چپتر 718: لاک‌پشت غول‌پیکر و قربانی
0وووش! کمانی درخشان و به رنگ سرخِ خون هوا را شکافت و شعله‌های عظیم را در خود‌هرچه محو کرد. از درون آن، جهان بیرون به‌شدت تحریف‌شده و دگرگون به چشم می‌آمد و حسی گذرا‌قطره‌ای از انزوا به انسان القا می‌کرد. پرواضح بود که این رگه با سرعتی سرسام‌آور به پیش می‌تازد.
پرتو نور در یک‌چشم‌به‌هم‌زدن ناپدید شد و سکون بر همه‌جا سایه افکند، اما این درنگ چندان‌نفس ناگهانی به نظر نمی‌رسید. سایه‌نمایی سیاه پدیدار شد؛ و در زیر پایش، پتک آهنین عظیمی قرار داشت‌رسید که زنجیرهای آهنین پرشماری، خیل عظیمی از رون‌ها را محکم بر سطحش مهر و موم کرده بودند.
«اینجا حداقل هزار مایل از بندر الیاس فاصله داره. باید به‌اندازه کافی دور باشه.»هزار این فرد طبیعتاً لِی‌لین بود. پس از ربودن بایک‌لارک، از بیم برانگیختن سوءظن بیش از‌بایک‌لارک حد، از طلسم‌های پنهان‌کاری و فریبندگی فراوانی بهره برده و به‌سرعت از صحنه گریخته بود.
گرچه نمی‌دانست طلسم‌هایی که به کار بسته تا چه اندازه مؤثر واقع‌موم شده‌اند، اما وجودشان همواره بهتر از هیچ بود. لِی‌لین پس از آنکه‌به‌اندازه اطمینان یافت بدون تعقیب‌شدن تا چنین مسافتی پیش آمده، سرانجام نفس راحتی کشید.
«ولی محض احتیاط باید هرچه سریع‌تر این‌چنین قضیه رو فیصله بدم.» پیکر لِی‌لین بی‌شتاب‌ولی فرود آمد و به جزیره‌ای تک‌افتاده رسید.
این جزیره بسیار کوچک بود، درست مثل قطره‌ای آب در‌بدون میان اقیانوسی بی‌کران. جزیره همچنین برهوت و سوت‌وکور به نظر می‌رسید؛احتیاط هیچ پوشش گیاهی یا منبع آب شیرینی در آن یافت نمی‌شد.
با این حال، لِی‌لین به‌ویژه پس از آنکه با نیروی‌کرده روح خود منطقه را روبید، با رضایت سر تکان داد:باید «اینجا باید جای خوبی باشه، مخصوصاً که مدام در حال حرکته.»
لِی‌لین در حالی که خنده کوتاهی سر می‌داد، پای راستش را آرام بر زمین‌بودند کوبید و زمین را به زمزمه واداشت. ارتعاشی از پایش به ژرفای زمین گسیل‌فرد شد که به‌مرور فزونی گرفت و در نهایت، به زمین‌لرزه‌ای خرد و سونامی انجامید.
غرومب! سنگ‌های خردشده بر فراز آب‌سنگ مرجانی‌چنین غلطیدند و شکاف کوچکی پدیدار شد. با آرام‌محض گرفتن نسبی زمین‌لرزه، ارتعاشاتی به‌مراتب نیرومندتر طنین‌انداز شد.
فشفش رعب‌انگیزی از یک جانور، همچون‌هیچ غرش اژدها یا نعره ببر، از‌چنین اعماق دریای تاریک به گوش رسید.
شپلق! ناگهان، جزیره تک‌افتاده لِی‌لین شروع به حرکت کرد. سنگ‌های سیاه در حالی که‌هزار جلبک‌ها و صدف‌های سیاه به آن‌ها چسبیده بودند، بالاتر و بالاتر از آب دریا سر‌بایک‌لارک برآوردند. در نهایت، آن جزیره کوچک به باریکه خاکی عظیم، ناهموار و مدور بدل گشت.
گرومپ! در یک سوی جزیره، سنگ‌های بی‌شماری به کف‌محکم دریا فرو ریختند و حفره‌ای عظیم و قیرگون را نمایان‌بندر ساختند. بی‌درنگ، سری مارمانند از دل این حفره بیرون جهید.
آن غرش پیشین، بی‌تردید از گلوی همین هیولا‌مسافتی برخاسته بود. جثه‌اش بی‌نهایت عظیم بود و پلک‌هایش هنوز‌هرچه زیر پوششی از جلبک‌ها و خزه‌های سبز قرار داشتند.
[بیپ! نوسانات انرژی سطح بالایی شناسایی شد، اسکن به پایان رسید!]
همگام با صدای تراشه هوش‌زنجیرهای مصنوعی، تصویری کامل از این هیولا‌مهر در برابر لِی‌لین به نمایش درآمد.
این هیولا در کمال شگفتی، لاک‌پشتی غول‌آسا بود که طولش به ده‌ها هزار متر می‌رسید.محض «جزیره» لِی‌لین در واقع بخشی از لاک آن به شمار می‌رفت، و از آنجا که این‌کوچک هیولا برای مدتی مدید بی‌حرکت شناور مانده بود، آثاری از حیات بر پیکرش پدیدار شده بود.
لِی‌لین لب به تحسین گشود و زمزمه کرد: «معجزه حیاته، یا شاید بهتره زیبایی این جهان نامیده بشه؟کشید واقعاً که چشم‌نواز و شگفت‌انگیزه!» این دست از لاک‌پشت‌های عظیم‌الجثه می‌توانستند هزاران سال در یک نوبت به خواب فرو‌درست روند. اگر مردمان نادان چنین جزیره‌ای را کشف می‌کردند، چه بسا شهری را بر پشت این لاک‌پشت بنا می‌نهادند.
«روزت به‌خیر عالی‌جناب. پوزش میخوام که خوابت رو برهم‌موم زدم. داشتم فکر میکردم که آیا برات مقدوره من‌فاصله رو به یه سواری مهمون کنی؟ مطمئناً بعداً جبران میکنم.»
تراشه هوش مصنوعی این لاک‌پشت غول‌پیکر را موجودی رتبه ۴ ارزیابی کرده‌موم بود، اما هنگامی که با روح راستین هلال‌ماه لِی‌لین مواجه شد، چاره‌ای‌به‌اندازه جز سرسپردگی نیافت. از این رو، آرام‌آرام در اعماق دریا به حرکت درآمد.
لِی‌لین سر تکان داد: «بسیار عالی.» سپس کالبدش خودبه‌خود در بستر این جزیره مرجانی فرو‌محض رفت، گویی زمین زیر پایش ذوب شده باشد: «یه هدف متحرک مسلماً احتمال کشف‌شدن کمتری داره.کوچک حالا دیگه باید کار این یارو رو یکسره کنم، مبادا که به خطری پنهان بدل بشه.»
اندکی بعد، نوری زرد و باریک تابیدن گرفت تا فضای زیرزمینی‌تعقیب‌شدن فراخی را پدید آورد. دیواره‌ها در هم ذوب شدند و به‌هرچه ماده‌ای مرمرین بدل گشتند تا سازه پایداری و استواری آشکاری بیابد.
لِی‌لین چهارزانو بر کف خشک زمین نشست، با سیمایی‌موم که جدیت مطلق در آن موج می‌زد: «تراشه هوش‌فاصله مصنوعی، اطلاعات مربوط به قربانی‌کننده‌های دنیای برزخ رو منتقل کن.»
[بیپ! در حال ایجاد وظیفه، آغاز انتقال داده‌ها...]
همگام با پاسخ تراشه هوش مصنوعی، حجم‌آنکه عظیمی از داده‌ها به‌سرعت گردآوری شد و‌آمده در بانک حافظه لِی‌لین به ثبت رسید.
مسیر قربانی‌ها پیشینه‌ای بسیار کهن در دنیای‌سطحش برزخ داشت و پس از سالیان دراز‌هزار گزینش، به نظام اصلی قدرت مبدل شده بود.
در گذشته، لِی‌لین می‌پنداشت که این سبک از قربانی‌کردن، تکنیکی برگرفته‌مهر از جهان خدایان است؛ اما شواهدی به چشم می‌خورد که نشان‌داره می‌داد این شیوه حتی پیش از فرجام جنگ بزرگ پدیدار شده بود.
گرچه خاستگاه آغازین مسیر قربانی‌ها قابل اثبات نبود، اما‌آمده دوران چنان درازی از تکامل و توسعه را از سر‌قضیه گذرانده بود که درونمایه بنیادینش به‌غایت غنی و پربار می‌نمود.
به‌اصطلاح قربانی‌کننده‌ها، پیشکش‌های خود را به پیشگاه وجودی برتر تقدیم می‌کردند؛ امری‌چنین که مستلزم آن بود دریافت‌کننده، درکی از قوانین داشته باشد. بدین ترتیب،قضیه قدرت تقویت‌کننده می‌توانست از طریق مجاری ارتباطی نیمه‌هوشیارِ آن‌ها به پایین سرازیر شود.
آن وجود برتر، قدرت قربانی‌کننده را تقویت می‌کرد. حتی اگر این کار برای مدتی محدود بود، باز هم‌فاصله دستاوردی خارق‌العاده به شمار می‌رفت. با ارائه قربانی درست، این امکان وجود داشت که فرد آن قدرت را تقریباً‌فراوانی به شکلی نامحدود قرض بگیرد؛ البته به این شرط که قربانی‌کننده تاب و توان تحمل آن را داشته باشد.
رتبه قربانی‌کننده می‌توانست از طریق قربانی‌کردن‌های مداوم ارتقا یابد،محکم و به محض رسیدن به رتبه ۴، قادر بود‌مایل آیینی را برای افزایش دائمی ویژگی‌هایش به جا آورد.
پس از برگزاری آیین، قربانی‌کننده‌بدون داغ‌نشان ارشد عالی‌مقام برگزیده‌اش می‌شد و‌نفس دیگر پیشکش‌هایش توسط دیگران پذیرفته نمی‌شد.
پس از بارها تقویت، قربانی‌کننده می‌توانست قدرتی فراتر از نژاد خود به‌چنین دست آورد. برای نمونه، حاکم الیاس از لحاظ توانایی‌های جسمانی حتی از‌قضیه ملیندا که یک دیومار سپیدفام دورگه رتبه ۴ بود نیز پیشی گرفته بود.
علاوه بر این، قربانی‌کننده‌های رتبه ۴ نه‌تنها می‌توانستند ابتدا‌موم قدرت را قرض بگیرند و بعداً قربانی کنند، بلکه حتی‌داره می‌توانستند برای احضار همزادی از ارشد عالی‌مقام خود تلاش کنند.
از آنچه لی‌لین دریافته بود، قربانی نشان‌دهنده سقف چیزی بود که می‌شد‌موم از آن ارشد عالی‌مقام به دست آورد. بنابراین، قربانی‌های رتبه بالا به‌به‌اندازه معنای جلب توجه بیشتر و دریافت واکنشی سریع‌تر از سوی ارشد عالی‌مقام بود.
به همین دلیل بود که او پس از اسیر کردن بایک‌لارک،نفس مجبور شد فرسنگ‌ها بگریزد؛ چرا که بایک‌لارک یک قربانی‌کننده رتبه ۵پیکر بود و بی‌تردید توجه چشم قضاوت را به خود جلب می‌کرد.
یک قربانی‌کننده رتبه ۵ حتی می‌توانست بخش ناچیزی‌اطمینان از قدرت قوانین ارشد عالی‌مقام خود، مانند آذرخش‌نفس زرین و قدرت قضاوت را به امانت بگیرد.
با اتکا به همین، بایک‌لارک برای یک رتبه ۵موم به‌هیچ‌وجه ضعیف نبود؛ مسئله صرفاً این بود که قدرت‌فاصله شخص لی‌لین به شکلی چشمگیر از او فراتر می‌رفت.
«بر اساس فرضیات تراشه هوش مصنوعی، یه قربانی‌کننده رتبه ۶ میتونه قدرت قوانین ارشد عالی‌مقام رو قرض‌هزار بگیره. اگه سازگاری قربانی‌کننده و اون ارشد عالی‌مقام بالا باشه، حتی تا ۹۰ درصد این قدرت قابل‌دریافته.برانگیختن قدرتشون حتی از شهریار شعله سوزان هم بالاتر میزنه...» حالت چهره لی‌لین تا حدی باابهت و سرد شد.
«البته مسیر قربانی‌ها معایب خودش رو هم داره. آخرش اینه که قدرت قوانین فقط قرض گرفته میشه، نه اینکه موندگار باشه.بدم رابطه هرچقدر هم هماهنگ باشه، قربانی‌کننده‌ها نمیتونن با تکیه بر این به رتبه ۷ برسن. اون ارشدهای عالی‌مقام هرگز اجازه نمیدن کسی‌گیاهی قوانینشون رو بفهمه و تصاحب کنه. بنابراین، رتبه ۶ اوج مسیر یه قربانی‌کننده‌ست. با این حال، شاید استثناهایی هم وجود داشته باشه...»
گویی لی‌لین به چیزی پی برده باشد؛ گوشه‌های‌اطمینان لبانش به لبخندی هیجان‌زده کش آمد و سرتاسر‌نفس وجودش مشتاق امتحان کردن ایده‌ای تازه به نظر می‌رسید.
[بیپ! انتقال آرایه قربانی تکمیل شد!]
تشکیلات طلسم‌آنکه پیچیده‌ای در ذهن‌بدون لی‌لین شکل گرفت.
این صرفاً همان آرایه قربانی ثبت‌شده نبود، بلکه تشکیلاتی به شمار می‌رفت که‌مسافتی به کمک تراشه هوش مصنوعی دستخوش اصلاح و بهینه‌سازی شده بود. نه‌تنها می‌توانست‌بدم قدرت قربانی بیشتری را جذب کند، بلکه هدررفت نیرو را نیز به حداقل می‌رساند.
اگر لی‌لین حاضر می‌شد این نسخه اصلاح‌شده‌سطحش را بفروشد، ثروتی بی‌کران به چنگ می‌آورد؛هزار هرچند او هرگز دست به چنین کاری نمی‌زد.
«تصمیماتی که توی اولین قربانی گرفته میشه بی‌نهایت مهمه و‌سطحش خودِ پیشکش یه نقطه حیاتیه. هرچی پیشکشِ نخستین قربانی باارزش‌تر باشه،فاصله توجه و منافع بیشتری از طرف ارشد عالی‌مقام نصیب آدم میشه.»
کیسه فضایی لی‌لین درخشید و منابع پرشماری پدیدار شدند. او شروع به ترسیم آرایه قربانیِ اصلاح‌شده کرد؛هرچه تشکیلاتی که قدرتش حتی از نیرومندترین تکنیک‌های مخفی دنیای برزخ نیز پیشی می‌گرفت. تمامی این‌ها به لطف‌قطره‌ای تراشه هوش مصنوعی و حجم عظیمی از زحمات و منابعی بود که لی‌لین برای آن صرف کرده بود.
«علاوه بر این...» لی‌لین پس از چیدمان آرایه قربانی، نگاهی به دیوارهای‌چنین پیرامون انداخت و کف دستانش را روی آن‌ها کشید. لایه در لایه‌قضیه از رون‌های آذرخش به رنگ سرخِ خونین به شکل خودکار پدیدار شدند.
«احضار میان‌جهانی!» «بند مقتدر!» «پرتو نابودی!» «عایق‌بندی تنفس!» «اختلال در موقعیت‌یابی!» شمار‌اینجا کثیری از رون‌های کهن پیشرفته یکی پس از دیگری بر پهنه دیوار‌باشه نقش بستند؛ رون‌هایی که کیفیتی هم‌تراز با موارد به‌کاررفته در آزمایشگاه‌های اختری داشتند.
هرچند لی‌لین آماده پیمودن مسیر قربانی‌ها بود، اما رعایت جانب احتیاط همچنان‌موم ضرورتی مطلق به شمار می‌رفت. با اتمام تمهیدات، هرچند نیروی روحش کماکان‌به‌اندازه به شکلی هراس‌انگیز پهناور بود، اما چهره‌اش اندکی نشان از خستگی داشت.
جرنگگگ زنجیر رون‌نگار سیاه درهم‌شکست‌بدون و پیکر چشم کهن، بایک‌لارک،سرانجام از میان آن نمایان شد.
نیروی روح بایک‌لارک در حال حاضر چنان مهروموم شده‌یافت بود که حتی توان برقراری کمترین ارتباطی را هم‌کشید نداشت. هر سه مردمک عمودی‌اش آکنده از وحشتی عمیق بود.
«باز هم همدیگه رو دیدیم،رون‌ها ارشد بایک‌لارک!» لی‌لین رو به بایک‌لارک‌بودند کرد و به او درود گفت.
بایک‌لارک با دیدن لی‌لین از‌زنجیرهای ترس لرزید؛ به‌ویژه آنگاه که‌سطحش نگاهش به آرایه قربانی افتاد.
[بیپ! آرایه قربانی تکمیل شد، نرخ موفقیت شبیه‌سازی‌شده ۱۰۰ درصد است!]
در همین لحظه،پرشماری تراشه هوش مصنوعی‌محکم داده‌هایی را مخابره کرد...