چپتر 750: دریاچه هلال
0بلیندا با چهره‌ای‌خوبم بی‌حالت گفت: «داری درباره‌نیک چه ماموریتی حرف میزنی؟»
«هنوزم داری سعی میکنی فریبم بدی؟» صدای اگنیس‌دیر اوج گرفت: «فراموش نکن من فرمانده پادگان شهر مقدسم،خوبم هم روی صنف ماجراجویان و هم مزدوران تسلط دارم!»
«ماموریت جمع‌آوری دریاچه هلال بی‌نهایت سخته و سطح خطری در حد‌چهره رتبه ۵ داره! حتی اونایی که رتبه ۵ هستن هم باید‌میشی با خطرات حتمی روبرو بشن، اونوقت فکر میکنی از پسش برمیای؟»
اگنیس با تلخی به او اصرار کرد:اگه «اگه این کارو به خاطر اون بلور‌مقدس نور مقدس انجام میدی، فقط بسپارش به من!»
بلیندا لبخندی به زور‌آخرین بر لب نشاند: «ممنونم اگنیس،قطعاً ولی من دلایل خودمو دارم...»
«میدونم، به خاطر نیکه، نه؟ با اینکه بیش‌دیر از یه ساله نرفتی پیداش کنی، اما همه‌چیزو درباره‌خوبم اینکه چطور از سوفیا میخوای براش چیزمیز ببره میدونم.»
اگنیس با لحنی تاریک‌حرومزاده گفت: «به خاطر اونه‌محکم که حاضر نیستی منو بپذیری؟»
بلیندا نمانده بود بخندد‌تلخی یا گریه کند: «اونطوری‌این که فکر میکنی نیست!»
«دقیقاً به خاطر همونه! اون‌هشداره حرومزاده، دیر یا زود...» اگنیس‌پشیمون مشت‌هایش را محکم به هم کوبید.
«اگنیس!»
حالت چهره بلیندا تیره‌تر شد: «من فقط‌مشت‌هایش تو رو دوست خوبم میدونم. این آخرین هشداره،آخرین اگه بلایی سر نیک بیاد، قطعاً پشیمون میشی!»
«به خاطر اون... به خاطر یه مرد‌اگه پست و کثیف داری اینطوری رفتار میکنی!مقدس جرئت میکنی با من یکی به دو کنی؟»
هاله‌ای هولناک و قدرتمند از اگنیس ساطع‌نیک شد و سایه‌های بی‌شماری در پشت سرش گرد‌اینطوری هم آمدند تا به شکل پایتونی سه‌سر درآیند.
«دقیقاً!»
حتی تحت سرکوب ذاتی‌حرومزاده نژادش، بلیندا همچنان سرسختانه‌محکم به چشمان اگنیس خیره شد.
با دیدن این رفتار بلیندا، سینه اگنیس‌اگه به شدت بالا و پایین شد. با نفس‌نفس‌انجام زدن و لحنی خشمگین غرید: «هر طور راحتی!»
صدای افتادن تکه‌ای از زره روی زمین‌نیک طنین انداخت و به دنبال آن صدای‌کثیف گام‌های اگنیس به گوش رسید که دور میشد.
همین که از ویلا‌نیست خارج شد، چهره اگنیس‌دیر به کلی تاریک گشت.
«بنگ!» تازیانه ماری ناگهان فرود‌دیر آمد و انبوهی از گلبرگ‌های رز‌چهره و لاله به هوا پرتاب شدند.
اگنیس از سر خشم دندان بر هم سایید: «نیک!» اما طولی نکشید که‌نور خشمش به پوزخندی سرد بدل شد: «به بلیندا قول دادم آسیبی بهش نزنم،میدونم ولی توماس که قولی نداده. با این حال، بهتر نیست کمی مخفیانه‌تر پیش برم؟»
……
بلیندا نگاهی به نقشه توی‌دقیقاً دستش انداخت و بسیار محتاط‌مشت‌هایش به نظر میرسید: «باید همین‌جا باشه!»
در حال حاضر، او در برهوتی قرار داشت‌محکم که هاله‌ای از مرگ و تباهی بر آن‌هشداره سایه افکنده بود، امری که ناخودآگاه موجب اضطرابش میشد.
از زمانی که فاجعه شکم‌پرستی‌اصرار رخ داده بود، سراسر دشت‌های‌خاطر سرپنتس دیگر آن جای سابق نبود.
جنگ، نبردهای تن‌به‌تن و ولع بلعیدن‌بلایی با سرعتی باورنکردنی گسترش یافته بود و‌پست دشت‌ها را غرق در خون ساخته بود.
حتی شکوه و درخشش داواگر مار هم نمی‌توانست‌دیر بر آن جانوران وحشی و شکم‌پرست اثری بگذارد،دوست چرا که آن‌ها نیز تحت حفاظت موجودی والا بودند.
پادشاه حاکم شکم‌پرستی، بلزباب. هرچند دو سال هم از هبوط بلزباب‌چهره به دنیای برزخ نمی‌گذشت، اما نامش را همگان می‌شناختند؛ تا آنجا‌میشی که ذکر نامش می‌توانست در دم اشک کودکان مارتبار را جاری کند.
در چنین شرایطی، به خاطر مصرف وحشتناک جانوران شکم‌پرست، قحطی غذا‌اون در شهر مقدس پدیدار شده بود. در گذشته، چنین چیزی یک شوخی‌ولی مضحک به شمار می‌رفت، اما اکنون به واقعیتی رخ‌داده بدل شده بود.
در حقیقت، خود آن جانوران شکم‌پرست نیز با همان کمبود غذا روبرو بودند که حتی‌اینطوری برای آن‌ها به مراتب وخیم‌تر از مردم مارتبار بود. آن‌ها کارشان به جایی رسیده بود‌پایتونی که برای غذا یکدیگر را می‌کشتند، وگرنه تا به حال به شهر مقدس یورش برده بودند.
این واقعه با مصیبت‌های پیشین تفاوت داشت. بلیندا احساس میکرد به‌محکم محض اینکه آن جانوران شکم‌پرست قلمرویی را تحت فرمان پادشاه حاکم‌بیاد شکم‌پرستی به تصرف درمی‌آوردند، دیگر به این آسانی‌ها از آن دست نمی‌کشیدند.
تطهیر گسترده‌ای که داواگر مار‌دیر در آغاز به راه انداخته‌حالت بود، هرگز بار دیگر رخ نمی‌داد.
با یادآوری این موضوع،تلخی هاله‌ای از مه بلافاصله ذهن‌کارو بلیندا را در بر گرفت.
بلیندا زیر لب با خود زمزمه کرد: «به محض اینکه از‌میشی اینجا رد بشم، خیلی به دریاچه هلال نزدیک میشم!» هرچند تغییر‌ساطع چهره داده بود، اما در چنین مکانی به شدت احساس ناامنی میکرد.
بلیندا لبخند تلخی زد: «اگه بکر و بقیه اومده بودن، شاید خیالم راحت‌تر بود. حیف شد...»دوست در دوران فعالیتش به عنوان مزدور، چند زیردست و همراه برای خود دست‌وپا کرده بود، ولی تا‌هاله‌ای شنیدند او این ماموریت را قبول کرده است، یکی پس از دیگری دست رد به سینه‌اش زدند.
اگر بلیندا فقط کمی زمان بیشتر داشت و از شیوه‌های خود بهره میبرد، متحد کردن‌آخرین زیردستانی قدرتمند و وفادار کاری نداشت. اما یک سال حتی برای شکل‌گیری پیوند آشنایی و صمیمیت‌هولناک نیز کافی نبود، چه برسد به اینکه آن‌ها را متقاعد سازد تا همراه او خطر کنند.
بلیندا در سکوت به این موضوع اندیشید: «با این وجود، ماموریت من این‌نور بار فقط جمع‌آوری کوارتز آبی در دریاچه هلاله. اگه اون هیولاهای شکم‌پرستو آشفته نکنم،نیکه خطرش باید خیلی کم باشه!» و طولی نکشید که دشت‌ها را پشت سر گذاشت.
آن سوی تپه‌های شیب‌دار، منظره پیش رو در چشمانش نقش‌پشیمون بست؛ دریاچه‌ای آبی‌رنگ به شکل هلال ماه که تا جایی‌هولناک که چشم کار میکرد در امتداد دشت‌ها گسترده شده بود.
درخششی پرتلألو و رگه‌ای‌نیست از سرمای گزنده از‌دیر دریاچه هلال متصاعد میشد.
«اینجا زمانی یکی از نقاط باارزش منابع برای شهر مقدس بود، اما پس از افتادن به دست‌بلایی جانوران آزمند، کاملاً به ویرانه‌ای وحشی تبدیل شده. اگر شهر مقدس این‌قدر دچار کمبود منابع نبود و‌سایه‌های به پر کردن فوری ذخایرش نیاز نداشت، شاید هرگز چنین پاداش سنگینی برای این مأموریت تعیین نمیکرد...»
بلیندا با‌پسش اندوه لبش‌تلخی را گزید.
با حضور اگنیس، او اساساً نیازی نداشت بیرون بیاید و جانش را‌مرد به خطر بیندازد. اگر حاضر میشد غرورش را زیر پا بگذارد و به‌پشت اگنیس التماس کند، تکه‌ای از بلور نور مقدس به‌راحتی در دستانش قرار میگرفت.
با این حال، بلیندا نه میخواست تا این حد‌زود زیر بار دین او برود و نه حاضر بود‌آخرین برای رسیدن به این هدف، عزت‌نفسش را قربانی کند.
به همین دلیل بود که بلیندا‌زود بی‌درنگ زندگی‌اش را قمار کرد تا‌تیره‌تر خودش این مأموریت را به سرانجام برساند.
بلیندا در حالی که چشمانش برقی زد، با خود گفت: «اگه فقط این جانوران آزمند اینجا‌میدی نبودن، شانس خیلی بیشتری داشتم.» تتویی به شکل یک مردمک چشم سفید روی پوستش نمایان شد‌پیداش و به سمت آسمان به پرواز درآمد، و تصاویری از صحنه پیش رو مستقیماً برایش مخابره شد.
«غرّش...» «هیسسس...»
بسیار بدشانسی بود که چندین جانور‌همونه آزمند کنار دریاچه هلال پرسه میزدند و‌حالت لاشه یک مار غول‌پیکر را تکه‌پاره میکردند.
امواج نوسانی قدرتمندی که هم‌تراز با یک‌مشت‌هایش رتبه ۵ بود، از جانور آزمندی ساطع میشد‌آخرین که جثه‌ای به بزرگی یک کوه کوچک داشت.
بلیندا در دل‌برمیای لعنت فرستاد: «لعنتی!کرد شانس امروزم واقعاً گنده!»
از طریق مردمک چشم تجسسی، تصاویری از صحنه به طور مستقیم به دریای آگاهی بلیندا مخابره شده بود. در میان آن‌قدرتمند جانوران آزمند، یکی از آن‌ها ماری غول‌پیکر با شاخک‌های بی‌شمار بود که از سر تا دم شکافته شده بود. جانور دیگر، موش‌شدت غول‌پیکری با دو سر بود که یکی از سرهایش از دیگری بزرگ‌تر به نظر میرسید و غذایش را با سرعتی برق‌آسا میبلعید.
جانور آخر شبیه لاشه‌های حیوانات گوناگونی به نظر میرسید که به هم دوخته شده و توده‌ای غول‌پیکر‌خوبم از گوشت لخم تشکیل داده بودند، همراه با شکافی عظیم در مرکزش. زبانی سرخ‌فام مدام دندان‌های سپیدش را‌قدرتمند لیس میزد و نیرومندترین نوسانات انرژی را پخش میکرد. به نظر میرسید به اوج رتبه ۵ رسیده باشد.
لاشه مار غول‌پیکری که روی زمین افتاده بود نیز‌کوبید مشخصاً متعلق به رتبه ۵ بود، اما مسلماً حریف این‌بیاد سه جانور آزمند نشده و به طعمه‌شان تبدیل شده بود.
بلیندا مشت‌هایش‌پسش را محکم گره‌اصرار کرد: «چه حیف...»
آن مار غول‌پیکر رتبه ۵ آشکارا از نوادگان‌بیاد مار غول‌پیکر دشت هزار مار بود، اما نتوانسته بود‌جرئت از سرنوشتش بگریزد و تبدیل به شکار شده بود.
گرچه داواگر مار و شهر مقدس تمام تلاششان را برای نجات‌محکم و تخلیه مارهای غول‌پیکر به کار بسته بودند، اما دشت هزار‌بیاد مار بسیار گسترده بود و این بدبخت‌های جامانده پیوسته ظاهر میشدند.
با وجود خشم شعله‌ور در درونش، بلیندا‌مشت‌هایش آن‌قدر منطقی بود که با کله‌شقی به دل‌آخرین خطر نزند و خودش را به کشتن ندهد.
«جانوران آزمند باید مرتب و مداوم تغذیه‌اگه کنن، پس دیر یا زود بعد از‌مقدس تموم شدن این لاشه، از اینجا میرن...»
بلیندا با صبر و حوصله‌ای‌هشداره فراوان به انتظار نشست و‌پشیمون حضور خود را پنهان کرد.
این جانوران آزمند از قدرت نظامی حیرت‌انگیز و توانایی‌زود بلع وحشتناکی برخوردار بودند، اما هوش و توانایی‌های ردگیری‌شان‌آخرین نسبتاً ضعیف بود. همین موضوع فرصتی طلایی به او میداد.
«کرچ! کرچ!»
آن سه جانور آزمند با سرعتی باورنکردنی گوشت و پوست طعمه را بلعیدند و حتی به استخوان‌ها هم رحم نکردند. قطرات‌نشاند خون چکیده بر خاک نیز با ولع لیسیده شد تا جایی که هیچ اثری باقی نماند؛ خون یک مار غول‌پیکر رتبه‌لحنی ۵ سرشار از انرژی مغذی بود و گفته میشد تنها یک قطره از آن، ارزشی بیش از بلعیدن ده جانور رده‌پایین دارد.
«وقتی غذا کم باشه، این‌هشداره جانوران آزمند احتمالاً همدیگه رو‌پشیمون قتل‌عام میکنن! در این صورت...»
چشمان بلیندا همچون‌اونطوری یوزپلنگی تنها که در‌حرومزاده کمین شکار نشسته، درخشید.
«غرّش...» «هیسسس...» «غو! غو!»
پس از بلعیدن شکاری که مشترکاً به دام انداخته‌کارو بودند، هر سه جانور آزمند نگاهی به یکدیگر انداختند‌بسپارش و نعره‌ای سهمگین سر دادند که خلأ را لرزاند.
پس از آنکه آشکارا یکدیگر را ارزیابی و آزمایش کردند،پشیمون هیولای وصله‌دوزی‌شده و مار شاخک‌دار یکی پس از دیگری در‌هولناک دو جهت مخالف به راه افتادند و آنجا را ترک کردند.
جانوران آزمند غذا را با سرعتی هولناک هضم میکردند، از این‌محکم رو تقریباً هیچ مجالی برای استراحت نداشتند. آن‌ها ناچار بودند تمام عمرشان‌قطعاً را در جنگ و شکار برای به دست آوردن غذا سپری کنند.
موش دوسر باقی‌مانده تشنه به نظر میرسید. با لم دادن کنار دریاچه‌تیره‌تر هلال، هر دو سر موش شروع به نوشیدن حریصانه آب دریاچه کردند.پست حجم آب پیوسته فروکش کرد، تا جایی که بستر خشکیده دریاچه پدیدار شد.
در اعماق بستر دریاچه، پرتوهای‌اصرار ظریف و درخشانی از نور‌خاطر آبی شروع به سوسو زدن کردند.
سنگ معدنی آبی‌رنگی بود‌آخرین که زیر تابش پرتوها بسیار‌قطعاً درخشان و چشم‌نواز جلوه میکرد.
بلیندا با دیدن‌اونطوری هدف مأموریتش بی‌اندازه به‌حرومزاده وجد آمد: «کوارتز آبی!»
با این حال، حرکت بعدی‌دیر آن دو سر موش، یأسی‌حالت بی‌پایان را به جان بلیندا انداخت.
موش غول‌پیکر دوسر پس از سیراب شدن‌اگه از آب دریاچه، به‌شکلی غیرمنتظره کنار بستر دریاچه‌انجام دراز کشید و به خوابی عمیق فرو رفت.
رگه‌هایی از گازی سیاه از کالبد موش به اطراف ساطع میشد و او دوباره همان‌اینطوری گاز را به درون ریه‌هایش فرو میبرد. طی این فرایند، جثه‌اش پیوسته عظیم‌تر میشد و غده‌ای‌سه‌سر گوشتی روی گردنش رشد میکرد. هاله‌اش قدرتمندتر شد و به‌سرعت به اوج رتبه ۵ نزدیک میشد.
«لعنت بهش! از بد‌نیست روزگار به یه جانور‌دیر آزمند در حال فرگشت خوردم!»
چهره بلیندا فوق‌العاده درهم و تیره شد. جانوران آزمند‌کوبید به‌ندرت استراحت میکردند؛ تنها استثنا زمانی بود که انرژی بیش‌بیاد از حدی جذب کرده و فرایند تکامل را آغاز میکردند!
پس از این خواب‌تلخی عمیق، قدرت این جانوران‌این آزمند دستخوش دگرگونی زمین‌لرزاننده‌ای میشد!