چپتر 990: امپراتوری
0امواج به پهلوی کشتی جنگی باشکوهی برخورد می‌کردند، اما کشتی اصلاً‌آنجا متزلزل نمی‌شد. مانند کوه یا صخره‌ای در برابر باد و امواج‌آن‌ها قد علم کرده بود و به اعماق دریاهای بیرونی پیش می‌رفت.
کشتی پرچمی با نقش جمجمه و خنجر سرخ‌رنگ برافراشته بود. شناورهای بی‌شماری‌توسعه‌های با توپ‌های جنگی مهیب و دزدان دریایی بی‌تعداد در پی آن در حرکت‌شمال بودند. حتی بزرگ‌ترین گروه‌های تجاری نیز با دیدن این منظره قالب تهی می‌کردند.
این ناوگان متعلق به ببرهای سرخ بود؛ سازمانی که کنترل دریاهای بیرونی دامبراث‌تازه را در دست داشت. ببرهای سرخ با بیش از صد کشتی جنگی بزرگ‌آن‌ها و بیش از پنج هزار نفر نیرو، بهترینِ بهترین‌ها را در اختیار داشتند.
با توسعه‌های متعددشان، به نظر می‌رسید ببرهای سرخ لقمه‌ای بزرگ‌تر از دهانشان‌توسعه‌های برداشته‌اند. با این حال، با پیوستن تیف و دیگر نخبگان از شمال،نخبگان ناوگان دزدان دریایی قدرتمندی شکل گرفت که با نیروی دریایی امپراتوری رقابت می‌کرد.
«اصلاً انتظار نداشتم امپراتوری بومی‌ها واقعاً وجود داشته باشه...» ایزابل در سینه کشتی ببر‌حالا سرخ ایستاده بود و شمشیر افسانه‌ای اژدهای سرخ به کمرش آویزان بود. هاله اژدهایی ضعیفی‌وارد از او ساطع می‌شد و چشمان تشنه به خونش خیره به افق دوخته شده بود.
خاطره دوران حضورش در جزیره کابوس هنوز در ذهنش تازه بود. بومی‌های آنجا او را به‌لقمه‌ای بازی گرفته بودند و حالا او از طریق حملات مکرر به قبایل بومی، اطلاعاتی درباره امپراتوری‌می‌کرد آن‌ها به دست آورده بود. با تعیین موقعیتشان، قصد داشت ضربه مهلکی به آن‌ها وارد کند.
«اما هیچ‌وقت فکر نمیکردم پسرعمو لِی‌لین با این کار موافقت کنه. اون حتی خودش هم‌آنجا به اینجا اومد...» ایزابل با چهره‌ای جدی به سمت انبار کشتی نگاه کرد: «آیا این به‌ضربه خاطر ایمانه، برای اینکه تبدیل به یه خدا بشه؟ قراره خدایی از خانواده ما متولد بشه؟»
در گذشته، ایزابل جرئت نداشت به چنین کفرگویی آشکاری فکر کند. با این حال، اکنون اوضاع‌لقمه‌ای متفاوت بود. لِی‌لین معجزه پشت معجزه خلق کرده بود و اعتماد دخترعمویش را به خود مستحکم‌می‌کرد ساخته بود. علاوه بر این، ایزابل توانسته بود قدرت الوهیت را در بدن لِی‌لین حس کند.
«پسرعموی من با موفقیت تبدیل به یه خدا میشه. تمام کسانی که سر راهش قرار بگیرن، فارغ از‌قبایل هویتشون کشته میشن!» ایزابل در حالی که تصمیمش را گرفته بود، دستش را به سمت قبضه شمشیرش برد.کار فضای تاریک و سنگین باعث شد تمام دزدان دریایی اطراف با نگاه به رهبرشان از ترس به خود بلرزند.
از زمانی که او به یک وارلاک اژدها تبدیل شده بود، ایزابل شیطانی شدن بدنش را کاملاً سرکوب‌دهانشان کرده بود. قدرت عرفانی پادشاه اژدها حتی به او اجازه داده بود تا از آستانه قلمرو افسانه‌ای عبور کند!وجود لقب او در دریاهای بیرونی تغییر کرده بود. او دیگر ساحره سرخ نبود، بلکه دختر اژدهای سرخ نامیده می‌شد.
در کنار لِی‌لین، او یکی از دو نیروی اصلی مسئول دریاهای‌هنوز بیرونی بود؛ یکی در سطح و دیگری در سایه‌ها. تمام سازمان‌های‌قبایل دیگر از پیشینه آن‌ها مطلع بودند و آشکارا از آن‌ها وحشت داشتند.
لِی‌لین می‌توانست اراده راسخ ایزابل را حس‌نیرو کند. او که بی‌صدا در اتاق کاپیتان نشسته‌می‌رسید بود، نتوانست جلوی خنده کوتاه خود را بگیرد.
«اراده‌ای که از روی عشق شکل گرفته؟»هنوز لِی‌لین در حالی که رشته بسیار ضخیمی‌حالا از سرنوشت را حس می‌کرد، سر تکان داد.
با اطلاع از جاه‌طلبی‌های او برای رسیدن به مقام خدایی و اینکه او از قبل رشته‌ای از الوهیت را به دست آورده است، ایزابل‌نخبگان به یکی از پرستندگان لِی‌لین تبدیل شده بود. او حتی شروع به گسترش آیین مار بالدار کوکولکان در میان دزدان دریایی کرده بود، و حتی‌هاله اگر لِی‌لین حریفی در حد خدایان طوفان یا امثال آن‌ها نبود، روش‌های ایزابل باعث شد تا بخشی از دزدان دریایی ایمان خود را تغییر دهند.
چیزی که لِی‌لین را بیشتر شگفت‌زده کرد این بود که ایمان ایزابل به او بسیار راسخ‌بازی و متعصبانه بود. هرچند اندک، اما حتی از ایمان تیف هم استوارتر بود! لِی‌لین کاملاً مطمئن بود‌وارد که اگر از قبل به یک خدا تبدیل شده بود، ایزابل یکی از پیروان مؤمن او می‌شد.
لِی‌لین ایمان سایر دزدان دریایی را حس کرد و تنها‌اختیار توانست پوزخند تلخی بزند: «خیلی شانس آوردم که حتی یه‌حال نفر با اراده‌ای به این محکمی مثل اون رو دارم...»
اگرچه ایزابل تمام تلاشش را برای کمک به او می‌کرد، لِی‌لین هنوز تنها یک موجود الهی بود. او فقط می‌توانست به دعاهای‌آن‌ها پیروانش پاسخ دهد، نه اینکه به آن‌ها طلسم‌های الهی اعطا کند. او اصلاً توان رقابت با خدایان حقیقی، یا حتی خدایان دروغین،جدی نیمه‌خدایان یا شیاطین را نداشت. به هر حال پرستش‌کنندگان باهوش بودند. چرا باید روی کسی سرمایه‌گذاری می‌کردند که نمی‌توانست چیزی به آن‌ها بدهد؟
اگر ایزابل از موقعیت خود استفاده نمی‌کرد و تمام‌بهترین‌ها توانش را برای ترویج این آیین به کار نمی‌گرفت،دهانشان دین مار بالدار کوکولکان با شکستی فاجعه‌بار مواجه می‌شد.
«من باید هرچه زودتر منافع واقعی به پرستش‌کنندگانم بدم. باید‌کابوس تبدیل به یه نیمه‌خدا بشم و طلسم‌های الهی بهشون اعطا‌حملات کنم، اما در کنارش باید پاداش‌های مادی هم بهشون بدم.»
«این اصل تبادل برابره.» لِی‌لین ناگهان به این درک رسید. مسیر ایمان در جهان خدایان همچنان از اصول تبادل برابر ماگوس‌ها پیروی می‌کرد. پرستش‌کنندگان‌نخبگان ایمان خود را ارائه می‌دادند و در ازای آن، خدا وعده می‌داد که روح آن‌ها را پس از مرگ بپذیرد و به درون قلمرو‌آویزان الهی خود ببرد. آن‌ها همچنین پناهگاه، طلسم‌های الهی و چیزهای دیگر را فراهم می‌کردند. در اصل، رشته ایمان قراردادی میان خدا و انسان بود.
البته، حتی مفهوم تبادل برابر ماگوس‌ها نیز ایجاب نمی‌کرد که‌بومی‌های چیزهای مبادله‌شده از نظر عینی ارزش یکسانی داشته باشند. دو‌اطلاعاتی طرف فقط باید اقلام مبادله‌شده را به آن اندازه ارزشمند می‌دانستند.
این مفهوم به خدایان اجازه می‌داد تا کمتر از آنچه پرستندگانشان پیشکش می‌کردند، بپردازند. این تنها راه برای آن‌ها‌برداشته‌اند بود تا نیروی الهی جمع‌آوری کرده و قدرتشان را افزایش دهند. متأسفانه، این روزها کلیساها رقابتی‌تر می‌شدند. خدایان مجبور بودند‌باشه مقادیر بیشتری بدهند تا پیروان بیشتر و بهتری به دست آورند. این رقابت داخلی باعث مصرف بیهوده نیروی الهی می‌شد.
علاوه بر آن، شیاطین‌دوخته و اهریمنانی هم بودند‌حضورش که «غذای» آن‌ها را می‌دزدیدند.
«این غم و اندوه خدایانه. از اونجایی که پایه‌هاشون بین فانی‌هاست، هرگز نمی‌تونن ایمان رو در صفحه مادی اصلی رها کنن.پیوستن خدایانی که ایمانشون رو از دست دادن به تدریج از بین میرن، و جاودانگیشون چیزی جز یه دیدگاه خوش‌بینانه و غیرواقعی‌ببر نیست...» لی‌لین آهی کشید. اگرچه این مسیر قدرتمند بود، اما آن‌قدر محدودکننده بود که ارزش نداشت خودش را در آن غرق کند.
این بدن تنها یک کلون بود، در حالی که بدن اصلی در‌بازی مسیر وارلاک‌های باستانی قدم برمی‌داشت. این هرگز تغییر نکرده بود. آن قدرتی بود‌موقعیتشان که واقعاً به او تعلق داشت، و لی‌لین این را به خوبی می‌دانست.
البته، مسیر ایمان سازگارترین مسیر با قوانین جهان خدایان بود و زمینه‌های زیادی در‌نظر آن وجود داشت که می‌توانست از آن‌ها یاد بگیرد. با وجود اینکه یک کلون‌گرفت بود، این لی‌لین در تلاش خود برای رسیدن به مقام خدایی هیچ تردیدی نداشت.
پس از تأمل در مورد‌شده پیمان بین خدایان و انسان‌ها،کابوس لی‌لین روی مسائل دیگر تمرکز کرد.
«اما... حتی خودم هم انتظار نداشتم درست زمانی که در تلاش بودم جایی برای گسترش‌می‌رسید ایمانم پیدا کنم و قلمرو کشتار رو درک کنم، امپراتوری بومی ناگهان ظاهر بشه... ممکنه نیروی‌رقابت مبدأ جهان به این امید که موفق بشم داره کمکم می‌کنه؟ این دیگه چه جور شوخیه؟»
او در ابتدا برنامه‌ریزی کرده بود تا قلمرو دیگری را فتح کند‌بازی تا رابطه‌اش را با پرستندگانش تقویت کند، قلمرو کشتار را درک کند و‌موقعیتشان ایمانش را اشاعه دهد. اطلاعات مربوط به امپراتوری بومی یک غافلگیری بزرگ بود.
اگرچه افسانه‌ها و شایعاتی در مورد امپراتوری بومی در دریاهای بیرونی وجود داشت،متعددشان اما ایزابل اکنون تعدادی مسیر کشتیرانی امن پیدا کرده بود. این بیش از‌قدرتمندی حد تصادفی به نظر می‌رسید، بنابراین لی‌لین حس کرد کاسه‌ای زیر نیم‌کاسه است.
برای شعورهای خدایان، ماگوسی مانند او یک متجاوز و‌جزیره دشمن خونی آن‌ها بود. چرا باید سعی می‌کردند به او‌طریق کمک کنند؟ خیلی عادی‌تر بود اگر او را شکار می‌کردند!
«این وضعیت دیگه چیه؟ ممکنه اراده جهان بعد از تناسخ با من مثل یه بومی کامل رفتار می‌کنه و سعی‌حال داره منو به سمت خودش بکشونه؟ یا اینکه تو خوابی اون‌قدر عمیقه که دیگه به مسائل جهان واکنشی نشون نمیده.ایزابل شاید این برای ایجاد تعادل در قدرته... آیا اهداف خدایان از اهداف اراده جهان منحرف شده و دارن بهش خیانت می‌کنن؟»
احتمالات متعددی در ذهن لی‌لین جرقه زد‌هنوز و توسط تراشه هوش مصنوعی شبیه‌سازی شد تا‌طریق هرگونه تغییر احتمالی در آینده را پیدا کند.
«تغییرات زیادی در آینده وجود داره... اما نمی‌تونم در غنیمت شمردن زمان حال اشتباه کنم!»می‌رسید پس از برنامه‌ریزی طولانی، لی‌لین آهی کشید: «هر چی که هست، اشغال امپراتوری بومی و‌امپراتوری درک قلمرو کشتار در میان کشتارهای مداوم، کلید اصلیه. بعدش هم باید ایمانم رو گسترش بدم...»
با این فکر،افق لی‌لین یک فراخوان‌خاطره الهی ارسال کرد.
«ارباب!» لحظه‌ای بعد، قامت تیف بدون‌نفر هیچ صدایی یا اثری از نوسانات‌توسعه‌های انرژی، از درون سایه‌ها پدیدار شد.
«ایزابل رو دیدی؟ در آینده با اون کار‌ذهنش می‌کنی و ایمان به من رو در امپراتوری‌حملات بومی گسترش میدی...» پرتوی طلایی در چشمانش درخشید.
تیف با احترام گفت: «اون رو دیدم...نیرو اگر ارباب از قبل چنین قدرتی در دریاهای‌می‌رسید بیرونی داره، امپراتوری بومی براتون مشکلی نخواهد بود.»
او در واقع از اینکه لی‌لین یک ساحر افسانه‌ای را تحت فرمان خود‌تازه داشت، تا حدودی غافلگیر شده بود و در عین حال احساس آرامش می‌کرد.آن‌ها بدیهی بود که او جرئت نمی‌کرد در مورد دستورات الهی لی‌لین سهل‌انگاری کند.
با تماشای ناپدید شدن قامت تیف، لی‌لین در درون سر تکان داد. عقب‌نشینی تیف از شمال به خوبی پیش رفته بود. در حالی که او چند‌قدرتمندی دستیار را در این روند از دست داده بود، اما آن‌ها نیروهای خارجی بودند که اسرار واقعی‌شان را نمی‌دانستند. گروهی از شاگردان ماگوس که لی‌لین بیش‌ساطع از همه برایشان ارزش قائل بود، با موفقیت به دریاهای بیرونی رسیده بودند و به لی‌لین این اطمینان را دادند که علیه امپراتوری بومی اعلان جنگ کند.
گذشته از این، ایمان می‌توانست اثرات غیرقابل‌تصوری را هنگام تهاجم و اشغال قلمرویی دیگر به همراه داشته‌مکرر باشد. می‌شد گفت این جنگ یک انتخاب و آموزش برای کشیش‌ها بود. با دوراندیشی لی‌لین، او قطعاً‌پسرعمو می‌توانست تعداد زیادی از افراد را کشف کند که در آینده پایه‌های مستحکم کلیسای او را تشکیل می‌دادند.
او دو افسانه به نام‌های ایزابل و تیف و همچنین یک ارتش باتجربه داشت.نظر آن‌ها توسط یک موجود الهی یعنی خودش رهبری می‌شدند و علاوه بر آن، حمایت مداوم‌نیروی خاندان فاولن را نیز داشتند. این همان چیزی بود که لی‌لین روی آن حساب می‌کرد!
او اساساً تمام نخبگان خود را برای این نبرد اعزام‌کابوس کرده بود؛ جاه‌طلبی او به وضوح چیزی نبود که یک‌حملات تیول ساده با جمعیتی اندک بتواند آن را ارضا کند.