چپتر 385: اعلام وفاداری
0ماگوس رتبه ۲ با احترام دستور را پذیرفت‌جلو و خارج شد، و دقایقی بعد، یک مادرسالار‌قلمرو الف تاریک رتبه ۲ با لباس‌هایی چسبان وارد شد.
چهره‌اش بی‌نهایت ظریف و پوستش رنگ‌پریده و مرمرین‌ساختگی بود. بی‌تردید زیبایی نادری داشت، گرچه حالت چهره‌اش‌خاموشی در آن لحظه آکنده از بیم و هراس بود.
لِی‌لین لبخندی زد‌اندام و گفت: «آلیشیا! همون‌طور‌استوارش که انتظار داشتم، خودتی!»
در میان تمام الف‌های تاریک، این مادرسالار تنها کسی بود‌پیدا که او بیش از ده سال در شهر دولون در‌کشیده برابرش ایستاده بود و تا حدی می‌شد آن‌ها را آشنا دانست.
آلیشیا، مادرسالار الف تاریک، لبانش را گزید، سپس به زانو‌پیشانی‌اش درآمد، به جلو خم شد و با نهایت احترام پیشانی‌اش را‌جوان بر زمین سرد گذاشت: «آلیشیا به لرد محافظ قلمرو درود میفرسته!»
او هنوز هم تا حدی مبهوت بود. این ماگوس جوان که بیش از ده سال با او رقابت و مبارزه‌ژرفای کرده بود، مدت‌ها پیش به اوج دنیای ماگوس‌ها رسیده و او را فرسنگ‌ها پشت سر گذاشته بود. حالا برای دیدارش، حتی‌همواره ناچار بود به زانو بیفتد. در باطن تمایلی به این کار نداشت، اما جرئت ابرازش را در ظاهر به خود نمی‌داد.
از دیدگاه لِی‌لین، همه چیز کاملاً پیدا بود؛ از‌متوجه انحنای ظریف و یشم‌گون کمر این مادرسالار زیبا و‌قوسی طناز گرفته تا اندام برجسته و ران‌های کشیده و استوارش.
گویی آلیشیا متوجه نگاه لِی‌لین شده باشد، شرمی ساختگی‌کاملاً بر چهره‌اش پدیدار شد، اما پنهانی به بدنش قوسی‌برجسته داد و عشوه و فریبندگی خاموشی را آشکار کرد.
با این حال،لبانش در ژرفای قلبش احساس‌درآمد تحقیر شدیدی شعله می‌کشید.
هرچند الف‌های تاریک در زمینه روابط بسیار گشاده‌دست بودند و حتی می‌توانستند‌قوسی بازیچه‌های مذکری از نژادهای گوناگون داشته باشند، اما در بعد روانی همواره‌شدیدی مسلط بودند؛ زیرا در باور ذهنی‌شان، خود را اربابان و مالکانی دست‌نیافتنی می‌دانستند.
اما حالا؟ این تجربه که خودش را به عنوان یک پیشکش عرضه کند و باز‌پدیدار هم بترسد که طرف مقابل او را نپذیرد، برای آلیشیا دشوار بود؛ مادرسالاری با کمتر‌شدیدی از دویست سال سن که از نظر ذهنی الف تاریک بسیار حساسی به شمار می‌رفت.
«خب، انگیزه‌ت از اومدن به اینجا چیه؟»همه لِی‌لین نگاهش را برگرداند. او همیشه در مواقع‌طناز سرنوشت‌ساز به‌خوبی می‌توانست بر خود تسلط داشته باشد.
گذشته از این، پس از ارتقا به یک وارلاک رتبه ۳ و دستیابی به جایگاه محافظ قلمرو، زنان بی‌شماری بودند که برای خزیدن به تخت او سرودست می‌شکستند. حتی پیش‌رسیده از این هم الف‌های تاریکی برای این کار تلاش کرده بودند؛ زیرا پس از شکست فاجعه‌بار الف‌های تاریک، بهای برده‌های این نژاد در بازار برده‌فروشی با سقوط سنگینی روبه‌رو شده بود‌اندام و بسیاری از اشراف‌زادگانشان به حراج گذاشته شده بودند! باید اذعان می‌شد که الف‌های تاریک به دلیل ظاهر فوق‌العاده و استعداد ذاتی در جادو، به‌راستی مناسب‌ترین گزینه برای بردگی ماگوس‌ها بودند.
حتی اگر لِی‌لین تمایلی نشان نمی‌داد، باز هم ماگوس‌هایی پیدا‌پنهانی می‌شدند که مغزشان را برای جلب رضایت او به کار بیندازند‌قلبش و اسیران زن الف تاریک را برای کام‌جویی نزد او بفرستند.
آلیشیا با لحنی آمیخته به ماتم گفت: «من به نمایندگی از نژاد الف‌های تاریک‌ساختگی اینجام تا وفاداریم رو به لرد تقدیم کنم! لطفاً از نژاد ما بگذرین!» او همچنان‌تحقیر در حال سجده بود و تاجی ظریف و کریستالی سیاه را به جلو پیشکش کرد.
«این نماد قدرت ماست؛ تاج الف تاریک، به همراه نسخه کامل تکنیک پیشرفته مراقبه "جذب حیات". ما الف‌های تاریک حاضریم به‌طور‌استوارش کامل از شمال منطقه گرگ‌ومیش عقب‌نشینی کنیم و حتی به شمال رودخونه بریم. ما همچنین برده‌های اختصاصی درجه‌یک و منابع گران‌بهای‌احساس بی‌شماری تامین خواهیم کرد. التماس می‌کنم به ما رحم کنین!» آلیشیا در حالی که پیاپی پیشانی بر خاک می‌سایید، عاجزانه التماس می‌کرد.
«این...» لِی‌لین به فکر فرورفت؛ انگشتانش‌زانو به صورت دورانی حرکت می‌کردند و‌سرد با ضرباتی سنجیده، ریتمی منظم می‌نواختند.
نفس در سینه آلیشیا حبس‌شده شده بود و در میان وحشت‌بدنش و انتظار، چشم‌به‌راه داوری سرنوشت ماند.
«بسیار خب.» لِی‌لین‌اندام به نشانه موافقت‌کشیده سر تکان داد.
نیروهای ائتلاف نژاد انسان پس از‌دیدگاه بازپس‌گیری ناحیه شمالی، دیگر توان پیشروی‌یشم‌گون و دستیابی به اهداف بزرگ‌تر را نداشتند.
علاوه بر این،لبانش لِی‌لین افکار دیگری‌زانو در سر می‌پروراند.
وجود قدرتی مطلق به این معنا بود که اگر نژاد انسان با یاری او الف‌های تاریک،خاموشی گنوم‌ها و دورف‌ها را به کلی ریشه‌کن می‌کرد، به احتمال فراوان به دلیل کشمکش‌ها و جنگ‌های‌بودند داخلی به سرعت رو به زوال می‌رفت. و این سرانجامی نبود که لِی‌لین خواهان دیدنش باشد.
فشاری مداوم و سازش‌ناپذیر از بیرون،کشیده مسلماً می‌توانست نقش عاملی انگیزشی را‌باشد برای پیشرفت و هشیاری انسان‌ها ایفا کند.
«بسیار سپاسگزارم، لرد من!» آلیشیا‌نمی‌داد آن‌چنان از فرط شادی سرمست شد‌انحنای که اشک در چشمانش حلقه زد.
هرچند لِی‌لین می‌توانست بلافاصله از میل‌زانو مشتاقانه این مادرسالار برای خدمت‌گزاری کام بگیرد،گذاشت با این حال او را بیرون فرستاد.
ارزش آلیشیا مسلماً به هیچ‌شده عنوان با تاج الف تاریک‌پنهانی و تکنیک پیشرفته مراقبه برابری نمی‌کرد.
«تجهیزات جادویی... تاج الف تاریک!»
لِی‌لین سطح این قطعه از تجهیزات جادویی را لمس کرد.پیدا از آنجا که به تازگی در جنگ مورد استفاده قرار گرفته‌استوارش بود، سطح تاج کدر به نظر می‌رسید و گیرایی خاصی نداشت.
اگر از پیش درباره ماهیت آن نمی‌دانست، شاید‌جلو ظاهر گمراه‌کننده‌اش سبب می‌شد ارزش این تجهیزات جادویی‌قلمرو را درک نکند و آن را از دست بدهد.
در دنیای ماگوس‌ها، تجهیزات جادویی در مرتبه‌ای بسیار فراتر از مصنوعات جادویی‌قوسی قرار داشتند. آن‌ها قدرتی مرموز در نهاد خود داشتند و عموماً تنها‌شدیدی ماگوس‌های رتبه ۳ و بالاتر فرصت دسترسی به آن‌ها را پیدا می‌کردند.
[تجهیزات جادویی شناسایی شد، آغاز اسکن!]
[بیپ! اسکن به پایان رسید. ۴۵.۹٪ از ساختار قابل تحلیل نیست. رون‌های پیشرفته استتار و یخبندان، و همچنین ردهایی از رون‌های تشکیلات طلسم توهم پیشرفته ناقص استخراج شد...]
هشدارهای پیاپی از‌متوجه جانب تراشه هوش‌باشد مصنوعی پدیدار شد.
«این تازه اولشه. اگه بتونم سازوکار درونی این‌گویی وسیله جادویی رو به طور کامل تحلیل کنم،پنهانی شاید حتی بتونم قطعه مخصوص به خودم رو بسازم...»
لِی‌لین می‌توانست تشخیص دهد که این فرصت بزرگی‌چیز برای اوست. او در این اواخر نتوانسته بود‌گرفته مهارت‌های کیمیاگری و افسون‌گری رده‌بالای خود را ارتقا دهد.
«و این یکی!»لبانش لِی‌لین آن کریستال‌زانو سیاه را برداشت.
حجم عظیمی از اطلاعات پیش چشمان لِی‌لین جاری شد. این متون به زبان الف‌های تاریک نگاشته‌خاموشی شده بودند، اما این موضوع اهمیتی نداشت. پیش‌تر در منطقه شرقی، لِی‌لین از طریق کتابخانه اتحاد طبیعت،می‌توانستند به محتوای بنیادین علمی فراوانی دست یافته بود. چیزهایی مانند زبان الف‌های تاریک برایش چالش بزرگی نبودند.
«جذب حیات!» این یک تکنیک پیشرفته مراقبه بود که میان‌نگاه الف‌های تاریک نسل‌به‌نسل منتقل می‌شد. تنها الف‌های تاریکی که به‌عشوه اندازه مادران ارشد قدرتمند بودند، صلاحیت تمرین در آن را داشتند.
از این موضوع پیدا بود که لانگ‌باتم‌همه واقعاً جایگاه رفیعی میان الف‌های تاریک دست‌وپا کرده‌طناز و اعتماد کامل آن‌ها را جلب کرده بود.
«این تکنیک مراقبه...» لِی‌لین چانه‌اش را لمس‌درآمد کرد و اطلاعاتی را که تراشه هوش مصنوعی‌محافظ تازه ثبت کرده بود، در ذهن مرور نمود.
گرچه این اندک زمان برای تحلیل موشکافانه‌شرمی تکنیک مراقبه کافی نبود، اما او تا حد‌فریبندگی زیادی با ویژگی‌ها و کاربردهای آن آشنا شد.
«جذب حیات» بی‌تردید در بالاترین رده‌ها قرار داشت و حتی در منطقه گرگ‌ومیش هم هم‌تراز‌پدیدار برترین تکنیک‌ها بود. در غیر این صورت، خود الف‌های تاریک که تکنیک‌های مراقبه رده‌بالای متعددی در‌شعله اختیار داشتند، هرگز قانونی وضع نمی‌کردند که این شیوه به عنوان میراث اصلی موروثی باقی بماند.
شاخصه تکنیک جذب حیات این بود که با ربودن‌کاملاً نیروی حیات از دیگر موجودات، نیروی معنوی را تقویت‌برجسته می‌کرد و بدین‌سان، دستیابی به سطوح بالاتر را هموار می‌ساخت.
هر چه سطح این تکنیک بالاتر می‌رفت، تسخیر نیروی حیاتِ موجودات گوناگون نیز آسان‌تر می‌شد.محافظ در سطوح غایی، این شیوه حتی می‌توانست گردابی مرگبار و همانند یک بلای ویرانگر پدید آورد‌فرسنگ‌ها که تمامی موجودات واقع در آن قلمرو، فارغ از ماهیتشان، در کام تهاجم آن بلعیده می‌شدند.
با این وجود،متوجه این تکنیک مراقبه‌باشد معایب چشمگیری نیز داشت.
از آنجا که پیشرفت در این مسیر بر پایه غصب نیروی حیات دیگران استوار‌ساختگی بود، بنیان‌های آن چندان استوار نبود. در طول تاریخ، حتی یک مادر ارشد هم‌احساس نتوانسته بود با تکیه بر آن از رتبه ۳ به قلمرو ستاره صبحگاهی پا بگذارد.
گذشته از این، هنگامی که شخص به سطوح عمیق‌تر این تکنیک مراقبه دست می‌یافت، ماگوس‌طناز درمی‌یافت که نیروی حیات خودش پیوسته در حال فرسایش و محو شدن است؛ نقصانی که‌پنهانی جز با بلعیدن نیروی حیات سایر موجودات، با هیچ اکسیر یا راهکار دیگری جبران‌پذیر نبود.
به محض آنکه انرژی حیاتِ کسب‌شده بیش از حد عظیم می‌شد، یا‌سرد رتبه ماگوس بیش از اندازه فزونی می‌یافت، ماگوس‌هایی که در جذب حیات تعلیم‌مدت‌ها دیده بودند، نیروی حیات درونی‌شان را با سرعتی به‌مراتب دهشتناک‌تر از دست می‌دادند.
این بدین معنا بود که هر بار استفاده از این تکنیک، ماگوس را یک گام به مغاک‌آشکار مرگ نزدیک‌تر می‌کرد. با این حال، وسوسه توانمندی فزاینده در کنار تضعیف تدریجی جان، مانند مخدری شوم‌بازیچه‌های بود که ماگوس‌های بی‌شماری را گرفتار ساخته و در نهایت آن‌ها را به دست خودشان نابود می‌کرد.
«برای تمرین در چنین تکنیک مراقبه‌ای، بهترین کار اینه که یه موجود‌باشد باستانی با نیروی حیات بیکران پیدا کنی و تمام حیاتش رو بیرون‌کرد بکشی، تا بتونی تمرین این تکنیک رو یک‌باره با موفقیت تموم کنی.»
تجارب گسترده لِی‌لین به او مجال می‌داد تا‌چیز چندین راهکار بالقوه برای رفع این معضل بیابد، اما‌اندام اندکی بعد سرش را به نشانه نفی تکان داد.
«مسئله صرفاً دشواری ارتقای تکنیک‌های مراقبه نیست. موجودات باستانیِ واجدِ‌پیشانی‌اش چنین حیات عظیمی رو حتی ماگوس‌های رتبه ۳ هم نمیتونن‌مبهوت دست‌کم بگیرن... مگه اینکه فقط بقایای جسدشون باقی مونده باشه...»
با این پندار، نگاه‌نگاه ذهنِ لِی‌لین بی‌درنگ به‌ساختگی سوی غار یخی معطوف شد.
اگر رویداد غیرمنتظره‌ای پیش نمی‌آمد، اعماق غار یخی در دنیای یخی،شده کالبد موجودی با قدرتی در ترازِ دست‌کم ستاره صبحگاهی، و افزون‌خاموشی بر آن خون موجودی به‌غایت هولناک‌تر را در آغوش کشیده بود.
«با قدرت فعلیم،ظاهر اگه به دنیای‌دیدگاه یخی برم چی میشه؟»
لِی‌لین لختی سکوت پیشه کرد و ناگهان‌درآمد پرتویی زرین در دستانش درخشیدن گرفت؛ سکه‌لرد طلای ساده‌ای در میان دستانش نمودار شد.
جیرینگ! لِی‌لین سکه را در فضا رها کرد.ساختگی قوسی طلایی و یگانه در هوا ترسیم شد و‌آشکار سپس با وزنی خفیف بر پشت دستش فرود آمد.
لِی‌لین دستش را بالا آورد و نگریست؛ سطحی که نقش جمجمه‌شده بر آن نگاشته شده بود، رو به بالا قرار داشت. حدقه‌های‌خاموشی خالی جمجمه گویی با پوزخندی گزنده او را به سخره گرفته بودند.
«فرجام خوشی نداره؟» لِی‌لین این کلمات را‌همه زیر لب زمزمه کرد و بی‌درنگ تمامی‌زیبا نقشه‌های پیشروی به آن سمت را کنار نهاد.
تق! بی‌درنگ پس از آن،سپس شکاف مویین و ظریفی بر‌پیشانی‌اش سطح سکه سرنوشت دهان گشود.
سکه سرنوشت، در قامت دست‌ساخته جادویی و منحصربه‌فردی‌ساختگی که لِی‌لین با فرسایش توان فکری فراوان خلق کرده‌آشکار بود، قابلیت رعب‌آوری در بصیرت و پیشگویی آینده داشت!
البته این قابلیت بدون محدودیت نبود. گرچه لِی‌لین با قربانی کردن فرزند سرنوشت آن را وقف کرده و مقادیر عظیمی از‌فریبندگی نیروی معنوی شعله مقدس را به آن دمیده بود، اما چون خود شخصاً در این تکنیک مراقبه مهارتی نداشت، نمی‌توانست تصاویر‌نژادهای زنده و جزئیات دقیق را شهود کند. او ناگزیر بود ارزیابی‌ها را صرفاً بر پایه پاسخ‌های دوگانه مثبت یا منفی استوار سازد.
علاوه بر این، در پی تنگناهای سطح‌همه شعله مقدس و تراز رتبه قربانی، شمار‌زیبا دفعات بهره‌گیری از سکه سرنوشت محدود بود.
اگر پیشگویی‌هایی پیرامون ماگوس‌های رتبه ۳ و ضعیف‌تر مطالبه می‌شد، این وسیله تا مدتی طولانی کارایی‌قلمرو داشت؛ اما به محض آنکه پای مسائلی در سطح قلمرو ستاره صبحگاهی به میان می‌آمد، هر بار‌گذاشته کندوکاو آسیبی جبران‌ناپذیر به پیکره سکه سرنوشت وارد می‌ساخت و در پایان به فروپاشی آن منجر می‌شد.
لِی‌لین تقاضای پیشگویی در باب عواقب ورود به غارهای یخی را کرده‌قوسی بود. نقش جمجمه که به سوی آسمان قرار گرفت، هشداری روشن بود‌شدیدی که اگر لِی‌لین واقعاً گام در این مسیر می‌نهاد، عاقبت خوشی چشم‌انتظارش نمی‌بود.