چپتر 933: گشت‌وگذارِ ستارهٔ سیاه
0جورد در کاخِ سرزمینِ خون با هیجان گزارش می‌داد: «...نبودند خلاصه اینکه در مدتِ کوتاهی کانال‌های تجاریِ جدیدِ زیادی به‌رقابت دست آورده‌ایم و فعالیت‌هایمان در این سال دست‌کم دو برابر می‌شود.»
پیکری تنومند کنارِ پنجره‌دیگر ایستاده بود و هِبر‌نبودند به گزارش گوش می‌داد.
جورد به خواندنِ گزارش ادامه داد: «ارتشِ ستارهٔ سیاه سال‌ها پیش تغییرِ ساختارش را تکمیل کرد و فعالیت‌هایش را تنوع بخشید. ما مکعبِ تکامل را نداشتیم، بنابراین با‌برگشت وجودِ حمایتِ کلنت، روندِ تغییرمان بسیار کُند بود و همچنان به کیفیتِ مأموریت‌های استخدامیِ دریافتی‌مان محدود بودیم. حدودِ ۷۰ تا ۸۰٪ از بودجهٔ ما از مأموریت‌های مختلفِ استخدامیِ‌شوند مسلحانه تأمین می‌شود. پس از همکاری با گروهِ مالیِ بی‌کران، آن‌ها کمکِ بزرگی به تغییرِ ساختارِ ما کرده‌اند و مرحلهٔ اولیهٔ این تحول همین حالا هم تکمیل شده است.»
ارتشِ ستارهٔ سیاه و سرزمینِ خون هر دو سازمان‌های فرارتبهٔ آ بودند، اما مسیرِ فعالیتشان تفاوت داشت. به رهبریِ هان شیائو، ارتشِ ستارهٔ‌مرحلهٔ سیاه توانسته بود با استفاده از مکعبِ تکامل فعالیت‌هایش را تنوع ببخشد. آن‌ها هم قدرتِ نظامی داشتند و هم قدرتِ مالی. اما سرزمینِ‌داشتند خون یک ارتشِ فقیرِ کلاسیک بود که نفوذ و فعالیت‌هایش بسیار محدود می‌شد. این مشکلی بود که همیشه سرزمینِ خون را آزار می‌داد.
حالا با کمکِ گروهِ مالیِ بی‌کران، مشکلِ هِبر حل شده بود. تا وقتی در این‌پیدا مسیر پیش می‌رفتند، سرزمینِ خون دیگر مشتی آدمِ زمخت نبودند که فقط جنگیدن بلد باشند. آن‌ها‌جنابِ این حق را پیدا می‌کردند که به‌عنوانِ یک سازمانِ خصوصی با ارتشِ ستارهٔ سیاه رقابت کنند.
هِبر برگشت و‌می‌رفتند با آرامش گفت:آدمِ «کارت خوب بود.»
جورد لحظه‌ای تردید کرد و بی‌اختیار پرسید: «جنابِ‌مشکلِ عالی، دقیقاً چه معامله‌ای با گروهِ مالیِ بی‌کران‌نبودند کرده‌اید؟ چرا حاضرند این‌طور بی‌دریغ به ما کمک کنند؟»
هِبر نگاهی به او انداخت و گفت: «فقط یک تبادلِ منفعت است. آن‌ها می‌خواهند واردِ حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته شوند و‌بزرگی قصد دارند با استفاده از نفوذِ ما، جایگاهی در بازارِ محلی به دست بیاورند. هُمف، هرچند هدفشان سازمان‌هایی است که‌شیائو با ارتشِ ستارهٔ سیاه همکاری می‌کنند، اما ما هم یک سازمانِ فرارتبهٔ آ هستیم و پیوستن به ما برایشان ضرری ندارد.»
این فقط دلیلِ ظاهریِ ماجرا بود.دیگر هِبر قصد نداشت زیردستانش را از‌جنگیدن نیتِ پنهانِ این معامله باخبر کند.
هرچند هِبر چیزِ دیگری نگفت، اما جورد حس می‌کرد که موضوع به این سادگی‌ها‌می‌کردند نیست. گروهِ مالیِ بی‌کران سراغِ ارتشِ ستارهٔ سیاه نرفته بود و در عوض به‌پرسید سراغِ گزینهٔ دوم آمده بود. کاملاً مشخص بود که ارتشِ ستارهٔ سیاه را هدف گرفته‌اند.
جورد با فکر کردن به معنای احتمالیِ پشتِ این همکاری،مسیر عرقِ سرد بر تنش نشست و دیگر جرئت نکرد بیشتر بپرسد.پیدا تهِ دلش می‌خواست زنده بماند تا نوه‌هایش را در آغوش بگیرد.
جورد عرقش را پاک کرد و از اتاق بیرون رفت.بودجهٔ هِبر تنها ماند و به تماشای بیرون از پنجره ادامه‌بزرگی داد. مدتی طولانی گذشت و گوشهٔ لبانش اندکی بالا رفت.
هرچند جلوی زیردستانش ظاهرِ آرامِ‌می‌رفتند خود را حفظ می‌کرد، اما‌نبودند در واقع بسیار خوشحال بود.
برایش مهم نبود که گروهِ مالیِ بی‌کران موفق می‌شود یا نه؛ فقط می‌خواست از این فرصت برای توسعهٔ‌رقابت سازمانش استفاده کند. خسارت‌های ارتشِ ستارهٔ سیاه هم هیچ اهمیتی برایش نداشت. هر دوی آن‌ها متحدانِ امپراتوری بودند،این‌طور اما رقیبِ یکدیگر هم محسوب می‌شدند. از دیدنِ ضررِ هنگفتِ ارتشِ ستارهٔ سیاه از صمیمِ قلب خوشحال می‌شد.
...
در طرفِ دیگر، کارلوت که دعوتِ هان‌بودیم شیائو را رد کرده بود، به خوابگاهش برگشت‌گروهِ و دوستانش فوراً با کنجکاوی دورش جمع شدند.
«هی، مدیر‌مشکلِ برای چی‌مسیر باهات کار داشت؟»
کارلوت بی‌نهایت صادق بود و نمراتش هم‌زمخت در قعرِ جدول قرار داشت. به همین‌می‌کردند دلیل، رابطه‌اش با بقیه چندان بد نبود.
چند تن از دوستانش دیده بودند که مدیر در پایانِ کلاس‌می‌رفتند به کارلوت نزدیک شده بود و فکر می‌کردند کارِ اشتباهی از‌می‌کردند او سر زده است. برای همین، با نگرانی دورش حلقه زدند.
کارلوت سرش را خاراند و‌دریافتی‌مان گفت: «چیزِ خاصی نبود. یک‌بودجهٔ نفر می‌خواست من رو ببینه.»
یکی از هم‌اتاقی‌های کارلوت با تعجب گفت: «کی؟ طرف اون‌قدر گردن‌کلفت بوده که مدیر شخصاً‌پیدا اومده دنبالت!» او بهترین پیشینهٔ خانوادگی را در کلِ خوابگاه داشت، اما باز هم با‌پرسید سطحِ مدیر فاصلهٔ زیادی داشت. خانوادهٔ کارلوت به‌شدت معمولی بودند، بنابراین بی‌اختیار گیج شده بود.
کارلوت با درماندگی گفت: «گفت‌مشتی اسمش ستارهٔ سیاهه و ازم خواست‌بلد به ارتشِ ستارهٔ سیاه ملحق بشم.»
با شنیدنِ این حرف، سکوت بر‌همیشه تمامِ اتاق حاکم شد و نگاهِ‌دیگر ناباوری در چهرهٔ همه نقش بست.
«همون ستارهٔ سیاه افسانه‌ای؟!»
«داری شوخی می‌کنی؟!وقتی برای چی باید‌دیگر بیاد سراغِ تو؟!»
کارلوت با دیدنِ‌می‌رفتند قیافهٔ هم‌اتاقی‌هایش، بی‌اختیار با‌زمخت شک‌وتردید پرسید: «همه‌تون می‌شناسینش؟»
یکی از دوستانش که چیزی نمانده‌همیشه بود غش کند، گفت: «خدای من،دیگر نگو که حتی نمی‌دونی ستارهٔ سیاه کیه؟!»
کارلوت با کمی خجالت‌استخدامیِ گفت: «من... قبلاً اسمش رو۸۰٪ نشنیده بودم. واقعاً آدمِ کله‌گنده‌ایه؟»
یکی از دوستانش شروع به تعریف کردنِ تاریخچهٔ هان شیائو‌نبودند کرد: «فقط کله‌گنده نیست! اون یه سوپرِ فرارتبهٔ آست! تو اوجِ‌کنند قدرتِ فردیه و کسیه که می‌تونه با فرمانروای امپراتوری گپ بزنه!»
بقیه کارلوت را محاصره کردند و او را به رگبارِ سؤال بستند.باشند کارلوت به‌اختصار وضعیت را توضیح داد، اما با آن دایره‌لغاتِ افتضاحش در‌خوب بیانِ کلمات، مدتی طول کشید تا بقیه بفهمند چه اتفاقی افتاده است.
در این میان، آن هم‌اتاقیِ خوش‌تیپش نتوانست جلوی‌مشکلِ احساسِ تلخِ حسادتش را بگیرد. چرا چنین اتفاقِ خوبی‌فقط به‌جای او، باید روی سرِ این احمقِ ته‌جدولی می‌افتاد؟
در همین لحظه، یکی دیگر از‌محدود هم‌اتاقی‌هایش متوجهِ چیزی شد و پرسید:مسلحانه «تو... دعوتِ ستارهٔ سیاه رو قبول کردی؟»
کارلوت با‌مشکلِ معذب بودن جواب‌می‌رفتند داد: «قبول نکردم.»
همه واقعاً زبانشان بند آمده بود: «تو واقعاً فرصتِ پیوستن به ارتشِ ستارهٔ‌پیدا سیاه رو رد کردی؟! تو واقعاً یه احمقی! این فرصتی برای تغییرِ سرنوشتته!تردید آدمای عادی مثلِ ما هیچ‌وقت نمی‌تونن واردِ ارتشِ ستارهٔ سیاه بشن! تو... تو واقعاً...»
کارلوت با دیدنِ واکنشِ‌می‌شد بقیه، گیج شد و‌مشکلِ به انتخابِ خودش شک کرد.
یعنی واقعاً انتخابِ اشتباهی کردم؟
بهتره اول از خانواده‌ام بپرسم.
کارلوت ارتباط‌گیرش را بیرون آورد و به گوشه‌ای دوید تا با‌بلد خانواده‌اش تماس بگیرد. هم‌اتاقیِ خوش‌تیپش به پشتِ سرِ کارلوت خیره ماند‌گفت و نگاهی پر از حسادت و کینه در چشمانش موج می‌زد.
چرا اون؟ چرا؟! چرا همچین فرصتی گیرش اومده ولی‌وقتی نمی‌دونه چطور قدرش رو بدونه؟ واقعاً احمقِ تمام‌عیاره! چرا‌جنگیدن باید همچین شخصیتِ افسانه‌ای به همچین آدمی توجه کنه!
او در ابتدا از کارلوت خوشش می‌آمد و‌حدودِ حاضر بود هوایش را داشته باشد، اما حالا‌مالیِ فقط پر از حسِ انزجار نسبت به او بود.
...
روزِ بعد، هان شیائو موقتاً استیصالِ گروه‌های‌زمخت مالی را نادیده گرفت و به نظارت‌می‌کردند بر کارلوت ادامه داد. متوجهِ چیزِ جالبی شد.
خبرِ این اتفاق در کلِ آن پایه پخش شده بود و نگرشِ‌دیگر همهٔ دانش‌آموزان تغییرِ زیادی کرده بود. عده‌ای از آن‌ها دورش می‌پلکیدند و‌سازمانِ چاپلوسی‌اش را می‌کردند، در حالی که عده‌ای دیگر او را طرد کرده بودند.
هان شیائو سر تکان داد و گفت: «به‌خاطرِ کارِ دیروزم، کلِ زندگیِ‌مسلحانه مدرسه‌ایش رو بازنویسی کردم. دیگه نمی‌تونه مثلِ زندگیِ قبلیش یه آدمِ نامرئی باشه...»تحول با این اتفاق، درکِ بهتری از جایگاهِ خودش به‌عنوانِ یک کله‌گنده پیدا کرد.
اینکه کارلوت در این مراحلِ اولیه به‌مشتی دلِ طوفان کشیده می‌شد، تأثیراتِ نامعلومی روی‌باشند رشدش می‌گذاشت. می‌توانست اتفاقِ خوب یا بدی باشد.
با این حال، کارهایش قطعاً به او کمک کرده بود. هر فردی که تواناییِ تبدیل شدن به یک فرارتبهٔ آ را داشت، باید‌کارت سرسختیِ درونی می‌داشت و حاضر به پذیرشِ شکست نمی‌شد. سختی‌ها فقط استعدادش را شکوفا می‌کرد و او با آغوشِ باز به استقبالِ مشکلات می‌رفت.شکسته چه کسی می‌دانست که کارلوت هم چنین شخصیتی دارد یا نه؟ شاید رقابتِ شدید در مدرسه باعث می‌شد کارلوت تغییرِ بیشتری را تجربه کند.
هان شیائو چانه‌اش را‌می‌شد مالید و گفت: «اگه این‌طوره،وقتی چرا وضعیت رو حادتر نکنم؟»
پس از لحظه‌ای انتظار، زنگ به‌محدود صدا درآمد و دانش‌آموزان کلاس‌هایشان را ترک‌تأمین کردند. هان شیائو سپس آشکارا صدایش زد.
«کارلوت.»
کارلوت با شنیدنِ نامش برگشت. با دیدنِ هان‌نبودند شیائو در همان لباس‌های روزِ قبل، او را شناخت‌خصوصی و جا خورد: «ستارهٔ... ستارهٔ سیاه. باز هم شمایید.»
صدایش بلند نبود، اما انگار نیرویی جادویی‌آزار داشت. دانش‌آموزانِ اطراف همگی ایستادند و با‌آدمِ نگاه‌هایی سوزان به هان شیائو خیره شدند.
هان شیائو جمعیت را نادیده گرفت و با لبخند به‌بودجهٔ کارلوت گفت: «انگار خیلی مضطربی؟» هرچند بقیه نمی‌توانستند چهرهٔ واقعی‌اش‌بزرگی را ببینند، اما او همچنان می‌توانست احساساتش را بروز دهد.
کارلوت با نگاهی مضطرب گفت: «پدرم‌دیگر ازم خواست ازتون تشکر کنم، اما‌جنگیدن دلش نمی‌خواد زیاد باهاتون در ارتباط باشم.»
هان شیائو از این جواب چندان جا نخورد. انگشتش را بالا آورد و‌پیدا ارتباط‌گیرِ کارلوت به پرواز درآمد و در دستانش نشست. پس از اینکه با‌تردید بی‌خیالی کمی با آن ور رفت، دوباره آن را به کارلوت پس داد.
«مسئله‌ای نیست. شماره‌ام را‌می‌شد برایت گذاشته‌ام. اگر نظرت‌مشکلِ عوض شد، می‌توانی خبرم کنی.»
کارلوت که از این لطف دستپاچه شده‌بودیم بود، با لحنی نامطمئن گفت: «من... واقعاً‌همکاری نمی‌فهمم چرا این‌قدر به من بها می‌دهید.»
«فقط دلم‌مشکلِ می‌خواهد استعدادهای‌مسیر بیشتری پرورش دهم.»
سپس دستی به سر کارلوت‌مشتی کشید و متوجهِ تغییرِ نگاهِ اطرافیان‌بلد شد. لبخندی پرمعنا روی لب‌هایش نشست.
هه، کمکت کردم پنلِ‌می‌شد قهرمانِ داستانت رو تقویت کنی.وقتی لازم نیست ازم تشکر کنی.
هان شیائو نگاهِ معناداری‌استخدامیِ به کارلوت انداخت و از۸۰٪ جلوی چشمِ همه ناپدید شد.
لحظه‌ای بعد، بیرون از جو ظاهر‌دیگر شد. دیگر در سیاره نماند و‌جنگیدن با سفینه‌اش آنجا را ترک کرد.
در مدتِ پس از آن، هان شیائو در قلمروِ امپراتوریِ سرخ ماند. مقاماتِ‌پیدا عالی‌رتبهٔ امپراتوری حرکاتش را زیرِ نظر داشتند و دیدند که به دیدارِ افرادِ‌تردید مختلفی می‌رود. برخی از آن‌ها اعضای میان‌ردهٔ امپراتوری بودند و بقیه آدم‌هایی عادی.
مقاماتِ عالی‌رتبهٔ امپراتوری نیتِ او را می‌فهمیدند. ستارهٔ سیاه‌وقتی داشت برای آینده برنامه‌ریزی می‌کرد و می‌سنجید روی چه‌جنگیدن استعدادهایی سرمایه‌گذاری کند تا نفوذش در امپراتوری بیشتر شود.
با این حال، انتخاب‌های هان شیائو واقعاً عجیب بود.۸۰٪ او سراغِ مقاماتِ بلندپایهٔ فعلی نمی‌رفت، بلکه آدم‌هایی غریبه‌آن‌ها و ناشناس را پیدا می‌کرد. این دیگر چه منطقی بود؟
امپراتوری تک‌تکِ کسانی را که هان شیائو به‌آدمِ دیدنشان رفته بود، بررسی کرد. برخی از آن‌ها واقعاً‌به‌عنوانِ پتانسیلِ بالایی داشتند، اما بیشترشان هیچ ویژگیِ خاصی نداشتند.
مقاماتِ عالی‌رتبهٔ امپراتوری گیج شده بودند. مبنای‌زمخت انتخاب‌های ستارهٔ سیاه را نمی‌فهمیدند. انتخاب‌هایش واقعاً‌می‌کردند بیش از حد تصادفی به نظر می‌رسید.
هان شیائو در این مدت‌مشکلی به دیدارِ اِن‌پی‌سی‌های بسیاری رفت‌مسیر که در آینده نامدار می‌شدند.
بیشترشان درست مثلِ کارلوت، پیوستن به ارتشِ ستارهٔ سیاه را رد کردند. عده‌ای هم‌همکاری دعوتش را پذیرفتند و توانست چند استعداد را با خود همراه کند. البته سراغِ‌شده هیچ‌کدام از استعدادهایی که در آینده در امپراتوری به مقام و قدرت می‌رسیدند، نرفت.
در سمتِ حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته، سیلویا طبقِ دستوراتِ هان شیائو عمل کرد‌جنگیدن و اقداماتِ لازم را پیش برد. با بسیاری از سازمان‌های همکارِ ارتش‌گفت تماس گرفت تا با هم در برابرِ فشارِ گروهِ مالیِ بی‌کران مقاومت کنند.
این ایده تا حدی جواب داد و شماری‌نبودند از سازمان‌ها پیشنهادِ تشکیلِ یک اتحادِ غیررسمی را پذیرفتند‌خصوصی تا کارِ گروهِ مالیِ بی‌کران برای تصاحبشان سخت‌تر شود.
با این حال،نفوذ این روش مشکل را‌آزار از ریشه حل نمی‌کرد.
ارتش در نهایت یک گروهِ مالیِ واقعی نبود و۸۰٪ پایه‌هایش به استواریِ گروهِ مالیِ بی‌کران نمی‌رسید. این سازمان‌ها‌آن‌ها فقط با ارتش همکاری می‌کردند و جزوِ دارایی‌های آن نبودند.
مهم‌ترین چیز این بود که خودِ این سازمان‌ها دوام بیاورند. در غیرِ این‌بلد صورت، ارتش تنها کاری که می‌توانست بکند این بود که برخی از تمدن‌های شریکش‌لحظه‌ای را متقاعد کند تا با دادنِ امتیازاتِ سیاسی، به کسب‌وکارِ این سازمان‌ها کمک کنند.
تنها راه برای حلِ ریشه‌ایِ مشکل این بود که امپراتوری حقِ فروشِ توتم را برای همه آزاد کند. با این حال،آرامش این تصمیمی نبود که هان شیائو بتواند به‌تنهایی بگیرد. از آنجا که رقابت اجتناب‌ناپذیر بود، هان شیائو زیاد ذهنش را درگیر‌منفعت نکرد و روی تمرینِ انرژی‌اش متمرکز شد. به‌محضِ اینکه انرژی‌اش به حدنصابِ مأموریتِ ارتقا می‌رسید، می‌رفت و برای جبّار دردسر درست می‌کرد.
با این روش نمی‌توانست مشکل را‌همیشه حل کند، اما دست‌کم می‌توانست یکدیگر وضعیتِ باخت‌باخت برای هر دو طرف بسازد.
فقط می‌توانست از زور برای هدف گرفتنِ هِبر استفاده کند، اما پیشنهادِ مبارزه به سوروکین بی‌فایده بود. طرفِ مقابل رهبرِ یک گروهِ مالی بود و با‌همین روش‌های تجاریِ عادی با او رقابت می‌کرد. اگر هان شیائو با زور به مصافِ سوروکین می‌رفت، شهروندانِ کیهان پیشِ خود فکر می‌کردند ارتشِ ستارهٔ سیاه بیش از‌همیشه حد زورگوست. گذشته از این، سوروکین نیازی به حفظِ آبرو نداشت و هان شیائو می‌توانست بیش از صد دلیلِ مختلف بیاورد که چرا سوروکین درجا تسلیم می‌شود.
اما هِبر فرق داشت. او به‌عنوانِ متحدِ امپراتوری، به دشمن کمک کرده بود تا از پشت به هان شیائو خنجر بزند‌کنند و هان شیائو هیچ ابایی از کتک زدنش نداشت. هِبر برای آبرویش اهمیتِ زیادی قائل بود و هرگز از مبارزه فرار‌انداخت نمی‌کرد. این فرصتِ خوبی هم بود تا هان شیائو انتقامِ زورگویی‌های هِبر در زمانِ تازه‌کار بودنش به‌عنوانِ فرارتبهٔ آ را بگیرد.
از آنجا که او مالکِ مکعبِ تکامل بود، بسیاری از سازمان‌های بزرگ تمامِ حرکاتش را زیرِ نظر‌خصوصی داشتند. حتی با اینکه فقط برای تعطیلات در قلمروِ امپراتوری به سر می‌برد، باز هم توجهِ سازمان‌های زیادی‌حاضرند به او جلب شده بود. همه می‌دانستند که دارد از طوفان پناه می‌گیرد و کسی نمی‌خواست مزاحمش شود.
با این حال،نفوذ عده‌ای نقشه‌های دیگری‌همیشه در سر داشتند.
...
سیارهٔ لادبو مستعمرهٔ یک تمدنِ دست‌نشاندهٔ منظومه‌ای در قلمروِ امپراتوریِ سرخ بود. به دلیلِ دخالتِ تمدن‌های کیهانی، تمامِ تمدن‌های دست‌نشانده در کهکشانِ مرکزی‌آرامش از نظام‌های سیاسیِ سست‌تر و عقب‌مانده‌تری استفاده می‌کردند. این تمدن نیز از این قاعده مستثنا نبود. این سیارهٔ مستعمره را یک اربابِ فئودالِ محلی‌حلقهٔ اداره می‌کرد. اربابِ فئودال، جز در مواقعِ اضطراری، از سوی قدرتِ مرکزی منصوب نمی‌شد، بلکه از همان منطقه انتخاب می‌شد. نظامِ حاکم نیمه‌مستقل بود.
چنین روشِ حکومتیِ‌می‌رفتند عقب‌مانده‌ای به نفعِ‌آدمِ اقتدارِ تمدن نبود.
مقامِ اربابِ فئودال در‌می‌شد سیارهٔ لادبو همیشه در‌مشکلِ دستِ چند خانوادهٔ سرشناس می‌چرخید.
با اینکه طبقِ توافقی باستانی انتخاباتی برگزار می‌شد،حدودِ اما این انتخابات کاملاً نمایشی بود و خانواده‌ای که‌بی‌کران به مقامِ اربابِ فئودال می‌رسید، از پیش تعیین می‌شد.
امسال سالِ انتخابات در سیارهٔ لادبو بود، اما با سال‌های دیگر فرق داشت. فردی به نامِ‌می‌کردند یاپتوس که در خانواده‌ای تاجر به دنیا آمده بود، برای شرکت در انتخابات به سیاره بازگشت.عالی در حالتِ عادی، خانواده‌های دیگر کسی مثلِ او را سرکوب می‌کردند و محال بود بتواند پیروز شود.
اما این بار، انگار شهروندانِ سیارهٔ لادبو از سیاست‌بازیِ خانواده‌های بزرگ خسته شده بودند و چهره‌ای جدید می‌خواستند. از این رو، آرای‌گفت خود را به این غریبه دادند و یاپتوس به محبوب‌ترین نامزد تبدیل شد. اول اینکه او بومیِ همان‌جا بود و دوم، از‌واردِ خانوادهٔ تاجری نسبتاً معروف در سیارهٔ لادبو می‌آمد. طبقِ آرای فعلی، او محتمل‌ترین نامزد برای رسیدن به مقامِ اربابِ فئودال به شمار می‌رفت.
«امیدواریم از انتخابات کناره‌گیری کنید.»
در یکی از مجلل‌ترین آپارتمان‌های سیاره، فرستادگانِ‌بودیم خانواده‌های مختلف دستگاهِ ارتباطی‌ای را جلوی یاپتوس گذاشتند‌گروهِ که صفحهٔ انتقالِ بانکی روی نمایشگرش باز بود.
یاپتوس اخم‌مشکلِ کرد و پرسید:می‌رفتند «این یعنی چه؟»
«قیمتت را بگو.»
«لنگِ پول نیستم.»
«واقعاً می‌خواهی سدِ راهمان شوی؟»
یاپتوس با صدایی بم جواب‌می‌رفتند داد: «من فقط دارم طبقِ قوانین‌فقط بازی می‌کنم. معنیِ انتخابات همین است.»
فرستادگان نگاهی به هم انداختند و برای رفتن‌نبودند بلند شدند. یکی از آن‌ها با نگاهی سرد‌سازمانِ به یاپتوس خیره شد و گفت: «انتخابِ اشتباهی کردی.»
با رفتنِ فرستادگان، یاپتوس آهِ‌مشکلی بلندی کشید. پشتش خیسِ عرق‌مسیر شده بود. خندهٔ تلخی سر داد.
در این لحظه، زنی با لباسِ منشی‌ها وارد‌حدودِ شد و جلوی یاپتوس ایستاد. با چهره‌ای نگران‌مالیِ گفت: «آن‌ها به این راحتی دست از سرت برنمی‌دارند.»
یاپتوس دستش را تکان داد و زیرِ لب زمزمه کرد: «می‌دانم. حالا که‌بلد مذاکره شکست خورده، سراغِ روش‌های خشن‌تری می‌روند. اگر انصاف داشته باشند، مرا می‌دزدند و‌لحظه‌ای با روش‌های مختلف برایم پاپوش می‌دوزند. اگر نداشته باشند، تا پایانِ انتخابات زنده نمی‌مانم.»
«من همین الان مزدورانِ کهکشانیِ‌مشتی بیشتری را به‌عنوانِ محافظت استخدام کرده‌ام.بلد آن‌ها حتماً از تو محافظت می‌کنند.»
«مزدوران... به کسانی‌نفوذ که با پول خریده‌آزار می‌شوند نمی‌شود اعتماد کرد.»
«... برادر، چرا از‌استخدامیِ انتخابات کناره‌گیری نمی‌کنی؟ جانت‌حدودِ از هر چیزی مهم‌تر است.»
این زن یک منشیِ‌مسیر معمولی نبود، بلکه از‌آدمِ بستگانِ یاپتوس به شمار می‌رفت.
یاپتوس سر تکان داد‌دیگر و گفت: «نه. کارهایی هست‌فقط که آدم باید انجامشان دهد.»
نگاهِ زن پر از احساساتِ پیچیده و رگه‌ای‌مشکلِ از تحسین بود. او همیشه یاپتوس را تحسین می‌کرد،فقط نه فقط به خاطرِ روش‌هایش، بلکه به خاطرِ شجاعتش.
هر دو مدتی ساکت شدند.دریافتی‌مان ناگهان چشمانِ یاپتوس برقی زد،بودجهٔ گویی چیزی به ذهنش رسیده بود.
«راستی، شنیده‌ام که آن کله‌گنده، ستارهٔ سیاه، در‌آدمِ حالِ گشت‌وگذار در امپراتوری است. آخرین جایی که دیده‌به‌عنوانِ شده خیلی از سیارهٔ لادبو دور نیست، مگر نه؟»
«اِمم، فکر کنم همین‌طور باشد.»
با شنیدنِ‌کلاسیک این حرف،می‌شد چشمانِ یاپتوس درخشید.
«یک ایدهٔ جسورانه‌مأموریت‌های دارم. شاید... بتوانیم از‌بودیم ستارهٔ سیاه استفاده کنیم!»