چپتر 1127: پیشگویی
0شعله‌های آبی‌تیرهٔ خروجیِ موتورها در فضای ژرفِ کیهانی کشیده شد‌شوقِ و کیهانِ تاریک را روشن کرد. این ردِ نور به‌بیشترِ اسکلهٔ جزیرهٔ اژدهای شناور رسید که در مدارِ سیارهٔ آکوامارین می‌چرخید.
با وجودِ داشتنِ رهبری تنبل، جزیرهٔ اژدهای شناور همچنان گسترش یافته بود و حالا پنج جزیره و نزدیک به صد میلیون ساکن داشت. بیشترشان از سیارهٔ آکوامارین آمده بودند. ماندن‌لبخندِ روی سطحِ سیارهٔ آکوامارین به این معنا بود که باید تحتِ حاکمیتِ فدراسیونِ آکوامارین باشند، اما اژدهای شناور جزیره‌ای بی‌طرف و بدونِ حکومت بود، بنابراین آزادیِ بیشتری داشت. به‌علاوه، آن‌ها‌شده می‌توانستند در عینِ نزدیک بودن به خانه، جامعهٔ کهکشانی را هم تجربه کنند. پس مقصدِ خوبی برای تعطیلات بود و به همین دلیل صنعتِ گردشگریِ اژدهای شناور رونقِ فراوانی داشت.
ناوگانِ ارتشِ ستارهٔ سیاه در اسکلهٔ اصلی پهلو گرفت و بی‌درنگ توجهِ افرادِ بی‌شماری‌عاشقتونه را جلب کرد. وقتی هان شیائو همراه با گروهی از زیردستانش در لباسِ ارتشِ‌شوقِ ستارهٔ سیاه از کابین بیرون آمد، مردم از شدتِ هیجان به‌سرعت دورشان حلقه زدند.
«واقعاً خودشه! ستارهٔ سیاه!»
«مایهٔ افتخارِ مایی!»
«می‌شه بهم‌دورشان امضا بدی؟زدند پدربزرگم عاشقتونه!»
هان شیائو در محاصرهٔ‌واقعاً جمعیت گیر افتاده بود‌مایی و به‌سختی می‌توانست تکان بخورد.
هان شیائو با شنیدنِ فریادهای پرهیاهو و حس‌کردنِ شور و‌جمعیت شوقِ مردم، لبخندِ همیشگی‌اش را به لب آورد. این کار‌حس‌کردنِ حسابی جواب داد و جمعیت را از قبل هم هیجان‌زده‌تر کرد.
بیشترِ افرادِ حاضر در آنجا متولدِ سیارهٔ آکوامارین بودند. از کودکی دربارهٔ ستارهٔ سیاه به آن‌ها آموزش داده بودند و تقریباً همگی از تحسین‌کنندگانِ‌کودکی او به شمار می‌رفتند. اخیراً به لطفِ تبلیغاتِ سه تمدنِ جهانی، اعتبارِ او به‌شدت مثبت شده بود. مردمِ سیارهٔ آکوامارین او را تقریباً مثلِ‌لحظه خدایی قادرِ مطلق می‌پرستیدند. در این لحظه، سربازانِ اژدهای شناور که مدتی منتظر مانده بودند، جلو آمدند، جمعیت را شکافتند و راهی باز کردند.
جنی با چهره‌ای بی‌حالت نزدیک شد. سپس با لحنی‌مایی که کاملاً خالی از هرگونه احساس یا صمیمیت بود،گیر گفت: «به اژدهای شناور خوش آمدید، جنابِ عالی ستارهٔ سیاه.»
هان شیائو به شوخی گفت:خودشه «از لحنت به نظر نمی‌آد‌بهم خیلی هم بهم خوش‌آمد بگی.»
جنی چشمانش را گشاد کرد و گفت: «نه،عاشقتونه از خوشحالی تو پوستِ خودم نمی‌گنجم.» سپس کنار‌بخورد رفت و با دست اشاره کرد: «دنبالم بیایید.»
آن دو همراه با زیردستانشان رفتند و جمعیتِ روی اسکله را رها کردند تا ناپدید شدنشان را تماشا کنند.هیجان‌زده‌تر شمارِ زیادی از مردم نگاه‌های معناداری به یکدیگر انداختند. شایعاتِ پیرامونِ ستارهٔ سیاه و ایمز دهه‌ها بود که در حلقهٔ‌به‌شدت ستاره‌ایِ شکسته می‌چرخید و این موضوع در سیارهٔ آکوامارین حتی شدتِ بیشتری داشت. تقریباً همه از این ماجرا خبر داشتند.
شکل‌گیریِ این شایعات بی‌دلیل نبود. ستارهٔ سیاه مرتباً به اژدهای شناور سر می‌زد و امپراتورِ اژدها‌محاصرهٔ نیز پایگاهش را به سیارهٔ زادگاهِ ستارهٔ سیاه منتقل کرده بود. اگر کسی می‌گفت بینِ این‌آورد دو هیچ خبری نیست، حتی یک نفر از اهالیِ سیارهٔ آکوامارین هم حرفش را باور نمی‌کرد.
هان شیائو و جنی جلوتر از بقیه راه می‌رفتند و از یک خیابان به‌عاشقتونه خیابانِ دیگر می‌رفتند. آن‌ها نگاه‌های هیجان‌زدهٔ رهگذرانِ بی‌شماری را دریافت می‌کردند و گهگاه با‌شوقِ هم گپ می‌زدند. هان شیائو نگاهی به او انداخت و گفت: «انگار امروز سرِ کیفی.»
جنی با‌مایی تعجب پرسید:بهم «چطور مگه؟»
«رفتارت باهام‌می‌توانست مثلِ قبل اون‌قدرها‌شنیدنِ هم بد نیست.»
جنی به‌آرامی پوزخند زد و‌واقعاً گفت: «...همف. اگه اون‌جوری دوست‌می‌شه داری، می‌تونم برگردم به همون حالت.»
او هرگز از ستارهٔ سیاه خوشش نمی‌آمد؛ تا حدی به این دلیل که کوهی از کار روی سرش می‌ریخت و تا حدی‌بخورد هم به خاطرِ ایمز. با این حال، پس از دیدنِ اخبارِ اخیر، هرچند جنی هرگز به زبان نمی‌آورد، اما در واقع تا حدودی‌داده ستارهٔ سیاه را تحسین می‌کرد. اگر می‌خواست همچنان با ستارهٔ سیاه این‌قدر سرد برخورد کند، خودش هم احساسِ خوبی به این موضوع نداشت.
هان شیائو سر تکان داد‌امضا و گفت: «تچ. وقتی سرکش‌جمعیت بودی بیشتر ازت خوشم می‌اومد.»
جنی در دل چشم‌غره‌ای رفت و زحمتِ جواب دادن به هان شیائو را به خود نداد. در این هنگام، به تقاطعی رسیدند و صدای قدم‌های متراکمی را شنیدند، و همچنین صدای واضح‌می‌رفتند و بلندِ کشیده شدنِ فلز روی فلز. به آن سمت نگاه کردند و گروهی از جنگجویانِ اژدهای شناور را دیدند که زره‌های سنگینِ طلایی‌تیره به تن داشتند و چند موجود از نژادهای مختلف‌خالی را که سرهایشان با پارچهٔ سیاه پوشانده شده بود، به جلو هل می‌دادند. آن‌ها با عجله از خیابانی در همان نزدیکی گذشتند. عابرانِ پیادهٔ اطراف با وحشت به‌سرعت از سرِ راهشان کنار رفتند.
این جنگجویان از سر تا پا، از جمله صورتشان، با زره پوشیده شده بود. آن‌ها در حینِ‌جمعیت راه رفتن حال و هوایی خونسرد و بی‌رحم از خود ساطع می‌کردند. روی زرهِ سینه‌شان دو نماد‌حسابی وجود داشت. یکی نمادِ اژدهای شناور بود و دیگری نمادی که هان شیائو تا به حال ندیده بود.
هان شیائو با کنجکاوی پرسید:خودشه «اونا کی‌ان؟ یادم نمی‌آد دفعهٔ‌بهم قبل که اینجا بودم دیده باشمشون.»
جنی توضیحِ کوتاهی داد: «اونا هانترها هستن.پدربزرگم اخیراً از تیمِ مجریِ قانونِ ویلساندر جدا‌می‌توانست شدن و به یه بخشِ مستقل تبدیل شدن.»
هریسون دید روی لباسِ موجوداتی که اسکورت‌پرهیاهو می‌شدند ردِ خونِ خشک‌شده وجود دارد، بنابراین‌کار پرسید: «می‌خوان با اون آدما چی‌کار کنن؟»
به‌محضِ اینکه این سؤال را پرسید، هان‌مایهٔ شیائو و جنی هر دو برگشتند و‌پدربزرگم با حالتی عجیب به او نگاه کردند.
هریسون که از نگاهِ آن‌خودشه دو کمی ترسیده و مضطرب‌بهم شده بود، گفت: «چـ... چی شده؟»
جنی اعتنایی به او نکرد و به هان شیائو‌محاصرهٔ خیره شد: «ستارهٔ سیاه، این تازه‌کار رو دیگه از‌فریادهای کجا پیدا کردی؟ انگار نمی‌دونه کِی باید حرف بزنه.»
هان شیائو اهمیتی نداد و با لبخند گفت: «این‌طوری‌شور نگو. هریسون پسرِ خوبیه. خیلی بهم کمک کرده.» سپس‌قبل ادامه داد: «از این بدجنس‌بازی‌هات خوشم می‌آد. حسِ خوبی می‌ده.»
جنی هریسون را برانداز کرد، دستش را تکان‌افتخارِ داد و گفت: «همف. حالا که این‌قدر کنجکاوی،محاصرهٔ چرا نریم یه نگاهی بندازیم؟ اون‌قدرها هم دور نیست.»
هریسون به هان‌زدند شیائو نگاه کرد و‌افتخارِ گفت: «اِهم... می‌تونیم بریم؟»
هان شیائو سر تکان داد: «پس بریم یه نگاهی بندازیم.»جمعیت هرچند حالا رئیسِ هریسون بود، اما همچنان سعی می‌کرد خواسته‌های‌حس‌کردنِ کوچکِ کسی را که درخششِ شانسِ پیشرفته داشت، برآورده کند.
گروهِ آن‌ها به دنبالِ هانترها رفتند و به لبهٔ جزیرهٔ اژدهای شناور رسیدند. سپرِ محافظِ نیمه‌شفاف و طلایی‌رنگ، آن‌ها را از خلأِ فضا در همان بیرون جدا می‌کرد. جمعیتِ بزرگی از قبل آنجا جمع شده بودند، اما هانترها اصلاً اهمیتی نمی‌دادند. آن‌ها تماشاچیان‌مثلِ را دور نکردند و روی کارِ خودشان متمرکز ماندند. افرادی را که با پارچهٔ سیاه کور شده بودند در یک صف ردیف کردند و وادارشان کردند زانو بزنند. سپس بخشِ کوچکی از سپرِ محافظِ طلایی را باز کردند. با ایجاد شدنِ شکافی در‌نمی‌گنجم سپرِ طلایی، گروهی از افراد که زرهی به تن نداشتند، در دم به بیرون مکیده شدند. آن‌ها در معرضِ فضای کیهانی قرار گرفتند و با دردی جانکاه شروع به دست‌وپا زدن کردند؛ درست مثلِ ماهی‌هایی که روی تختهٔ برش بالا و پایین می‌پرند.
طولی نکشید که دست‌وپا زدنِ این افراد کمتر و کمتر شد. لایه‌ای از برفِ‌پدربزرگم سفید روی تنِ همگی‌شان نشست و عملکردهای حیاتیِ بدنشان بر اثرِ خلأ از بین‌شور رفت. چهره‌هایشان زیرِ پارچهٔ سیاه پنهان بود، وگرنه حالتِ چهرهٔ درهم‌پیچیده‌شان نیز نمایان می‌شد.
لحظه‌ای بعد، هانترها سلاح‌های‌واقعاً گرمِ توی دستشان را بالا‌می‌شه آوردند و هم‌زمان شلیک کردند.
پرتوهای سبزرنگی از تفنگ‌هایشان شلیک شد و آن افراد‌محاصرهٔ را که در آستانهٔ تبدیل شدن به مجسمه‌های یخی بودند،پرهیاهو خُرد کرد و تکه‌هایشان را در فضای کیهانی پراکنده ساخت.
هریسون چشمانش را گشاد کرد و‌فریادهای گفت: «این یه اعدامه؟ چه جرمی‌همیشگی‌اش مرتکب شدن؟ این کار زیادی بی‌رحمانه نیست؟»
هرچند او هرگز به حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته‌مایهٔ نیامده بود، اما وقتی شنید برنامه‌شان عوض‌پدربزرگم شده، تحقیقاتِ مختصری دربارهٔ اژدهای شناور انجام داد.
از آنجا که خانهٔ کوچک و شادِ دزدانِ دریاییِ کهکشانیِ ارتشِ ستارهٔ سیاه بیش از حد معروف شده‌افتاده بود، دزدانِ دریاییِ کهکشانی در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته همگی کسب‌وکارشان را به جای دیگری منتقل کردند. اژدهای شناور نیز‌هیجان‌زده‌تر دیگر به دزدانِ دریاییِ کهکشانی اجازهٔ ورود نمی‌داد. این مکان به شهری منظم، امن و آزاد تبدیل شده بود.
او انتظار داشت فضای اژدهای شناور بسیار مثبت باشد، اما در کمالِ تعجب، اژدهای شناور در اقدامی تکان‌دهنده احکامِ اعدام را‌شور درست در برابرِ تماشاچیانِ بی‌شمار اجرا می‌کرد. این اصلاً چیزی نبود که در یک شهرِ منظم اتفاق بیفتد. به‌علاوه، اعدامِ علنی ویژگیِ‌شمار خاصِ مکان‌هایی بود که با ایجادِ رعب و وحشت اداره می‌شدند. او اصلاً انتظار نداشت چنین صحنهٔ خشونت‌آمیزی را در اینجا ببیند.
جنی با لحنی ناخشنود گفت: «بی‌رحمانه؟فریادهای دور و برت رو نگاه کن.همیشگی‌اش کدومشون فکر می‌کنن این کار بی‌رحمانه‌ست؟»
هریسون برگشت و به اطراف نگاه کرد. در‌افتخارِ کمالِ ناباوری دید که همهٔ مردمِ اطراف خوشحال‌محاصرهٔ به نظر می‌رسند و برخی حتی دست می‌زنند.
جنی به هان شیائو نگاه کرد و پوزخند زد: «هرچی شهرتِ آدم بیشتر بشه، دشمناش هم بیشتر می‌شن. تو سال‌های اخیر، چندین مورد نفوذ تو سیارهٔ آکوامارین اتفاق افتاده. این مجرما جاسوس‌ها و شورشی‌های سازمان‌های مختلف هستن. اونا‌بیشترِ فناوریِ پیشرفته‌ای دارن و هدفشون اینه که با نفوذ به سیارهٔ آکوامارین و به هم ریختنِ سیارهٔ مادریت، بهت ضربه بزنن... بعضی‌هاشون چشمشون دنبالِ اژدهای شناور بود و سعی کردن اینجا پایگاه‌های مخفی بسازن یا از موقعیتِ جغرافیاییِ‌کردند اژدهای شناور استفاده کنن تا سلاح‌های مخرب به سمتِ سیارهٔ آکوامارین پرتاب کنن. برای همین، ما هانترها رو تشکیل دادیم که انحصاراً این جاسوس‌ها رو پاک‌سازی می‌کنن... ستارهٔ سیاه، ما کمک کردیم فشارِ خیلی زیادی از روت برداشته بشه.»
با شنیدنِ این حرف، هریسون بالاخره ماجرا را فهمید. بیشترِ حاضران اهلِ سیارهٔ آکوامارین بودند.تکان جای تعجب نبود که این‌قدر خوشحال‌اند. این افراد مجرمانی بودند که قصد داشتند به سیارهٔ‌قبل مادری‌شان حمله کنند، پس اعدامِ علنیِ آن‌ها نه‌تنها بی‌رحمانه نبود، بلکه به مردم اطمینان‌خاطر هم می‌داد.
هان شیائو لبخند زد و گفت: «ممنون.» ایمز جزیرهٔ‌شور اژدهای شناور را به آنجا منتقل کرده بود چون می‌خواست‌هیجان‌زده‌تر در متوقف کردنِ این افرادِ شرور به او کمک کند.
«فقط یه ممنون؟»
هان شیائو لحظه‌ای فکر کرد و گفت: «پس‌مایی دفعهٔ بعد به‌عنوانِ هدیه برات چند تا معجونِ‌جمعیت جادوییِ مخصوص می‌آرم که رشدِ مو رو تحریک می‌کنه.»
«... برو خودت ایمز رو پیدا کن!» رنگِ چهرهٔ جنی از‌گیر خشم کبود شد. میلش به فریاد کشیدن بر سرِ هان شیائو را‌لبخندِ در همان لحظه سرکوب کرد و یک‌راست راهش را کشید و رفت.
هریسون با دیدنِ این صحنه، با گیجی زمزمه کرد:شور «جناب ستارهٔ سیاه، شما در اوجِ کیهان قرار دارید.قبل چرا این زن این‌قدر با شما بی‌ادبانه رفتار می‌کند؟»
هان شیائو دستش را تکان داد و گفت:افتخارِ «دهه‌هاست که می‌شناسمش و همیشه همین‌طور بودیم. دلیلی‌محاصرهٔ نداره بینِ دوستان اختلافِ جایگاه رو این‌قدر پررنگ کنیم.»
هریسون با ظرافت هان شیائو‌خودشه را تحسین کرد و پرسید: «فهمیدم،امضا شما واقعاً بخشنده‌اید... پس اسمش چیه؟»
«نمی‌دونی؟ جنی مدیرِ ارشدِ جزیرهٔ اژدهای شناوره.پدربزرگم اون خواهر و دوستِ صمیمیِ امپراتورِ اژدهاست.می‌توانست باید این رو از تحقیقاتِ اینترنتی‌ت می‌فهمیدی.»
«این‌قدر واردِ جزئیات نشدم...بخورد اما فهمیدم، اسمش جنیه.حس‌کردنِ به نظرم خیلی خوشگله...»
«... از کِی کور شدی؟» هان شیائو‌مایهٔ ناگهان در جایش ایستاد، او را برانداز‌پدربزرگم کرد و با لحنی متعجب گفت: «عاشقش شدی؟»
هریسون کمی سرخ شد و با‌مایهٔ اکراه گفت: «اسمش رو عشق نمی‌ذارم.بدی هرچی باشه، فقط یه بار دیدمش...»
«آها، فهمیدم، تو کفِ هیکلشی.»
هریسون زبانش‌می‌توانست بند آمد و‌شنیدنِ نمی‌دانست چه بگوید.
هان شیائو چشمانش را ریز کرد. در زندگیِ قبلی‌اش چیزِ زیادی از‌امضا زندگیِ خصوصیِ جنی نمی‌دانست، اما خبر داشت که هریسون تا زمانی که‌شنیدنِ در جنگِ تمدنِ درختِ جهان جانش را فدا کرد، مجرد مانده بود.
گرچه جنی احتمالاً بیش از صد سال از‌مایی هریسون بزرگ‌تر بود، اما خیلی خوب به خودش‌جمعیت رسیده بود و انگار فقط سی سال داشت.
علاوه بر این، سن فقط یک عدد‌پدربزرگم بود؛ عشق اهمیت داشت. این یک معاملهٔ دو‌تکان سر برد بود. چه‌بسا این قضیه جواب می‌داد!
با این فکر، هان‌بخورد شیائو به شانهٔ هریسون‌حس‌کردنِ زد و ریز خندید.
«اگه ازش خوشت می‌آد، برو تو کارش. من پشتتم. زودتر مخش رو بزن و اخلاقش‌عاشقتونه رو درست کن. من به خاطرِ اینکه دوستِ قدیمی هستیم با اخلاقش مشکلی ندارم، اما‌لبخندِ با این وضعی که داره، اگه پاش رو از اینجا بیرون بذاره حتماً تندتند کتک می‌خوره.»
هریسون بیشتر سرخ‌زدند شد. «باید چی‌کار کنم؟افتخارِ من هیچ تجربه‌ای ندارم...»
«همم؟ تو وارثِ نسلِ دومِ‌امضا یه گروهِ مالیِ بزرگی، ولی تا‌گیر حالا با کسی تو رابطه نبودی؟»
«اون موقع‌ها‌می‌توانست بیشتر خوندنِ کتاب‌شنیدنِ رو دوست داشتم...»
«مایهٔ خجالته!» هان شیائو انگار که‌خودشه دردش آمده باشد، گفت: «نعمتِ ثروتمند‌امضا به دنیا اومدن رو حروم کردی!»
در حالی که آن دو دربارهٔ این خزعبلات گپ می‌زدند، به مقابلِ کاخِ‌پدربزرگم ایمز رسیدند. هان شیائو به هریسون و بقیهٔ زیردستانش گفت در پایگاه منتظر‌حس‌کردنِ بمانند. سپس لباس‌هایش را مرتب کرد و قدم به درونِ کاخِ ایمز گذاشت.
او تا باغی پر از گیاهانِ نادر پیش رفت. ایمز روی تختِ بلندی در وسطِ باغ به پهلو دراز کشیده بود. لباسِ‌شوقِ مشکی‌اش شبیهِ یک گلِ سیاه و شکوفا به نظر می‌رسید. او با استفاده از میدانِ نیرویش با نشانِ احیایی که هیلا به‌می‌رفتند او داده بود بازی می‌کرد و آن را در اطرافِ باغ به پرواز درمی‌آورد. میزِ کنارش پر از غذا و نوشیدنی بود.
ایمز با شنیدنِ صدای قدم‌ها، سکه را‌پرهیاهو به دستش برگرداند، رو به هان شیائو کرد،حسابی لبخندی زد و با دست روی تشک زد.
«اومدی. زود باش، بیا بشین. خیلی وقته منتظرتم.» هان شیائو جلو رفت، در‌بدی بینِ راه یک جامِ شرابِ آبیِ کریستالیِ پر از شراب را برداشت، لبهٔ‌پرهیاهو تشک نشست و جرعه‌ای نوشید. «باز هم پیرمرد ازوپ این رو درست کرده؟»
به‌محضِ اینکه این حرف را‌خودشه زد، یک جفت بازوی سفید‌بهم را روی شانه‌هایش حس کرد.
ایمز چانه‌اش را از پشت روی شانه‌های او گذاشت‌محاصرهٔ و با کنجکاوی پرسید: «تو کویرِ ستاره‌ایِ باستانی چی‌کار‌فریادهای کردی؟ اخبار جزئیاتِ کمی داره. می‌خوام از زبونِ خودت بشنوم.»
هان شیائو از حرکاتِ صمیمانهٔ او جا نخورد. در طولِ سفر به ابعادِ ثانویه،کار آن دو ماه‌ها با هم تنها بودند. رابطه‌شان بسیار نزدیک‌تر شده بود. گرچه ایمز‌تقریباً از هرگونه تماسِ فیزیکی با دیگران متنفر بود، اما او یک استثنا به شمار می‌رفت.
«فعلاً اون‌دورشان رو بی‌خیال. برات‌واقعاً یه هدیه آوردم.»
هان شیائو بشکنی زد. یک صفحهٔ‌مایهٔ مجازی ظاهر شد و فهرستی از دانش‌های‌پدربزرگم نهاییِ کلاسِ اِسپر را به نمایش گذاشت.
«سه تمدنِ کیهانی به من اجازه دادن دانش‌های نهایی رو‌جمعیت به دست بیارم و به دیگران آموزش بدم، اما محدودیتی‌حس‌کردنِ وجود داره. هر کدوم رو که می‌خوای انتخاب کن. برات می‌گیرمش.»
ایمز پلک زد و گفت: «چه مهربون. بذار حدس‌شور بزنم، این رو فقط به من نمی‌دی. این دانش‌قبل رو به اسپرهای دیگه مثلِ هیلا هم آموزش می‌دی، درسته؟»
هان شیائو‌دورشان سر تکان‌زدند داد: «البته.»
ایمز پوزخندِ محوی زد: «حالا بیشتر شبیهِ‌افتخارِ خودت شدی.» او به صفحه نگاه کرد و‌محاصرهٔ با انگشتِ کشیده‌اش به یک مورد اشاره کرد.
هان شیائو نگاهی به آن‌امضا انداخت و گفت: «به نظر نمی‌آد‌گیر این مناسب‌ترین گزینه برای تو باشه.»
ایمز لبخند زد: «مگه نگفتی تو تعدادِ دانش‌هایی‌حس‌کردنِ که می‌تونی مبادله کنی محدودیتی هست؟ من مهم نیستم،داد همین که برای هیلا و آرورا مناسب باشه کافیه.»
هان شیائو آهی‌حلقه کشید: «تو بیش‌خودشه از حد نگرانشونی.»
«اون‌ها تنها شاگردهای منن. مثلِ بچه‌هام می‌مونن. اگه به اون‌ها اهمیت ندم، به کی‌عاشقتونه اهمیت بدم؟» ایمز با بی‌خیالی مشتی به سینهٔ هان شیائو کوبید که صدای «بنگِ»شوقِ بلندی مثلِ کوبیدن بر طبل ایجاد کرد. «زود باش، برام قصه بگو. می‌خوام بشنوم.»
هان شیائو شرابش را تا ته سر کشید. با بی‌خیالی میوه‌های‌گیر آبیِ کریستالیِ روی میز را برداشت و در دهانش انداخت. سپس‌شوقِ شروع کرد به تعریف کردنِ تمامِ جزئیاتِ تجربه‌اش در کویرِ ستاره‌ایِ باستانی.
پس از بیش از نیمی از روز قصه‌گویی، ایمز‌شور بالاخره با رضایت هان شیائو را رها کرد و‌قبل از او قول گرفت که فردا هم ادامه دهد.
هان شیائو کاخ را ترک کرد و می‌خواست‌افتخارِ به دنبالِ ازوپ بگردد، اما در کمالِ تعجب ازوپ‌جمعیت خودش در پایگاهِ ارتش به دنبالِ او آمده بود.
هان شیائو به پایگاه بازگشت و‌مایهٔ بلافاصله ازوپ را دید که همراه با‌پدربزرگم هریسون و بقیه در سالن نشسته بود.
«پیرمرد، تازه می‌خواستم بیام‌بهم دنبالت. باز هم چیزی رو‌محاصرهٔ پیش‌بینی کردی که اومدی سراغم؟»
هان شیائو روبه‌روی‌تکان ازوپ نشست و‌فریادهای با او شوخی کرد.
ازوپ لیوانِ توی دستش را پایین گذاشت و با‌مایی لحنی کاملاً جدی گفت: «مسخره‌بازی رو بس کن. امروز‌گیر اومدم تا دربارهٔ یه موضوعِ جدی باهات حرف بزنم.»
هان شیائو کمی کنجکاو‌واقعاً شد: «چه عجیب. دربارهٔ‌مایی چی می‌خوای باهام حرف بزنی؟»
«اخیراً پیش‌بینیِ منفعلانه‌ام خیلی زیاد‌امضا فعال می‌شه. فکر کنم بهتره‌جمعیت بعضی چیزها رو بهت بگم.»
ازوپ یک انگشتش را بالا آورد و با صدایی‌شور بم گفت: «اول اینکه، دیدم یه موجودِ خاص روی‌قبل سیارهٔ آکوامارین فرود اومده و قیافه‌اش رو هم واضح دیدم.»
«حالا که می‌دونی چه شکلیه، چرا‌خودشه نمی‌ری به بنت بگی تا با دوربین‌های‌بدی نظارتیِ سیاره تطبیقش بده و پیداش کنه؟»
ازوپ اخم کرد: «مشکل همین‌جاست... من تمامِ سیارهٔ آکوامارین‌می‌شه رو گشتم. هیچ‌جا اثری از این شخص ثبت نشده.افتاده هیچ گزارشِ شاهدی هم ازش نیست... انگار اصلاً وجود نداره.»
«پیش‌بینی‌ت اشتباهه؟»
«نه، تا حالا هیچ‌وقت دربارهٔ یه پیش‌بینی این‌قدر‌حس‌کردنِ حسِ قوی نداشتم. نمی‌تونم دقیقاً توضیح بدم چرا،جواب اما با اطمینانِ کامل می‌گم که این پیش‌بینی موثقه.»
«پس این شخصی‌حلقه که دیدی دیگه‌خودشه چه ویژگیِ خاصی داره؟»
با شنیدنِ این‌زدند حرف، ازوپ نگاهی‌مایهٔ به هان شیائو انداخت.
«طبقِ پیش‌بینیِ من... به‌بهم نظر می‌رسه خیلی وقت‌عاشقتونه پیش باهاش برخورد داشتی.»