چپتر 705: قربانی‌ها و ارواح هیولا
0بندر الیاس نه تنها عنوان «مروارید قاره تگرگ» را یدک می‌کشید، بلکه چنان نژادهای گوناگونی را در خود جای داده بود که حتی لِی‌لین نیز‌می‌رساندند مبهوت شده بود. این تمام ماجرا نبود؛ دو طرف جاده شلوغ، پر از مغازه‌های متعددی بود که از بی‌کیفیت‌ترین زره‌ها و تجهیزات دفاعی گرفته تا‌نمی‌خواستند بالاترین رده ادوات مانند طومارهای مهروموم پیشرفته و چیزهای دیگر را می‌فروختند. هر آنچه ممکن بود کسی نیاز داشته باشد، در این دکان‌ها یافت می‌شد.
بر اساس درک لِی‌لین، موجودات دنیای برزخ از نژادهای متفاوتی بودند و هر کدام برای نبرد‌عوض بر کالبد فیزیکی و توانایی‌های ذاتیِ ویژه خط خونی‌شان تکیه می‌کردند. نیازی نبود به خود زحمت‌نمی‌توانست تمرین بدهند؛ خطوط خونی‌شان با گذر زمان صرف، قدرتشان را تا رسیدن به نقطه اوج افزایش می‌داد.
از میان تمام نظام‌ها، تنها‌ارتقای دو نظام در سراسر جهان‌مسیر رواج داشت: قربانی‌ها و ارواح هیولا.
این قربانی‌ها به معنای پیشکش کردن چیزی، یا کسی، به یک ارشد‌عالی‌مقام عالی‌مقامِ مشخص بود. پس از کسب تبرک آن‌ها، قدرت یک ساکن به شکلی‌نکرده افزایش می‌یافت؛ خواه یک ارتقای خالص در قدرتش باشد یا توانایی‌های اسرارآمیز جدید.
مسیر قربانی‌ها در چشمان لِی‌لین بیشتر شبیه به یک مبادله به نظر می‌رسید. بومی‌ها اقلامی را که‌بومی‌ها برای ارشد عالی‌مقامِ برگزیده‌شان ارزشمند بود پیشکش می‌کردند و در عوض، این ارشدهای عالی‌مقام به بومی‌ها در‌موضوع افزایش قدرتشان یاری می‌رساندند. چنین شیوه‌هایی بسیار شبیه به خدایان در جهان خدایان بود، هرچند تفاوت‌هایی نیز داشت.
از آنجا که عمیقاً در این موضوع کاوش نکرده بود، نمی‌توانست با قطعیت بگوید تفاوت دقیقاً در چه بود. شاید به میزان وفاداری و سرسپردگی‌ای مربوط می‌شد که این موجودات نسبت‌نکرده به ارشدهای عالی‌مقام برگزیده‌شان داشتند، اما آن‌ها از موجودات نمی‌خواستند که هر روز یا در فواصل زمانی مشخص قربانی بیاورند. حتی برخی می‌توانستند با وجود اینکه در آن لحظه چیزی پیشکش نکرده‌باشند بودند، بر حمایت آن‌ها تکیه کنند؛ هرچند لازم بود پیش از آن، چیزی با ارزش فوق‌العاده به آن ارشد عالی‌مقام پیشکش کرده باشند. این تمایز آشکاری با خدایان در جهان خدایان بود.
«به نظر میرسه حتی سیستم‌های قدرت جهان خدایان هم در دوران‌چشمان باستان جذب شدن، و اونایی که از رتبه ۶ در دنیای‌ارشدهای برزخ فراتر رفتن، تغییراتی توشون ایجاد کردن...» لِی‌لین چانه‌اش را لمس کرد.
در این جهان پهناور، دنیای ماگوس و جهان خدایان‌ارزشمند مانند دو قطب متضاد بودند. آن‌ها عظیم‌ترین ابعاد را‌خدایان داشتند و قدرتمندترین موجودات را در خود جای داده بودند.
این دو جهان اطلاعات واقعی درباره موجوداتی با قدرت تا رتبه ۸ داشتند. موجودات باستانی به این نتیجه‌اقلامی رسیده بودند که تنها زمانی که یکی از این دو موفق شود منابع دیگری را غصب کند و‌نکرده به قوانین، نظام‌های قدرت و دانش آن دست یابد، می‌تواند به جاودانگی، یعنی به رتبه ۹ ارتقا یابد.
این همان چیزی بود که جرقه جنگ باستانی ماگوس‌ها را زد. با ارتقا به اوج رتبه ۸، دیگر هیچ چیز دیگری‌چنین در بی‌شمار جهان‌های دیگر وجود نداشت که توجه ماگوس‌ها را به خود جلب کند. تنها هدایت و درک لازم برای رسیدن‌نسبت به رتبه ۹ بود که می‌توانست میل آن‌ها به مبارزه برای آن را برافروزد، هرچقدر هم که این شانس ناچیز باشد!
البته از آنجا که این دو جهان تقریباً از نظر قدرت برابر بودند، نتیجه آن‌نظر شد که هر دو طرف به شدت فلج شدند. قدرت کلی دنیای ماگوس به شدت رو‌تفاوت‌هایی به افول نهاد و جهان خدایان تا جایی پیش رفت که خودش را کاملاً مهروموم کرد.
تنها این دو جهان نبودند که درگیر جنگ شدند؛ جهان‌های کوچک‌تر و ضعیف‌تر بی‌شماری‌می‌رساندند نیز از خسارات جانبی رنج بردند. نظام‌های قدرت و ارتقای منحصر‌به‌فرد آن‌ها به بیرون‌بگوید درز کرد و از طریق تجربه واقعی نبرد، اصلاح شدند تا در دسترس‌تر شوند.
مسیر قربانی‌ها چیزی بود که لِی‌لین باور داشت تکاملی از نظام ایمانی است که خدایان به کار‌بومی‌ها می‌بردند. آن‌ها محدودیت‌های میان خدایان و پیروانشان را حذف کرده و آن را به یک سیستم مبادله‌موضوع برابر تبدیل کرده بودند. تنها پس از این تغییرات بود که با شرایط دنیای برزخ تطابق پیدا کرد.
به هر حال، قوانین‌جدید هر جهانی برای گسترش‌شبیه مذهب و آیین مناسب نبود.
در مورد شیوه رایج دوم، یعنی‌خالص مسیر ارواح هیولا، لِی‌لین قبلاً توضیحاتی درباره‌شبیه آن از زبان گایگر دول شنیده بود.
از آنجا که دنیای برزخ خانه‌ای برای نژادهای گوناگون بود و هیولاهای درنده بی‌شمار و موجودات پرانرژی آن را اشغال‌تفاوت‌هایی کرده بودند، برخی از موجودات خردمند مفهومی را ابداع کردند: شکار این جانوران درنده و استخراج ارواح آن‌ها. پس از‌روز انجام این کار، این ارواح در بدن کاربر مهروموم می‌شدند و در طول نبرد با استفاده از شیوه‌هایی خاص فراخوانده می‌شدند.
از آنجا که هیولاهای مهروموم‌شده از نظر قدرت تفاوت داشتند، این امر رتبه‌های متفاوتی برای این‌می‌رسید استادان روح هیولا پدید می‌آورد. افزون بر آن، زمانی که جادوی روح هیولای فرد به رتبه‌آنجا بالاتری می‌رسید، استادان روح هیولای مربوطه قادر بودند ارواح حتی بیشتری را درون خود مهروموم کنند.
افسانه‌های کهن حتی از استاد روح هیولایی سخن می‌گفتند که به قلمرویی بی‌سابقه دست‌برگزیده‌شان یافته بود. او ارواح هیولای بی‌شماری در سطح ستاره صبحگاهی را در سراسر بدنش‌عمیقاً مهروموم کرده بود و چنان قدرتی داشت که می‌توانست تمام یک قاره را نابود سازد!
انرژی حاصل از ارواح مهروموم‌شده حتی می‌توانست به پرورش‌جدید و تمرین یک استاد روح هیولا یاری رساند و‌اقلامی به او اجازه دهد سریع‌تر به رتبه بالاتر برسد.
لِی‌لین زیر لب با خود زمزمه کرد: «قربانی‌ها و ارواح‌عوض هیولا سیستم‌های اصلی قدرت توی دنیای برزخ هستن.» چشمانش در جستجوی‌آنجا مغازه‌هایی با اقلام و مواد مرتبط، محیط را از نظر می‌گذراند.
این دو نظام قدرت را می‌شد مسیرهای اصلی دستیابی به قدرت برای نژادهای دارای شعور در دنیای‌بومی‌ها برزخ دانست. با توجه به وسعت بی‌پایان این جهان، وجود نظام‌های قدرتی مختص نژادهای فرعی و کوچک‌تر چندان‌کاوش دور از ذهن نبود. حتی اگر میراث‌های جادویی نیز در این مکان وجود داشت، لِی‌لین ذره‌ای شگفت‌زده نمی‌شد.
به‌لطف دوره طولانی جمع‌آوری داده‌ها و اضافه شدن سرعت تفکر برق‌آسای مغز خود‌اقلامی لِی‌لین، او با کمک تراشه هوش مصنوعی بخش عمده‌ای از زبان‌های رایج دنیای‌تفاوت‌هایی برزخ را فرا گرفته بود. دست‌کم، گفت‌وگوهای روزمره دیگر مشکلی به حساب نمی‌آمد.
اندکی بعد، نگاهش به دکانی افتاد که شبیه‌اسرارآمیز به یک صدف دوکفه‌ای عظیم و باز بود و‌بومی‌ها در دل گفت: «همین‌جاست.» سپس قدم به داخل گذاشت.
می‌توانست هاله قدرتمندی را حس کند که فضای دکان را فرا گرفته بود؛ با‌می‌رساندند در نظر گرفتن موقعیت مکانی آن و احترامی که عابران پیاده نسبت به آن‌بگوید نشان می‌دادند، نتیجه گرفت که این دکان حتماً چیز ارزشمندی دارد که درخور توجهش باشد.
«به دکان من خوش آمدید، دیومار سپیدفام معزز، نواده ارشد عالی‌مقام، داواگر مار!» درست لحظه‌ای که لِی‌لین پا به درون‌ارزشمند دکان گذاشت، صدایی در سرش طنین انداخت. این امر او را غافلگیر کرد؛ هرچند هنوز هم از خط خونی دیومار‌تفاوت سپیدفام برای پنهان کردن هویتش بهره می‌برد، اما بسیار به‌ندرت پیش می‌آمد کسی توانایی تشخیص این لایه پنهان‌سازی را داشته باشد.
صاحب دکان آشکارا او را یکی از اعضای خاندان دیومار سپیدفام پنداشته بود و لحنش‌ارزشمند کاملاً متواضعانه به نظر می‌رسید. گذشته از هرچیز، دیومارهای سپیدفام پس از بلوغ به رتبه‌کاوش ۵ می‌رسیدند. علاوه بر اینکه نوادگان یک ارشد عالی‌مقام بودند، جایگاه بسیار والایی نیز داشتند.
لِی‌لین نگاهی به درون صدف انداخت؛خالص فضایی کاملاً سپید که پرتوهای نوری‌بیشتر چندرنگ در هوایش شناور بودند. پرسید: «کجایی؟»
اطلاعاتی در ذهن لِی‌لین پدیدار شد. این‌اقلامی اطلاعات از جنس نیروی معنوی نبود، بلکه‌می‌رساندند نوع بسیار رازآلودتری از ارتباط به شمار می‌رفت.
[بیپ! نوسانات نیروی روح ورودی شناسایی شد. پذیرش یا رد؟]
اکنون لِی‌لین موجود زنده‌ای را‌ارتقای یافته بود که می‌توانست مستقیماً‌مسیر از نیروی روح استفاده کند.
«نامت را بگو!» لبان لِی‌لین تکان نخورد، اما نیروی روح رازآلودی به‌عالی‌مقام بیرون ساطع گشت. حتی در چشمانش درخششی آشوب‌گون دیده می‌شد که به او‌نکرده امکان می‌داد بی‌درنگ هسته انرژی واقع در مرکز این فضای سپید را بیابد.
بسته‌ای از نور سبز در لایه‌های خلأ پنهان‌اسرارآمیز شده بود و رشته‌های بی‌شمار سبز از نیروی‌می‌رسید روح آن را به سرتاسر اتاق پیوند می‌دادند.
در این لحظه، اطلاعات ارسال‌شده از هسته رگه‌ای از وحشت در خود داشت: «این مشتری‌ارزشمند تونست هسته منو پیدا کنه؟ تازه، این انرژی نیروی روحه؟!» او آشکارا از توانایی لِی‌لین‌کاوش در استفاده از نیروی روح شوکه شده بود و ترسی شدید سرتاسر وجودش را فرا گرفت.
لِی‌لین دست‌هایش را پشت کمرش حلقه کرد و به وارسی اجناس دکان پرداخت و‌مبادله هر از گاهی با استفاده از نیروی روح با او ارتباط برقرار می‌کرد: «اولین باره‌خدایان می‌بینم یکی این‌قدر حماقت به خرج بده و اجازه بده دیگران وارد بدن خودش بشن.»
«نمی‌دونی به محض اینکه کسی که بلده از‌برگزیده‌شان نیروی روح استفاده کنه هسته روحت رو پیدا کنه،بسیار می‌تونه در یک چشم به هم زدن نابودت کنه؟»
به محض اینکه این سخنان از زبانش بیرون آمد، لِی‌لین‌مسیر حس کرد تمام فضا به لرزه افتاد، به‌ویژه خودِ هسته.ارزشمند درست در همان لحظه بود که روحی لرزان پدیدار شد.
آدمک سپیدرنگی از دل هسته بیرون آمد و‌شبیه پیش پای لِی‌لین به خاک افتاد و التماس‌عوض کرد: «ارباب دیومار سپیدفام، خواهش می‌کنم منو ببخشید!»
لِی‌لین با دیدن آن موجود که گویی در‌اسرارآمیز آستانه از هوش رفتن بود، نتوانست جلوی دلداری دادنش‌بومی‌ها را بگیرد: «نگران نباش، من فقط یه مشتری معمولی‌ام.»
آدمک در دل با تلخی اندیشید: «مشتری معمولی؟ مگه مشتری‌های معمولی می‌تونن‌عالی‌مقام از نیروی روح استفاده کنن؟ مگه هاله قدرتی به این ترسناکی دارن؟» اما‌نکرده چاره‌ای جز این نداشت که با احتیاط تمام پشت سر لِی‌لین راه بیفتد.
لِی‌لین در حالی که بسته‌ای از نور آبی را در دست می‌گرفت،بیشتر با لحنی نصیحت‌آمیز گفت: «گرچه روش‌هات می‌تونه نژادهای دیگه‌ای رو که چیزی‌یاری از سیستم نیروی روح نمی‌دونن بترسونه، ولی باز هم ریسکش خیلی زیاده!»
غرشی غران از میان بسته نور به گوش رسید. لِی‌لین‌نظر از پشت پرده آبی‌رنگ، ماهی دریایی کوچک و ظریفی را‌می‌رساندند دید. دهانش درست مثل نیزه‌ای تیز بود و درخشش اندکی داشت.
آدمک با دیدن اینکه لِی‌لین ظاهراً به این روح هیولا علاقه‌مند شده، بی‌درنگ کنارش آمد‌نظر و با چهره‌ای متملقانه به معرفی آن ماهی پرداخت: «این قزل‌آلای نیزه‌ای زرینه. این روح‌هرچند هیولا برای مبتدی‌هایی که می‌خوان استاد روح هیولا بشن خیلی مناسبه! اگه ارباب خوششون اومده، می‌تونم...»
ناگهان این فکر که پای کسی را به درون کشانده که می‌تواند اختیار مرگ و زندگی‌اش‌شیوه‌هایی را به دست بگیرد، آدمک را غرق در دلهره و هراس کرد. شاید حتی اگر لِی‌لین‌میزان اراده می‌کرد تمام دارایی‌های دکان را مفت و مجانی بردارد، مجبور می‌شد تسلیم خواسته او شود.
لِی‌لین دستش را تکان‌خواه داد: «نه، ممنون! این‌جور‌اسرارآمیز چیزها به دردم نمی‌خوره.»
سپس ادامه داد: «چیزی داری که آشنایی‌بیشتر کلی با مسیر قربانی‌ها و طلسم‌های روح‌برگزیده‌شان هیولا ارائه بده؟ هرچی مفصل‌تر باشه، بهتره!»
آدمک لبخندی زد و دستانش را تکان داد: «بله، بله، دارم!» دو‌بیشتر بسته نورانی سرخ‌رنگ عظیم به پرواز درآمدند و پیش آمدند. پرتوها پراکنده‌یاری شدند و یک شیپور شاخ گاوی و یک صدف صورتی‌رنگ را نمایان ساختند.
لِی‌لین شیپور شاخی را‌نظر برداشت و بی‌درنگ هشداری از‌ارزشمند تراشه هوش مصنوعی دریافت کرد.
[رابط داده‌های نیروی معنوی شناسایی شد. پذیرش یا رد؟]
بدیهی بود که این دو شیء درست‌قدرتش مانند گوی‌های بلورین در دنیای ماگوس، به‌مبادله عنوان واسطه‌ای برای ذخیره اطلاعات عمل می‌کردند.