چپتر 753: بحران قریب‌الوقوع
0«به‌نظر میاد سوفیا خوب روبه‌راه شده، دیگه‌نیک نیازی نیست بیاد اینجا!» لِی‌لین روی صندلی‌قطره راحتی لم داد و با آسودگی سخن گفت.
«هوم، واقعاً ازت ممنونم!» چشمان بلیندا گویی کمی احساساتی شده بود. بنا به دلایلی،خودت از وقتی سوفیا شروع به نوشیدن اون «چای» رازآلودی کرده بود که لِی‌لین از درختچه‌آماده سبزش درست می‌کرد، وضعیتش بسیار بهبود یافته بود. او بسیار پخته‌تر و باهوش‌تر شده بود.
«راستی، این "چای" اصلاً چیه؟ یه جور داروئه؟» بلیندا سردرگم بود، اما هم‌زمان دلش مالامال از‌شنیدم سپاسگزاری نسبت به لِی‌لین بود. او ساده‌لوحانه باور داشت که لِی‌لین اون درختچه رو صرفاً برای‌منع مداوای سوفیا پرورش داده، و لِی‌لین هم مسلماً قصد نداشت پرده از این سوءتفاهم زیبا برداره.
«اوه! فقط اسم یه نوشیدنی از زادگاه منه. از گیاهان درست میشه،داده جایی که عصاره برگ‌ها از طریق مایع کشیده میشه. شباهت زیادی به‌زادگاه این نوشیدنی داره.» لِی‌لین مشخصاً تمایلی نداشت قضیه رو بیشتر باز کنه.
«فرهنگِ جزیره‌ای در اون‌سوی دریاهاست؟ واقعاً امیدوارم یه‌خودت روز بتونم همراهت به اونجا سفر کنم...» چشمان‌خواهر بلیندا گویی برقی درخشان و تابان به خود گرفت.
«هوم، فرصتش پیش میاد!»فرصتش لِی‌لین خمیازه‌ای کشید و‌چندان چندان سرحال به‌نظر نمی‌رسید.
«خب، سوفیا. چه داستان‌هایی برای پدربزرگ نیک با‌رویش خودت آوردی؟» او رویش را به‌سوی سوفیا برگرداند.شنیدم دخترک تا قطره آخر چای را سر کشیده بود.
«اوه! از خواهر اِگنیس شنیدم که شهر‌داشت مقدس داره برای یه ضدحمله عظیم آماده میشه.نداشت حتی قراره سپاه انضباطی رو هم حرکت بدن...»
«همین‌طور... کل شهر مقدس الان تحت مقررات منع رفت‌وآمد‌آوردی شدیده. حتی برنامه‌هایی هست تا همه ساکنان رو یه‌شنیدم جا جمع کنن و همه‌شون رو با هم مدیریت کنن.»
……
«توماس واقعاً به‌طرز باورنکردنی‌ای احمقه! فقط کافیه یه قشقرق راه بندازم‌دخترک تا هرچی اطلاعات حساس میدونه رو لو بده. مگه سوفیا معرکه نیست؟»قراره سوفیا با برق زیرکانه‌ای در چشمانش، سرش را با غرور بالا گرفت.
«آره، سوفیا بهترینه!» لِی‌لین به نشانه تحسین سرش را اندکی تکان داد. او از روایت‌های روزانه این‌سوءتفاهم دخترک، اطلاعات زیادی درباره گوشه‌وکنار شهر مقدس به‌دست آورده بود. بااین‌حال، هرچه او بیشتر صحبت می‌کرد، سر‌شباهت لِی‌لین بیشتر به پایین خم می‌شد، تا اینکه سرانجام چشمانش بسته شد و در خوابی عمیق فرو رفت.
سوفیا با دیدن این صحنه بی‌درنگ‌پدربزرگ لب از سخن فرو بست و‌برگرداند چشمانش از شدت احساسات به سرخی گرایید.
بلیندا در حالی که پالتویی از پوست خز روی لِی‌لین می‌انداخت، با صدایی لرزان گفت: «بیا بریم.» سپس‌برگرداند دست سوفیا را گرفت و او را با خود برد. آنها هر روز به‌شدت گرفتار بودند و اوقات‌همین‌طور فراغتشان محدود بود. شاید دلیل دیگرش هم این بود که تاب دیدن لِی‌لین را در چنین وضعیتی نداشتند.
اما پس از رفتن آنها، چشمان لِی‌لین ناگهان با درخشش و‌دخترک سرزندگی باز شد: «پس کار به اینجا کشیده؟ به‌نظر میرسه نبرد‌حتی سرنوشت‌ساز بزرگ به‌زودی فرا میرسه، دیگه وقتشه نقشه‌هام رو کلید بزنم.»
«در این بین... حساب چندتا موش کوچولو رو هم می‌رسم.» نگاه‌پرورش لِی‌لین به سمتی کج شد، گویی می‌توانست از میان دیوار نفوذ‌اسم کند و مکانی دیگر را در فاصله‌ای دور به تماشا بنشیند.
پس از آن چشمانش را‌داستان‌هایی بست و همچون پیرمردی خسته‌رویش به خوابی عمیق فرو رفت.
……
شترق! بطری بلورین ارزشمندی‌پدربزرگ به زمین برخورد کرد‌رویش و هزار تکه شد.
توماس در حالی که نفس‌نفس می‌زد غرید: «توی چنین شرایطی، منی که از اشراف خاندان استوارتم هم‌سوءتفاهم وظیفه دارم در میدان نبرد بجنگم، اما اون، اونجا نشسته و دست به سیاه و سفید نمی‌زنه.شباهت اصلاً نمیدونم خواهرم پیش خودش چی فکر می‌کنه!» زره‌ای که بر تن داشت آغشته به لکه‌های خون بود.
پیشکار میانسال با موهای سپید زبان به نصیحت گشود: «ارباب جوان توماس، خاندان استوارت ما نسل‌ها جزئی از پادگان شهر‌مقدس مقدس بوده. محافظت از شهر مقدس همواره وظیفه ما بوده! در مورد اون مرد هم، او فقط یه شهروند آزاده...»ساکنان پیشکار یکی از چشمانش را به‌کل از دست داده بود و تنها حفره‌ای عمیق در جای آن باقی مانده بود.
«علاوه بر این، به‌نظر میرسه بانو فهمیده اون مرد برگ‌نمی‌رسید برنده‌ای پنهان کرده و به ما دستور داده بهش بی‌احترامی‌قطره نکنیم. باور دارم با دوراندیشی بانو، اشتباهی رخ نخواهد داد!»
توماس نعره زد: «ولی... نمیتونم تحمل کنم! بعدشم اون دوتا سلیطه... نه‌تنها‌قطره سوفیا، بلکه حتی بلیندا هم این‌قدر مرتب میره بهش سر می‌زنه. خاندان استوارت‌انضباطی رو چی فرض کردن؟» و پیشکار کاری جز آه کشیدن از دستش برنمی‌آمد.
آنها مسلماً شهروندانی آزاد بودند، و بلیندا حتی داوطلبانه برای حراست از شهر مقدس پیش‌قدم شده‌پرده بود. او صرفاً اندکی از وقتش را برای سر زدن به دوستش می‌گذاشت، و هیچ دلیلی برای‌کشیده خشمگین شدن وجود نداشت. البته، این ارباب جوان بی‌عرضه به هر حال گوشش بدهکار این حرف‌ها نبود.
«دیگه نمیتونم! دیگه نمیتونم تحمل کنم! مومباس، راهی پیدا کن تا نیک‌برگرداند برای همیشه ناپدید بشه! توی وضعیت جنگی باید کار راحتی باشه!» چهره‌حتی توماس تیره و تار شد و عطش خون‌ریزی در چشمانش موج می‌زد.
پیشکار کهنسال با تعظیمی نود درجه گفت: «اطاعت، ارباب جوان بزرگوار! اراده‌پدربزرگ شما فرمان ماست! با این حال، ارشد دوم در حال حاضر داره‌شنیدم آماده میشه تا ضدحمله سپاه انضباطی رو رهبری کنه. لطفاً صبور باشید...»
توماس با کلافگی نالید: «میدونم، میدونم! این اوضاع لعنتی!» اما دیگر پرخاش نکرد و‌خواهر اجازه داد پیشکار نفس راحتی بکشد. آنچه او متوجهش نشد این بود که عطش‌همین‌طور خون‌ریزی در اعماق چشمان توماس ذره‌ای فروکش نکرد، بلکه حتی شدیدتر و سهمگین‌تر شد...
شب فرا رسیده بود. اگنیس با زره بلورینی که بر تن داشت،داده بر فراز دیوارهای شهر مقدس ایستاده بود. نگاهش از طاق نصرت فراتر‌زادگاه رفت و بر لشکر متراکم هیولاهای شکم‌پرستی در بیرون شهر خیره ماند.
آنها پیش از این به قانون شکم‌پرستی آلوده شده بودند و تشخیص ظاهر کالبد اصلی‌شان‌آخر دشوار بود. تنها شباهت مشترک میان آنها، نوسانات انرژی هولناک و قدرتمندشان و همچنین ولع‌همین‌طور بی‌پایانشان برای بلعیدن غذا بود. اگنیس با دیدن این منظره از وحشت به خود لرزید.
روزها در دنیای برزخ کوتاه بودند، به همین دلیل بسیاری از جانوران در شب فعالیت بیشتری داشتند. این هیولاهای شکم‌پرستی به‌ندرت استراحت می‌کردند‌اِگنیس و هنگامی که توان جسمانی‌شان رو به افول می‌گذاشت، از همنوعان خود که در محاصره‌های پیشین کشته شده بودند تغذیه می‌کردند؛ به همین‌ساکنان دلیل، پرانرژی‌تر و سرزنده‌تر از همیشه به نظر می‌رسیدند. این بدان معنا بود که چهره‌شان در شب حتی بسیار وحشتناک‌تر از روز جلوه می‌کرد.
اگنیس با‌تجربه با مشاهده این هیاهو‌خودت و غوغای جانوران در خطوط مقدم، می‌دانست‌آخر که این نشانه‌ای از آغاز حمله آن‌هاست.
او ناگهان رو به سربازانی کرد که همراه با او روی دیوارهای شهر ایستاده‌قصد بودند. آنها اکثراً نیروهایی بودند که تحت فرماندهی خاندان استوارت خدمت می‌کردند. برخی از‌جایی آنها داوطلب بودند و برخی دیگر کارگرانی که به‌اجبار به خدمت سربازی گرفته شده بودند.
اگنیس نفس عمیقی کشید و صدایش در امتداد خط مقدم طنین انداخت: «مادر‌دخترک ارشد مقتدر! برادران هم‌خونم، مگه میتونیم اجازه بدیم اون هیولاهای پلید و فرومایه پا‌انضباطی به شهر مقدس بذارن و شکوه ارشد عالی‌مقاممون، یعنی مادر مقدس رو لکه‌دار کنن؟»
«نه!» «نه!» «هرگز!» ساکنان شهر مقدس اکنون آن‌چنان وفادار‌سرحال بودند که برای داواگر مار حاضر به مرگ بودند‌برگرداند و طبیعتاً با نعره‌هایی رعدآسا مخالفت خود را فریاد کشیدند.
اگنیس در حالی که شلاق نه‌بند ماردیس خود را‌به‌سوی در دستانش به گردش درمی‌آورد، با غرش گفت: «بسیار‌مقدس عالیه! تیکه‌پارشون کنین، شهر مقدس ما باید پیروز بشه!»
«به سوی پیروزی!» «به سوی پیروزی!» «زنده‌باد استوارت!»صرفاً «زنده‌باد استوارت!» انبوه سربازان با تمام قوا فریاد‌پرده سر دادند و جو تا سرحد جنون ملتهب شد.
اگنیس پس از اینکه دید روحیه‌پدربزرگ سربازان بالا رفته است، نفس راحتی کشید‌دخترک و از فراز دروازه‌های شهر عقب آمد.
بلیندا با لباس رزم‌فرصتش جلو آمد و گفت:چندان «خیلی عالی بود، اگنیس!»
اگنیس لبخند تلخی زد و دستش را دور‌رویش شانه‌های بلیندا انداخت: «واقعاً این‌طوره؟ ولی حس می‌کنم اصلاً‌شهر کافی نیست. اوضاع ارشد دوم و سپاه انضباطی چطوره؟»
بلیندا بی‌آنکه تلاش کند خود را کنار بکشد، با لحنی آرام پاسخ داد:مسلماً «آماده‌سازی‌ها تکمیله. هر لحظه آماده نبردیم! اگه همه‌چیز خوب پیش بره و این‌گیاهان عملیات پیروز بشه، احتمالاً بتونیم خط مقدم رو تا نزدیکی دریاچه هلال عقب برونیم...»
«هه... اگه خوب پیش بره؟»
اگنیس پوزخندی زد، لبانش را به گوش‌های بلیندا نزدیک کرد و با صدایی‌نیک نجواگونه گفت: «بلیندا، فرار کن! سوفیا و شاید حتی نیک رو هم بردار‌مقدس و ببر. از اینجا برو؛ تا جایی که میتونی از اینجا دور شو!»
بلیندا مات و مبهوت ماند. نفس‌های گرم اگنیس‌رویش گوش‌هایش را غلغلک داد و باعث شد سرخ‌شنیدم شوند: «چرا؟ مگه به شهر مقدس ایمان نداری؟»
اگنیس سرش را تکان داد: «اگه با ارتش یه ارشد عالی‌مقام دیگه روبه‌رو بودیم، حتی اگه محاصره‌مون هم می‌کردن ترسی نداشتم،فقط اما... خودت خوب می‌دونی این هیولاهای شکم‌پرستی چطوری عمل می‌کنن. بلیندا، ترسناک‌ترین بخش ماجرا قدرتشون نیست، بلکه سرایت‌کننده بودنشونه! چهارده نفر از‌فرهنگِ اعضای خاندان خودمون حین نبرد به قدرت شکم‌پرستی آلوده شدن. برای جلوگیری از شیوع بیشتر، چاره‌ای نداشتیم جز اینکه کاملاً نابودشون کنیم.»
چشمان بلیندا از شدت‌نمی‌رسید حیرت گرد شد: «پس‌خودت ماجرا از این قرار بوده!»
اگنیس با طنازی چانه بلیندا را بالا داد: «اگه‌سرحال اون شاه مقتدر شکم‌پرستی لعنتی کشته نشه، هرگز هیچ‌برگرداند پیروزی‌ای بر این هیولاها به دست نمیاد. حالا فهمیدی؟»
بلیندا دندان‌هایش را فشرد: «پس با من بیا!» هر چه‌برگرداند باشد، او برخورد بسیار گرمی با بلیندا و سوفی داشت‌عظیم و بلیندا دلش نمی‌خواست شاهد مرگ او در این مهلکه باشد.
اگنیس خندید، هرچند این خنده حسی‌باور شوم در پی داشت: «هه‌هه... شما‌داده همگی می‌تونین فرار کنین، اما من نمیتونم.»
بلیندا با حالتی‌سرحال پیچیده در نگاهش‌پدربزرگ پرسید: «به خاطر خاندانت؟»
«درسته. خاندان استوارت ما نسل در نسل‌کشید از شهر مقدس پاسداری کرده. به عنوان‌خودت وارث بعدی، چطور میتونم الان فرار کنم؟»
اگنیس در حالی که جنون‌آمیز‌نیک می‌خندید، بلیندا را پس زد:برگرداند «برو! دنبال آزادی خودت باش!»
بلیندا چشمانش سرخ شد و بغض گلویش را گرفت: «این ماجرا‌پرورش خیلی بوی شومی میده!» حوادث بسیار زیادی اخیراً رخ داده بود‌اسم و حتی این دختر مقاوم نیز واقعاً تاب تحمل آن را نداشت.
«مادر ارشد مقتدر، لطفاً به ما رحم کن و همه‌مون رو نجات بده!»دخترک بلیندا به تندیسی که در قلب شهر مقدس استوار ایستاده بود نگریست و‌سپاه نتوانست تاب بیاورد؛ با خشوع زانو زد و در دل به دعا نشست.
تندیس باابهت با چهره‌ای بی‌احساس نظاره‌گر وقایع بود، گویی با لبخندی محو همه‌چیز را از ورای رخدادها می‌دید.برگرداند به نظر می‌رسید جریان اتفاقات زیر سایه دستان او رقم می‌خورد، با این حال در حقیقت هیچ‌چیز دگرگون‌همین‌طور نشده بود. باد وزید و سرمایی ناگهانی از وجود بلیندا گذشت؛ ترسی لجام‌گسیخته در ژرفای روحش رخنه کرد.