چپتر 752: رشد موفقیت‌آمیز
0چیک! چیک! موش بزرگ دوسر غرش بلندی سر داد و جفت چنگال‌های تیزش در هاله‌ای از نوری‌بار زرد پیچیده شد. زخم هولناکی بر سینه بنی دهان باز کرد، اما برای انتی که هیچ نقطه‌پرتاب ضعفی نداشت و اساساً فاقد گوشت و پوست بود، طبیعتاً از صحنه پاشیدن خون هم خبری نبود.
برعکس، هیچ نشانه‌ای از درد بر چهره بنی دیده نمی‌شد. در عوض، حلقه‌ای از‌غبار نور سبز از سینه‌اش ساطع شد و زخم بی‌درنگ رو به بهبود گذاشت. حتی‌پرتاب چنگال‌های غول‌آسا نیز درون بافت سینه گیر افتادند و خشم موش بزرگ را دوچندان کردند.
«بند!» پیچک‌های پوشیده از برگ‌های سبز، درست مثل‌گیر هولناک‌ترین غل و زنجیرهای قانون، از بازوی بنی‌برگ‌های بیرون جهیدند و دور تا دور موش عظیم‌الجثه پیچیدند.
«توانایی بازسازی قدرتمند و همچین نیروی فیزیکی‌ای... ممکنه این همون انت کهنی باشه که شایعه شده از اعصار باستان به‌جا مونده؟»زنجیرهای بلیندا همان‌طور که نبرد آن دو هیولا را تماشا می‌کرد دندان بر هم سایید، از این بخت نادر و بادآورده نهایت‌شده استفاده را برد و پا به فرار گذاشت. در این میان، احساس مرموزی که نسبت به لِی‌لین داشت عمیق‌تر از پیش شد...
غرومب! غرومب! زمین‌لرزه‌هایی هولناک در نزدیکی دریاچه هلالی خرابی به بار آوردند و گرد و غبار را‌بار به آسمان بلند کردند. دو پیکر غول‌پیکر به‌طور مبهم در حال نبرد دیده می‌شدند. گهگاه بازوانی چوبین‌پرتاب یا پیچک‌هایی به هوا پرتاب می‌شدند و در پی آن صدای خرد شدن وحشتناکی به گوش می‌رسید.
انت آشکارا حریف موش غول‌پیکر نبود، اما به لطف سرسختی ذاتی‌اش توانست زمان باارزشی برای‌آسمان فرار بلیندا بخرد. تا زمانی که موش غول‌پیکر سرانجام به پیروزی رسید، دیگر جز غرش‌خرد کشیدن از سر خشم بر تلّی از براده‌ها و تکه‌های چوب، کاری از دستش برنمی‌آمد.
فرد دیگری نیز از‌غول‌آسا دل تاریکی میدان نبرد‌گیر را زیر نظر داشت.
«این موش لعنتیِ کهنه‌کار. یه تیپ نظامی کامل رو برام بکشید اینجا. میخوام‌کردند جنازه‌شو ببینم!» اگنیس با کینه‌توزی به موش دوسر غول‌آسا خیره شد و خشم از‌عظیم‌الجثه چشمانش زبانه کشید. چند سربازی که پشت سرش بودند تنها توانستند مطیعانه اطاعت کنند.
«خوشبختانه بلیندا چیزیش نشد.» اگنیس دستی به سینه‌اش کشید، نگاهی متفکر در چشمانش موج‌دریاچه می‌زد. او آشکارا نگران ماموریت انفرادی بلیندا بود و مخفیانه تعقیبش کرده بود. اگر‌می‌شدند پای این انت به میان نیامده بود، احتمالاً خودش دست‌به‌کار می‌شد و مداخله می‌کرد.
«نیک واقعاً جالب به نظر میرسه! نکنه تکنیک‌های احضار از جهان‌های دیگه برگ برنده‌شه؟» با اینکه قربانی‌ها و ارواح هیولا در دنیای برزخ روال‌بازوانی معمول قدرت به شمار می‌رفتند، راه‌های دیگری هم برای رسیدن به توانمندی وجود داشت. حتی ماگوس‌ها نیز در اینجا حضور داشتند؛ از این رو‌دیگر انتِ احضارشده توسط لِی‌لین اگنیس را چندان به حیرت نینداخت. در نهایت، با خود فکر می‌کرد او توانایی‌هایی نسبتاً ناشناخته را به ارث برده است.
«ولی این انتی که این‌قدر راحت احضارش کرد، اون‌قدری زور داره که یه هیولای شکم‌پرست رتبه ۵ رو‌مثل برای مدتی معطل کنه...» اگنیس چانه‌اش را لمس کرد: «باید به توماس هشدار بدم و وادارش کنم فعلاً دست‌انت از نقشه‌هاش بکشه. باید سابقه نیک رو زیرورو کنم، شاید کسی باشه که یه غافلگیری اساسی برامون رقم بزنه.»
با این حال، اگنیس ذره‌ای خبر نداشت‌درون که اگر هویت واقعی لِی‌لین فاش شود،بند نه غافلگیر، بلکه سراپا وحشت‌زده خواهد شد.
«اطاعت، بانو!» یکی‌احساس از نگهبانان بی‌درنگ تعظیم‌داشت کرد و عقب کشید.
«حالا نوبت توئه، موش پیر چندش‌آور. چطور جرئت کردی به بلیندای دوست‌داشتنیِ من صدمه بزنی؟آسمان استخوناتو خرد می‌کنم و از عصاره مغزت سس گوشت درست می‌کنم!» همزمان با این فریاد،خرد ماری سه‌سر، مهیب و رعب‌انگیز ناگهان پدیدار شد و به سمت موش دوسر غول‌پیکر هجوم برد.
سایر سربازان نگاهی میان خود رد و بدل کردند. در‌خشم نهایت، با وجود بی‌میلی، چاره‌ای جز همراهی با رهبرشان و‌زنجیرهای تاختن به دل معرکه نداشتند. نبردی سهمگین در شرف آغاز بود...
پس از اینکه لِی‌لین گوشه ناچیزی از توانایی‌اش را نشان‌افتادند داد، ردی از ترس در دل اگنیس نشست. نقشه انتقام توماس‌زنجیرهای به تعویق افتاد و این رخداد، زمان گرانبهایی برای لِی‌لین خرید.
با این وجود، شعله نبردها‌نسبت روزبه‌روز تندتر می‌شد و اوضاع‌غرومب تقریباً به مرز ناامیدی رسیده بود.
به منظور مهار موج هیولاهای شکم‌پرست، شهر مقدس تاکنون چندین لشکرکشی سنگین علیه آن‌ها ترتیب داده بود. حتی خودِ‌به‌طور داواگر مار بدلی از خود فرستاده بود، اما در برابر ارتش پرشمار هیولاهای شکم‌پرست بلزباب، دستاورد چندانی حاصل نشد. حتی‌ذاتی‌اش تعدادی از بدل‌هایش نابود شدند. این خون‌ریزی و تلفات سنگین باعث شد شهر مقدس در وضعیت فوق‌العاده شکننده‌ای قرار بگیرد.
چند ماه بعد، پس از درگیری‌های پیاپی با هجوم هیولاها، خط نبرد درست تا‌پیچک‌های لبه‌های شهر مقدس عقب نشست. دیوارهای شهر و طاق نصرتی که در گذشته سرشار‌توانایی از نور مقدس بود، اکنون به آخرین خاکریز دفاعی موجودات مارگونه بدل شده بود.
گذشته از این، در مقایسه با نفوذ تدریجی شکم‌پرستی،گیر ارتش پرخوری شخص بلزباب را در رأس کار داشت. حتی‌مثل داواگر مار هم نمی‌توانست به راحتی از پس آن‌ها برآید.
می‌شد گفت شهر مقدس اکنون در‌لِی‌لین وضعیت اضطراری مرگباری گرفتار شده بود و‌نزدیکی بر لبه مرگ و زندگی تلوتلو می‌خورد.
شهروندان پرشماری در شهر مقدس زندگی می‌کردند و بسیار پیش می‌آمد که در‌گرد خواب شبانه نیز صدای غرش هیولاهای شکم‌پرست در گوششان بپیچد. آن‌ها راهی جز‌پیچک‌هایی این نداشتند که پای کار بیایند و به استحکامات دفاعی شهر یاری برسانند.
«بارها بهتون گفتم! اینجا جزو املاک خاندان استوارته و من هم مهمان شخص ارباب جوان توماس‌برگ‌های هستم. تا وقتی رضایت اون رو جلب نکنید، هیچ حقی ندارید چیزی رو تفتیش کنید. گورتون‌نیروی رو گم کنید!» لِی‌لین با لحنی قاطع و یخ‌زده، دسته‌ای از ماموران گشت را از درگاه راند.
حتی با استفاده از نام خاندان استوارت، لی‌لین چاره‌ای نداشت جز‌خشم اینکه خطر استفاده از تلقین ذهنی را بپذیرد، و تنها پس‌قانون از آن بود که افسران گشت مطیعانه آنجا را ترک کردند.
پس از رد کردن آن‌ها، لی‌لین تلخندی زد: «این چهارمین بار تو‌هولناک این ماهه؟ هر بار هم عجول‌تر و مضطرب‌تر به نظر میان. انگار‌غول‌پیکر شایعه‌های مربوط به رخنه قریب‌الوقوع جانوران شکم‌پرستی به شهر مقدس حسابی پخش شده...»
سپس به سمت باغچه رفت. درخت کوچک سبز حالا‌هلالی حسابی قد کشیده بود و سراسر به رنگ سبز‌غول‌پیکر زمردین درآمده بود، درست مانند اثری هنری و بی‌نقص.
حتی با وجود تشکیلات طلسم پنهان‌سازی، این منظره عجیب توجه دیگران را‌کردند تا حدی به خود جلب کرده بود. اگر لی‌لین بیشتر وقتش را در‌دور نزدیکی آن نمی‌گذراند، شاید افراد بی‌شرمی پیدا می‌شدند که برای دزدیدنش دست‌به‌کار شوند.
«به نظر میاد "بلور نور مقدسی" که بلیندا فرستاده، تأثیر خوبی روی درخت خرد‌بند داشته! سرفه سرفه...» لی‌لین درخت خرد سبز و کوچک را برانداز کرد و کاملاً‌پیچیدند راضی به نظر می‌رسید. حتی با اینکه سرفه می‌کرد، امید در دلش پررنگ‌تر می‌شد.
«در گذشته مجبور شدم متواضعانه در برابر توماس تعظیم کنم و قدرتم رو برای‌دریاچه بعد پنهان نگه دارم. اون کار دو سال برام وقت خرید، که دقیقاً برای‌می‌شدند رشد موفقیت‌آمیز این کنده کافی بود. سرنوشت با منه!» چشمان لی‌لین از اشتیاق شعله‌ور شد.
از زمانی که فهمیده بود بلورهای نور مقدس برای درخت خرد کوچک مفید‌گرد هستند، مخفیانه وارد عمل شده و چند جنایت تکان‌دهنده مرتکب شده بود؛ او‌پیچک‌هایی مقادیر زیادی بلور جمع‌آوری کرده و رشد درخت خرد را جلو انداخته بود.
لی‌لین همیشه با احتیاط عمل می‌کرد و هیچ ردی از خود بر جای نمی‌گذاشت. از‌پوشیده آنجا که در گیرودار جنگ بودند، انگیزه و توان مقامات برای تعقیب مجرمان کمتر از‌قدرتمند حد معمول بود. با وجود این پوشش، او توانسته بود به سادگی همه را فریب دهد.
گذشته از این، چه‌حتی کسی به پیرمردی در‌بافت آستانه مرگ شک می‌کرد؟
بله، طی دو سال نفرین همه‌ماران عملاً تمام نیروی‌پیش حیات لی‌لین را مکیده بود. حتی با تکنیک‌های دگرپیکری چهره،گرد چین‌وچروک‌های متعددی روی پیشانی و کف دستانش پدیدار شده بود.
لی‌لین در دل‌پیش پرسید: «تراشه هوش مصنوعی،نزدیکی چقدر دیگه وقت دارم؟»
[بیپ! در حال جمع‌آوری داده‌های نیروی حیات میزبان... در حال ایجاد مدل حدسی! ... آزمایش تکمیل شد. زمان تخمینی تا مرگ: ۳۴ روز و ۱۲ ساعت و ۲۳ دقیقه و ۳۲ ثانیه.]
تراشه هوش‌میان مصنوعی با‌مرموزی وفاداری گزارش داد.
«کمی بیشتر از یه ماه؟ کوتاه‌تر از اون چیزیه که انتظار‌بار داشتم. یعنی به خاطر کمکیه که دفعه قبل کردم؟ سرفه سرفه...» لی‌لین‌گهگاه دوباره به سرفه شدید افتاد و دستمالش با خونی سرخ‌رنگ پوشیده شد.
لی‌لین تلخندی زد و دستمال‌نیز آغشته به خون را کنار انداخت:دوچندان «پس‌زدگی هم داره روزبه‌روز شدیدتر میشه.»
او حالا‌بهبود در ضعیف‌ترین وضعیت‌غول‌آسا خود قرار داشت.
بخش هولناک نفرین همه‌ماران این بود که برای تمامی نوادگان و وارلاک‌هایی که از‌دریاچه تبار خونی مارهای داواگر بهره می‌بردند، اساساً کشنده و مرگبار بود. همین که لی‌لین‌می‌شدند موفق شده بود تا این مدت طولانی دوام بیاورد، خود معجزه‌ای باورنکردنی به شمار می‌رفت.
hisssss! اووو! غرومب! تلق‌تلوق! غرش‌های بلند، شعله‌های رنگارنگ و فریادهای بسیاری از موجودات مارنما به گوش و چشم می‌رسید. زمین زیر پای همگی بی‌وقفه می‌لرزید. این هجوم دیگری از موج هیولاهای شکم‌پرستی به سمت شهر مقدس بود.
داواگر مار و بعل‌الذباب هنوز وارد عمل نشده بودند و به نظر می‌رسید به توافقی ضمنی‌برگ‌های رسیده‌اند و بار دستیابی به پیروزی را بر دوش زیردستانشان گذاشته‌اند. بدین ترتیب، این حملات چندین‌نیروی بار در روز رخ می‌داد و تلفات بی‌شمار و خیل عظیمی از آوارگان به جا می‌گذاشت.
بسیاری از همسایگان با این تصور که او حامی و‌افتادند پشتیبان پرنفوذی دارد، به سراغ لی‌لین می‌آمدند و برای کمک‌هولناک‌ترین التماس می‌کردند. لی‌لین بی‌رحمانه دست رد به سینه همه آن‌ها زد.
«نه!» «نمیخوام بابایی بره!» «خواهش می‌کنم، من رو نفرستید به میدون‌زمین‌لرزه‌هایی جنگ! من نمیخوام بمیرم!» سر و صدا از خیابان‌ها به گوش‌بلند می‌رسید و ناله‌ها و فغان‌های ارواح فلک‌زده وارد گوش‌های لی‌لین می‌شد.
لی‌لین سرش را تکان داد و گفت:نزدیکی «چه بلبشویی.» سپس به صندلی راحتی‌اش بازگشت‌غبار و چشمانش را ریز کرد، گویی چرتی می‌زد.
«پدربزرگ نیک،گذاشت اومدیم بهت‌غول‌آسا سر بزنیم!»
بنگ! در باز شد و سوفیا به همراه بلیندا وارد شدند. در چشمان سوفیا غم‌پیچک‌های و اندوهی آشکار دیده می‌شد. با توجه به نوسانات هاله حیات لی‌لین، او زمان زیادی‌بازسازی برای زندگی نداشت. حتی بلیندا نیز دیگر هیچ ملاحظه‌ای نداشت و مکرراً به دیدارش می‌آمد.
«هی، اومدید!» لبخند لی‌لین درست مانند لبخند پیرمردی تنها بود؛غرومب مهربان و صمیمی، آن‌گونه که به کودکان خردسالی که به‌غبار دیدارش آمده بودند می‌نگریست: «همین الان براتون چای دم کردم!»
حیاط مخروبه همانند گذشته بود، با این تفاوت که لی‌لین در کنار درخت سبز‌غبار یک میز گرد و یک صندلی راحتی قرار داده بود و اصلاً آن محدوده را‌صدای ترک نمی‌کرد. روی میز چوبی گرد، قوری چینی قرار داشت که بخار از آن برمی‌خاست.
«بیاید از دم‌نوش جدیدم بچشید!» لی‌لین‌درون بسیار صمیمی رفتار کرد و برای بلیندا‌بند و سوفیا یک فنجان چای سبز ریخت.
سوفیا در حالی که فنجان چای‌نیز را در دست گرفته بود، با چهره‌ای‌کردند سرشار از رضایت گفت: «وای، چقدر خوش‌عطره!»