چپتر 789: مذاکرهٔ فرارتبه‌ها
0آن دو واردِ کاخِ هِبر شدند و به تالارِ مدورِ عظیمی با‌خونه پنج تختِ شناور رسیدند. هِبر روی یکی از آن‌ها نشسته بود. از‌درآورده چهار تختِ باقی‌مانده، دو تخت از قبل پر شده بود؛ آستین و سایکر.
آستین با لبخند به آن‌ها‌نشستند خوشامد گفت: «هه هه، خیلی‌صدایی زود دوباره همدیگر را دیدیم.»
این پیرمرد...
هان شیائو این را در‌لبخندی دلش گفت و به سایکر‌آمد در سمتِ دیگر نگاه کرد.
سایکر تقریباً هیچ‌وقت در مهمانیِ‌دیگه تایرانت شرکت نمی‌کرد، اما حالا آمده‌همه‌ش بود. هان شیائو حسابی جا خورد.
اِ، شاید چون دیگه‌تخت‌ها مکعبِ تکامل رو نداره، مجبور‌قلهٔ نیست همه‌ش تو خونه بمونه؟
سایکر با چهره‌ای آرام سر تکان داد: «ستارهٔ‌همه‌ش سیاه.» انگار نه انگار که هان شیائو همان دشمنی‌انگار بود که مکعبِ تکامل را از چنگش درآورده بود.
هان شیائو نمی‌توانست نیتِ سایکر‌لبخندی را حدس بزند. در پاسخ‌آمد سر تکان داد و چیزی نگفت.
با اینکه تضادِ منافع و کینهٔ شخصی داشتند،نداره اما همه فرارتبهٔ آ در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته‌تکان بودند و قرار نبود به‌محضِ دیدنِ یکدیگر دست‌به‌یقه شوند.
ایمز بالا رفت و روی‌نشستند تخت نشست. نگاهِ هر چهار‌صدایی نفر روی هان شیائو قفل شد.
هان شیائو لبخندی زد، بالا رفت‌مجبور و روی آخرین صندلیِ خالی فرود آمد؛تکان پنجمین تختی که تازه اضافه شده بود.
در این لحظه،نفر رسماً واردِ این‌آخرین محفل شده بود.
آن پنج نفر روی تخت‌ها‌دیگه نشستند؛ این ساختارِ قدرتِ جدید‌نیست در قلهٔ حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته بود.
هِبر با صدایی بم گفت: «همه جمع‌اند. بیایید درست‌وحسابی صحبت کنیم.» و‌بیایید رو به هان شیائو کرد: «اول، مشکلِ خودمان. دو راه پیشِ رو‌دیگری داریم. یکی اینکه به دشمنی ادامه دهیم و دیگری صلحِ موقت است.»
هان شیائو‌دیگه موضعی نگرفت و‌نداره گفت: «همم، می‌شنوم.»
هِبر به‌آرامی گفت: «ازآنجاکه شما هم حالا متحدِ امپراتوریِ سرخ هستید، چاره‌ای نداریم جز اینکه روی کاغذ متحد شویم و باید در یک جبهه بایستیم. در‌بیایید طولِ جنگِ پنهانِ ده‌ساله، شما بسیاری از زیردستانِ مرا کشتید. بسیاری از جنگجویانِ شما هم به دستِ افرادِ من کشته شدند. کینهٔ میانِ ما بسیار عمیق‌هستید است. شما قطعاً حاضر نیستید یک قدم عقب بگذارید و من هم همین‌طور. چطور است فعلاً درگیری‌مان را کنار بگذاریم و در آینده به آن بپردازیم؟»
هان شیائو ابرو بالا انداخت: «منظورتان این‌تکامل است که بعد از پایانِ اکتشافِ جهانِ‌چهره‌ای سوسوزن، سرِ فرصت این موضوع را حل‌وفصل کنیم؟»
در دههٔ گذشته، افرادِ زیادی از هر دو طرف به دستِ یکدیگر کشته شده‌صحبت بودند، بنابراین همه‌چیز به‌سادگی حل نمی‌شد. ماجرا دیگر از خواستهٔ رهبران فراتر رفته بود.موضعی اگر به‌زور متحد می‌شدند، زیردستانشان زیرِ بار نمی‌رفتند. این کار به نفعِ اتحادِ جناحشان نبود.
هِبر سر تکان داد و سپس سرش را به نشانهٔ نفی تکان داد: «مجبور نیستیم با هم‌انگار کار کنیم. جهانِ سوسوزن بسیار پهناور است. می‌توانیم آتش‌بس کنیم و هرکدام اکتشافِ خودمان را انجام دهیم و‌همه کاری به کارِ هم نداشته باشیم. این‌طور، خواستهٔ امپراتوریِ سرخ برآورده می‌شود و نیازی به سازش هم نیست.»
هان شیائو چانه‌اش‌نفر را مالید. این‌آخرین پیشنهاد کاملاً عاقلانه بود.
دو طرف متحد نمی‌شدند، بلکه جهانِ سوسوزن را جداگانه کاوش می‌کردند. برای امپراتوریِ سرخ، تا‌آرام زمانی که آن دو موی دماغِ یکدیگر نمی‌شدند، همه‌چیز قابل‌قبول بود. حتی امپراتوریِ سرخ هم‌چیزی نمی‌توانست یک فرارتبهٔ آ را مجبور کند کینه‌اش را کنار بگذارد و با دشمنش دست بدهد.
او کم‌وبیش منظورِ تایرانت را فهمید. اکتشافِ جهانِ سوسوزن برای امپراتوریِ‌جمع‌اند سرخ بسیار مهم بود. به‌عنوانِ یک پهنهٔ ستاره‌ایِ جدید و کاملاً ناشناخته،دهیم مناطقِ بسیار زیادی در جهانِ سوسوزن وجود داشت که می‌شد توسعه‌شان داد.
نتایجِ اکتشافِ آن‌ها فقط پایه و اساسِ‌نیست توسعهٔ آیندهٔ سازمان‌های خودشان نبود؛ امپراتوریِ سرخ نیز‌ستارهٔ در ازای نتایجِ اکتشافشان به آن‌ها پاداش می‌داد.
به این معنا که اگرچه روی کاغذ متحد‌خالی بودند، اما رقیب نیز محسوب می‌شدند؛ آن‌ها در‌رسماً تواناییِ اکتشافشان در جهانِ سوسوزن با هم رقابت می‌کردند.
نه، سرزمینِ خون تنها رقیبم نیست. امپراتوریِ سرخ متحدانش رو‌نیست از پهنه‌های ستاره‌ایِ مختلف جمع می‌کنه تا با هم اینجارو‌انگار کاوش کنن. اون موقع باید برای منابع با سازمان‌های بیشتری بجنگم.
هان شیائو‌رسماً از خوشحالی در‌نشستند پوستِ خود نمی‌گنجید.
برتریِ او‌دیگه در این زمینه‌نداره بیش‌ازحد بزرگ بود.
برای تقریباً هر کاوشگری، جهانِ سوسوزن منطقه‌ای ناشناخته بود و برای اکتشافش باید به‌اضافه شانس تکیه می‌کردند. اما برای او، نقشهٔ جهانِ سوسوزن مثلِ روز روشن بود. او‌صحبت از منابعِ مناطقِ مختلف خبر داشت؛ محال بود رقبای دیگر بتوانند از او پیشی بگیرند!
هان شیائو سر تکان داد: «بسیار خب، با این نقشه موافقم. آتش‌بسِ‌خونه موقت می‌کنیم و سرمان به کارِ خودمان گرم می‌شود. هنگامِ اکتشافِ جهانِ‌درآورده سوسوزن، هر کاری از دستمان برمی‌آید انجام می‌دهیم و موی دماغِ هم نمی‌شویم.»
جهانِ سوسوزن از همه‌چیز مهم‌تر بود. در‌قدرتِ این زمانِ حساس، نیازی نبود سدِ راهِ‌صحبت یکدیگر شوند. تایرانت هم همین حس را داشت.
تنها پس از آنکه امپراتوریِ سرخ اکتشافِ اولیه‌اش را به پایان می‌رساند و منابعِ عظیمی به دست می‌آورد، جهانِ سوسوزن‌چنگش را به روی کلِ پهنهٔ ستاره‌ای باز می‌کرد. تازه آن زمان بود که سازمان‌های غیرمتحد واردِ پهنهٔ ستاره‌ایِ جدید می‌شدند،بودند سازمان‌ها را در هرج‌ومرج به هم می‌ریختند، بر سرِ قلمرو و منابع می‌جنگیدند و ساختارِ جهانِ سوسوزن را شکل می‌دادند.
سپس بازیکنان در‌نفر سراسرِ گلکسی واردِ‌آخرین جهانِ سوسوزن می‌شدند.
در زندگیِ قبلی، به‌روزرسانیِ بینِ نسخهٔ ۳٫۰ و نسخهٔ ۴٫۰ زمانی بود که امپراتوریِ‌چهره‌ای سرخ اکتشافِ اولیه‌اش را انجام می‌داد. با این حال، به‌خاطرِ اقداماتِ او، بیشترِ بازیکنانِ‌بزند حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته می‌توانستند پیشاپیش واردِ جهانِ سوسوزن شوند. این برتریِ بسیار چشمگیری بود.
در زندگیِ قبلی، به‌عنوانِ سرورِ جهانیِ بازیکنان، بسیاری از گیلدها سیاراتِ متروکِ جهانِ سوسوزن را اشغال کرده‌مشکلِ و پایگاه‌های خودشان را ساخته بودند. در طولِ آن نسخه، جنگِ گیلدها بسیار رایج بود و بازیکنان فعالیتِ‌متحدِ بیشتری داشتند. ازآنجاکه بازیکنانِ حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته زودتر از بقیه وارد می‌شدند، زمانِ بیشتری برای ادارهٔ پایگاه‌هایشان داشتند.
با این حال، بازیکنانِ فعلی‌نداره خبر نداشتند که جهانِ سوسوزن در‌چهره‌ای آینده به سرورِ جهانی تبدیل می‌شود.
هِبر به‌آرامی‌نگاهِ جواب داد:قفل «بسیار خب.»
ازآنجاکه هان شیائو به متحدِ امپراتوری تبدیل شده بود، او فکرِ استفاده از هان‌چهره‌ای شیائو برای شهرت‌سازی را کنار گذاشت، چراکه می‌دانست دیگر نمی‌تواند چنین کاری کند. ازاین‌رو،بزند رفتارِ متفاوتی با هان شیائو در پیش گرفت و او را هم‌ترازِ خودش دید.
با قطعی‌شدنِ توافقِ آتش‌بس، هان شیائو در‌قدرتِ دلش سر تکان داد؛ هدفِ اصلیِ شرکت‌صحبت در این مهمانیِ تایرانت بالاخره محقق شده بود.
اگرچه صلحِ واقعی‌مکعبِ به دست نمی‌آمد، اما‌نیست برای حالا کافی بود.
این بار، سایکر‌نفر به‌آرامی گفت: «حالا‌آخرین وقتِ صحبتِ ماست.»
هان شیائو به سایکر نگاه کرد و گفت:نداره «مکعبِ تکامل در دستِ من است. اگر قصد ندارید‌داد بی‌خیالش شوید، می‌خواهید به دشمنی با من ادامه دهید؟»
سایکر گفت: «امپراتوریِ سرخ چشمش را روی مکعبِ تکامل گذاشته و حاضر‌بیایید است از شما حمایت کند. می‌دانم محال است آن را به من‌دیگری برگردانید، پس تنها راه این است که آن را از چنگتان درآورم.»
سایکر اصلاً نیتش را برای پس‌گرفتنِ مکعبِ تکامل پنهان نکرد: «با این حال، آیا امپراتوریِ سرخ می‌تواند همیشه از شما محافظت کند؟ حتی اگر‌حدس بتوانند از خودتان محافظت کنند، آیا می‌توانند مراقبِ ارتشِ ستارهٔ سیاهتان هم باشند؟ لازم نیست این‌طور به من خیره شوید. تهدیدتان نمی‌کنم، فقط حقیقت‌ایمز را می‌گویم. حتی اگر من هم حاضر باشم کوتاه بیایم، کلیسای اسرار بی‌خیال نمی‌شود و حتی فدراسیونِ نور هم دست به کار خواهد شد.»
هان شیائو ابرو بالا انداخت: «نیازی به تهدید نیست. مکعبِ تکامل‌پنجمین یادگارِ یکی از تمدن‌های شبه‌کیهانی در عصرِ اکتشاف است. واقعاً آیتمِ شگفت‌انگیزی‌قلهٔ است، اما شما هم توانستید مدت‌ها آن را نگه دارید، این‌طور نیست؟»
سایکر نگاهی به هِبر انداخت و‌مکعبِ ناگهان گفت: «وضعیتِ ما فرق می‌کند.خونه بهتر است مراقبِ متحدانِ امپراتوریِ سرخ باشید.»
هان شیائو اخم کرد: «همم؟»
سایکر چشمانش را ریز کرد: «سازمان‌هایی که برای اکتشافِ جهانِ سوسوزن می‌روند، همگی متحدانِ امپراتوریِ سرخ از پهنه‌های ستاره‌ایِ مختلف‌اند. امپراتوری می‌تواند فشارِ خارجی را برای‌پاسخ شما دفع کند، اما خصومتِ داخلی... چیزی که برای امپراتوریِ سرخ اهمیت دارد، خودِ مکعبِ تکامل است؛ شخصی که آن را در اختیار دارد شاید چندان مهم‌نفر نباشد. مکعبِ تکامل برای یک سازمان ارزشی بی‌اندازه دارد. چه‌بسا عده‌ای خطر کنند و شما را هدف بگیرند. وقتی بمیرید... فکر می‌کنید امپراتوریِ سرخ چه خواهد کرد؟»
هان شیائو سر تکان‌قفل داد: «منظورتان را می‌فهمم، این‌فرود تحریک‌های خسته‌کننده را کنار بگذارید.»
منظورِ سایکر این بود که متحدانِ امپراتوریِ سرخ هر کدام منافعِ خودشان را داشتند. چه‌بسا فرارتبهٔ آیِ دیگری از یک پهنهٔ ستاره‌ایِ دیگر به مکعبِ تکامل‌نیتِ چشم داشته باشد و دنبالِ فرصتی بگردد تا او را به خاطرش بکشد. تا زمانی که پیش از انجامِ کار دستشان رو نمی‌شد، امپراتوری برای یک مرده‌رفت کاری نمی‌کرد. با این حال، هان شیائو زمانی سال‌ها در امپراتوریِ سرخ حضور داشت و روشِ کارشان را خوب می‌دانست. احتمالِ وقوعِ چنین چیزی بسیار پایین بود.
فدراسیونِ نور شاید دست‌تخت‌ها به چنین کاری می‌زد،جدید اما امپراتوریِ سرخ نه.
امپراتوری فقط از این موضوع به عنوانِ بهانه‌ای استفاده می‌کرد تا مکعبِ تکامل را برای خودش‌سیاه بردارد. حتی در موردِ یک متحدِ فرارتبهٔ آ، اگر کسی قوانین را زیر پا می‌گذاشت، آن‌ها باز‌شخصی هم پای استانداردهایشان می‌ایستادند. از رویدادِ موجِ سرخ می‌شد فهمید که امپراتوری بسیار قاطع و سخت‌گیر است.
حالتِ چهرهٔ سایکر تغییری نکرد. قصدش تهدیدِ هان شیائو نبود—این فقط یک حرفِ ساده‌اضافه بود. سپس با سردی گفت: «فراموش نکن، خدای اِسپرها هم به مکعبِ تکامل چشم‌صحبت دارد. اگر پیدایت کند، بهتر است دعا کنی که بتوانی به‌اندازهٔ کافی سریع فرار کنی.»
خدای اِسپرها...
هان شیائو به شمارهٔ خدای‌نشستند اِسپرها در لیستِ سیاهِ ارتباط‌گیرش فکر‌جمع‌اند کرد و حالتِ چهره‌اش عجیب شد.
هان شیائو سایکر را برانداز کرد و گفت: «در موردِ‌بمونه مکعبِ تکامل، خودم حلش می‌کنم، نیازی به زحمتِ شما نیست. کنجکاوم‌درآورده بدانم امروز واقعاً اینجا چه کار می‌کنی؟ فقط می‌خواهی مرا بترسانی؟»
سایکر سر تکان داد‌قفل و گفت: «چه کسی‌خالی گفته به خاطرِ تو اینجام؟»
او واقعاً به خاطرِ هان شیائو نیامده بود. از آنجا که در گذشته باید از مکعبِ تکامل محافظت می‌کرد،سیاه به‌ندرت قلمروِ نژادِ مقدسِ مردمکِ ستاره را ترک کرده بود. علاوه بر این، با داشتنِ مکعبِ تکامل در دستش،همه حمایتِ کلیسای اسرار بی‌وقفه ادامه داشت. او جایگاهِ برتری داشت و نیازی به شرکت در این نوع گردهمایی‌ها نمی‌دید.
اما حالا مکعبِ تکاملش را از او گرفته بودند. انگار که غل‌وزنجیرش را پاره کرده باشد، تصمیم گرفته بود در پهنهٔ ستاره‌ای فعال شود. این‌صلحِ فقط به خاطرِ خواستِ خودش نبود، بلکه به این دلیل هم بود که حالا بدونِ مکعبِ تکامل، دیگر برای کلیسای اسرار اهمیتِ سابق را نداشت. او‌بسیاری برنامه داشت بیرون بیاید و دوری بزند، با شرکت در مهمانیِ تایرانت شبکه‌سازی کند و برای تبدیل کردنِ نژادش به یک تمدنِ خوشهٔ ستاره‌ای تلاش کند.
سپس سایکر چشمانش را‌تکامل بست و دیگر نخواست‌همه‌ش با هان شیائو حرف بزند.
هان شیائو سپس برگشت تا به آستین نگاه کند. با‌آمد دیدنِ اینکه پیرمرد با چشمانی براق به او خیره شده‌ساختارِ است، آهی کشید و گفت: «شما هم حرفی با من دارید؟»
آستین انگشتِ کوچکش را دراز کرد و به مکعبِ تکامل روی گردنِ‌خونه هان شیائو اشاره کرد، خندید و گفت: «بیا معامله کنیم. بگذار یک‌درآورده بار از آن استفاده کنم. من هم یک خواسته‌ات را برآورده می‌کنم.»
هان شیائو‌رسماً بدونِ هیچ لبخندی‌نشستند گفت: «هه هه.»
وقتی در گذشته به مشکل خورده بود، آستین کمکی به او نکرد. حالا که اوضاع آرام شده‌انگار بود، این یارو بالاخره آمده بود تا با او معامله کند، با این فکر که با توجه‌داشتند به شخصیتِ هان شیائو، فرصت‌های بیش از اندازه‌ای برای تبادلِ شانسِ استفاده از مکعبِ تکامل وجود خواهد داشت.
پیرمردِ لعنتی...
هان شیائو پر از حسِ تسلیم شد. هدفش از به دست آوردنِ مکعبِ تکامل از‌آرام همان ابتدا کسبِ لطف و اعتبار بود. استفاده از آن برای معاوضه با قولِ یک فرارتبهٔ‌نگفت آ از هر زاویه‌ای که نگاه می‌کرد، می‌ارزید. هیچ دلیلی برای رد کردنِ این پیشنهاد نداشت.
هان شیائو پوزخند زد و پرسید: «هر خواسته‌ای؟» سپس‌قلهٔ به سایکر اشاره کرد و گفت: «پس همین الان‌خودمان با من مبارزه کن و این یارو را بکش.»
سایکر بی‌تفاوت ماند‌مکعبِ و با چشمانِ بسته‌نیست به استراحتش ادامه داد.
آستین با لبخندی تلخ سر تکان داد و گفت: «مسخره‌بازی درنیاور. خودت می‌دانی که نمی‌توانم با این‌محفل خواسته موافقت کنم.» او با لحنی وسوسه‌انگیز، انگار که بخواهد دختربچه‌ای را گول بزند، ادامه داد: «چیزِ‌پیشِ دیگری بخواه. نظرت چیست با کاخِ طلسم‌های پنهانِ من بازی کنی؟ می‌توانم چند ماهی به تو قرضش بدهم.»
«قرض بدهی؟ نظرت‌شاید چیست آن را‌مکعبِ به من ببخشی؟»
«بی‌خیال، ما مدتی‌محفل است که همدیگر را‌قدرتِ می‌شناسیم. این‌قدر حریص نباش.»
«این که نه، آن‌تکامل هم که نه، پس‌همه‌ش چه کاری از دستت برمی‌آید؟»
آستین کمی فکر کرد،قفل شانه بالا انداخت و‌خالی گفت: «نمی‌دانم، اما ضرر نمی‌کنی.»
رگ‌های پیشانیِ هان شیائو بیرون زد. پَ نه پَ. اجازه دادن به‌خونه تو برای استفاده از مکعبِ تکامل که هیچ هزینه‌ای نداره. معلومه که‌درآورده من ضرر نمی‌کنم، ولی تو یه سودِ خالصِ گنده به جیب می‌زنی!
ناگهان فکری‌رسماً به ذهنش‌تخت‌ها خطور کرد.
«نظرت چیست کمکم‌مکعبِ کنی تا به‌مجبور حسابِ خدای اِسپرها برسم؟»
«... بیا‌نگاهِ در موردِ کشتنِ‌لبخندی سایکر حرف بزنیم.»
پلک‌های سایکر بی‌اختیار پرید.
آن دو آن‌قدر با هم چانه زدند‌قدرتِ که ایمز به خمیازه کشیدن افتاد. سپس‌صحبت هان شیائو و آستین بالاخره به توافق رسیدند.
اول، یک جادوگرِ فرارتبهٔ آ می‌توانست از ابعادِ متعددی عبور کند‌چهره‌ای و غالباً موادِ بسیار نادری به دست می‌آورد. آستین باید هر سال‌نیتِ مقداری مواد شاملِ ژنِ موجوداتِ خلأِ رده‌بالا را به‌صورتِ رایگان تأمین می‌کرد.
دوم، دیرِ ردای سرخِ پنهان یک نیمچه‌اتحاد با ارتشِ ستارهٔ سیاه تشکیل می‌داد.تازه دیرِ ردای سرخِ پنهان باید هر سال جادوگرانِ سطح‌بالایی را به ارتش می‌فرستاد‌بیایید تا چند جادوگر را آموزش دهند و همچنین طلسم‌های نادری را تدریس کنند.
آخر سر، آستین باید کاری در حدِ توانش‌نداره و نه برخلافِ اصولِ اخلاقی‌اش انجام می‌داد... و‌تکان تعریفِ نهاییِ «اصولِ اخلاقی» به خودِ آستین بستگی داشت.
کاری از دستِ هان شیائو برنمی‌آمد. آن دو رابطهٔ نسبتاً خوبی داشتند‌بیایید و آستین حتی در گذشته چند باری به او کمک کرده بود.دیگری بنابراین، حاضر نبود همهٔ این‌ها را به خاطرِ مکعبِ تکامل به باد بدهد.
هان شیائو ناگهان چیزی به‌نداره یاد آورد، نشانِ ناظری به سمتِ‌چهره‌ای آستین پرتاب کرد و گفت: «راستی...»
آستین که گیج شده بود، نشانِ ناظر را با بی‌خیالی در هم شکست و پرسید: «چه کار می‌کنی؟» به عنوانِ‌ساختارِ یک جادوگرِ فرارتبهٔ آ، شکستنِ چنین روشِ ساده‌ای از کاربردِ انرژیِ خلأ مثلِ آب خوردن بود، حتی با وجودِ اینکه‌موقت هان شیائو هم یک فرارتبهٔ آ بود. هر چه نباشد، او جادوگری بود که می‌توانست انرژی‌های ابعادِ متعدد را مهار کند.
هان شیائو تسلیم نشد و نشانِ ناظرِ‌تکامل دیگری پرتاب کرد و آستین دوباره با‌چهره‌ای چشمانی گشادشده آن را در هم شکست.
آن دو به یکدیگر خیره شدند و این کار را بیش‌جمع‌اند از دوازده بار تکرار کردند. در نهایت، آستین دست از مقاومت‌ادامه کشید و با تسلیم اجازه داد نشانِ ناظر روی پیشانی‌اش بنشیند.
تازه آن موقع بود که‌نداره هان شیائو با رضایت سر‌بمونه تکان داد. احساسِ بسیار بهتری داشت.
هِبر کمی احساسِ سردرد کرد‌لبخندی و از اینکه آن دو را‌پنجمین کنارِ هم گذاشته بود، پشیمان شد.
فضا تا همین چند لحظه‌دیگه پیش به‌شدت سنگین بود، اما ناگهان‌همه‌ش تمامِ جدیتش را از دست داد!
با دیدنِ اینکه آستین با‌نشستند هان شیائو معامله کرده است، ناگهان‌جمع‌اند فکری به ذهنِ هِبر خطور کرد.
در میانِ پنج نفرِ حاضر، ظاهراً‌مجبور او تنها کسی بود که هیچ‌آرام شانسی برای استفاده از مکعبِ تکامل نداشت.
هِبر به مکعبِ تکامل و سپس به چهرهٔ هان شیائو نگاه‌پنجمین کرد و پلک‌هایش کمی پرید. بدونِ اینکه حتی فکر کند، می‌دانست که‌قلهٔ ستارهٔ سیاه قطعاً با استفادهٔ او از مکعبِ تکامل موافقت نخواهد کرد.
هِبر میلِ درونی‌اش را سرکوب کرد، احساساتش را‌نداره تنظیم کرد و به‌آرامی گفت: «ستارهٔ سیاه و‌تکان من اینجا می‌مانیم. شما سه نفر می‌توانید بروید.»
ایمز بلند شد، کش‌وقوسی به بدنش‌ساختارِ داد و گفت: «انگار گپِ خوبی با‌درست‌وحسابی هم زدید. ستارهٔ سیاه، من اول می‌روم.»
او علاقه‌ای به مسائلِ مطرح‌شده در آنجا نداشت. ظاهراً فقط‌بمونه برای نشان دادنِ خودش شرکت کرده بود، اما به عنوانِ‌چنگش متحدِ هان شیائو، حضورش به معنای روشن کردنِ موضعش بود.
در میانِ پنج نفرِ حاضر، او و هان شیائو تنها متحدانِ محکم بودند. اگرچه سه نفرِ‌رسماً دیگر حرفی از این موضوع نزدند، اما به‌خوبی از آن آگاه بودند. از نظرِ قدرت، با توجه‌راه به اینکه هان شیائو و ایمز در یک جبهه بودند، کاملاً از سه نفرِ دیگر پیشی می‌گرفتند.
آن سه نفر رفتند و دروازهٔ‌مکعبِ سالن دوباره بسته شد و فقط‌خونه هان شیائو و هِبر در اتاق ماندند.
این بار، درِ کناری‌تخت‌ها باز شد و زوئل‌جدید با لبخند بیرون آمد.
«خوشحالم که‌دیگه شما دو نفر‌نداره به توافق رسیده‌اید.»
آن دو به عنوانِ‌قفل سلام کمی سر تکان‌خالی دادند و گفتند: «فرستاده.»
به دنبالِ زوئل، یک نمایندهٔ کلنت نیز وارد شد. روی‌نیست کاغذ همهٔ افرادِ حاضر در اتاق در یک جبهه بودند، بنابراین‌همان روشن بود که قرار است دربارهٔ مسائلِ رسمیِ کاری بحث کنند.
همان‌طور که انتظار می‌رفت، زوئل روی کمرش فشاری آورد. یک تصویرِ سه‌بعدی از‌درست‌وحسابی نقشهٔ ستارگان در هوا ظاهر شد و منطقهٔ درخشانِ جدیدی را در نقشهٔ‌موقت پهناورِ کیهان ترسیم کرد. این منطقه با عنوانِ «دنیای سوسوزن» علامت‌گذاری شده بود.
زوئل با صدای بلند گفت: «با استفاده از این فرصت، اجازه دهید وضعیتِ فعلیِ دنیای‌ستارهٔ سوسوزن را توضیح دهم تا شما روندِ کلیِ اکتشاف را درک کنید. با دقت برای‌تضادِ برنامهٔ اکتشافیِ خود آماده شوید. وقتی توسعه رسماً آغاز شود، همهٔ ما مأموریت‌هایی خواهیم داشت.»
ظاهراً این کار برای آن‌لبخندی بود که مناطقی را که‌آمد قصدِ اکتشافش را داشتند، بررسی کنند...
چشمانِ هان شیائو برقی زد.