چپتر 950: نشان دادنِ خود، ورود به صحنه!
0با دهان‌به‌دهان چرخیدنِ ماجرا توسط تماشاچیان، خبرِ نبردِ‌ناگزیر ستارهٔ سیاه در برابرِ تایرانت به‌سرعت در سراسرِ حلقهٔ‌داخلیِ ستاره‌ایِ شکسته و حتی دیگر پهنه‌های ستاره‌ایِ بزرگ پیچید.
کینه‌های این دو نفر نقلِ محافل‌امپراتوریِ شد و رنگ‌ولعابِ بیشتری به این نبرد‌روزِ داد و توجهِ گسترده‌ای را جلب کرد.
این‌طور نبود که پیش از این درگیری بینِ متحدان در تمدن‌های پیشرفته رخ نداده باشد.نبردی هرچند آن‌ها برای یک تمدن کار می‌کردند، اما اتحادشان مقید نبود و همه‌چیز بر سرِ‌چیست منافعِ متقابل بود و منابع در نهایت تقسیم می‌شد. این ناگزیر تضادِ منافع ایجاد می‌کرد.
تا زمانی که اصطکاکِ بینِ متحدان از حد نمی‌گذشت و به درگیریِ داخلیِ جدی ختم نمی‌شد، تمدن‌های پیشرفته‌امپراتوریِ برای پادرمیانی جلو نمی‌آمدند. برنامه‌ای هم نداشتند که مطمئن شوند همهٔ متحدانشان رابطهٔ خوبی با هم دارند. به‌علاوه، رقابت‌نظرِ باعثِ پویایی می‌شد. مسئلهٔ توزیعِ منابع هم برای تمدن‌ها دردسرسازتر از آن بود که بخواهند در آن پادرمیانی کنند.
در موردِ چالشی که ستارهٔ سیاه برای تایرانت فرستاده بود،منافع این مسئله دقیقاً روی لبهٔ خطِ قرمزشان قرار داشت. بنابراین،نمی‌شد امپراتوری می‌توانست انتخاب کند که می‌خواهد دخالت کند یا نه.
این ماجرا‌می‌خواهد به گوشِ رده‌بالاهای‌رده‌بالاهای امپراتوریِ سرخ رسید.
«چند روز پیش، ستارهٔ سیاه رسماً تایرانت را برای نبردی‌سرخ در ۲۰ روزِ آینده به چالش کشید. تایرانت پذیرفته و‌پذیرفته حالا خبرش مثل بمب صدا کرده است. نظرِ شما چیست؟»
اورانرل در رأسِ میز، انگشتانِ‌خطِ باریکش را روی میز زد‌امپراتوری و به حاضران نگاه کرد.
مقامِ ارشدی با جدیت گفت: «خب، ستارهٔ سیاه اول این موضوع را با‌زمانی ما در میان نگذاشت و پیش از کسبِ اجازه اقدام کرد. این کار‌مطمئن روی نفوذِ امپراتوری در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته تأثیر می‌گذارد و برای ما خوب نیست.»
شخصِ دیگری در تأیید گفت: «دقیقاً، محیطِ بیرونیِ امپراتوری در‌روز حالِ حاضر نگران‌کننده است. برای ما، حفظِ ثباتِ پهنهٔ ستاره‌ای‌مثل از همه‌چیز مهم‌تر است. حس می‌کنم باید در کارش مداخله کنیم.»
عده‌ای دیگر نظرِ متفاوتی داشتند: «نمی‌توانیم این‌طور بگوییم. رویکردِ ستارهٔ سیاه موجه است، چرا که‌نبردی تایرانت سال‌ها پیش وقتی ستارهٔ سیاه تازه به قلمروِ فرارتبهٔ آ پا گذاشته بود، پیشنهادِ‌چیست دوئل داد. اینکه ستارهٔ سیاه حالا می‌خواهد این کینه را حل‌وفصل کند، کاملاً قابل‌درک است.»
با شنیدنِ این حرف، مقامی از جناحِ بی‌طرف افزود: «درست است. آن زمان ما جلوی تایرانت را‌رده‌بالاهای نگرفتیم چون ستارهٔ سیاه تازه بعد از پذیرشِ دعوتِ دوئل به ما پیوسته بود. قولِ یک فرارتبهٔ‌صدا آ به‌راحتی پس گرفته نمی‌شود، بنابراین حالا نمی‌توانیم در دوئلِ ستارهٔ سیاه دخالت کنیم، وگرنه بی‌انصافی است.»
«بله، ناگفته نماند که اقداماتِ اخیرِ سرزمینِ خون به منافعِ ارتشِ‌ایجاد ستارهٔ سیاه لطمه زده است. اگر ما به سمتِ سرزمینِ خون غش‌نمی‌آمدند کنیم، این کار به‌شدت روی نگاهِ ستارهٔ سیاه به امپراتوری تأثیر می‌گذارد.»
«اما اعتبارِ تایرانت...»
مقاماتِ حاضر به دو دسته تقسیم شده بودند؛ عده‌ای موافقِ مداخله و‌چند عده‌ای موافقِ تماشا کردن بودند. با این حال، کسانی که حرف می‌زدند‌بمب فقط مهره‌هایی بودند که وظیفهٔ انتقالِ مقاصدِ هر جناح را بر عهده داشتند.
اما رهبرانِ جناح‌ها،روی هیچ‌کدام تا این‌قرمزشان لحظه حرفی نزده بودند.
اورانرل بی‌صدا گوش داد و سپس به‌می‌شد فرماندهٔ کلِ ارتشِ اکتشاف، تاروکوف، خیره شد‌اصطکاکِ و پرسید: «تاروکوف، تو چه فکر می‌کنی؟»
با این حرف، حاضران در سکوتی معنادار‌سرخ فرو رفتند، چرا که می‌دانستند وقتِ آن‌آینده رسیده که بزرگان موضعشان را نشان دهند.
تاروکوف لبخند زد و گفت: «ستارهٔ سیاه... من‌رده‌بالاهای از قبل خیلی خوب با او آشنایی دارم. باور‌آینده دارم که حد و مرزِ خودش را به‌خوبی می‌شناسد.»
اورانرل سر تکان داد و گفت: «همم.»قرار سپس به بکورودی که نمایندهٔ جبههٔ مخالف‌می‌خواهد بود خیره شد و پرسید: «و تو؟»
چهرهٔ بکورودی مثل دریاچه‌ای آینه‌وار آرام‌تقسیم بود. فقط لبخندی زد و به‌آرامی‌می‌کرد گفت: «من... ترجیح می‌دهم بی‌طرف بمانم.»
با شنیدنِ این حرف،گوشِ برقی از شک و کمی‌چند تعجب از چشمانِ اورانرل گذشت.
می‌دانست که بکورودی همیشه با ستارهٔ‌دخالت سیاه مخالف بوده، طوری که انگار‌چند ستارهٔ سیاه زنش را دزدیده بود.
اما اینکه چنین جوابِ غیرمنتظره‌ای می‌داد،قرمزشان نشان می‌داد که بکورودی این بار‌انتخاب طرفِ ستارهٔ سیاه را گرفته است.
حمایت از بی‌طرفی در این لحظه شبیهِ حمایت از ستارهٔ سیاه‌ایجاد بود، زیرا همهٔ حاضران می‌دانستند که اگر نبرد سر بگیرد، اعتبارِ‌جلو تایرانت به‌شدت خدشه‌دار می‌شود و آوازهٔ ستارهٔ سیاه سر به فلک می‌کشد.
چیزی که هِبر نمی‌دانست این بود که‌سرخ در چشمِ رده‌بالاهای امپراتوری، شانسِ پیروزیِ او در‌چالش برابرِ آواتارِ ستارهٔ سیاه کمتر از ۱۰٪ بود!
دلیلش این بود که چندی پیش، پاسگاهِ مرزی گزارشِ‌امپراتوریِ مشاهداتِ ارتقای ستارهٔ سیاه را ارسال کرده بود و این‌کشید گزارش ولوله‌ای در میانِ رده‌بالاهای امپراتوری به پا کرده بود.
ستارهٔ سیاه تازه همین چند سالِ پیش به قلمروِ فرارتبهٔ آ پا گذاشته بود و نبرد در سیارهٔ فانوسِ دریایی و همچنین سقوطِ خدای اِسپرها‌روزِ رشدِ او را نشان داده بود. امپراتوری در ابتدا فکر می‌کرد که او مدتی آرام می‌گیرد، اما انگار ستارهٔ سیاه روغن‌موتورِ پرانرژی سر کشیده بود‌گفت که پشتش را به آتش کشیده و او را مستقیم به آسمان شلیک کرده بود. او واقعاً در چنین زمانِ کوتاهی دوباره رشد کرده بود!
در مقایسه با سرعتِ‌منابع عادیِ یک فرارتبهٔ آ، این‌تضادِ چند سال بسیار کوتاه بود!
هرچند نمی‌دانستند ستارهٔ سیاه تا چه حد رشد کرده، اما بر اساسِ فرضیهٔ کلاتیِ لردِ تاریکی، ستارهٔ سیاه باید نزدیک‌مثل یا حتی در اوجِ قلمروِ فرارتبهٔ آ باشد. او صدها سال زودتر از زمانِ پیش‌بینی‌شده به این نقطه رسیده بود‌موضوع و حتی لردِ تاریکی هم شوکه شده و گفته بود در تمامِ عمرش کسی را به این غیرطبیعی بودن ندیده است.
بنابراین، در چشمِ امپراتوری، شانسِ پیروزیِ تایرانت آن‌قدر پایین بود که رقت‌انگیز به نظر می‌رسید. تا‌روزِ جایی که حتی با خود فکر می‌کردند شاید فرستادنِ آواتار به نبرد توسط ستارهٔ سیاه، صرفاً‌رأسِ برای این بوده که تایرانت را بیشتر عصبانی کند و بگذارد فکر کند شانسِ پیروزی دارد.
نتیجهٔ این نبرد از همین حالا قطعی بود و ستارهٔ سیاه به‌احتمالِ زیاد‌کند به سخنگوی جدیدِ امپراتوری در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته تبدیل می‌شد. تایرانت هنوز هم می‌توانست‌چالش نفوذش را گسترش دهد، اما هرگز به سطحِ قبل از چالشِ ستارهٔ سیاه نمی‌رسید...
در چشمِ افرادِ بیرون، این یعنی‌تقسیم ستارهٔ سیاه بر صندلیِ ریاستِ فرارتبه‌های‌می‌کرد آ در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته تکیه می‌زد!
اورانرل طبیعتاً مایل بود این اتفاق بیفتد، بنابراین تمامِ افرادِ جناحِ فرمانروا طرفِ ستارهٔ سیاه‌چالش را گرفتند. او در ابتدا فکر می‌کرد امروز کسی می‌پرد وسط و بر دخالت در نبرد‌انگشتانِ پافشاری می‌کند، اما انتظار نداشت بکورودی که معمولاً برایش دردسر درست می‌کرد، موضعش را تغییر دهد!
اورانرل در دل‌انتخاب اخم کرد و‌دخالت سپس به لودول نگریست.
لودول بدونِ اینکه حالتِ چهره‌اش تغییر کند، گفت: «من هم‌امپراتوری از بی‌طرفی حمایت می‌کنم.» دلیلش این نبود که قدردانِ ستارهٔ‌رسید سیاه بود، بلکه معمولاً از مسیرِ جناحِ فرمانروا پیروی می‌کرد.
به‌علاوه، او به اندازهٔ جناحِ تندرو افراطی نبود. مهارِ ستارهٔ‌منافع سیاه استراتژیِ آینده بود. در حالِ حاضر، به‌دست‌آوردنِ دفعاتِ استفاده‌نمی‌شد از مکعبِ تکامل یا خریدِ توتم‌های تکاملی اهمیتِ بیشتری داشت.
اورانرل در دل غرولند کرد.رده‌بالاهای امروز روزِ عجیبی است. چرا‌روز همه‌شان ناگهان این‌قدر خوب حرف می‌زنند؟
در آن سو، بکورودی‌کند چشمانش را ریز کرد و‌امپراتوریِ نگاهی عمیق به لودول انداخت.
همین چند روز پیش، سوروکین که با او توافقی پنهانی داشت، پیامی‌انتخاب برایش فرستاده و ابرازِ امیدواری کرده بود که او در نبرد دخالت کند.روزِ اگر اجازه می‌دادند نامِ ستارهٔ سیاه همچنان اوج بگیرد، نقشهٔ سوروکین دشوارتر می‌شد.
در حالتِ عادی، او قطعاً در نبرد دخالت می‌کرد، اما حالا اوضاع‌می‌کرد فرق داشت. لودول حدودِ نیم ماه پیش با او صحبت کرده بود‌برنامه‌ای و معنای عمیقِ نهفته در حرف‌هایش او را به فکر واداشته بود.
بنابراین، بکورودی چاره‌ای نداشت جز اینکه نظرِ سوروکین را نادیده‌روز بگیرد و موقتاً سلاحش را غلاف کند تا اوضاع را بسنجد.بمب به‌دست‌آوردنِ مکعبِ تکامل خوب بود، اما حفظِ جان اهمیتِ بیشتری داشت.
فضای اتاقِ کنفرانس کمی سنگین بود و پس‌رده‌بالاهای از آنکه مقاماتِ ارشدِ جناح‌ها پاسخِ یکپارچه‌ای از نظراتشان‌آینده ارائه دادند، هیچ‌کس جرئت نکرد برای مخالفت وسط بپرد.
اورانرل فقط حس کرد که این جلسه بیش از حد موفقیت‌آمیز بوده است.کند به‌آرامی گفت: «حالا که کسی مخالفتی ندارد، همین کار را می‌کنیم. تا زمانی‌آینده که ستارهٔ سیاه کارِ نامعقولی مثلِ کشتنِ هِبر انجام ندهد، ما دخالت نخواهیم کرد.»
«مفهوم است.»
همه سر تکان دادند،گوشِ اما هر کدام درگیری‌های‌رسید ذهنیِ خودشان را داشتند.
...
«ستارهٔ سیاه‌دقیقاً و تایرانت‌لبهٔ دارند دوئل می‌کنند؟»
در گروهِ چتِ فرارتبه‌های آی امپراتوری، بیونی با‌ناگزیر هیجان این سؤال را پست کرد و تمامِ‌درگیریِ کسانی را که در چت خاموش بودند، بیرون کشید.
میلیزاوس خُرناسی کشید و گفت:رده‌بالاهای «می‌دانستم که این دو نفر‌روز یک روز با هم می‌جنگند.»
بیونی دستانش را به هم‌می‌خواهد مالید و گفت: «دیگر جای‌سرخ حرف نیست. شرط‌بندی را شروع کنید.»
راونلاود خندید و بدونِ اینکه ذره‌ای از فروختنِ‌داشت تایرانت خجالت بکشد، گفت: «من یک شرطِ کوچک می‌بندم‌رده‌بالاهای تا به کسی برنخورد. ستارهٔ سیاه، ۵۰ میلیون اِنا.»
ویرو چانه‌اش را مالید و گفت: «اوه، من‌ناگزیر با هِبر رفیقم و قدرتش را خیلی خوب می‌شناسم...داخلیِ من هم روی ستارهٔ سیاه شرط می‌بندم، ۱۰ میلیون.»
شمشیرزن لوتوس با‌دخالت بی‌تفاوتی گفت: «ستارهٔ‌امپراتوریِ سیاه، ۲۰۰ میلیون.»
میلیزاوس با نارضایتی گفت: «آهای،می‌خواهد اگر همه‌تان روی ستارهٔ سیاه شرط‌رسید ببندید که دیگر شرط‌بندی معنا ندارد!»
یکی از سه ستونِ ملیِ امپراتوری که تا آن لحظه در گروه خاموش بود، دیگر طاقت‌گوشِ نیاورد و برای شرکت در این سرگرمی خودش را نشان داد: «ساده است. تو برو همهٔ باستانیان‌بمب را خبر کن، من هم فرارتبه‌های فدراسیونِ نور و کلیسای اسرار را وسط می‌کشم. این‌طوری جالب‌تر می‌شود.»
میلیزاوس با صدای‌بود بلند خندید: «عجب‌تقسیم نقشهٔ بکری، محشر است.»
هرچند کلیسای اسرار به او ضربه زده بود،رسید اما تلفاتِ خودشان به‌مراتب سنگین‌تر بود؛ به همین‌کشید دلیل کینهٔ چندانی از آن‌ها به دل نداشت.
دایرهٔ فرارتبه‌های آ کوچک بود؛ از این‌گوشِ رو با وجودِ تعلق به تمدن‌های مختلف،رسماً باز هم مراوداتِ خصوصیِ خودشان را داشتند.
باستانیان به همراه فرارتبه‌های سه تمدنِ جهانی، بیش از‌بنابراین نیمی از کلِ جمعیتِ فرارتبه‌های آ در کیهانِ کاوش‌شده‌امپراتوریِ را تشکیل می‌دادند. می‌شد گفت این شرط‌بندی رویدادِ عظیمی است.
در خصوصِ نبردِ ستارهٔ سیاه و تایرانت، نه‌تنها کسی نگران نبود، بلکه‌می‌کرد هیزم به آتشِ معرکه هم می‌ریختند. تنها فرارتبه‌های آ که از نیروهای‌برنامه‌ای مستقیمِ امپراتوری به شمار می‌آمدند، ماجرا را از دیدگاهِ امپراتوری سبک‌سنگین می‌کردند.
همه فرارتبهٔ آ بودند‌گوشِ و بدونِ جنگ‌ودعوا، تماشای‌رسید این نمایش لطفی نداشت!
...
روی سیاره‌ای به رنگِ خون در پهنهٔ ستاره‌ایِ دوردست، موجِ بی‌پایانی از جانوران‌کند همچون اقیانوسی سیاه به‌سویِ شبحی سرخ‌رنگ هجوم می‌برد. لاشه‌های متلاشی‌شدهٔ بی‌شماری روی زمین‌آینده می‌افتاد و خونِ آبی‌شان با نفوذ در خاک، زمینِ سرخ را لکه‌دار می‌کرد.
این جانوران گونه‌ای درنده از حیاتِ کهکشانی بودند که می‌توانستند در‌ایجاد حالتِ خواب در کیهان شناور بمانند. به‌محضِ سقوط روی یک سیاره،جلو به‌سرعت تکثیر می‌شدند و با بلعیدنِ همه‌چیز در سطحِ آن، فاجعه می‌آفریدند.
این نوع موجوداتِ کهکشانی مدت‌ها پیش در پهنه‌های ستاره‌ایِ‌چند آباد ریشه‌کن شده بودند، اما هنوز هم در مناطقِ‌حالا دورافتاده و وحشیِ کیهان لانه‌هایی از آن‌ها یافت می‌شد.
در این لحظه، انرژیِ سرخ و غلیظی پی‌درپی از مرکزِ‌سرخ این موج منفجر می‌شد. این انرژی از هر جا که‌پذیرفته می‌گذشت، همه‌چیز را در می‌نوردید و جانِ تمامِ موجودات را می‌گرفت.
نگاهِ هیلا سرد بود و به چیزی جز موجِ جانورانِ مهاجم توجهی نداشت.کند انرژیِ مرگ چنان بی‌دریغ از وجودش ساطع می‌شد که گویی پایانی ندارد. انرژیِ روحِ‌چالش جانورانی که کشته می‌شدند، به بدنش جذب می‌شد و توانایی‌هایش را پیوسته تقویت می‌کرد.
ایمز در آسمان معلق بود و‌تقسیم بی‌آنکه قصدِ کمک داشته باشد، به قتل‌عامِ‌زمانی جانوران به دستِ هیلا چشم دوخته بود.
هدف از این سفر تفریح نبود؛ هیلا باید تواناییِ اِسپرش‌روز را به‌سرعت ارتقا می‌داد و سریع‌ترین راه برای این کار، کشتار‌بمب بود. با این حال، اهدافشان در این سفر جانورانی درنده بودند.
معلوم نبود نبرد چقدر به درازا کشید. وقتی‌رده‌بالاهای آخرین جانور از پا درآمد، هیلا که غرق در‌آینده خونِ آبی شده بود، نفس‌نفس‌زنان به اطراف نگاه کرد.
تا چشم کار می‌کرد، لاشه‌ها‌خطِ تا افق امتداد داشتند و‌امپراتوری زمین به رنگِ آبی درآمده بود.
خونِ این موجودات بوی شیرِ ترشیده و‌می‌شد متعفنی می‌داد. هیلا نفسش را حبس کرد‌اصطکاکِ و بدنِ خسته‌اش را به‌سوی ایمز کشاند.
ایمز سر تکان‌دخالت داد و گفت:امپراتوریِ «سرعتِ کارت خیلی بالاست.»
ایمز نگاهی به‌انتخاب وضعیتِ پایین انداخت و‌گوشِ دستش را مشت کرد.
غرمب!
زمین لرزید و همچون اژدهایی خاکی که در حالِ‌تضادِ کش‌وقوس آمدن باشد، بالا آمد. برآمدگی‌های خاک بیرون زدند‌جدی و روی زمین پیچ‌وتاب خوردند و صحنه‌ای تماشایی آفریدند.
میدانِ نیرو مدتی به تلاطم افتاد و وقتی‌رسید گردوخاک رفته‌رفته فرو نشست، تمامِ لاشه‌ها زیرِ خاک‌کشید دفن شده بودند؛ گویی زمین را شخم زده باشند.
اگر ایمز دست به کار‌می‌خواهد می‌شد، نابودیِ این موج از‌سرخ جانوران برایش به‌سادگیِ برگرداندنِ دست بود.
دستانِ سفیدش را به درونِ آستینِ سیاهش برگرداند و با لبخندی گفت: «وقتی‌کند به سطحی رسیدی که بتوانی با یک حرکتِ دست جانِ صدها میلیون موجود‌آینده را بگیری، آن‌وقت است که می‌توانی بگویی به قلمروی فرارتبهٔ آ پا گذاشته‌ای.»
هیلا تنها بی‌صدا سر تکان داد؛تقسیم چهره‌اش چنان بی‌تفاوت بود که گویی‌می‌کرد سرتاپایش غرق در کثافت و خون نیست.
ایمز در حالی که آرام می‌خندید، ارتباط‌گیرش را بیرون آورد و گفت: «راستی، همین‌آینده الان اخبار را دیدم. ستارهٔ سیاه تایرانت را به دوئل طلبیده و درست مثلِ‌اورانرل دفعهٔ قبل، تاریخش را هم برای ۲۰ روزِ دیگر تعیین کرده. عجب شوخ‌طبعیِ خبیثانه‌ای دارد.»
دفعهٔ قبل، خودِ ایمز به استقبالِ نبرد‌گوشِ با او رفته بود؛ از این رو‌رسماً خاطراتش از آن ماجرا کاملاً روشن بود.
هیلا اخم کرد و در حالی‌قرمزشان که هاله‌ای سرد از وجودش ساطع‌انتخاب می‌شد، پرسید: «ها؟ برویم کمکش کنیم؟»
ایمز با خونسردی خندید:منابع «هه‌هه، آرام باش... او الان‌تضادِ دیگر نیازی به کمک ندارد.»
...
سازمان‌های بزرگ در پهنه‌های ستاره‌ایِ مختلف، همگی اخبارِ این ماجرا‌سرخ را دنبال می‌کردند. با داغ‌تر شدنِ تنورِ اخبار، افرادِ بیشتری‌پذیرفته در سراسرِ کیهان از نبردِ این دو نفر باخبر می‌شدند.
صنعتِ شرط‌بندی نیز دست به کار شده بود. در ابتدا ضریبِ پیروزیِ ستارهٔ سیاه بسیار بالا بود،رده‌بالاهای اما از آنجا که شخصاً در میدان حاضر نمی‌شد و تنها یک آواتار به همراه دو میلیون‌صدا سربازِ مکانیکی می‌فرستاد، نسبتِ شانسِ پیروزی تغییر کرد و شش به چهار به نفعِ هِبر تنظیم شد.
مردمِ عادی درکی از قدرتِ رزمیِ واقعیِ فرارتبه‌های آ نداشتند. از دیدِ بسیاری، هرچند ستارهٔ سیاه کارنامهٔ درخشانی داشت،ختم اما تایرانت هم حریفِ دست‌وپابسته‌ای نبود. خیلی از شهروندان بر این باور بودند که یک فرارتبهٔ آ در صورتِ عدمِ‌تمدن‌ها حضورِ فیزیکی، هرگز حریفِ شخصیتی هم‌سطحِ خودش نخواهد شد. از این رو، بسیاری از آن‌ها همچنان روی تایرانت شرط می‌بستند.
در این فضای‌دخالت پرالتهاب، ۲۰ روز‌امپراتوریِ در یک چشم‌به‌هم‌زدن گذشت.
...
سیارهٔ تایرانتِ سیاه در اصل سیاره‌ای بایر و متروک بود. ۱۰می‌توانست روز پیش که هِبر این مکان را انتخاب کرد، کلنت این نام‌رسماً را روی سیاره گذاشت و آن را در نقشهٔ ستاره‌ای ثبت کرد.
شاید کلنت قصد داشت در آینده اینجا را به یک جاذبهٔ گردشگری‌می‌کرد تبدیل کند، اما تماشاگرانی که به آنجا آمده بودند چنین نظری نداشتند.برنامه‌ای پس از پایانِ نبرد، معلوم نبود اصلاً سیاره‌ای باقی بماند یا نه.
ستارهٔ سیاه مشکلی با برگزاریِ دوئل در قلمروِ کلنت نداشت. او‌رسماً می‌خواست اعتمادبه‌نفسش را به رخِ همه بکشد و از آنجا که‌صدا تنها از سربازانِ مکانیکی استفاده می‌کرد، ترسی از تلفاتِ احتمالی نداشت.
به همین دلیل بود که مکانیک‌های فرارتبهٔ آ‌رده‌بالاهای مایهٔ دردسر بودند. تا زمانی که جیبشان یاری‌روزِ می‌کرد، می‌توانستند دست به هر خطرِ افسارگسیخته‌ای بزنند.
جمعیتِ زیادی به‌روی سیارهٔ تایرانتِ سیاه‌قرمزشان سرازیر شده بودند.
با درسِ عبرتی که از اتفاقاتِ چند سالِ پیش گرفته‌منافع بودند، بیشترِ تماشاگران در فاصلهٔ دوری مستقر شدند. هیچ‌کس نمی‌خواست‌نمی‌شد آن آدمِ بدشانسی باشد که تصادفاً به کشتن داده می‌شود.
ناوگانِ سرزمینِ خون برای محافظت از منطقه در اطراف معلق بود و هِبر به‌تنهایی‌آینده روی سطحِ سیاره ایستاده بود. با چشمانی بسته ذهنِ خود را آماده می‌کرد و‌اورانرل بدنِ تنومندش که همچون کوه استوار ایستاده بود، هاله‌ای خفقان‌آور از خود ساطع می‌کرد.
«می‌تواند ببرد؟»
در سفینه، یکی از افسرانِ‌خطِ پیشتاز نتوانست جلوی خودش را‌امپراتوری بگیرد و سکوت را شکست.
فاسترز نگاهِ سردی به‌منابع او انداخت و گفت:ناگزیر «داری به عالی‌جناب شک می‌کنی؟»
«خودت شک نداری؟»
فاسترز دندان‌قروچه‌ای کرد و پیش از‌دخالت آنکه سرش را برگرداند، به او‌چند چشم‌غره رفت. جوابی برای این حرف نداشت.
در واقع، کفِ‌روی دستانِ خودش هم‌قرمزشان خیسِ عرق بود.
اگر تایرانت از پسِ خودِ ستارهٔ سیاه برنمی‌آمد، او قطعاً ناامید می‌شد، اما از قبل خودش‌درگیریِ را از نظرِ ذهنی برای چنین چیزی آماده کرده بود. با این حال، چیزی که امروز‌دارند به میدان می‌آمد تنها یک آواتار بود و اگر تایرانت حتی نمی‌توانست آن را شکست دهد...
«امکان ندارد. ستارهٔ سیاه‌گوشِ چطور توانسته در عرضِ چند‌چند سالِ کوتاه این‌قدر قوی شود؟»
فاسترز سرش را به‌شدت تکان داد و‌گوشِ زیرِ لب زمزمه کرد. معلوم نبود این حرف‌نبردی را برای قانع کردنِ دیگران می‌زند یا خودش.
جورد سرش را برگرداند. با‌خطِ دیدنِ چهره‌های نگرانِ دیگر افسرانِ‌امپراتوری پیشتاز، رنگ از رُخش پرید.
هشت افسرِ پیشتازِ تایرانت که‌نهایت وفاداری‌شان تزلزل‌ناپذیر بود، از کِی‌منافع به این روز افتاده بودند؟
این اعتماد‌می‌خواهد از کِی شروع‌رده‌بالاهای به لرزیدن کرد؟
درست است. همه‌چیز از زمانی شروع شد که ستارهٔ سیاه برای‌رسید اولین بار به فرارتبهٔ آ رسید. وقتی تایرانت با او دوئل کرد‌مثل و نتوانست پیروزیِ قاطعی به دست آورد، بذرِ این شک کاشته شد.
اگر می‌دانستند کار به اینجا می‌کشد، باید‌قرار برخلافِ میلِ تایرانت عمل می‌کردند و در‌می‌خواهد جریانِ جنگِ پنهان، کلکِ ستارهٔ سیاه را می‌کندند.
ستارهٔ سیاه... واقعاً‌بود زهری بود که‌تقسیم به ریشه می‌زد.
باید پیروز شوید، عالی‌جناب...گوشِ وگرنه حفظِ وفاداریِ نیروها‌رسید کارِ سختی خواهد بود.
جورد آهی کشید.
حیف که در این‌لبهٔ دنیا هیچ «اگر» و‌داشت «اما»یی در کار نبود.
در این لحظه، هِبر ناگهان‌نهایت چشمانش را باز کرد و‌منافع به نقطه‌ای در دوردست خیره شد.
دی دی دی...
ناوگانِ ستارهٔ سیاه آرام‌آرام در‌می‌خواهد افق پدیدار شد؛ نه زود‌سرخ و نه دیر، درست سروقت.
«بالاخره.»
چشمانِ هِبر سرد بود و‌نهایت دستانی که پشتِ سرش گره‌منافع کرده بود، ناگهان مشت شد.