاوت که اورانرل ناخودآگاه امتیازِ مشارکت را پاداش می‌داد.
ده‌هزار امتیازِ مشارکت پاداشِ این نبرد بود و آن پنج‌هزار امتیازِ مشارکتِ اضافه هم‌تعریف احتمالاً به‌خاطرِ تحویل دادنِ دیلن به دست آمده بود. با احتسابِ بیش از سه‌هزار‌کیهانیِ امتیازِ مشارکتی که از قبل پس‌انداز کرده بود، حالا بیش از هجده‌هزار امتیازِ مشارکت داشت.
«سه تا دانشِ‌سیاه نهایی، عالیه.» چشمانِ‌دستاوردِ هان شیائو درخشید.
برخلافِ دانش‌های فوق‌پیشرفته، امپراتوری دانش‌های نهایی را رایگان نمی‌داد.سیاه به نظر می‌رسید نیتِ خیرِ اورانرل نسبت به او خودش‌خواهد را در قالبِ دریافتِ امتیازِ مشارکتِ بیشتر نشان داده بود.
«این‌طوری می‌تونم دو تا دانش بخرم و اون‌عظیمی شش‌هزارتای باقی‌مونده رو نگه دارم تا اثرِ سرمایهٔ سیاسی‌موقعیتی حفظ بشه. به‌هرحال عجله‌ای برای خرج کردنِ همه‌شون ندارم.»
هان شیائو‌می‌دانست با رضایت‌زاویهٔ پنل را بست.
در این هنگام، نوری آبی از‌دستاوردِ بیرونِ پنجرهٔ سفینه تابید و چهرهٔ‌سخاوتمندانه‌ای جوان و زاویه‌دارش را روشن کرد.
برگشت تا بیرونِ پنجره را نگاه کند و دید که در فاصلهٔ نه‌چندان دوری‌داشتید از سیارهٔ فانوسِ دریایی، دروازهٔ ستاره‌ای سرانجام سوار و فعال شده است. گردابی از‌جانِ انرژیِ فضاییِ آبیِ تیره درونِ دروازهٔ ستاره‌ای شکل گرفت و به‌سرعت شروع به چرخیدن کرد.
«بالاخره رسیدن.»
...
با گذشتِ زمان، ناوگان‌های کمکیِ سازمان‌های‌دستاوردِ مختلفِ فرارتبهٔ آ یکی پس از‌سخاوتمندانه‌ای دیگری از دروازهٔ ستاره‌ای بیرون آمدند.
این‌ها بیشتر نیروهایی بودند که در اطرافِ پایگاه‌های لبهٔ سه‌شما خوشهٔ ستاره‌ای مستقر بودند. اگر کلیسای اسرار حالا می‌خواست به‌داد سیارهٔ فانوسِ دریایی حمله کند، نابودیِ کامل تنها سرانجامشان می‌بود.
«نبرد از قبل تمام شده؟!»
درونِ سفینهٔ اصلیِ تاروکوف، هِبر که ناوگانِ اصلی‌اش را جا گذاشته و دراسرع‌وقت‌پیاز برگشته بود؛ راوِنلاد که با تله‌پورت خودش را به آنجا رسانده بود؛ و‌بردید تصویرِ هولوگرامیِ ماکسیمیلر گردِ هم آمده و روبه‌روی هان شیائو و دیگران نشسته بودند.
با فهمیدنِ این حقیقت که نیروهای سیارهٔ فانوسِ دریایی‌امپراتوریِ بدونِ هیچ نیروی کمکی دشمنان را فراری داده بودند، هِبر‌نداشت و آن دو نفرِ دیگر همگی در شوک فرو رفتند.
واقعاً توانسته بودند‌زیادی از سیارهٔ فانوسِ‌نگاه دریایی دفاع کنند؟
ستارهٔ سیاه نه‌تنها ورق را در میدانِ‌دستاوردِ نبردِ فرارتبه‌های آ برگردانده بود، بلکه حتی‌خواهد یکی از دشمنان را زنده دستگیر کرده بود.
هِبر و راوِنلاد احساسِ دوگانه‌ای داشتند. آن‌ها در ابتدا فکر می‌کردند که ناجیِ‌پیاز میدان هستند، اما در کمالِ تعجب، پیش از آنکه حتی برسند، هان شیائو‌بردید دشمنان را وادار به عقب‌نشینی کرده بود. انگار اصلاً نیازی به حضورشان نبود...
با این حال، این فکر زمانِ زیادی در ذهنشان نماند. هرچند دیر رسیده بودند، اما‌چنین می‌دانستند که کلیسای اسرار تنها به‌خاطرِ فشارِ ناشی از ورودِ آن‌ها عقب‌نشینی کرده است. این طرزِ‌اصلی فکر باعث شد احساسِ بسیار بهتری پیدا کنند؛ دست‌کم به نوعی در این پیروزی سهم داشتند.
راوِنلاد که کمی بی‌قرار شده بود، گفت: «ستارهٔ سیاه، شنیدم‌شما گنجینهٔ کیهانیِ جدیدی در جهانِ سوسوزن به دست آورده‌ای و‌داد از آن برای متوقف کردنِ عصای ده‌هزار ایزد استفاده کرده‌ای.»
هان شیائو‌گفت خندید و‌سیاه گفت: «همین‌طور است.»
با شنیدنِ تأییدِ هان شیائو، راوِنلاد غرق در حسرت شد. او در همان خوشهٔ ستاره‌ایِ‌تکان ستارهٔ سیاه در حالِ اکتشاف بود، که یعنی این گنجینهٔ کیهانیِ ناشناخته در خوشهٔ ستاره‌ایِ گارو‌تصادفاً پیدا شده بود. اگر ستارهٔ سیاهی در کار نبود، شاید این گنجینهٔ کیهانی به او می‌رسید.
هِبر رو به آستین کرد، اخم‌هایش را‌عظیمی در هم کشید و پرسید: «تو اینجا چه‌چنین کار می‌کنی؟ تو هم به امپراتوری ملحق شده‌ای؟»
آستین لبخندِ کم‌رنگی زد‌نشان و گفت: «آمده‌ام به‌ستارهٔ ستارهٔ سیاه کمک کنم.»
نگاهِ هِبر بینِ هان شیائو و آستین چرخید؛عظیمی اصلاً حسِ خوبی نداشت. این دو نفر کِی‌چنین چنین رابطهٔ خوبی با هم برقرار کرده بودند؟
هم ایمز و هم آستین به دوستانِ‌اطلاعاتِ ستارهٔ سیاه تبدیل شده بودند؛ حالا هِبر حس‌تکان می‌کرد در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته تنها مانده است.
با این حال، وقتی به یاد‌دستاوردِ آورد که سایکر در چه وضعیتی‌سخاوتمندانه‌ای قرار دارد، احساسِ بسیار بهتری پیدا کرد.
با وجودِ این، هِبر نمی‌توانست خوشحال باشد. دستاوردِ دستگیریِ زندهٔ یک فرارتبهٔ آ چیزی‌داشتید بود که سال‌ها به دنبالش بود، اما حالا ستارهٔ سیاه که تازه حدودِ یک‌جانِ سال پیش قدم به سطحِ فرارتبهٔ آ گذاشته بود، آن را به دست آورده بود.
این بار تاروکوف به حرف آمد: «من از قبل نیروهایی را به نقاطِ مختلف اعزام کرده‌ام تا‌موقعیتی مسیرِ فرارِ ناوگان‌های ساگمَن و خدای اِسپرها را مسدود کنند. جنابِ ماکسیمیلر هنوز نرسیده‌اند، اما دیگر منتظر‌حال نمی‌مانیم. ما همین حالا شش فرارتبهٔ آ در اینجا جمع کرده‌ایم که برای آغازِ تعقیب کافی است.»
منظورش از «تعقیب» صرفاً دنبال کردنشان نبود، بلکه‌جدیدی اعزامِ تمامِ نیروهایی بود که امپراتوری در جهانِ‌پرسید سوسوزن داشت تا جلوی فرارِ دشمنان را بگیرند.
روی نقشهٔ ستاره‌ای، ناوگان‌های کلیسای اسرار و خدای اِسپرها به‌صورتِ توده‌های قرمزی نشان‌خواهد داده می‌شدند که به‌سرعت دور می‌شدند و در جهت‌های مختلف فرار می‌کردند، در‌البته حالی که نقطه‌های آبی به نمایندگی از نیروهای امپراتوری مسیرشان را سد کرده بودند.
با رسیدنِ نیروهای کمکی،نشان میلیزائوس و بیونی دیگر هیچ‌سیاه مشکلی برای تعقیبِ آن‌ها نداشتند.
آستین ابراز تمایل کرد که برای تعمیرِ کاخِ طلسم‌های پنهانش به‌سرخ خانه برگردد و در عملیاتِ امپراتوری شرکت نکند، و تاروکوف هم یک‌جانِ غریبه را که هان شیائو دعوت کرده بود، مجبور به ماندن نکرد.
هِبر احساساتش را مرتب کرد و ناگهان متوجه‌جدیدی شد که این یک فرصت است؛ شاید می‌توانست‌پرسید آرزویش برای نابودیِ یک فرارتبهٔ آ را برآورده کند.
با این فکر در سر، هِبر انگیزهٔ زیادی گرفت. مشت‌هایش را‌پاداشِ چنان محکم گره کرد که دیوارِ صوتی را با صدای بلندی شکست.خودم «همف، مرسر، درسته؟ قبلاً اسمش را شنیده‌ام. او را به من بسپارید.»
راوِنلاد در حالی که نورِ جادویی در چشمانش ظاهر‌سیاه شده بود، گفت: «هیبتِ امپراتوری نباید زیرِ سؤال برود.سخاوتمندانه‌ای زخم‌های میلیزائوس هنوز التیام نیافته‌اند؛ نینجیا را به من بسپارید.»
دشمنانِ خارجی همیشه راه‌حل‌های فوق‌العاده‌ای برای درگیری‌های داخلی‌عظیمی بودند. به‌عنوانِ اعضای امپراتوری، پس از کنار گذاشتنِ‌چنین موقتِ رابطهٔ رقابتی‌شان با یکدیگر، حالا دشمنِ مشترکی داشتند.
تنها فرارتبهٔ آ یی که آنجا حضور نداشت، مکانیک ماکسیمیلر، به هان شیائو نگاه کرد‌تکان و گفت: «من با ارتشِ ماشینیِ کنترل‌ازراه‌دورم از شما پشتیبانی خواهم کرد. ستارهٔ سیاه، ارتشِ ماشینیِ‌تصادفاً تو تلفاتِ سنگینی داده است. اگر نیاز داری، می‌توانم فعلاً ارتشم را به تو قرض دهم.»
«بسیار خب، ممنون.»
هان شیائو سر تکان داد، برخاست و به تمامِ فرارتبه‌های آ ی حاضر‌عظیمی نگاهی انداخت. برقی سرد در چشمانش درخشید و با لحنی تند و نافذ‌فقط گفت: «راه بیفتیم. ببینیم اصلاً می‌توانند زنده به کهکشانِ مرکزی برگردند یا نه!»
ورق برگشته بود.
شکارچیان حالا‌می‌دانست به شکار‌زاویهٔ تبدیل شده بودند.
زمانِ ضدحمله فرا رسیده بود!