چپتر 1184: تاریکی
0تاریکی.
تاریکی! جهان‌های بی‌شماری‌انرژی ناگهان در دل تاریکی‌نمی‌توانستند مطلق فرو رفته بودند.
خورشید در جهان خدایان، هسته مرکزی بسیاری از صفحات به‌شمار می‌رفت و بی‌شک نقشی حیاتی در بقا و رشد موجودات‌گذشته بی‌شماری داشت. تنها چند روز پس از آنکه لِی‌لین آن را بلعید، دمای هوا در صفحات مختلف تا زیر صفر‌لرزاندن درجه سقوط کرد. سرمایی استخوان‌سوز سراسر جهان‌ها را درنوردید و بیش از همه، صفحه مادی اصلی را به زانو درآورد.
بدون درخشش خورشید، جریان حیات متوقف شده بود. خدایان منبع قدرتمندی از انرژی را از دست داده بودند و دیگر‌دوران نمی‌توانستند پرستندگان بیشتری را به قلمرو الهی خود وارد کنند. بازماندگان صفحه مادی اصلی، این دوران را «عصر تاریکی» نامیدند؛پوشش دورانی که مرگ و تنهایی، قحطی و طاعون بر آن حکم می‌راند، نسلی که تمامی امیدش را از دست داده بود.
سه روز پس از بلعیده شدن خورشید، صفحه مادی اصلی به جهنمی یخی بدل شده بود.خود پهنه‌های عظیمی از پوشش گیاهی ظرف یک ماه پژمردند و بدون نور خورشیدی که تغذیه‌شان کند،تمامی از میان رفتند. تا پایان سال، تمام ذخایر غذایی ته کشید و قحطی جهان را فرا گرفت.
با این حال، حتی ضعیف‌ترین و کوچک‌ترین جانداران نیز انعطاف‌پذیری و تاب‌آوری شگفت‌انگیزی از خود نشان می‌دادند. موجودات‌عصر صفحه مادی اصلی مانند سوسک‌هایی در دل تاریکی بودند که حتی با جایگزین شدن توحش به جای تمدن، به‌پوشش سختی به بقای خود ادامه می‌دادند. حتی انسان‌ها، آن برگزیدگان محبوب، به موجوداتی وحشی و بدوی تبدیل شده بودند.
سال پنجم از عصر تاریکی،توحش مکانی که در گذشته جزیره‌ادامه فاولن در آن واقع شده بود.
دروازه‌ای از بئاتور گشوده شد و پیکر لِی‌لین از آن گام‌پرستندگان به بیرون نهاد. اگرچه این تنها یک همزاد بود، اما هیبت‌نامیدند و اقتدار یک موجود قانون همچنان برای لرزاندن این سرزمین‌ها کفایت می‌کرد.
«دیگه به این روز افتاده؟» ذهنش در کسری از ثانیه سرزمین‌های خاندانش را رصد کرد. مروارید جنوب اکنون از بوی‌این مرگ آکنده بود؛ دیوارهای سنگ‌آهکی خاکستری‌رنگ غبار گرفته و در شرف فروپاشی بودند. اسکلت‌ها بر روی زمین پراکنده شده بودند و‌پوشش مطلقاً هیچ اثری از حیات انسانی در آن حوالی به چشم نمی‌خورد. حتی سایر موجودات زنده نیز به ندرت یافت می‌شدند.
جیک! چند سایه سیاه از میان توده‌ای از استخوان‌ها بیرون خزیدند و چشمان‌وارد درشت و سبزرنگشان را پلک زدند. مردمک‌های چشمانشان در تاریکی مانند دو شعله‌می‌راند یشمین می‌درخشید؛ نگاهی به اطراف انداختند و با شتاب آن ناحیه را ترک کردند.
«موش؟» لِی‌لین نسبت به چنین موجودات ضعیفی که هرگز توان آسیب رساندن به او‌موجوداتی را نداشتند، نوعی ملایمت و خویشتن‌داری نشان داد. در غیر این صورت، تنها ذره‌ای‌گام ناچیز از تشعشع جادویی ماگوسی او تمامی جانداران اینجا را به کام مرگ می‌کشاند.
«سازگاری با محیط اجتناب‌ناپذیره، نه؟» لِی‌لین مشخصات آن موش‌ها را در تراشه هوش مصنوعی خود ثبت‌وارد کرد. جثه آن‌ها ده برابر بزرگ‌تر از اندازه معمولشان پیش از عصر تاریکی شده بود؛ رنگ خزهایشان‌بلعیده از سیاه به خاکستری تغییر یافته و ضخیم‌تر شده بود تا بتواند آن‌ها را گرم نگه دارد.
«جهش ژنتیکی خیلی سریعه... فقط توی چند سال. یعنی تحت تأثیر‌نمی‌توانستند قوانین این جهان اتفاق می‌افته؟ خدای برتر هنوز هم راضی نیست ببینه‌نامیدند صفحه مادی اصلی به همین سادگی از بین بره...» لِی‌لین آهی کشید.
فرگشت معمولاً نیازمند ده‌ها یا حتی صدها هزار سال زمان بود و تحت تأثیر محیط طبیعی زیست جاندار رقم می‌خورد.دورانی با این وجود، اراده جهان، حتی در حالت خواب و رخوت، می‌توانست چنین دگرگونی‌هایی را بسیار سریع‌تر ایجاد کند و‌ماه به ساکنان این جهان فرصتی برای سازگاری با محیط پیرامونشان ببخشد. با فرار موش‌ها، این دگرگونی بیش از پیش آشکار شد.
«پس ژنتیک حیوونا با محیط هماهنگ شده... اما به نظر میاد انسانا یه خورده کندترن...» وضعیت‌بدوی این جزیره برای لِی‌لین کافی بود تا اوضاع کنونی تمام جهان را تعمیم داده و ارزیابی‌همزاد کند. «خدایان دارن توجه بیشتری نشون میدن، ظاهراً هنوزم میخوان مؤمنان و پرستنده‌هاشون رو مهاجرت بدن...»
انگیزه لِی‌لین از بلعیدن خورشید صرفاً نابودی صفحه مادی اصلی نبود. جهان خدایان دارای نظامی منحصر‌به‌فرد از‌کنند قوانین بود که خورشید نقشی بسیار حیاتی در آن ایفا می‌کرد. نابودی آن همانند از دست رفتن‌شدن پی و فونداسیون یک عمارت بود و تغییرات اسرارآمیز بسیاری همچون جابه‌جایی مختصات فضا-زمان را به دنبال داشت.
این امر قلمروهای الهی را نیز تحت تأثیر قرار داده بود. خدایان برای یافتن مختصات جدید قلمروهای الهی خود سردرگم‌این شده بودند و نمی‌توانستند به دگرگونی‌های رخ‌داده در صفحه مادی اصلی رسیدگی کنند. سال‌ها طول کشیده بود تا تعادل و جهت‌یابی‌پوشش خود را بازیابند، پایگاه‌های خود را در صفحه مادی اصلی تثبیت کنند و تازه پس از آن، دست به ضدحمله‌ای بزنند.
همزاد لِی‌لین تحت چنین شرایطی به صفحه مادی اصلی‌بیشتری آمده بود تا تغییرات ناشی از عصر تاریکی و‌عصر نفوذ خدایان بر این سرزمین را بررسی و ارزیابی کند.
«متروک... بی‌نهایت متروک و ویران...» همزاد تمام درخشش هاله‌اش را‌ادامه پنهان کرد و درست شبیه جادوگری معمولی به نظر می‌رسید، در‌جزیره حالی که راهش را به سوی قاره در پیش گرفته بود.
حتی در اعماق اقیانوس هم اکنون موجودات اندکی باقی مانده بودند. لی‌لین، حتی در مقام عامل اصلی این فاجعه، با دیدن این‌نامیدند اوضاع آهی کشید. البته دلسوزی او حد و مرزی داشت؛ این‌طور نبود که اگر وقایع دوباره به همان شکل رقم می‌خورد، تصمیمی‌پژمردند جز این بگیرد. برای ماگوس‌ها، تنها خدایان خوب آن‌هایی بودند که سقوط کرده باشند، بنابراین از هر تدبیری برای تضعیف حریفانشان استفاده می‌کردند.
……
بازماندگان آشفته و سردرگم در خشکی اصلی، از رویدادهای دریاهای جنوبی‌الهی بی‌خبر بودند و حتی اگر باخبر هم می‌شدند، ذره‌ای اهمیت نمی‌دادند. در‌قحطی حال حاضر، دیگر نسبت به همه‌چیز کاملاً کرخت و بی‌حس شده بودند.
تنها دغدغه‌شان بقا و مبارزه بود؛ تمدن به دست فراموشی سپرده شده و‌محبوب توحش جای آن را گرفته بود. شکوه صفحه مادی اصلی تنها در عرض چند‌پیکر سال از میان رفت و پس از خود تنها مردگانی متحرک بر جای گذاشت.
«من دارم میرم بیرون!» دورون ژاکت و زره چرمی‌اش را محکم گرفت. چرم کثیف بوی‌خود تعفن زننده‌ای می‌داد و آکنده از لکه‌های خون بود. با این حال، علی‌رغم وصله‌های بی‌شمارش،نسلی ژاکت ضخیمش را محکم به تنش فشرد؛ لباسی که در سرمای استخوان‌سوز، اندکی گرمش می‌کرد.
«سالم برگرد!» صدایی از اتاق محقر پشت سرش بلند شد و جفتی چشم زیبا در آستانه در‌وارد نمایان گشت. به نظر می‌رسید آن چشم‌ها وجودش را لبریز از سرزندگی و توان می‌کنند و باعث‌بلعیده شدند تمام پشیمانی‌ها را از یاد ببرد، کلبه را ترک کند و با گام‌هایی استوار به جلو برود.
بادهای یخی زوزه می‌کشیدند و دیوارهای شهر زیر لایه‌ای از یخ مدفون شده بودند؛ امری که خاطرات دورون را به‌دورانی سوی کلبه گرمش سوق می‌داد. با این حال، گرسنگی‌ای که اکنون حس می‌کرد چیزی را به او یادآور می‌شد؛ مسئله‌ماه فقط خودش نبود، بانویی که در خانه به انتظارش نشسته بود، اگر او نمی‌توانست چیزی پیدا کند، از گرسنگی تلف می‌شد.
«لعنت بهش!» دورون زیر لب دشنام داد،تمدن تنها دارایی ارزشمندش، یعنی شمشیری درخشان را‌موجوداتی محکم چنگ زد و به راه افتاد.
او از زمان آغاز اعصار تاریک چنین زندگی‌ای را سپری می‌کرد و‌بیشتری بارها پیش خود می‌پنداشت که این وضعیت تنها یک کابوس است. با‌مرگ این حال، این کابوس چنان طولانی شده بود که اشکش را درمی‌آورد.
او در آن اردوگاه تنها بر حسب اتفاق به راز حشرات پی برده بود و تنها به‌وارد این دلیل موفق به فرار شد که در کناره‌های جمعیت آشفته قرار داشت. در همان گیرودار، شمشیر‌بلعیده یک شهسوار مقدس کشته‌شده را برای خودش برداشته بود؛ همان شمشیری که حالا گرانبهاترین گنجینه‌اش به شمار می‌رفت.
با این حال، تمام شانسش هنگام همان فرار ته کشیده بود. هنوز غذای فراوانی وجود داشت؛ حتی اگر‌عصر دیگر امکان کشت محصول نبود، از قبل برداشت‌های پرباری در انبارها مانده بود. او در دهکده‌ای خالی از‌عظیمی سکنه پرسه زده و بیش از یک ماه از منابع آن برای سیر کردن شکم خود استفاده کرده بود.
اما آن روزها دوام نیاورد. غذا تمام شد، طاعون بار دیگر گسترش یافت و حشرات جان انسان‌ها را درو کردند. او کوشید به‌واقع چندین گروه مزدور ملحق شود، اما بیش از یک ماه در هیچ‌کدام دوام نیاورد. هر بار یا طاعون آن‌ها را به کام مرگ‌ذهنش می‌کشاند یا گرسنگی، و او را تنها بر جای می‌گذاشت. حشرات نیز باهوش‌تر شده بودند و به صورت دسته‌جمعی به انسان‌ها یورش می‌بردند.
آنچه او را وحشت‌زده می‌کرد این بود که آن حشرات نورکُش سبزفام، پایین‌ترین اشکال حیات در میان آن جانوران بودند. قدرت آن‌ها در گذر این سال‌ها بی‌وقفه‌طاعون افزایش یافته بود و دورون حتی با یکی از آن‌ها به ارتفاع ساختمانی دوطبقه مواجه شده بود؛ حشره سرخ‌فام و عظیمی که در یکی از گروه‌های سابقش،ذخایر یک شهسوار مقدس را درسته به دو نیم خرد کرده بود. دورون پس از چندین بار گریختن از چنگال مرگ، سرانجام در این ناحیه سکنی گزیده بود.
او بار دیگر با احتیاط به اطراف نگریست. این مکان یک نقطه گردهمایی معمولی بود و شبیه اردوگاه پناهندگان بسیار‌این بزرگی به نظر می‌رسید، اما ویژگی‌های خاص خود را داشت. دیوارها بسیار ضخیم بودند و پنجره‌ها یا خیلی کوچک بودند‌عظیمی یا اصلاً وجود نداشتند. نیزه‌ها در سراسر محیط پیرامون علم شده بودند و آنجا را شبیه دژی کوچک نشان می‌دادند.
پس از آنکه بازماندگان از نخستین یورش حشرات گریخته‌بیشتری بودند، به چنین استحکاماتی تکیه کرده بودند. بر سقف‌عصر برخی از کلبه‌ها حتی لکه‌های خون حشرات دیده می‌شد.
در این لحظه، صدای شیپور جنگی از دوردست طنین‌انداز شد و جنگجویان بیشتری‌محبوب از اتاق‌هایشان بیرون آمدند و به صورت ارتشی بزرگ گرد هم آمدند. فضا‌گشوده خفقان‌آور شد و تنها صدایی که به گوش می‌رسید، گریه و شیون زنان بود.