چپتر 301: تعقیب
0زیر نور روشن و سوسوزن مشعل‌ها، ردپایی‌بردند از هرج‌ومرجی که رخ داده بود، مانند‌گرگ‌ومیش خون و بقایای گوشت به چشم می‌خورد.
کاملاً مشخص بود که اژدهای خاکی‌پخش بز-شاخ پیش از خوردن وعده غذایی‌اش،انداخت با شکار خود بازی کرده بود.
با دیدن این‌گروه صحنه، چهره ماجراجویان حاضر‌همان‌طور در آنجا تاریک شد.
بیرون از این مکان، خط طولانی و‌اسب ممتدی از لکه‌های خون وجود داشت که‌همه شبیه به یک مسیر خونین به نظر می‌رسید.
«دنبالش کنین!»
با دستور جنی، گروه مشعل‌هایشان‌شروع را بالا بردند و همان‌طور‌یاد که خواسته شده بود عمل کردند.
منطقه گرگ‌ومیش در زیر زمین قرار داشت و در تمام طول سال پوشیده در تاریکی‌قرار بود. با این حال، انسان‌های بازمانده هنوز تکامل نیافته بودند تا دید در شب داشته‌باشند باشند؛ بنابراین، مشعل‌ها یکی از اقلام ضروری در هنگام کاوش در منطقه گرگ‌ومیش به شمار می‌رفتند.
«ردپاها اینجا بیشتر متمرکز شدن!»
بیلین با یک دست مشعلش را بالا برد و با‌شده دست دیگرش دسته شمشیر فولادی‌اش را محکم چسبید. مفاصل دستش‌پوشیده به خاطر اعمال فشار بیش از حد، کمی سفید شده بود.
بوی گند زننده‌ای شروع به پخش شدن در هوا‌جایی کرد، تا جایی که بیلین را به یاد دورانی‌سپس انداخت که در جوانی در یک اصطبل اسب کار می‌کرد.
سپس، با روشنایی ایجاد شده توسط همه، تپه کوچکی از صخره‌های‌کردند سیاه پدیدار شد. در کوهپایه این تپه، غار بزرگی قرار داشت‌انسان‌های که تا عمق آن امتداد یافته و درونش را توخالی کرده بود.
«نمیتونیم توی‌یاد لونه‌اش باهاش بجنگیم.جوانی باید بکشونیمش بیرون!»
جنی پس از‌جنی نگاهی به اطراف،بالا این تصمیم را گرفت.
با این نور کم، اگر قرار بود در آن لانه کوچک بجنگند،انداخت قطعاً به غنچه گل خون‌اژدها آسیب می‌رسید. اگر غنچه آسیب می‌دید، حتی‌کوچکی در صورتی که جنی و بقیه اژدها را می‌کشتند، دیگر هیچ فایده‌ای نداشت.
«نگران نباشین، اژدهای خاکی بز-شاخ هوش خیلی پایینی‌خواسته داره و به بوی خون به شدت حساسه. میتونیم‌طول از این موضوع استفاده کنیم و یه تله بذاریم.»
جیمز در این لحظه قدمی به‌اصطبل جلو گذاشت و تحت فرمان او، ماجراجویان‌توسط تله ساده‌ای در بیرون غار برپا کردند.
از آنجا که منابع محدود بود و آن‌ها‌همان‌طور نمی‌توانستند اژدهای خاکی درون غار را هوشیار کنند،قرار جیمز ساده‌ترین تله را انتخاب کرد — سم!
موجودی سیاه که شبیه به یک بز بود، مجبور شد یک بطری کامل از معجونی سرخ‌رنگ را بنوشد‌سپس و سپس در دهانه غار قرار داده شد. چهار پای آن به هم بسته شده و شریان اصلی‌اش‌نمیتونیم بریده شد که باعث فوران خون تازه گشت. گودال کوچکی از خون به سرعت روی زمین شکل گرفت.
ماجراجویان حاضر در آنجا از مدت‌ها پیش مشعل‌های خود را خاموش‌کردند کرده و با صبر و حوصله در گوشه‌ای منتظر ماندند؛ آن‌ها‌انسان‌های در این لحظه حتی جرئت نداشتند با صدای بلند نفس بکشند.
دستان بیلین روی شمشیرش بود و نگاهی به جنی‌می‌کرد که به شدت عصبی بود، و جیمز که چهره‌ای‌سیاه عبوس داشت، انداخت. خودش اما مصمم به نظر می‌رسید.
بوم بوم! بوم بوم!
تنها حدود ده دقیقه گذشت، اما در دل تمام حاضران، گویی‌دورانی قرن‌ها سپری شده بود. در نهایت، درست زمانی که ماجراجویان داشتند‌همه بی‌حوصله می‌شدند، صدای قدم‌های سنگین و لرزش‌های خفیف زمین احساس شد.
«اومد! آماده باشین!»
ماجراجویانی که در بیرون کمین کرده بودند، سرهایشان را‌می‌کرد پایین آوردند، سلاح‌ها و تیر و کمان‌های خود را‌سیاه بیرون کشیده و به سمت دهانه غار نشانه رفتند.
«هاه...»
صدای نفس‌های سنگین طنین‌انداز شد و به دنبال آن، غلظت آن‌دورانی بوی عجیب بیش از ده برابر افزایش یافت! بزی که به‌همه عنوان طعمه قرار داده شده بود، تنها توانست جیغی ترحم‌انگیز بکشد.
خرچ! خرچ!
همراه با‌یاد صدای جویدن، بع‌بع‌جوانی بز متوقف شد.
«این همون اژدهای خاکی بز-شاخه؟» از آنجا که او اکنون‌شده یک شوالیه بود، بینایی بیلین بسیار خوب بود. تنها با همان‌تاریکی نور ضعیف، او تا حدودی می‌توانست هیکل این هیولا را ببیند.
این هیولا حدود پانزده تا شانزده متر طول داشت و‌یاد چهار اندام ضخیمش بدن بزرگ آن را نگه می‌داشتند؛ چنگال‌های‌ایجاد تیزش خط صاف و بلندی را روی زمین خراش می‌داد.
بالای چشمان زردرنگش، دو شاخ سیاه‌بردند و خمیده رشد کرده بود که شبیه‌گرگ‌ومیش به نماد یک اهریمن به نظر می‌رسید.
با باز و بسته شدن دهانش، دندان‌های تیزش مدام‌می‌کرد روی هم ساییده می‌شدند و بز را تکه‌تکه می‌کردند،سیاه در حالی که گوشت و خون به اطراف می‌پاشید.
«با دستور من. حمله!»
جیمز بازویش را چرخاند و‌شروع سنگی به اندازه یک مشت‌یاد به سمت پهلوی اژدها پرتاب شد.
غرش!
سپس، مقادیر عظیمی از نور و‌اصطبل گرما از سنگ ساطع شد، گویی‌ایجاد خورشیدی به زمین سقوط کرده بود.
درخشش، تاریکی را از‌گروه بین برد و بر این‌خواسته تکه از زمین فرود آمد.
«غررر... غررر...»
زیر تابش خیره‌کننده نور خورشید، ماجراجویان‌بردند حاضر چشمان خود را بستند، در حالی‌گرگ‌ومیش که اشک در چشمانشان حلقه زده بود.
اژدهای خاکی بز-شاخ که به‌جوانی زندگی در تاریکی عادت داشت،سپس بلافاصله غرش کرد و خشمگین شد.
«سریع باشین!دستور الان موقتاً کور‌مشعل‌هایشان شده. حرکت کنین!»
بیلین به خوبی می‌دانست موجوداتی که به تاریکی عادت دارند، وقتی ناگهان‌انداخت با نور تماس پیدا کنند، به دلیل عدم عادت به آن، قطعاً‌کوچکی برای مدتی کور می‌شوند و این بهترین زمان برای اقدام آن‌ها بود!
علاوه بر این، عملکرد سنگ خورشید پر کردن منطقه‌شده از نور بود، که این امر به گروه آن‌ها‌سال کمک می‌کرد تا توانایی‌های خود را بهتر به نمایش بگذارند!
«برای ایجاد این فرصت، شهرک‌جوانی پاتر ذخیره یک سال سنگ‌سپس خورشید رو داد. چه اسرافی!»
قطعاً ماجراجویان زیادی بودند که مانند بیلین فکر می‌کردند، اما این فکر تنها‌منطقه برای لحظه‌ای کوتاه از ذهنشان عبور کرد. سپس غرش‌کنان، سلاح‌های در دستشان را‌تکامل به اهتزاز درآوردند و به سمت هیولای عظیم‌الجثه در وسط محوطه یورش بردند.
زیر تابش نور، حتی پولک‌های قهوه‌ای‌پخش و رگ‌های روی عضلات پشت اژدهای‌انداخت خاکی بز-شاخ هم کاملاً واضح دیده می‌شد.
شیو! شیو!
اولین کسانی که حمله کردن، گروهی از مزدوران کمان‌دار بودن.سپس کاملاً مشخص بود که یه تیم سازمان‌یافته هستن؛ اونا زره‌های هم‌شکلی‌غار به تن داشتن و نوک پیکان‌های آهنی‌شون برق سردی ساطع می‌کرد.
سرپیکان‌های تیز با نیرویی هولناک‌مشعل‌هایشان پیش رفتن و در پشت‌شده اژدهای خاکی بز-شاخ فرو نشستن.
کا-چا! اژدهای خاکی مدام غرولند می‌کرد و بیشتر تیرها‌جایی کمانه کرده و به کناری پرت شدن. با این حال،روشنایی چندتایی از اونا سرسختانه در پشتش جا خوش کرده بودن.
«بکشیدش!» در این‌گروه هنگام، ماجراجویان هم به‌همان‌طور خط مقدم هجوم بردن.
«غررر، غررر!» اژدها غرش‌انداخت رعدآسایی سر داد، ناگهان چرخید‌می‌کرد و دمش رو شلاق‌وار کوبید!
دمش درست مثل گرزی خاردار محیط رو درنوردید و مزدورانی که‌عمل جلو تاخته بودن به هوا پرتاب شدن. چند نفری که ضربه‌حال مستقیم دم بهشون برخورد کرده بود، خون‌شون آسمون رو رنگین کرد.
«عجب حس شنوایی و بویایی دقیقی!» بیلین با تحسین زیر لب غرید. چشمان اژدهای خاکی بز-شاخ بسیار کوچک‌سپس بود و تقریباً به‌طور کامل تحلیل رفته بود. با اون نور درخشان و خیره‌کننده ناگهانی، اصلاً نمیتونست چیزی ببینه؛توی اما تمام موجوداتی که در تاریکی مطلق زندگی می‌کردن، به‌طور غریزی شیوه‌های منحصربه‌فرد خودشون رو برای تشخیص محیط داشتن.
بیلین قدمی به عقب گذاشت، از حرکت جاروب‌مانند‌خواسته دم پولادین جاخالی داد و شمشیرش رو بالا‌تمام کشید؛ حلقه باریکی از نور در اطرافش پدیدار شد.
«تیغه متقاطع!» در یک آن،جوانی فن مرگبار مخفی لِی‌لین برای‌سپس تیغه‌های متقاطع رو به اجرا درآورد.
نور خیره‌کننده‌ای صلیبی را شکل داد‌بالا و به سمت اژدهای خاکی بز-شاخ‌کردند که همچنان غرّش می‌کرد، شکافنده فرود آمد.
فشار هوای سنگین و خردکننده، توجه اژدهای خاکی‌کرد رو جلب کرد؛ دست راستش رو بالا آورد‌کار و پنجه‌هایش رو بی‌رحمانه به سوی بیلین فرود آورد!
پنجه‌های سیاه و ستبر با نور‌بردند صلیب‌شکل برخورد کردن و صدایی مانند‌منطقه خرد شدن شیشه در هوا پیچید.
«غررر...» اژدهای خاکی پی‌درپی می‌غرید؛ پنجه‌های سیاه‌اسب و غول‌پیکرش ضربه رو از هم پاشید‌همه و بی‌درنگ به سمت بیلین کوبیده شد.
«چقدر قوی و تند و تیزه!» بیلین‌بردند در دل زبان به تحسین گشود و‌گرگ‌ومیش شمشیرش رو مثل سپر محافظی جلوی خودش گرفت.
دانگ!
پنجه سترگ و تیغه پولادین به هم برخورد کردن و غریوی مهیب همراه با‌زمین موج شوکی سهمگین آفریدن. بیلین نیروی خردکننده‌ای رو حس کرد که از شمشیر به‌دید بدنش منتقل می‌شد؛ چنان ضربه‌ای که شمشیر نزدیک بود از دستش به پرواز دربیاد.
«آه!» دندان روی دندان سایید، با تمام توان‌کار شمشیر رو چسبید و از تکانه ضربه اژدها بهره‌صخره‌های برد تا به عقب پرتاب بشه و فاصله بگیره.
غررر! اژدهای خاکی که آشکارا به خشم اومده بود، بار دیگر‌عمل دم پولادینش رو به حرکت درآورد و دو تا از مزدوران خط‌انسان‌های مقدم رو در کسری از ثانیه از کمر به دو نیم کرد!
اون دو مزدور زوزه‌ای جانکاه کشیدن؛ نیم‌تنه‌های بریده‌شون هنوز روی زمین به خود می‌پیچید و امعا و‌می‌کرد احشاشون روی خاک جاری شده بود. این صحنه هولناک و خونین، بلافاصله لرزه بر اندام بقیه مزدوران‌درونش و ماجراجویان انداخت؛ به عقب خزیدن و دیگر احدی جرئت نکرد حتی یک گام به جلو بذاره.
«باید چیکار کنیم؟ جیمز، اون‌بالا اژدهای خاکی بز-شاخ داره برمی‌گرده‌عمل به غارش. باید یه فکری بکنیم!»
«به زودی! همین الان!» چشمان جیمز‌اصطبل بر پیکر اژدها قفل شده بود‌ایجاد و زیر لب مداوم اوراد جادویی می‌خواند.
«غررر!»
در همان دم، کالبد اژدهای خاکی که نیمی از مسیر بازگشت به غار‌جوانی رو طی کرده بود، دستخوش تغییر شد! تاول‌های چرکین و تاول‌گونه روی پوستش‌سیاه باد کردن و با ترکیدن پی‌درپی، زرداب و چرک تهوع‌آوری به بیرون فوران کرد.
«ووو ووو...» غرش‌های اژدهای خاکی‌بالا رو به ضعف نهاد و ناله‌هایی‌کردند از سر عذاب شدید سر داد.
«این یه محلول باکتریایی پرانرژی هست که‌اسب منحصراً برای اژدهای خاکی بز-شاخ آماده شده؛ لایه‌تپه دفاعی روپوستش رو به کلی در هم می‌شکنه!»
جیمز در حین توضیح‌گروه کوتاهی به جنی، با سرعتی‌خواسته سرسام‌آور اوراد دیگری زمزمه کرد.
نوسانات نیرومندی از ذرات انرژی به‌طور مداوم از‌کرد این پیرمرد ساطع می‌شد؛ کسی که تا همین چند‌می‌کرد لحظه پیش تنها یک پیشخدمت معمولی به نظر می‌رسید.
«این... یه متخصص مرموزه! پس لرد‌بردند جیمز در واقع یه ماگوس والامقامه!» ماجراجویان‌گرگ‌ومیش اطراف با بهت و شگفتی فریاد برآوردن.
در جهان زیرزمینی،دورانی ماگی‌ها موجوداتی شناخته‌شده و‌اسب شایسته پرستش مطلق بودن.
«گوی خورنده موستار!» با پایان‌مشعل‌هایشان یافتن واژگان ورد، جیمز دست‌شده راستش رو به جلو راند.
گوی آبی‌فام بزرگی در آسمان‌شروع کمانی کشید و با دقتی مرگبار‌دورانی درست روی پشت اژدها فرود آمد.
گوی منفجر شد و مایعی گسترده به رنگ آبی آسمانی پدید آورد که بی‌درنگ‌زمین با چرک زردآلود آمیخته شد. واکنش این دو حرارت بسیار سوزانی ایجاد کرد و‌دید مواد مذاب مانند اسید شروع به پیشروی و خوردن گوشت و بافت جانور کردن.
«غررر!» زوزه‌های دلخراش اژدهای خاکی اوج گرفت‌اسب و تکه‌های ستبر و بخارآلودی از گوشت‌همه سوخته از پشتش بر زمین فرو ریخت.
«معطل چی هستین؟ الان‌گروه دقیقاً همون لحظه‌ایه که‌همان‌طور دفاعش به صفر رسیده!»
جیمز در حالی که وقار یک استاد ارشد رو به‌یاد نمایش گذاشته بود، دست‌هاش رو پشت کمرش قفل کرد. ماجراجویان گویی‌توسط تازه از خواب غفلت پریده باشن، نعره‌زنان دوباره به جلو تاختن.
این بار، با تدبیر جیمز، از سرعت اژدهای خاکی به شدت کاسته شده بود‌زمین و بخش اعظم لایه محافظ پولک‌ها و پوست ضخیمش از میان رفته بود. حالا‌دید دیگر مزدوران می‌توانستن با هر ضربه سلاح، شکافی عمیق و خون‌فشان بر پیکرش بنشانند.
تنها در یک چشم‌انداخت بر هم زدن، تمام‌کار موازنه نبرد دگرگون شد.