چپتر 691: جانشین
0در کاخِ ایمز، دو نفر بیرونِ دروازه ایستاده بودند. یکی از آن‌ها ازوپ بود و‌همین پشتِ سرش زنی انسانی، قدبلند و موبنفش حضور داشت. پوستش کمی به آبی می‌زد، چهره‌ای‌موضوع ملایم و زیبا داشت و سایه‌چشمی فریبنده کشیده بود. با دلهره به کاخ چشم دوخته بود.
ازوپ نگاهی به زنِ زیبای موبنفش‌روش انداخت و با درماندگی گفت: «ویلنا، این‌قدر‌چندان دست‌پاچه نباش. فقط قراره ایمز رو ببینی.»
ویلنا گفت: «مـ... من اولین بارم است که یک‌اعتمادبه‌نفس فرارتبهٔ آ را می‌بینم. جنابِ امپراتورِ اژدها چه جور‌پرس‌وجو آدمی است؟ شایعه شده که خیلی سلطه‌جوست. حقیقت دارد؟»
ویلنا لبش را گزید‌شده و با اضطراب انگشتانش‌دارد را در هم گره کرد.
ازوپ گفت: «معلومه که دروغه! این شایعه تازه همین‌گره چند سالِ اخیر راه افتاده. عمداً می‌خوان ایمز رو بدنام‌راه کنن، چون ستارهٔ سیاه... بی‌خیال، بیا از این موضوع بگذریم.»
انگار فکرِ آزاردهنده‌ای به ذهنِ‌خوبی ازوپ خطور کرده بود. سر‌تلاشم تکان داد و آه کشید.
«به‌هرحال، ایمز خیلی خوش‌برخورده. از وقتی به اژدهای‌چندان شناور ملحق شدی این اولین باره که می‌بینیش،ورود پس سعی کن تأثیرِ خوبی روش بذاری، باشه؟»
«تـ... تمامِ تلاشم رو می‌کنم.»
ویلنا هنوز چندان اعتمادبه‌نفس‌دارد نداشت. نفسِ عمیقی کشید‌انگشتانش تا بر خودش مسلط شود.
با ورود به کاخ، ازوپ از نگهبانان پرس‌وجو کرد‌تمامِ و جای ایمز را فهمید. ویلنا را به محوطه‌ای باز‌مسلط برد. از همان دور، صدای برخوردِ انرژی به گوش می‌رسید.
وقتی نزدیک‌تر شدند، ویلنا دید که دو‌هنوز نفر در این محوطهٔ باز مشغولِ مبارزه‌اند‌مسلط و سه نفرِ دیگر از کنار تماشایشان می‌کنند.
نگاهی به مبارزه انداخت‌شده و بی‌درنگ چشمش روی‌دارد دو طرفِ نبرد ثابت ماند.
ایمز شخصاً داشت هیلا را تمرین می‌داد. در هوا می‌چرخید و با نوکِ‌این انگشتانش سپرِ میدانِ نیروی سبزِ روشنی را جابه‌جا می‌کرد. پیراهنِ سیاهش مثلِ گلِ‌ستارهٔ نیلوفر باز می‌شد و هرازگاهی پاهای بلند و برفی‌اش را به نمایش می‌گذاشت.
چهرهٔ هیلا سرد و بی‌روح بود. جریان‌های غلیظِ سرخِ‌تمامِ تیره بدنش را احاطه کرده بود و با ضرباتِ‌خودش پیاپی به میدانِ نیروی ایمز، صداهای مهیبی ایجاد می‌کرد.
ایمز قدرتِ میدانِ نیرویش را در حدِ رتبهٔ‌چندان بی نگه داشته بود. با این حال، آن‌قدر دقیق‌نگهبانان کنترلش می‌کرد که کاملاً بر هیلا چیره شده بود.
«یه لحظه‌آدمی دست نگه‌دار.شده مهمون داریم.»
ایمز ناگهان تواناییِ اِسپرش‌دارد را متوقف کرد و‌انگشتانش آرام روی زمین فرود آمد.
هیلا نگاهی به ازوپ و ویلنا انداخت. کمی اخم کرد؛ از اینکه تمرینش نیمه‌کاره مانده بود دلِ خوشی نداشت. او‌شود هم تواناییِ اِسپرش را غیرفعال کرد و انرژیِ سرخِ تیره‌ای که احاطه‌اش کرده بود، به درونِ بدنش برگشت. سپس پشتِ‌مشغولِ سرِ ایمز راه افتاد و مثلِ آرورا که تا آن لحظه از کنار تماشا می‌کرد، مشغولِ برانداز کردنِ ویلنا شد.
ویلنا با دست‌پاچگی خواست‌تمامِ خودش را معرفی کند:چندان «جنابِ امپراتورِ اژدها، من...»
ایمز دستش را بالا آورد و گفت: «اسمت رو‌لبش می‌دونم. چون دوستِ ازوپی، همین دوروبرها بمون و ببین کاری‌همین از دستت برمی‌آد یا نه. من اینجا سخت‌گیریِ خاصی ندارم.»
«بـ... باشه.»
ایمز ابرویی‌می‌بینیش بالا انداخت: «انگار‌خوبی کمی هول کردی.»
ویلنا سرخ شد و زبانش گرفت: «اِهم... شما‌چندان اولین فرارتبهٔ آ هستید که از نزدیک می‌بینم. من‌نگهبانان اسطورهٔ شما هستم... نه، یعنی شما طرفدارِ من هستید...»
ایمز لبخندِ کم‌رنگی زد و با لحنی ملایم گفت: «دست‌پاچه‌گزید نباش. فرارتبهٔ آ بودن که شاخ‌ودم نداره. گاز هم نمی‌گیرم.»چند دستش را بالا آورد و گونهٔ ویلنا را نوازش کرد.
با حس کردنِ کفِ دستِ ایمز‌گزید روی صورتش، بدنِ ویلنا خشک شد‌دروغه و نمی‌دانست دست‌هایش را کجا بگذارد.
آرورا که همان گوشه ایستاده بود، لبهٔ‌بذاری لباسِ هیلا را کشید و آرام پرسید:اعتمادبه‌نفس «آبجی، این زن افسرِ جدیدِ اژدهای شناوره؟»
«آره.»
هیلا مثلِ همیشه کم‌حرف بود.
ازوپ سرفه‌ای کرد و گفت: «ما‌گزید دیگه رفعِ زحمت می‌کنیم تا به تمرینتون‌این برسید. می‌برمش تا با کار آشنا بشه.»
این را گفت و ویلنا را که‌بذاری هنوز مات‌ومبهوت بود، با خود برد و‌اعتمادبه‌نفس از جلوی چشمِ آن سه نفر دور شدند.
لبخندِ ایمز رفته‌رفته محو شد. به مسیری‌هنوز که ویلنا رفته بود خیره ماند و‌مسلط با نگاهی پر از احساساتِ پیچیده سکوت کرد.
آرورا با کنجکاوی گفت: «شنیدم این افسرِ‌حقیقت جدید رو ازوپ از یه پهنهٔ ستاره‌ایِ‌کرد دیگه آورده. عجیبه که اینجا چی‌کار می‌کنه.»
هیلا موهای سرخش را کنار زد و بی‌روح‌انگشتانش جواب داد: «ازوپ داره یه افسرِ جدید رو آموزش‌سالِ می‌ده تا تو آینده جای هان شیائو رو بگیره.»
آرورا گفت: «هان شیائو‌تأثیرِ که نمی‌ره، مگه نه؟باشه آبجی ایمز خیلی باهاش خوبه.»
هیلا پوزخند زد: «هه، تو این چند سالِ‌چندان اخیر شایعه زیاد بوده. خیلیا شایعه ساختن تا هان‌نگهبانان شیائو و اژدهای شناور رو از هم جدا کنن.»
«تازه، مگه من نمی‌شناسمش؟ اگه واقعاً بشه یه فرارتبهٔ آ، قطعاً سازمانِ‌انگشتانش زیردستش رو بیشتر از این توسعه می‌ده. واسه همین دیگه نمی‌تونه از‌افتاده اسمِ اژدهای شناور استفاده کنه و حتماً اسمِ خودش رو روش می‌ذاره.»
ایمز برگشت و نگاهی به آن دو انداخت:انگشتانش «این موضوع ارزشِ بحث کردن نداره. حداقل فعلاً‌چند که هنوز مالِ منه. هیلا، به حمله‌ت ادامه بده.»
سه سال گذشته بود و ایمز‌روش دیگر دغدغه‌ای در این باره نداشت.هنوز فقط منتظرِ انتخابِ هان شیائو بود.
هر سه به گپ‌زدن‌تمامِ پایان دادند و تمرینِ‌چندان مبارزه را از سر گرفتند.
از سوی دیگر،شایعه ازوپ ویلنا را‌سلطه‌جوست از کاخ بیرون برد.
این بار، ویلنا بالاخره با‌لبش تعجب به حرف آمد: «امپراتورِ اژدها‌معلومه خیلی خوش‌برخورده. شایعات اصلاً حقیقت ندارن.»
ازوپ با‌می‌بینیش درماندگی سر‌تأثیرِ تکان داد.
در طولِ سه سالِ گذشته، افرادِ زیادی با دستکاریِ افکارِ عمومی قصدِ بدنام‌خودش کردنِ امپراتورِ اژدها را داشتند و می‌خواستند ایمز را شخصی به‌شدت سلطه‌جو و ترسناک‌برخوردِ جلوه دهند. هدفشان این بود که بینِ ستارهٔ سیاه و امپراتورِ اژدها تفرقه بیندازند.
در سه سالِ گذشته، آوازهٔ ستارهٔ سیاه روزبه‌روز محکم‌تر شده بود. ارتشِ ستارهٔ سیاه نیز با‌دروغه هضمِ گسترشِ سریعِ خود، رفته‌رفته به ثبات رسید. دامنهٔ تجارتش اکنون بیشترِ منظومه‌های خوشهٔ ستاره‌ایِ کولتون‌بی‌خیال را در بر می‌گرفت و آن را به سازمانی عظیم در سطحِ خوشهٔ ستاره‌ای تبدیل کرده بود.
افزون بر این، ارتشِ ستارهٔ سیاه یک‌اضطراب سال پیش رسماً به شریکِ بلندمدتِ تمدنِ کریستالِ‌همین بنفش تبدیل شد و حمایتِ فراوانی دریافت کرد.
در ظاهر، ارتشِ ستارهٔ سیاه به نامِ اژدهای شناور گسترش می‌یافت. با این حال، ایمز به‌کلی خود را کنار کشیده بود و‌نگهبانان مشخص بود که می‌خواهد کارها را به حالِ خود رها کند. اگر اختلافی میانِ آن دو شکل می‌گرفت، ستارهٔ سیاه بی‌شک ارتشِ ستارهٔ‌تماشایشان سیاه را برمی‌داشت و می‌رفت. اگر ستارهٔ سیاه و امپراتورِ اژدها بر سرِ این موضوع دشمنِ هم می‌شدند، بهترین حالتِ ممکن رقم می‌خورد.
دیگر تمدن‌های خوشهٔ ستاره‌ای و سازمان‌های بزرگ تمایلی به اتحادِ دو فرارتبهٔ آ نداشتند. تنها دشمنیِ این دو و‌جای محدود کردنِ یکدیگر در زمینه‌های مختلف بود که تعادل را برقرار می‌کرد و با منافعِ این سازمان‌ها هم‌سو درمی‌آمد.دیگر بنابراین، از هیچ تلاشی برای پخشِ شایعات دریغ نکردند، به این امید که روزی روی ذهنیتِ آن دو تأثیر بگذارند.
ازوپ به استعدادِ هان شیائو اعتمادِ کامل داشت و‌لبش می‌دانست او در آینده قطعاً اژدهای شناور را ترک‌تازه می‌کند. از این رو، تصمیم گرفت از پیش چاره‌ای بیندیشد.
به همین دلیل، ازوپ سراغِ ویلنا رفت؛ دوستی که در پهنهٔ ستاره‌ایِ دیگری با او آشنا شده‌سالِ بود. ویلنا با وجودِ شخصیتی نرم و ملایم، بسیار قابل‌اعتماد بود. ازوپ از او خواست به حلقهٔ ستاره‌ایِ‌ذهنِ شکسته بیاید و به نیروهای امپراتورِ اژدها بپیوندد تا بتواند او را برای جانشینیِ ستارهٔ سیاه پرورش دهد.
ازوپ گفت: «مجبور نیستی در جزیرهٔ اژدهای شناور‌باشه کار کنی. تو مسئولِ ساختنِ یک تیمِ میدانیِ جدید‌عمیقی هستی. زود وسایلت را جمع کن تا راه بیفتیم.»
ویلنا سر تکان داد‌تمامِ و با کنجکاوی پرسید:چندان «دقیقاً چطور شروع کنم؟»
«باید دنبالِ کسی بگردی و نیتت‌سلطه‌جوست را به او بگویی. او کمکت‌انگشتانش می‌کند. فقط طبقِ برنامه‌های او پیش برو.»
«باید دنبالِ چه کسی بگردم؟»
«ستارهٔ سیاه.»
چشمانِ ویلنا گرد شد. پس از ورود به حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته،نفسِ بلافاصله نامِ ستارهٔ سیاه به گوشش خورده بود. به‌علاوه، او مقامِ بالاتری‌برد داشت و در حالِ حاضر افسرِ ارشدِ اژدهای شناور به شمار می‌رفت.
ویلنا که نگران بود ازوپ او را به لانهٔ‌لبش گرگ بفرستد، گفت: «اما شنیده‌ام ارتباطِ ما با ستارهٔ‌تازه سیاه حالا فقط در حدِ اسم است. مطمئنی کمکم می‌کند؟»
ازوپ با لحنی جدی گفت: «این حرف‌ها را ول کن،کرد همه‌اش شایعه است. ستارهٔ سیاه عضوِ اصلیِ اژدهای شناور است.افتاده او فقط کمکت می‌کند، نه اینکه آسیبی به تو برساند.»
او عمداً ویلنا را پیشِ ستارهٔ سیاه می‌فرستاد تا هان شیائو‌می‌کنم شخصاً جانشینِ خودش را پرورش دهد. این کار نشانه‌ای از دوستی بود‌پرس‌وجو و نشان می‌داد که امیدوارند همه‌چیز با صلح و آرامش پیش برود.
می‌خواست ویلنا تیمِ میدانیِ جدیدی بسازد تا ثابت کند هیچ چشم‌داشتی به ارتشِ ستارهٔ سیاه ندارند.ورود باور داشت با این روش، ستارهٔ سیاه با میل و رغبت ویلنا را راهنمایی می‌کند، از‌شدند ارتشِ ستارهٔ سیاه برای پیشرفتِ او بهره می‌گیرد و تیمِ میدانیِ جدیدی تقدیمِ اژدهای شناور می‌کند.
البته اگر ستارهٔ سیاه واقعاً قصدِ رفتن نداشت، همه‌چیز‌لبش بهتر هم می‌شد. در آن صورت، این کار صرفاً‌تازه گسترشِ ابعادِ تیمِ میدانیِ اژدهای شناور به شمار می‌آمد.
«فهمیدم.»
ویلنا سر تکان داد و بی‌اختیار نسبت به‌باشه هان شیائو کنجکاو شد. با خود فکر کرد‌نفسِ که این مقامِ ارشد و پرآوازه چه‌جور آدمی است.
هم‌زمان، در منطقهٔ متروک میانِ‌تلاشم خوشهٔ ستاره‌ایِ سئول و خوشهٔ ستاره‌ایِ‌نفسِ کولتون، جنگی شدید در جریان بود.
پادشاهیِ کلنت مسیرهای تدارکاتیِ بسیاری در این منطقهٔ‌دارد متروک ساخته بود. این‌ها تأسیساتِ کلیدی‌ای بودند که‌دروغه تمدنِ کریستالِ بنفش همیشه در پیِ نابودی‌شان بود.
در سه سالِ گذشته، وضعیتِ جنگِ پنهان مدام تغییر می‌کرد. سرانجام،معلومه نبردها در منظومه‌های بادِ غربی، کایا و چایدا به بن‌بست رسید.می‌خوان سرزمینِ خون تا حدِ مشخصی پیشروی کرد و در نهایت متوقف شد.
هان شیائو می‌توانست بیشترِ رتبه‌های بلا را در هم بکوبد.تلاشم سرزمینِ خون پس از تلفاتِ سنگینِ نیروهای رده‌بالایش، درسِ عبرت‌شود گرفت و تا جای ممکن از درگیریِ مستقیم پرهیز می‌کرد.
اعضای اصلیِ سرزمینِ خون از موضعِ تایرانت خبر داشتند، از این رو ستارهٔ سیاه را چالشی خطرناک‌نگهبانان برای محک زدنِ خود می‌دیدند. با احتیاطِ شدید با او روبه‌رو می‌شدند و بی‌گدار برای نبردِ رودررو‌محوطهٔ به آب نمی‌زدند. همین باعث شد موقعیت‌هایی که به حضورِ هان شیائو نیاز بود، رفته‌رفته کاهش یابد.
ماندنِ او در کولتون هدر دادنِ نیرو بود. بنابراین، تمدنِ کریستالِ بنفش‌انگشتانش او را به فرماندهیِ یک تیمِ ضربت گماشت تا در منطقهٔ متروک‌افتاده پیشروی کند، ایستگاه‌های تدارکاتیِ سرزمینِ خون را بیابد و با خاک یکسانشان کند.
این عملیات شش ماه در جریان بود. هان شیائو کارش‌کرد را به بهترین شکل انجام داد و با نابودیِ تقریباً‌افتاده تمامِ ایستگاه‌های تدارکاتی، برتریِ سرزمینِ خون را روزبه‌روز کاهش می‌داد.
در همین لحظه، او‌تأثیرِ ناوگانش را برای حمله به‌تمامِ آخرین ایستگاهِ تدارکاتی هدایت می‌کرد...