چپتر 858: اقداماتِ ایمز
0پس از مدتی تعقیب، نقشهٔ ستاره‌ای نشان داد که ناوگانِ کلیسای اسرار از محیطِ امنیتی خارج شده و در حالِ‌دهد متفرق شدن است. تاروکوف موقتاً ردِ ناوگانِ کلیسای اسرار را گم کرده بود. با توجه به صحبت‌های پیشینش با هان شیائو،حاضر او را به ناوِ پرچم‌دارِ اصلی دعوت کرد تا بتواند با استفاده از فناوریِ مجازی‌اش، روی موقعیتِ سفینه‌های دشمن قفل کند.
هان شیائو از راهروهای ناوِ پرچم‌دارِ اصلی‌روندِ گذشت و یکراست به سمتِ اتاقِ فرماندهی‌مسکن‌ها رفت. هیلا و بقیه هم پشتِ سرش می‌آمدند.
تمامِ فرماندهانِ امپراتوریِ سرخ که سرِ راهش بودند، با احترام به او سلامِ نظامی‌حاضران دادند. دستاوردهای هان شیائو در این نبرد، احترامِ تمامِ حاضران در میدان را برانگیخته‌سلام‌ها بود. می‌شد گفت ستارهٔ سیاه جانشان را نجات داده بود و طبیعتاً قدردانش بودند.
هان شیائو با لبخند جوابِ سلام‌ها را داد. برگشت و دید‌راهش هیلا اخم کرده است. نگاهش به گردنِ هیلا افتاد و باندی را‌برانگیخته دید که تا ترقوه‌اش کشیده شده بود. با نگرانی پرسید: «زخم‌هایت چطورند؟»
هیلا سر تکان داد و‌می‌کنه گفت: «این زخم‌های سطحی سه‌سوته‌اینکه خوب می‌شن. لازم نیست نگران باشی.»
پس از نبرد، اجازه نداده بود آرورا‌روندِ نیروی حیاتش را برای درمانشان هدر بدهد و‌زیاد ترجیح داده بود روندِ درمان طبیعی طی شود.
«هنوز درد می‌کنه؟»
هیلا اخم کرد و گفت: «یه کم. مسکن‌ها‌امپراتوریِ زیاد اثر ندارن.» با اینکه شخصیتِ لجبازی داشت،دادند دلیلی نمی‌دید برای چنین مسئلهٔ کوچکی سرسختی نشان دهد.
هان شیائو خندید‌هنوز و گفت: «پس باید‌زیاد زنده‌موندنت رو تبریک بگم.»
گروهشان به اتاقِ فرماندهی رسید؛ جایی که تاروکوف منتظرشان بود. تاروکوف با دیدنِ هان شیائو، بی‌درنگ برای خوشامدگویی‌اینکه جلو آمد. سپس به نقطه‌ای روی نقشهٔ ستاره‌ای اشاره کرد و گفت: «این آخرین موقعیتی است که ناوگانِ کلیسای‌منتظرشان اسرار در آن دیده شده است. در حالِ حاضر ردشان را گم کرده‌ایم. ستارهٔ سیاه، روی شما حساب می‌کنیم.»
هان شیائو سر تکان داد‌بودند و چشمانش را بست تا‌دستاوردهای واردِ زاویه‌دیدِ شبکهٔ کوانتومی شود.
در تاریکی، گره‌های شبکهٔ کوانتومی یکی‌یکی روشن شدند؛ برخی دور‌سرِ و برخی نزدیک. جریانِ بی‌پایانی از اطلاعات میانِ گره‌ها جابه‌جا‌احترامِ می‌شد و موجی خیالی از داده‌ها به سمتش شناور شد.
نقشهٔ ستاره‌ای در قالبِ گره‌هایی در شبکهٔ کوانتومی پدیدار شد و هان شیائو به‌راحتی می‌توانست روی آن‌ها زوم کند‌سرسختی یا عقب برود. در شبکهٔ کوانتومی، فاصله کاملاً بی‌معنی بود، چرا که می‌توانست به‌سادگی از گرهی به گرهِ دیگر‌آخرین بپرد. ارتقای مهارتِ خالقِ مجازی او را از هر نظر تقویت کرده و بُردِ توانایی‌هایش را به‌شدت افزایش داده بود.
زاویه‌دیدِ شبکهٔ کوانتومی‌درمانشان پرجزئیات‌تر از قبل‌ترجیح به نظر می‌رسید.
هان شیائو پیش از شروعِ کار، مدتی در این حسِ جدید‌این غوطه‌ور شد. سپس آرام‌آرام به گره‌ها متصل شد تا ردپای نامحسوسی را‌داده که کلیسای اسرار در شبکهٔ کوانتومی به جا گذاشته بود، حس کند.
مغزش به‌سرعت حجمِ عظیمی از‌می‌آمدند اطلاعات را پردازش کرد و‌سرِ ناگهان چشمانش را باز کرد.
تق!
ناگهان چندصد نقطهٔ قرمز روی نقشهٔ ستاره‌ایِ‌روندِ روبه‌رویشان روشن شد. این‌ها ناوهای جنگیِ کلیسای‌مسکن‌ها اسرار بودند که خود را پنهان کرده بودند.
موقعیتِ تمامِ بخش‌ها علامت‌گذاری‌راهش شده بود و هیچ‌چیز نمی‌توانست‌دادند از دیدِ او پنهان بماند!
تاروکوف از خوشحالی‌پشتِ در پوستِ خود‌تمامِ نمی‌گنجید. «کارتان عالی بود!»
هان شیائو از زاویه‌دیدِ شبکهٔ‌می‌کنه کوانتومی بیرون آمد و با‌اینکه خنده گفت: «هاها، کارِ خاصی نکردم.»
اگر پیش از یادگیریِ خالقِ مجازی بود،روندِ ردپای نفوذش احتمالاً هوشِ مصنوعیِ کلیسای اسرار را‌زیاد هوشیار می‌کرد و آن‌ها همه‌چیز را پاک‌سازی می‌کردند.
اما پس از فراگیریِ دانشِ نهاییِ کلاسِ مکانیکِ مجازی، ارتقای عظیمی یافته بود‌احترامِ و می‌توانست به‌راحتی و بدونِ جلبِ توجه، یک درِ پشتی در سیستمِ کلیسای اسرار‌جوابِ ایجاد کند. به همین دلیل بود که یادگیریِ خالقِ مجازی را انتخاب کرده بود.
تاروکوف چانه‌اش را مالید و گفت: «حالا که مختصاتشان را داریم، تحرکاتِ دشمن برایمان کاملاً شفاف خواهد بود و دیگر نیازی نیست نگرانِ گم کردنشان باشیم. همم، دشمن نیروهایش را متفرق کرده‌قدردانش و احتمالاً قرار است بخشی از آن‌ها قربانی شوند. اگر این‌طور باشد، به‌احتمالِ زیاد این مهره‌های قربانی، اطلاعاتِ جعلی دربارهٔ مکانِ دروازه‌های ستاره‌ای دارند و می‌خواهند حواسمان را پرت کنند. مکانِ واقعیِ‌برای دروازهٔ ستاره‌ای باید در ناوگانی باشد که فرارتبه‌های آ در آن حضور دارند. ستارهٔ سیاه، آیا می‌توانید روی موقعیتِ فرماندهٔ دشمن و فرارتبه‌های آ قفل کنید؟ شک دارم در ناوِ پرچم‌دارِ اصلی باشند.»
هان شیائو جواب داد: «می‌توانم، اما باید به تجهیزاتِ نظارتیِ دشمن نفوذ کنم. در‌دلیلی این صورت خطرِ لورفتن بیشتر می‌شود و ممکن است موقعیتشان را از دست بدهیم.جایی مطمئنید می‌خواهید این ریسک را بپذیرید؟» طبیعتاً نباید امنیتِ یک تمدنِ کیهانی را دست‌کم می‌گرفتند.
تاروکوف پس از کمی تأمل سر تکان داد. «بهتر است همین وضعیتِ فعلی را‌مسکن‌ها حفظ کنیم. تا زمانی که مختصاتشان را داریم، می‌توانیم سعی کنیم کلِ ناوگانشان را‌دهد در یک حملهٔ غافلگیرانه نابود کنیم. فعلاً بخشی از اطلاعات را به خدای اِسپرها بدهید.»
هان شیائو سر تکان داد و حرفِ دیگری نزد. سپس‌دستاوردهای آگاهی‌اش واردِ ارتشِ ماشینی‌اش شد. ارتشِ ماشینی‌ای که فرستاده بود،سیاه چیزی نمانده بود تا با بدلِ خدای اِسپرها روبه‌رو شود.
...
ناوگانِ کوچکی همراه با یک سفینهٔ خالی در حالِ نزدیک شدن‌شخصیتِ به نقطهٔ قرار بود. مدتِ زیادی منتظر مانده بودند که ناگهان‌باید پرتوهای نوری از دلِ تاریکیِ فضا پدیدار شد و روبه‌رویشان توقف کرد.
هر دو ناوگان با هم ارتباط برقرار‌روندِ کرده و هویتِ یکدیگر را تأیید کردند. سپس‌زیاد ارتشِ ستارهٔ سیاه به سفینهٔ خالی نزدیک شد.
شمارِ زیادی از سربازانِ امپراتوریِ سرخ در حالی که سلاح‌هایشان‌دستاوردهای را به سمتِ خروجیِ سفینه نشانه رفته بودند، منتظر بودند‌سیاه تا فرستادهٔ فرارتبهٔ آ مأموریت را از آن‌ها تحویل بگیرد.
نظارت بر بدلِ خدای اِسپرها برای عده‌ای سربازِ عادی، حتی اگر خدای اِسپرها مقاومتی‌سلامِ نمی‌کرد، باز هم فشارِ روانیِ سنگینی به همراه داشت. انگار روبه‌روی جانوری ایستاده بودند که‌نجات هر لحظه ممکن بود جانشان را بگیرد. خوشبختانه، نیروی کمکی‌شان بالاخره از راه رسیده بود.
ویژژژ!
دریچهٔ سفینه باز شد و پرایمِ سایونیک‌روندِ نیزه‌به‌دست وارد شد. پشتِ سرش گروهی از حیات‌های‌زیاد ماشینی و شمارِ زیادی سربازِ ماشینی حضور داشتند.
پرایمِ سایونیک نگاهی به سربازانِ امپراتوریِ سرخ انداخت و گفت: «من‌این پرایمِ سایونیک، حواریِ یکمِ ارباب ستارهٔ سیاه هستم. آمده‌ام تا مأموریت‌نجات را از شما تحویل بگیرم و بر بدلِ خدای اِسپرها نظارت کنم.»
سربازان نفسِ راحتی کشیدند و گفتند: «او را‌امپراتوریِ به شما می‌سپاریم.» سپس با عجله مأموریت را‌دادند تحویل دادند و شتابان سفینهٔ خالی را ترک کردند.
سپس پرایمِ سایونیک نیروهایش را‌می‌کنه به داخلِ سفینهٔ خالی برد.اینکه بدلِ خدای اِسپرها آنجا حضور داشت.
پشتِ سرش، فلشِ نقره‌ای به پرایمِ سایونیکِ غول‌پیکر‌درمان نگاه کرد و با خشم گفت: «ارباب خیلی تبعیض‌ندارن قائل می‌شود. چرا او باید اولین سلاحِ حواری باشد؟»
یکی از محافظانِ حیاتِ ماشینی به نامِ «حاکمِ طلایی» گفت: «غر‌این نزن. پرایمِ سایونیک فرزندِ ارشد است، پس کاری‌اش نمی‌شود کرد.» او‌نجات متعلق به اولین دسته از حیات‌های ماشینی بود و شخصیتی سرد داشت.
روبه‌رویشان یک سربازِ ماشینیِ جانورمرد به نامِ «شکارچیِ آسمانِ دیوانه» قرار داشت. او برگشت و گفت: «ارباب ملاحظاتِ‌این خودش را دارد و ما فقط باید وفاداریِ مطلقمان را نشان دهیم. اینکه ارباب چنین قدرتی به پرایمِ سایونیک‌دید بخشیده، یعنی ظرفیتِ سلاح‌های حواری محدود است. شاید فقط بخشِ کوچکی از ما بتوانند به سلاحِ حواری تبدیل شوند.»
پرایمِ سایونیک بی‌آنکه کلمه‌ای حرف بزند،مسکن‌ها به بحثِ پشتِ سرش گوش داد‌لجبازی و به مقصدشان در سفینه رسیدند.
هستهٔ انرژیِ این سفینهٔ خالی از قبل برداشته شده بود و سفینه‌درد در حالِ حاضر با کمبودِ نیرو مواجه بود. بدلِ خدای اِسپرها روی‌چنین کاناپه‌ای لم داده بود و روبه‌روی ارتشِ ماشینیِ پرایمِ سایونیک قرار داشت.
بدلِ خدای اِسپرها‌سرِ با لبخند گفت:احترام «ستارهٔ سیاه، آمدی.»
«من پرایمِ سایونیک هستم. ارباب فعلاً تمایلی‌فرماندهانِ به دیدنِ شما ندارد. می‌توانید هرچه می‌خواهید‌سلامِ به او بگویید را به من منتقل کنید.»
بدلِ خدای اِسپرها پرایمِ سایونیک را برانداز کرد و با لحنی تمسخرآمیز گفت: «سلاحِ حواری؟ آخرین باری‌مسئلهٔ که جنگیدیم، ستارهٔ سیاه چنین توانایی‌ای نداشت. به نظر می‌رسد پاداشِ بزرگی از این نبردِ اخیر نصیبش‌آمد شده است. بسیار خب، من هیچ علاقه‌ای به صحبت با تو ندارم. بگو ستارهٔ سیاه بیاید دیدنم.»
پرایمِ سایونیک نیزه‌اش را‌هدر بالا نگه داشت و‌درمان وانمود کرد چیزی نشنیده است.
خدای اِسپرها با دیدنِ این صحنه، بازویش را‌نظامی بالا آورد و دستش مثلِ لاستیک کش آمد و‌می‌شد مشتی روانه کرد که با چشمِ غیرمسلح قابلِ‌ردیابی نبود!
دنگ!
مشت‌هایش که آغشته به انرژیِ اِسپر‌مسکن‌ها بود، به نیزهٔ پرایمِ سایونیک کوبیده‌لجبازی شد و موجِ شوکِ کوچکی ایجاد کرد.
پرایمِ سایونیک بی‌هیچ حرفی، انرژی‌اش‌بدهد را به درونِ نیزه هدایت کرد‌هنوز و نیزه واردِ حالتِ آزادسازی شد.
سپس موجی از‌سرِ انرژیِ سایونیک از‌احترام نیزه شلیک شد!
ویژژژ!
بدلِ خدای اِسپرها سرعتِ خیره‌کننده‌ای داشت و چابکانه از حمله جاخالی‌شخصیتِ داد. با این حال، کاناپه‌ای که رویش نشسته بود به دو‌باید نیم شد و کلِ دیوارِ سفینه نیز تر و تمیز شکافت.
به این ترتیب، نیروهای ماشینی و بدلِ خدای اِسپرها در فضا شناور‌درد شدند و در بن‌بستی روبه‌روی هم قرار گرفتند. سفینه‌های امپراتوریِ سرخ که در‌مسئلهٔ آن حوالی بودند، بی‌درنگ توپ‌هایشان را به سمتِ بدلِ خدای اِسپرها نشانه رفتند.
پرایمِ سایونیک در خطِ مقدم ایستاد و موجی از نیروی مکانیکی از دوردست بر‌حاضران بدنش فرود آمد. بدنِ پرایمِ سایونیک نوری کورکننده از خود ساطع کرد. سایرِ نیروهای‌سلام‌ها ماشینی که از این نیروی مکانیکی بهره‌مند نشده بودند، به دستورِ پرایمِ سایونیک عقب‌نشینی کردند.
بدلِ خدای اِسپرها به موجِ نیروی مکانیکی نگاه کرد‌سرخ و فهمید که هان شیائو قطعاً حواسش به اوضاع هست.نبرد او نیتِ هان شیائو را می‌دانست و بی‌اختیار پوزخند زد.
هان شیائو می‌خواست او‌درد با سلاحِ حواری بجنگد تا‌ندارن قدرتِ این سلاح را بسنجد.
«همف، به پاسِ اینکه‌هدر گذاشتی تکامل پیدا کنم، کمی‌طبیعی با سلاحِ حواری‌ات بازی می‌کنم.»
لحظه‌ای بعد، بدلِ خدای اِسپرها دست به کار شد و بازوانش‌این مثلِ گلولهٔ توپ به سمتِ پرایمِ سایونیک کشیده شد. او حملاتِ‌نجات بی‌رحمانه‌ای را آغاز کرد و زنجیره‌ای از پس‌تصویرها به جا گذاشت.
این بدل هیچ تواناییِ اِسپرِ قدرتمندی نداشت و تنها از چند توانایی برای‌احترام تقویت و اصلاحِ فیزیکِ بدنی برخوردار بود. با این حال، این بدلِ خدای‌ستارهٔ اِسپرها همچنان قدرتِ یک فرارتبهٔ آ و تواناییِ سرکوبِ تمامِ رتبه‌های بلا را داشت.
سپس پرایمِ سایونیک نیزه‌اش را چرخاند تا‌زیاد با خدای اِسپرها بجنگد و پیکرِ هر‌دلیلی دو در فضا در هم تنیده شد.
پرایمِ سایونیک و بدلِ‌هدر خدای اِسپرها در این‌درمان رویاروییِ مستقیم، کاملاً هم‌تراز بودند!
نیزهٔ پرایمِ سایونیک آکنده از انرژیِ سایونیکِ آبی‌رنگ بود و خدای اِسپرها مانندِ تکه‌ای خاکِ رس،برانگیخته می‌توانست فرمِ خود را برای جاخالی دادن از حملاتِ مختلف تغییر دهد. هم‌زمان، پرایمِ سایونیک نیز با‌گردنِ تقسیم کردنِ بدنش و تبدیل شدن به محافظانِ شناورِ متحرک، از حملاتِ خدای اِسپرها در امان می‌ماند.
نیروهای ماشینی که از‌سرش کناری تماشا می‌کردند، غرق‌امپراتوریِ در شگفتی شده بودند.
آن‌ها در حالتِ عادی در برابرِ یک فرارتبهٔ آ‌ندارن چیزی جز گوشتِ دمِ توپ نبودند، اما پرایمِ سایونیک قدرتِ‌سرسختی آن را داشت که رودررو با یک فرارتبهٔ آ بجنگد.
«این قدرتِ‌برای یک سلاحِ‌هدر حواری است؟»
فلش نقره‌ای و دیگر‌راهش حیات‌های ماشینی با تمام وجود‌دادند چنین قدرتی را آرزو می‌کردند.
دو طرف بارها و بارها‌می‌آمدند به هم کوبیدند و سپس‌سرِ هر دو با هم عقب کشیدند.
در این لحظه، نیروی مکانیکیِ پرایمِ‌مسکن‌ها سایونیک محو شد که نشان می‌داد‌لجبازی مبارزهٔ تمرینی‌شان به پایان رسیده است.
بدلِ خدای اِسپرها هم با دیدنِ‌ترجیح این صحنه دست از مبارزه کشید،درد چرا که برای مذاکره آمده بود.
همگی به سفینهٔ ارتشِ ستارهٔ سیاه در‌سلامِ همان حوالی برگشتند. خدای اِسپرها نشست و‌حاضران تصویرِ دوربردِ هان شیائو جلویش پدیدار شد.
بدلِ خدای اِسپرها با دیدنِ او لبخندی‌فرماندهانِ زد و گفت: «ستارهٔ سیاه، به لطفِ تو‌نظامی بود که این بار توانستم تکامل پیدا کنم.»
هان شیائو پوزخند زد:درد «می‌خواستی مرا ببینی تا‌اثر فقط همین را بگویی؟»
بدلِ خدای اِسپرها دستش را تکان داد و خندید:طبیعی «البته که نه. می‌خواستم بپرسم آیا بعد از تحقیق‌اینکه روی آن داده‌های کرم‌چاله به نتیجه‌ای رسیدی یا نه.»
هان شیائو‌سرخ چشمانش را‌راهش ریز کرد.
پس این یارو واقعاً عمداً داده‌ها‌تمامِ رو لو داده تا از نفوذِ‌بودند من برای تحقیق روی اون‌ها استفاده کنه...
با این حال، خدای اِسپرها همچنان گمان می‌کرد تنها‌ندارن کسی است که از وجودِ تمدنِ درختِ جهان خبر‌کوچکی دارد و در زمینهٔ اطلاعات دستِ بالا را گرفته است.
تا این لحظه، خدای اِسپرها فکر می‌کرد هان شیائو صرفاً‌شود از روی احتیاط روی داده‌های کرم‌چاله تحقیق می‌کند و خبر‌لجبازی نداشت که او هم از وجودِ تمدنِ درختِ جهان آگاه است.
هان شیائو طبیعتاً این توهمِ خدای اِسپرها‌سلامِ را خراب نمی‌کرد، چرا که این تنها‌حاضران راه برای جلوگیری از بدگمانیِ او بود.
هان شیائو از فیلیپ خواست بخشی از داده‌ها را نمایش دهد و گفت: «خلاصه بگویم.نظامی این مختصاتی است که امپراتوری می‌خواهد به تو بدهم. اگر واقعاً می‌خواهی در متوقف کردنِ‌داده کلیسای اسرار به امپراتوری کمک کنی، چه‌بسا آن‌ها هم در نحوهٔ برخوردشان با تو تجدیدنظر کنند.»
بدلِ خدای اِسپرها زحمتِ پاسخ‌می‌کنه دادن به خود نداد و‌اینکه مشغولِ بررسیِ گزارشِ اطلاعاتی شد.
هان شیائو با دیدنِ این صحنه گفت: «با این‌طبیعی حال، نمی‌فهمم چرا ناگهان تصمیم گرفتی با امپراتوری همکاری‌اینکه کنی. خشمگین کردنِ کلیسای اسرار هیچ سودی برایت ندارد.»
خدای اِسپرها بی‌آنکه سرش‌راهش را بلند کند، گفت: «نیازی‌دادند نیست نگرانِ این موضوع باشی.»
هان شیائو چانه‌اش‌پشتِ را مالید و‌تمامِ به فکر فرو رفت.
همیشه حس می‌کرد این نقشهٔ‌می‌کنه خودِ خدای اِسپرها نیست، بلکه شخصِ‌شخصیتِ دیگری او را فریب داده است.
هرچند خدای اِسپرها با این کار می‌توانست خودش را در دلِ امپراتوری جا‌می‌کنه کند، اما هان شیائو حس می‌کرد هدفِ اصلی‌اش استفاده از این فرصت برای تحمیلِ‌سرسختی تلفاتِ بیشتر به کلیسای اسرار است. انگار هدفش ساگمن و دیگر فرارتبه‌های آ بود.
اگه موفق بشن، کی بیشتر از‌احترام همه سود می‌بره؟ امپراتوریِ سرخ؟ فدراسیونِ‌نبرد نور؟ یا شاید اون تمدن‌های اَبَرخوشه‌ای؟
هان شیائو آهِ عمیقی کشید.
...
پس از آنکه ناوگانِ کلیسای اسرار برای فرار متفرق شد، روگ، ساگمن و‌می‌کنه دیگران با رها کردنِ ناوِ پرچم‌دار، سفینه‌هایشان را عوض کردند. آن‌ها در پوششِ‌کوچکی یک ناوگانِ کوچک، در حالِ حرکت به‌سوی موقعیتِ واقعیِ دروازهٔ ستاره‌ایِ مخفی بودند.
روگ گمان می‌کرد با این ترفند می‌تواند‌سلامِ نیروهای امپراتوری را گمراه کند، اما اتفاقِ‌حاضران بعدی او را در بهت فرو برد.
بخشی از ناوگانِ در حالِ فرارشان در کمین‌امپراتوریِ افتاد. با این حال، حمله‌کنندگان فقط ناوگانِ امپراتوری نبودند،دستاوردهای بلکه ناوگانِ کشتیِ سقوط‌کردگان نیز در میانشان حضور داشت!
«خدای اِسپرها دیوانه‌هنوز شده؟ چرا دارد‌مسکن‌ها به ما حمله می‌کند؟!»
روگ با چهره‌ای‌درمانشان رنگ‌پریده و چشمانی‌ترجیح خون‌گرفته، به‌شدت نفس‌نفس می‌زد.
«خدای اِسپرِ لعنتی واقعاً با امپراتوری به‌سلامِ توافق رسیده. این یارو واقعاً می‌خواهد ما نقشِ‌میدان سپرِ بلایش را در برابرِ امپراتوری بازی کنیم!»
ساگمن نیز به‌شدت کلافه بود. زیرِ قول زدنِ خدای اِسپرها یک بحث بود، اما او‌نظامی پا را فراتر گذاشته و به آن‌ها حمله کرده بود. هرچند از همان ابتدا هم‌داده امیدی به خدای اِسپرها نداشت، اما باز هم از این کارش خونش به جوش آمده بود.
سایکر نگاهی به نقشهٔ ستاره‌ای انداخت و ناگهان گفت: «اوضاع عجیب است. آن‌ها‌داشت دارند دقیقاً سرِ راهِ لشکرهای ما کمین می‌گذارند. آیا فقط از روی بدشانسی‌گروهشان به خطِ دفاعیِ امپراتوری برخورد کرده‌اند، یا امپراتوری مختصاتمان را به دست آورده است؟»
با شنیدنِ این‌درمانشان حرف، رنگ از‌ترجیح چهرهٔ همه پرید.
سایکر دندان به هم سایید‌بودند و گفت: «ستارهٔ سیاه یک‌دستاوردهای مکانیکِ مجازی است، حتماً کارِ اوست.»
مرسر نیز دندان‌غروچه کرد.
این دیگه‌شود چه جور‌درد مکانیکِ مزخرفیه؟
روگ با شنیدنِ این حرف، بی‌درنگ اسکنِ‌روندِ خودکارِ هوشِ مصنوعیِ سفینه را فعال کرد، اما‌زیاد هیچ ردی از نفوذِ هان شیائو پیدا نشد.
ساگمن با احساسِ سردرد گفت: «نفوذِ ستارهٔ سیاه قابل‌تشخیص نیست...» او‌این دانشِ گسترده‌ای داشت و می‌دانست مقابله با مکانیکِ مجازی‌ای که بتواند‌نجات از دیوارهٔ آتشِ یک تمدنِ کیهانی عبور کند، اصلاً کارِ آسانی نیست.
هرچند هیچ‌کدام مطمئن نبودند که هان شیائو‌فرماندهانِ روی موقعیتشان قفل کرده باشد، اما تصمیم‌سلامِ گرفتند خود را برای بدترین حالت آماده کنند.
روگ گفت: «حلقهٔ محاصرهٔ امپراتوری هنوز کامل نشده، پس این تنها شانسِ ما‌داشت برای فرار است. به نیروها دستور دهید دوباره متفرق شوند. می‌خواهم به یک میلیون‌رسید لشکر تقسیم شوند. در ضمن، اتصالِ شبکهٔ کوانتومیِ نیمی از ناوگان را قطع کنید!»
می‌خواست پیش از تکمیلِ محاصره، با ایجادِ لشکرهای بیشتر نیروهای امپراتوری را سردرگم کند. تقسیم شدن‌اثر به یک میلیون لشکر به این معنا بود که هر لشکر تنها چند ناوِ جنگی در اختیار‌بگم خواهد داشت و توانِ مقابله نخواهد داشت. این کار عملاً به‌معنای فدا کردنِ جانِ افرادِ بیشتری بود.
قطع کردنِ ارتباطِ شبکهٔ کوانتومیِ نیمی از ناوگان، آن‌ها را کور و کر می‌کرد. ارتباطشان با دیگر سفینه‌ها قطع می‌شد‌سیاه و تنها می‌توانستند با اتکا به نقشهٔ ستاره‌ای فرار کنند. تنها فایدهٔ این کار جلوگیری از لو رفتنِ موقعیتشان بود.زخم‌هایت روگ حتی آماده بود اتصالِ شبکهٔ کوانتومیِ خودش را هم قطع کند که این کار دست‌کمی از رها کردنِ فرماندهی نداشت.
ترفندهای هان شیائو چاره‌ای جز این تصمیم برای‌امپراتوریِ روگ باقی نگذاشته بود؛ تصمیمی که عملاً به‌معنای‌دادند قربانی کردنِ همه برای نجاتِ جانِ خودشان بود.
نینجیا با سردی به او نگاه‌مسکن‌ها کرد و گفت: «قربان، با این کار‌داشت قطعاً کارتان به دادگاهِ نظامی کشیده می‌شود.»
روگ به خنده افتاد: «هاهاها...بدهد بعد از شکست در این مأموریت،هنوز مگر آینده‌ای هم برایم باقی می‌ماند؟
اگر ستارهٔ سیاه‌سرِ ورق را به ضررتان‌سلامِ برنمی‌گرداند، من شکست می‌خوردم؟
از دستِ‌بقیه همه‌تان شاکی‌ام؟ معلوم‌می‌آمدند است که هستم!
اما شما‌شود همچنان نیروهای رده‌بالای‌می‌کنه کلیسای اسرار هستید.
این سربازان و نیروها را به‌راحتی می‌توان دوباره استخدام کرد، اما‌هنوز حسابِ شما جداست. جایگزین کردنِ یک فرارتبهٔ آ اصلاً کارِ آسانی نیست‌نمی‌دید و از طرفی، گنجینهٔ کیهانیِ عصای ده‌هزار ایزد هم در دستِ شماست...
اولویتِ اصلیِ من پوشش دادنِ‌بودند فرارِ شماست. جانِ شما از‌دستاوردهای جانِ همهٔ ما مهم‌تر است!
وقتی در دانشکدهٔ فرماندهی بودم، استادم می‌گفت اگر نمی‌توانی بی‌رحم باشی، نباید فرمانده‌احترام شوی. رسیدن به کمال در همهٔ زمینه‌ها رؤیایی دست‌نیافتنی است، پس برای رسیدن به‌سیاه هدف باید فداکاری کرد. هر چیزی را که اهمیتِ کمتری دارد، می‌توان فدا کرد...
من تمامِ جوانب را سنجیده‌ام!می‌کنه گورِ پدرِ دادگاهِ نظامی! تنها مأموریتِ‌شخصیتِ من حفظِ قدرتِ کلیسای اسرار است!»
روگ پس از‌درمانشان ایرادِ این سخنرانیِ «پُرسوزوگداز»،روندِ به‌شدت به نفس‌نفس افتاد.
ساگمن و‌سرخ دیگران چشمانشان‌راهش را ریز کردند.
آن‌ها به‌عنوان فرارتبه‌های آ به‌راحتی‌می‌آمدند خامِ حرف‌های دیگران نمی‌شدند و نیتِ‌راهش واقعیِ روگ از چشمانشان پنهان نماند.
آن پنج نفر نگاهی‌درد به هم انداختند و‌اثر سپس به روگ خیره شدند.
ساگمن به‌آرامی گفت:درمانشان «پس طبقِ نقشهٔ‌ترجیح تو پیش می‌رویم.»
...
بر فرازِ سیارهٔ آکوامارین، جزیرهٔ اژدهای شناور نسبت به‌سرخ چند ماهِ پیش امکاناتِ بسیار بیشتری پیدا کرده بود. سفینه‌های‌نبرد بی‌شماری در رفت‌وآمد بودند و جزیره رونقِ فراوانی گرفته بود.
اژدهای شناور برای برپاییِ پایگاهِ اصلی‌اش، دیگر به لاشخورها و دزدانِ دریاییِ کهکشانی اجازهٔ فرود در جزیره‌مسئلهٔ را نمی‌داد و تمامِ سازمان‌های خاکستری را از آنجا بیرون رانده بود. البته عده‌ای هم بودند که‌آمد جرئتِ نزدیک شدن به مقرّ ارتشِ ستارهٔ سیاه را نداشتند و خودشان پا به فرار گذاشته بودند.
سازمان‌هایی که واردِ اژدهای شناور می‌شدند، عمدتاً گروه‌های مالیِ‌طبیعی معتبر بودند و سیارهٔ آکوامارین نیز زیرِ سایهٔ اژدهای‌اینکه شناور، حمایتِ گروه‌های مالیِ متعددی را به دست آورده بود.
در کاخِ اژدهای‌سرِ شناور، ایمز روی‌احترام تختِ خود نشسته بود.
ایمز با چهره‌ای کاملاً بی‌تفاوت به نمایندگانی که به دیدارش‌سرِ آمده بودند نگاه می‌کرد. هیچ‌کس نمی‌توانست ذهنِ او را بخواند،احترامِ اما حقیقت این بود که او صرفاً در حالِ خیال‌بافی بود.
هوف، به هر حال‌درد جنی به همهٔ این‌اثر کارهای دردسرساز رسیدگی می‌کنه.
ذهنِ ایمز‌برای جای دیگری‌هدر پرسه می‌زد.
نمی‌دونم هیلا و آرورا چی‌کار می‌کنن. نوچ، ستارهٔ‌نظامی سیاه واقعاً رو مخه. هر دو تا شاگردم‌برانگیخته رو برده و حتی یه خبر هم ازشون نمی‌ده.
بیپ بیپ.
در آن لحظه، دستگاهِ ارتباطی‌اش که در همان حوالی‌ندارن شناور بود، زنگ خورد. ایمز آن را با میدانِ‌کوچکی نیرویش گرفت و با دیدنِ نامِ تماس‌گیرنده کمی جا خورد.
ایمز از روی کنجکاوی تماس را وصل کرد‌درمان و تصویرِ آستین پدیدار شد: «آستین؟ مگر نرفته‌اثر بودی دنبالِ مواد بگردی؟ چرا به من زنگ زده‌ای؟»
آستین لبخندی زد و‌راهش گفت: «ایمز، اطلاعاتی دارم‌نظامی که شاید به دردت بخورد.»
ایمز ابرو بالا انداخت: «جالب است.تمامِ از کِی تا حالا اطلاعات می‌فروشی؟بودند مگر این سرگرمیِ ستارهٔ سیاه نیست؟»
آستین لبخندِ پرمعنایی زد‌درد و ایمز را در جریانِ‌ندارن نبردِ سیارهٔ فانوسِ دریایی گذاشت.
ایمز که در ابتدا با بی‌حالی نشسته بود، رفته‌رفته صاف‌شود نشست. انرژیِ ناپایدارِ میدانِ نیرو در اطرافش به جریان افتاد و‌داشت فشارِ سهمگینی بر نمایندگانِ گروه‌های مالی در پایینِ تالار وارد کرد.
آستین پس از پایانِ توضیحاتش افزود: «...ماجرا از این قرار بود. من فقط به این دلیل تو را‌گفت در جریان گذاشتم که متحدِ ستارهٔ سیاه هستی. همان‌طور که حدس می‌زدم، از این موضوع خبر نداشتی و‌ترقوه‌اش ستارهٔ سیاه آن را از تو پنهان کرده بود. هاها، فکر کنم نمی‌خواهد پایت به این طوفان کشیده شود.»
«کمتر غر بزن.پشتِ می‌فهمم منظورت چیست. هومف،فرماندهانِ به‌هرحال بابتِ اطلاعات ممنون.»
ایمز تماس را قطع کرد‌می‌کنه و چشمانش را بست، گویی‌اینکه در فکرِ عمیقی فرو رفته است.
ازوپ که در همان حوالی بود، مکالمه را شنید و سر تکان داد: «پیشگویی به حقیقت پیوست. خدا را شکر که به ستارهٔ سیاه هشدار دادم، وگرنه‌سرسختی چه‌بسا این بار نمی‌توانست جانِ سالم به در ببرد. ستارهٔ سیاه این موضوع را از تو پنهان کرد چون نمی‌خواهد پایت به درگیریِ تمدن‌های کیهانی باز شود.می‌کنیم اما آستین عمداً تو را در جریان گذاشت تا آب را گل‌آلود کند. آه، او واقعاً بچهٔ لجبازی است که دلش می‌خواهد دنیا به آشوب کشیده شود.»
ایمز با شنیدنِ این حرف چشمانش را باز کرد‌دادند و گفت: «من متحدِ او هستم، نه زیردستش. او چه‌ستارهٔ حقی دارد که مرا از دخالت در این ماجرا بازدارد؟»
ازوپ با نگاهی پرمعنا‌سرش سر تکان داد و پرسید:سرخ «قصد داری چه کار کنی؟»
«با زوئل، فرستادهٔ امپراتوریِ سرخ، تماس بگیر. امپراتوریِ سرخ‌ندارن احتمالاً نیروهایش را در حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته بسیج می‌کند‌کوچکی تا به نیروها و دروازهٔ ستاره‌ایِ کلیسای اسرار حمله کند...»
ایمز از جا برخاست.
«ستارهٔ سیاه، سایکر،سرِ هِبر و آستین، همگی‌سلامِ در جهانِ سوسوزن هستند...
پس حالا من‌پشتِ تنها فرارتبهٔ آ در‌فرماندهانِ حلقهٔ ستاره‌ایِ شکسته هستم!
می‌توانم هر‌شود جا که‌درد دلم خواست بروم!»