چپتر 1223: انتخاب

هان شیائو پیش‌بینی می‌کرد که خدای اِسپرها چه فکری می‌کند. اولین واکنشِ خدای اِسپرها این نبود که خیال کند هان شیائو از مدت‌ها پیش همه‌چیز‌دستانش​ را می‌دانسته، بلکه گمان می‌کرد تحقیقاتِ امپراتوری روی داده‌های آن کرم‌چاله به نتیجه رسیده است. از این رو، ناگهان بارقه‌ای از امید در دلش روشن‌گفت​ می‌شد. در چنین وضعیتِ ناامیدکننده‌ای، احتمالِ بسیار بالایی وجود داشت که دست از مقاومت بردارد. با توجه به نتیجه، هان شیائو برندهٔ این شرط‌بندی بود.

فریب‌کاری بخشی از جنگ بود؛ تسخیرِ ذهنِ دشمن استراتژیِ هوشمندانه‌تری به‌ترفند​ شمار می‌رفت. اگر با این ترفند خدای اِسپرها را با موفقیت نترسانده‌باریه​ بود، دستگیری‌اش زمانِ بسیار بیشتری می‌برد و با ابهاماتِ فراوانی همراه می‌شد.

«راستی، این دومین‌بی‌درنگ​ باریه که این‌سلاح‌هایشان​ حروم‌زاده می‌ره اون تو...»

هان شیائو به خدای‌خروارها​ اِسپرها که درونِ کهربا بود‌نبرد​ نگاه کرد و آه کشید.

گذشته از همه‌چیز، خدای اِسپرها واقعاً آدمِ بسیار خالصی بود. برای رسیدن‌آسیب​ به هدفش، حاضر بود دست به هر کاری در دنیا بزند. تا زمانی‌دستانش​ که کسی سدِ راهش نمی‌شد، او هم کاری به کارش نداشت و برعکس.

همان‌طور که به خدای اِسپرها نگاه می‌کرد، ناوگانِ‌شمار​ امپراتوری در آن اطراف با دیدنِ تکمیلِ مأموریت، بی‌درنگ‌می‌برد​ دست از حمله کشیدند و سلاح‌هایشان را جمع کردند.

خروارها قطعه از سربازانِ ماشینی در میدانِ نبرد شناور بود. برخی از آن‌ها حتی با حملاتِ ناوگانِ امپراتوری‌حتی​ نابود شده بودند. برای وارد کردنِ بیشترین آسیبِ ممکن به خدای اِسپرها، نمی‌توانستند نگرانِ آسیب رساندن به متحدشان باشند.‌می‌کنند​ حتی هان شیائو هم گیج شده بود که این هم‌تیمی‌ها دارند به خدای اِسپرها حمله می‌کنند یا به خودش.

ایزدِ ماشینی را غیرفعال کرد. نیروی مکانیکی از دستانش بیرون زد و به زنجیرهای‌حملاتِ​ الکتریکی تبدیل شد، به قطعاتِ خردشده گره خورد و با استفاده از مهارتِ ساختِ‌باشند​ ماشین‌آلاتِ پیشرفته، آن‌ها را دوباره روی هم سوار کرد تا سربازانِ ماشینی شکل بگیرند.

در این هنگام، فرماندهٔ ناوگان در کانالِ ارتباطی نفسِ راحتی کشید و گفت: «خوشبختانه از قبل‌گیج​ تله‌های کافی کار گذاشته بودیم و دستِ بالا را داشتیم. وگرنه نمی‌توانستیم با این هزینهٔ ناچیز‌گره​ دوباره دستگیرش کنیم... بسیار خب، لطفاً خدای اِسپرها را تحویلِ ما بدهید. جایی برای حبسش پیدا می‌کنیم.»

لحنش رسمی بود.

از آنجا که خودِ ستارهٔ سیاه درخواست کرده بود خدای اِسپرها را آزاد کنند تا وضعیتش را بسنجد،‌حتی​ دستگیریِ مجددش مشارکت به حساب نمی‌آمد، اما فرار کردنش نمرهٔ منفیِ بزرگی در پی داشت. بنابراین، این مأموریتی بود‌می‌کنند​ که زحمتِ فراوان داشت اما هیچ دستاوردی نداشت؛ پس فرماندهٔ ناوگان هیچ حسِ قدردانی‌ای نسبت به هان شیائو نداشت.

دستگیریِ خدای اِسپرها این بار آسان به نظر می‌رسید، اما دلیلش این بود که برتریِ بسیار بزرگی داشتند. خدای اِسپرها پیش از‌ممکن​ این بی‌حرکت بود، برای همین می‌توانستند هر طور که دلشان می‌خواهد محاصره‌اش کنند و پس از آمادگیِ کامل، خدای اِسپرها را که‌خردشده​ در وضعیتِ ضعیفی قرار داشت بیرون بیاورند. اگر خدای اِسپرها از همان ابتدا آزاد بود، محال بود در محاصرهٔ این‌همه تله بیفتد.

چند سفینهٔ امپراتوری جلو آمدند تا زندانی را ببرند. هان شیائو مدتی‌آسیب​ همان‌جا ایستاد و بردنِ خدای اِسپرها را تماشا کرد. تنها پس از‌مکانیکی​ آن بود که ناوگانِ امپراتوری تمامِ دستگاه‌های تثبیتِ فضازمان را خاموش کرد.

لب‌هایش را جمع کرد، کارخانهٔ ابعاد را باز کرد و ارتشِ ماشینی‌اش‌موفقیت​ را برای تعمیر درونِ آن چپاند. پس از رد کردنِ دعوتِ سوار‌حروم‌زاده​ شدن به سفینه‌ها، ارتشِ ماشینیِ پادشاه را بیرون آورد و ناپدید شد.

لحظه‌ای بعد، در کارخانهٔ ماشین‌آلاتی ظاهر شد که دیگر در دالانِ صورت‌های فلکی‌میدانِ​ نبود. او با استفاده از «تخت» در کارگاهِ خصوصی‌اش، مستقیماً از چندین پهنهٔ‌آسیبِ​ ستاره‌ای گذشت و در یک چشم‌به‌هم‌زدن به کاخِ ستارهٔ سیاه در دنیای سوسوزن رسید.

بیپ بیپ بیپ!

در همین حین، دستگاهِ ارتباطی به‌موقع زنگ خورد.‌آسیبِ​ هان شیائو آن را بیرون آورد و همان‌طور‌گیج​ که انتظار داشت، تماسی از طرفِ اورانرل بود.

از آنجا که با اختیاراتِ فرمانروایی‌اش درخواستِ هان شیائو مبنی بر باز کردنِ‌نترسانده​ مهرومومِ خدای اِسپرها و بررسیِ وضعیتش را تأیید کرده بود، در تمامِ این مدت‌درونِ​ پخشِ زنده را زیرِ نظر داشت و بلافاصله پس از پایانِ ماجرا تماس گرفت.

«ستارهٔ سیاه، من‌بی‌درنگ​ ماجرا را دیدم. ظاهراً‌جمع​ نگرانی‌هایتان به حقیقت نپیوست.»

اورانرل سر تکان داد.

هان شیائو‌نابود​ سر تکان داد‌وارد​ و گفت: «...شاید.»

بدنِ خدای اِسپرها هنوز کاملاً زنده بود و یک‌می‌رفت​ پوستهٔ خالی به حساب نمی‌آمد، بنابراین از نگاهِ امپراتوری، این‌فراوانی​ بدونِ شک بدنِ اصلیِ او بود و تردیدهایشان برطرف شد.

هرچند از این طریق رابطهٔ میانِ خدای اِسپرها و‌خروارها​ گاد را برای خودش تأیید کرده بود، اما نمی‌توانست‌حتی​ با استفاده از اطلاعاتِ پنل، امپراتوری را متقاعد کند.

اگرچه خدای اِسپرها نشانه‌هایی از‌قطعه​ پارگیِ روح نشان می‌داد، اما‌شناور​ اثباتِ این موضوع بی‌نهایت دشوار بود.

اول از همه، خدای اِسپرها قطعاً مقاومت می‌کرد و‌ممکن​ محال بود مطیعانه تن به بررسی بدهد. به‌علاوه، وقتی‌دارند​ درونِ کهربای فضازمان حبس بود، نمی‌توانستند وضعیتش را بسنجند.

ثانیاً، سطحِ خدای اِسپرها بیش از حد بالا بود. تنها شمارِ انگشت‌شماری از فرارتبه‌های آ در کیهان که متخصصِ قلمروِ روح بودند‌دومین​ می‌توانستند روحش را به‌طورِ کامل بررسی کنند، که آن هم مستلزمِ این بود که خدای اِسپرها هیچ مقاومتی نشان ندهد. این درست‌کسی​ مثلِ تفاوتِ استفاده از توانایی برای حمله و استفاده از آن برای درمانِ یک بیماری بود؛ دومی به دقتِ بسیار بیشتری نیاز داشت.

ثالثاً، در ظاهر، اثراتِ ضعفِ روح و پارگیِ روح یکسان‌قطعه​ بود. تشخیصِ تفاوتِ آن‌ها بی‌نهایت دشوار می‌شد. هر دو را‌نابود​ می‌شد به پای عوارضِ جانبیِ حبس شدن درونِ کهربای فضازمان گذاشت.

حتی اگر بر تمامِ این موانع غلبه می‌کردند و ثابت می‌شد که روحِ‌حتی​ خدای اِسپرها پاره شده است، باز هم هیچ راهی نداشت که ارتباطِ میانِ خدای‌متحدشان​ اِسپرها و گاد را به امپراتوری ثابت کند. شواهد بیش از حد ضعیف بود.

با در نظر گرفتنِ تمامِ این عوامل، هان‌آسیبِ​ شیائو به این نتیجه رسید که تقریباً هیچ راهی‌هم‌تیمی‌ها​ برای یافتنِ مدرکِ محکم در این زمینه وجود ندارد.

اورانرل تردیدِ چندانی نداشت و گفت: «نگرانی چیزِ خوبی است. دست‌کم کاری که کردید، یکی از‌بیشتری​ مشکلاتِ احتمالیِ امپراتوری را از بین برد و حالا می‌توانیم با خیالِ راحت و بدونِ هیچ نگرانی‌ای،‌واقعاً​ خدای اِسپرها را حبس کنیم. به‌علاوه، خدای اِسپرها را با کمترین هزینه دوباره دستگیر کردید. ناامیدم نکردید.»

او حس نمی‌کرد کارِ هان شیائو کاملاً غیرضروری بوده است. خودش دستور را صادر کرده بود و ستارهٔ‌حتی​ سیاه تنها پس از تأییدِ او واردِ عمل شد. حالا که ماجرا ختم به خیر شده بود، نه‌تنها‌دارند​ اتفاقِ بدی نیفتاده بود، بلکه نتیجه مثبت بود. از دیدگاهِ او، این عملیات نوعی محکم‌کاری به شمار می‌رفت.

«فکر کنم...»

هان شیائو حوصلهٔ پرحرفی نداشت. کمی‌کردنِ​ گپِ معمولی زد و سپس آفلاین‌آسیب​ شد. تا حدودی دمغ به نظر می‌رسید.

اورانرل تا همین‌جا هم کارهای زیادی برایش کرده بود. این عملیات مطلقاً هیچ دستاوردی نداشت. در عوض، اورانرل مجبور شده بود خطرِ فرارِ‌باریه​ خدای اِسپرها و مسئولیتِ تأییدِ این عملیات را به جان بخرد. در پایانِ دوره‌اش، قطعاً باید روی بی‌سروصدا ماندن و اطمینان از پیشرفتِ‌راهش​ روانِ امور تمرکز می‌کرد. تأییدِ مشتاقانهٔ پیشنهادِ او، خود نشانهٔ اعتمادِ عمیقِ اورانرل به او بود؛ نمی‌توانست انتظارِ بیشتری از او داشته باشد.

اگر خدای اِسپرها... نه، گاد می‌خواست سابقهٔ خود را کاملاً پاک کند، در دورانِ ضعفش قطعاً مو‌به‌مو خواسته‌های‌حتی​ امپراتوری را اجرا می‌کرد و دست از پا خطا نمی‌کرد تا هیچ نشانه‌ای از انگیزه‌های پنهانی‌اش بروز ندهد.‌دارند​ هان شیائو این بار نتوانست هیچ مدرکِ محکمی پیدا کند، بنابراین نمی‌توانست گاد را به چیزی متهم کند.

بدونِ شواهدِ محکم، امپراتوری هیچ دلیلی نداشت که اتهاماتش را‌شناور​ باور کند و بی‌دلیل وفاداریِ یکی از اعضای مستقیمِ فرارتبهٔ‌بیشترین​ آ را محک بزند. بنابراین، این روش قطعاً جواب نمی‌داد.

اگر گاد واقعاً تصمیم می‌گرفت مسیرِ قانونی را در پیش بگیرد، حتی در صورتِ یافتنِ مدرک،‌گیج​ تا زمانی که همه‌چیز کاملاً قطعی نبود، امپراتوری چه‌بسا برای جلوگیری از دست دادنِ یک عضوِ‌گره​ مستقیمِ فرارتبهٔ آ با استعدادی بی‌نهایت، اصلاً زیرِ بارِ پذیرشِ آن نمی‌رفت. چنین چیزی اصلاً بعید نبود.

باید نقشه‌های دیگه‌ای بکشم. حالا که هیچ‌هوشمندانه‌تری​ راهی برای متقاعد کردنِ امپراتوری برای بازجوییِ‌دستگیری‌اش​ کاملِ گاد وجود نداره، مجبورم خودم دست‌به‌کار بشم...

هان شیائو اخم‌بی‌درنگ​ کرد و به‌سلاح‌هایشان​ فکر فرو رفت.

اگر مخفیانه به گاد حمله‌قطعه​ می‌کرد و لو می‌رفت، بدونِ‌شناور​ شک در دردسرِ عظیمی می‌افتاد.

حتی اگر این کار را در نهایتِ پنهان‌کاری انجام می‌داد، باز هم امپراتوری تمامِ توانش را برای یافتنِ‌دارند​ مقصر به کار می‌گرفت. با توجه به ماهیتِ سازمانیِ انجمنِ فرارتبهٔ آ، این گروه قطعاً به هدفِ اصلیِ تحقیقاتِ‌ماشین‌آلاتِ​ امپراتوری تبدیل می‌شد و طوفانِ عظیمی به پا می‌کرد. چه‌بسا این اتفاق جرقهٔ تراژدیِ قله‌های جدیدی را روشن می‌کرد.

هان شیائو چاره‌ای جز اعتراف نداشت که روشِ گاد برای پاک کردنِ سابقه‌اش بی‌نقص بوده است. او‌می‌برد​ به عضوِ مستقیمِ یکی از سه تمدنِ جهانی تبدیل شده بود و بدین ترتیب حمایتِ فوق‌العاده قدرتمندی به‌خالصی​ دست آورده بود. اگر اتفاقی برایش می‌افتاد، چه‌بسا فرارتبه‌های آ بیشتری را با خودش به تهِ دره می‌کشاند.

اما اگر او را به حالِ خودش رها می‌کرد، تمامِ کیهانِ کاوش‌شده به خطر می‌افتاد. او تهدیدِ‌آن‌ها​ پنهانِ عظیمی بود. به‌ویژه از آنجا که این عوضی همین حالا هم به درونِ امپراتوریِ سرخ نفوذ‌گیج​ کرده بود. خدا می‌دانست چه طوفانی به پا می‌کند. چه‌بسا در نهایت جاده‌صاف‌کنِ تمدنِ درختِ جهان می‌شد.

گذشته از این، تواناییِ اِسپرِ گاد ظرفیتِ رشدِ بی‌اندازه‌ای داشت. حالا که‌آن‌ها​ تازه قدم به قلمروِ فرارتبهٔ آ گذاشته بود، هنوز می‌شد راحت از‌نگرانِ​ پسش برآمد. اما با قوی‌تر شدنش، مقابله با او به‌سرعت دشوارتر می‌شد.

هان شیائو بینی‌اش‌شده​ را مالید و با‌بیشترین​ کلافگی گفت: «عجب مخمصه‌ای...»

گاهی راه‌حلِ بی‌نقصی در کار‌دشمن​ نبود و باید بینِ بد‌اگر​ و بدتر یکی را انتخاب می‌کرد.

مدتی با خودش‌بی‌درنگ​ کلنجار رفت و‌سلاح‌هایشان​ سرانجام تصمیمش را گرفت.

باید هرچه زودتر و قبل از اینکه خیلی‌میدانِ​ قوی بشه، از شرِ این بمبِ ساعتی خلاص بشم.‌بودند​ اگه وایسم تا گاف بده، دیگه خیلی دیر می‌شه!

هان شیائو‌نابود​ دندان‌هایش را‌بودند​ به هم فشرد.

بی‌درنگ فکرش را به کار انداخت و‌هوشمندانه‌تری​ در همان حال که انواع نقشه‌های شوم‌دستگیری‌اش​ را می‌کشید، پیامدهای احتمالی را سبک‌سنگین کرد.

بهترین راه اینه که نذارم گاد همین‌طوری غیبش بزنه، بلکه باید یه هدفی دستِ امپراتوری بدم که دق‌دلی‌شون رو سرش خالی کنن. با‌وارد​ یه هدفِ مشخص، پای کسِ دیگه‌ای گیر نمی‌افته. پس نه‌تنها باید کاری کنم که به من شک نکنن، بلکه باید راهی پیدا کنم تا‌تبدیل​ براش پاپوش بدوزم و بندازمش گردنِ یکی دیگه. تازه باید اینم در نظر بگیرم که پاپوش دوختن برای آدمای مختلف، چه پیامدهای متفاوتی داره...

ذهنِ هان شیائو به‌سرعت‌خروارها​ کار کرد و خیلی زود‌نبرد​ به طرحِ کلیِ نقشه‌اش رسید.

فارغ از جزئیاتِ نقشه، برای اجرا فقط دو راه پیشِ رو داشت. راهِ اول این بود که خودش‌دارند​ مخفیانه کار را تمام کند و بعد راهی بیابد تا تقصیر را به گردنِ دیگری بیندازد. راهِ دوم‌ساختِ​ این بود که با زمینه‌سازی، دیگران را به حمله به گاد ترغیب کند تا کسی به خودش شک نکند.

از راهِ اول که بگذریم، عاملِ کلیدی در راهِ دوم‌اگر​ «ترغیب» بود. بهترین حالت این بود که خودش هیچ دخالتی‌همراه​ نداشته باشد، پس خبر کردنِ دوستانش برای قتلِ گاد شدنی نبود.

برای نمونه، سازمانِ پیمانِ مقدس برای کشتنِ گاد قدرتِ کافی و وافی داشت، اما هان شیائو به‌هیچ‌وجه نمی‌توانست چنین درخواستی از آن‌ها بکند. این کار دقیقاً‌آسیبِ​ معادلِ این بود که آتویی بزرگ به دستشان بدهد. نخستینیانِ رستاخیزیافته هرکدام طرزِ فکرِ خودشان را داشتند و نه با هم متحد بودند و نه زیردستِ‌استفاده​ او محسوب می‌شدند. نمی‌توانست مطمئن باشد که در آینده این راز را فاش نمی‌کنند... تازه، اینکه اصلاً حاضر به کمک می‌شدند یا نه، خودش بحثِ دیگری بود.

فرقی نمی‌کرد از چه کسی کمک‌سربازانِ​ بخواهد؛ هرچه افرادِ بیشتری از ماجرا‌آن‌ها​ باخبر می‌شدند، خطر هم بالاتر می‌رفت.

«فرقی نمی‌کنه کدوم راه رو‌وارد​ انتخاب کنم، اول از همه‌نمی‌توانستند​ باید آب رو گل‌آلود کنم...»

برقی در‌جنگ​ چشمانِ هان‌ذهنِ​ شیائو درخشید.

...

ناوگانی از امپراتوریِ سرخ‌خروارها​ به مقرِ انجمنِ فرارتبهٔ‌میدانِ​ آ در سیارهٔ فین رسید.

گاد از دریچهٔ سفینه بیرون‌وارد​ آمد. یونیفرمِ افسرِ ارشدِ امپراتوری‌نمی‌توانستند​ زیرِ نورِ خورشیدِ مصنوعی می‌درخشید.

«به سیارهٔ‌جنگ​ فین خوش‌ذهنِ​ آمدید، جنابِ گاد.»

مسئولِ پذیرشی که یونیفرمِ انجمن‌کشیدند​ را به تن داشت، بی‌درنگ‌قطعه​ با لبخندی مشتاقانه جلو آمد.

خبرِ پیوستنِ یک عضوِ مستقیمِ فرارتبهٔ آ به امپراتوری، از پیش در محافلِ رده‌بالا پیچیده بود، اما اطلاعاتِ آن‌ها فقط به نامِ گاد محدود‌نگرانِ​ می‌شد و بس. امپراتوریِ سرخ اطلاعاتِ زیادی منتشر نکرده بود؛ آن‌ها حتی جریانِ هرگونه اطلاعاتِ مربوط به گاد را به‌شدت کنترل می‌کردند. از این‌مهارتِ​ رو، بسیاری از سازمان‌ها در حالِ گمانه‌زنی دربارهٔ شیوهٔ کار و توانایی‌های خاصِ گاد بودند... این روالِ عادی برای هر فرارتبهٔ آی جدیدی بود.

گاد درخواستِ عضویت در انجمن را همراه با تمامِ مدارکِ لازم تحویل‌آسیب​ داد. انجمنِ فرارتبهٔ آ جلسه‌ای را صرفاً برای استقبال از این عضوِ جدید‌دستانش​ ترتیب داده بود. کارکنان از مدت‌ها قبل در آنجا منتظرِ ورودِ گاد بودند.

گاد با‌جنگ​ لحنی بی‌تفاوت‌ذهنِ​ گفت: «راه بیفت.»

آن دو اسکله را ترک کردند، سوارِ یک وسیلهٔ‌خروارها​ نقلیهٔ ضدجاذبه شدند و به‌سمتِ سالنِ کنفرانسِ کروی‌شکلی در‌حتی​ بالای ساختمانِ مقر در مرکزِ شهر به راه افتادند.

از آن بالا، زمین پر از ساختمان‌های متراکم بود. آنجا یک شهرِ کهکشانیِ بسیار پیشرفته به شمار می‌رفت. مسئولِ‌کردنِ​ پذیرش در طولِ راه، مثلِ یک راهنمای تور، برخی از مکان‌های مهمِ سیارهٔ فین را نشانش داد. گاد حرفش‌دستانش​ را قطع نکرد. فقط به پایین خیره ماند و بی‌صدا خیابان‌هایی را که از زیرِ پایشان می‌گذشتند از نظر گذراند.

سازمان‌های مختلفِ فرارتبهٔ آ همگی نمایندگی‌هایشان را در آنجا برپا کرده بودند. در‌رساندن​ دههٔ گذشته، سیارهٔ فین به شهری کهکشانی و پررونق تبدیل شده بود. وسایلِ‌بیرون​ نقلیهٔ پرنده‌ای که در پهنهٔ آسمان می‌تاختند، شبکهٔ ترابریِ شهر را شکل می‌دادند.

نیروهای رده‌پایین با یونیفرمِ سازمان‌های مختلف همه‌جای خیابان‌ها‌شمار​ به چشم می‌خوردند. گاد حتی شمارِ زیادی از‌بیشتری​ کارمندانِ اداریِ ارتشِ ستارهٔ سیاه را هم دید.

با این حال، این سازمان‌ها صرفاً‌سلاح‌هایشان​ در آنجا مستقر بودند. مدیریتِ سیاره‌ماشینی​ تمام‌وکمال بر عهدهٔ کارکنانِ خودِ انجمن بود.

طولی نکشید که وسیلهٔ نقلیه به سکوی بیرونِ سالنِ کنفرانس رسید. گاد به دنبالِ مسئولِ پذیرش واردِ‌بودند​ سالنِ استراحتِ اختصاصی‌اش شد. از آنجا که او محورِ اصلیِ جلسهٔ امروز بود و با بدنِ اصلی‌اش‌ایزدِ​ هم آمده بود، باید منتظر می‌ماند تا کسی خبرش کند و از درِ دیگری واردِ سالن شود.

وقتی مسئولِ پذیرش بیرون رفت و در را بست، گاد‌نمی‌توانستند​ با بی‌خیالی تنقلاتِ روی میز را برداشت و مشغولِ جویدن شد.‌ایزدِ​ سالنِ استراحتِ مجلل را برانداز کرد و چشمانش از لذت درخشید.

«فرارتبه‌های آ سال‌ها با هم اختلاف داشتن و تازه همین اواخر دارن نشونه‌هایی از اتحاد نشون می‌دن. ستارهٔ سیاه، منیسون‌همراه​ و کاسویی واقعاً گل کاشتن. حیف که تو گذشته صبر نکردم تا همچین روزای خوبی برسه... هرچند، احتمالاً بازم جرئت نمی‌کردن‌دنیا​ شرورترین جنایت‌کارِ کیهان رو بینِ خودشون راه بدن. اگه هویتم رو عوض نکرده بودم، هیچ‌کدومِ اینا الان به من ربطی نداشت.»

گاد بی‌اختیار پوزخند زد.

خلافکارها وقتی پولِ کافی به جیب می‌زدند، همگی به فکرِ پاک کردنِ سوابقشان‌حتی​ می‌افتادند تا به کسب‌وکارهای قانونی روی بیاورند. حکایتِ او هم همین بود. جنایت‌کاری‌رساندن​ هدفش نبود، بلکه فقط مسیری بود که برای انباشتنِ قدرتِ کافی طی کرده بود.

حالا که از شرِ هویتِ‌وارد​ گذشته‌اش خلاص شده بود، می‌توانست‌نمی‌توانستند​ زندگیِ جدیدی را آغاز کند.

مدتی بعد، سرانجام کسی‌ذهنِ​ آمد و خبر داد‌شمار​ که می‌تواند واردِ سالن شود.

گاد از جا برخاست، دستی به لباسش کشید، راهرو را‌قطعه​ تا انتها رفت و درِ بلند و مجلل را هل داد‌شده​ و باز کرد. نوری از درون تابید و چشمانش را زد.

سالنِ کنفرانسِ بزرگی با یک میزِ گرد در برابرِ چشمانش پدیدار شد. تصویرِ‌حتی​ پروجکت‌شدهٔ تمامِ اعضای فرارتبهٔ آ روی صندلی‌هایشان نشسته بود. همگی هم‌زمان برگشتند و‌رساندن​ به او نگاه کردند. نگاهشان با انواع‌واقسامِ احساساتِ متفاوت روی گاد قفل شد.

گاد به کانونِ توجهِ کلِ سالن‌کردنِ​ تبدیل شد. نگاهی به چهره‌های آشنا‌آسیب​ انداخت و بی‌اختیار برای لحظه‌ای ماتش برد.

این نخستین باری بود که با هویتِ جدیدش در برابرِ بیشترِ فرارتبه‌های آی کیهان ظاهر‌زمانِ​ می‌شد. دیگر هیچ اثری از نگاه‌های آکنده به نفرت، خصومت و ترس در کار نبود. کینه‌ها‌کشید​ و درگیری‌های گذشته به‌کلی محو شده بود؛ رابطه‌اش با تک‌تکِ آن‌ها کاملاً از نو شکل می‌گرفت.

تولدِ دوباره‌مأموریت​ هرگز تا این‌کشیدند​ حد لذت‌بخش نبود.

در این لحظه، منیسون که در صدرِ میز نشسته بود، سر‌برخی​ تکان داد و گفت: «این دوستمان گاد است. از طرفِ تمامِ‌ممکن​ اعضای اتحادیهٔ توسعهٔ فرارتبهٔ آ، ورودت را به انجمن خوشامد می‌گویم.»

گاد به خودش آمد‌بودند​ و گفت: «پیوستن به‌آسیبِ​ انجمن مایهٔ افتخارِ من است.»

لبخندِ مرموزی بر لبانش نشست، دستش‌استراتژیِ​ را روی سینه گذاشت و ژستِ‌موفقیت​ ادای احترامِ کیهانی به خود گرفت.

کلاتی که همیشه ساکت بود، به صندلیِ خالیِ کنارش‌خروارها​ اشاره کرد و گفت: «تو عضوِ مستقیمِ امپراتوری هستی.‌حتی​ این صندلی را برایت نگه داشته‌ام. بیا اینجا بنشین.»

گاد با دیدنِ این صحنه لبخند زد، جلو رفت‌نبرد​ و کنارِ کلاتی نشست. تمامِ ردیفِ کنارش به اعضای مستقیمِ‌کردنِ​ امپراتوری اختصاص داشت. انگار جمعِ خودی‌ها را پیدا کرده بود.

با این حال، به‌محضِ‌بودند​ اینکه نشست، صدایی آکنده از‌ممکن​ کنجکاویِ شدید به گوش رسید.

با شنیدنِ حرفِ‌تسخیرِ​ آن شخص، دلِ‌استراتژیِ​ آرامِ گاد هری ریخت.

«گاد، درسته؟ شنیدم توانایی‌ت همون تواناییِ‌سلاح‌هایشان​ اِسپرِ پُرخطریه که فقط تو تئوری‌ها‌ماشینی​ وجود داره؛ مهارِ انرژی! واقعیت داره؟»