چپتر 64: جنگلهای پژمرده
0تحت فشار درخواست تهاجمیبهشدت وایکانت جکسون، خیلی زود سایرمیکنم شاگردان ماگوس نیز موافقت کردند.
هر چه باشد، آنها مدت زیادی در قلمرو اوظاهر حضور داشتند و او نیز یک شوالیه بزرگ بود،بعضی بنابراین اگر درخواستش را رد میکردند، وضعیت ناخوشایندی پیش میآمد.
با این حال، یک استثنا وجود داشت؛ همانباید شاگرد ماگوس جوشداری که لِیلین قبلاً دیده بود،بهشدت بدون هیچ تردیدی این درخواست را رد کرد.
سرانجام، نگاه وایکانتشود روی لِیلین متمرکز شد:وجودش «شما چطور، آقای لِیلین؟»
وایکانت جکسون نسبت به لِیلین کمی محتاط بود. دلیلش این بود کهبعضی زمان ورود لِیلین تقارن عجیبی داشت و باعث میشد حدس بزند کههوو این شاگرد ماگوس، همان فرستادهای است که مأموریت خانواده سلطنتی را پذیرفته است.
مایه تأسف بود که از زمان ورود لِیلین، او بیشتر وقت خود را در عمارتمیکنم گذرانده و بهندرت از آنجا خارج شده بود. هیچ جادوگری هم برای انتقام گرفتن ازهوو او جلو نیامده بود، بنابراین به نظر میرسید که این شاگرد ماگوس واقعاً گوشهگیر است.
اگر به خاطر این واقعیت نبود که لِیلینباید دستوراتی داده بود تا مأموریتی به سمت جنگلهایبهشدت پژمرده انجام شود، وایکانت جکسون کاملاً ناامید میشد.
لِیلین در اعماق وجودش با خود فکر کرد: «هر چی باشه، این کار باید انجامگروهی بشه و رفتن به صورت گروهی بهتره!» اما در ظاهر بهشدت مردد به نظر میرسید:حساسی «اخیراً روی معجونها تحقیق میکنم و بهشدت سرم شلوغه. بعضی از آزمایشهام به مرحله حساسی رسیدن...»
وایکانت جکسون ناگهان گفت: «با این حال، از آقای لِیلین تمنا میکنم که برای این کار وقت بذارن! میدونم که اخیراً برگهای بنفشه هوو رو بهزیاد مقدار زیاد خریداری کردین. این ماده اولیه نسبتاً کمیابه و شهرهای دیگه هم مقدار زیادی از اون رو تو ذخایرشون ندارن. با این حال، قلعه مااضافه یه انبار داره. اگه آقای لِیلین موافقت کنن که تو این سفر شناسایی شرکت کنن، حاضرم اونایی که تو ذخایرمون هست رو هم بهعنوان پاداش اضافه کنم!»
«برگهای بنفشه هوو؟» چشمان لِیلین برقی زد؛ این یک غافلگیری غیرمنتظره بود. اومعجونها تخمین زد که این پیشنهاد، آخرین حد تحمل وایکانت جکسون باشد. لِیلین در ظاهرمیدونم طوری نشان داد که در حال تقلا است، پیش از آنکه سرانجام موافقت کند.
پس از آن، شاگردان ماگوس برای تعیینکار زمان دقیق ملاقات برنامهریزی کردند و سپس باظاهر عجله برای انجام تدارکات آنجا را ترک کردند.
برای این دسته از شاگردان ماگوس که با تمامباشه وجود میخواستند بازنشسته شوند و مانند شاهزادگان زندگی کنند،ظاهر لِیلین حساب زیادی روی توانایی جنگی واقعی آنها باز نمیکرد.
لِیلین خودش را تسلی داد: «با این حال، درمیکنم نهایت اونا هنوز شاگرد ماگوس هستن. طلسمهای پایهشون وقتیگفت اجرا بشن، بازم باید چیزی برای گفتن داشته باشن.»
در این لحظه، مورفی که تازه با دیگران خداحافظی کردهبهشدت بود، با اخمی بر چهره کنار لِیلین قدم برداشت: «مردمرحله جوان، وقتی به جنگلهای پژمرده رسیدیم باید ازم محافظت کنی.»
چشمان لِیلین گشاد شد: «قربان! شما سطحکار ۳ هستین! یه آکولیت سطح ۳! در حالیظاهر که من فقط یه آکولیت سطح ۲ هستم!»
مورفی با چهرهای درمانده گفت: «آه... من دیگه برای این کارا خیلی پیر شدم.صورت خیلی از طلسمهام رو فراموش کردم. خودت که میفهمی، شکل دادن به الگوی طلسمآزمایشهام کار ظریفیه، یه اشتباه کوچیک و انفجارش حتی یه جنازه هم ازت باقی نمیذاره!»
لِیلین ناگهان حس شوم و بدیاخیراً پیدا کرد: «شما، چقدر از آخرین باریآزمایشهام که یه طلسم رو اجرا کردین میگذره؟»
مورفی با لحنی بسیار معصومانه گفت: «فکربهتره کنم حدود ۳۰ تا ۴۰ سال! همونطور کهمیکنم میدونی، من همیشه خودم رو یه محقق میدونستم!»
«لعنتی!» لِیلینناامید ناگهان احساسوجودش پشیمانی کرد.
دو روز بعد. هنگام صبح، دروازههای شهر شب غایی باز شد. ازبشه میان آن دروازهها، گروهی از سربازان بیرون آمدند که جمعی را در میانسرم خود اسکورت میکردند. این گروه با سرعتی زیاد از محدوده شهر خارج شد.
مورفی به نظر بسیار خوشحال میرسید: «هیچوقت فکر نمیکردممیکنم وایکانت جکسون هم با ما راه بیفته!» حضور یکگفت شوالیه بزرگ در اطرافشان، به او اطمینان خاطر زیادی میداد.
وایکانت جکسون که در کنار او اسب میراند،اما زرهی فولادی و سیاهرنگ به تن داشت وسرم کلاهخودی پوشیده بود که تمام صورتش را میپوشاند.
لِیلین زمان مناسبی پیداوجودش کرد و در گوشباید مورفی زمزمه کرد: «تدارکاتت چطوره؟»
مورفی به نرمی پاسخ داد: «تو اینوجودش دو روز گذشته تمرکز کردم و بهسختیصورت میتونم از دو تا الگوی طلسم استفاده کنم.»
«خوبه!» گفتگوی قبلی آنها بیشتر جنبه شوخی داشت.تحقیق لِیلین هرگز باور نمیکرد که این پیرمرد مکار هیچناگهان برگ برندهای برای حفظ جانش در آستین نداشته باشد.
دنیای ماگوس مکان صلحآمیزی نیست. بدون مهارتهای کافی،اما مورفی مدتها پیش مرده بود. پس چطور ممکن بودشلوغه تا الان فقط بهعنوان یک محقق زنده مانده باشد؟
«با این حال، حتی نگهبانان آهن سیاهکار هم فعال شدن؟ به نظر میرسه دواما تا گروه کوچیک باشن، حدود ۲۰ نفر!»
مورفی گفت: «البته، اینا همگی نیروهای نخبه شهر هستن!» درکار واقع، هم او و هم لِیلین میدانستند که در جنگلهایمردد پژمرده، آن دو گروه تنها یک هدف داشتند. گوشت دم توپ!
جنگلهای شب تاریک فاصله چندانی بااخیراً شهر نداشت. پس از حدود نیم ساعتآزمایشهام سفر، گروه توانست به حومه جنگل برسد.
«سطح خطر اینجا با وجود اندازه کوچیکترش، با آکادمی جنگل استخوان مغاکاخیراً قابل مقایسهست. حداقل، اگه یه انسان معمولی هوشیارتر باشه، میتونه موقع جمعآوریگفت گیاهان دارویی هر وقت که بخواد وارد اینجا بشه و خارج بشه!»
لِیلین در مرکز گروه قرار داشت. باکار دیدن دو گروهی که در جلو راهاما را هموار میکردند، ذهنش به پرواز درآمد.
در طول مسیر، لِیلین احساس کرد که نیروی حیاتباشه جنگلهای شب تاریک در حال کاهش است. با وجود اینکهبهشدت فصل بهار بود، به نظر میرسید جنگل فاقد سرزندگی است.
علاوه بر این، همه احساس میکردند که بدنهایشانتحقیق در حال سنگینتر شدن است و سایهای رویرسیدن قلبهایشان کشیده شده است. احساس بهشدت سرکوبکنندهای بود.
لِیلین به اطراف نگاه کرد. ریشههای درختان نشانههاییاما از پژمردگی را نشان میدادند. حتی برخی ازسرم جوانههای تازه نیز به رنگ زرد کمرنگ درآمده بودند.
لِیلین نفس عمیقی کشید: «ناحیهفکر پژمردگی تا این نقطه گسترش پیداصورت نکرده، اما این فقط یه فرضیهست!»
«اینجا واقعاً با قبل فرق کرده! خانوادهم قبلاً شکارچی بودن.کار سالهای گذشته حیوانات زیادی تو این منطقه اینور و اونورمردد میپریدن. کلی سبزیجات وحشی و گیاهان دارویی تازه اینجا پیدا میشد...»
لِیلین کلماتی راظاهر که چند سرباز بامعجونها یکدیگر زمزمه میکردند، شنید.
«تراشه هوش مصنوعی!بشه تغییری تو هوایگروهی اطراف حس میشه؟»
[در حال اسکن. مقایسه با پایگاه داده! نتیجهگیری: سطوح و تراکم اکسیژن ۳.۷ درصد کاهش یافته است، تراکم نیتروژن افزایش یافته است. یک گاز نجیب ناشناخته ظاهر شده است. در حال حاضر ۱.۲ درصد را تشکیل میدهد اما تراکم آن همچنان رو به افزایش است!]
صدای تراشهاما هوش مصنوعیبهشدت طنینانداز شد.
«ممکنه این گاز نجیب بیاثر، عامل این رویداد پژمردگیظاهر جنگل باشه؟» لِیلین چانهاش را نوازش کرد و بهبعضی تراشه هوش مصنوعی اجازه داد به کارش ادامه دهد.
«مراقب باشین! ما واردوجودش قلمرو پژمردگی شدیم!» وایکانتباید جکسون در پیشاهنگ گروه غرید.
لِیلین به زره چرمی خود ضربه آرامی زد. زیر آن، رداهای خاکستریبشه آکادمی جنگل استخوان مغاک قرار داشت که به عنوان لایه دوم دفاعیمیکنم عمل میکرد. او حتی پیش از این، نشان آکادمی را عمداً برداشته بود.
چیزی که شاگرد ماگوسهای همراه فاقد آن بودند، ساختارهای دفاعی زودگذری بود که ماگوسهامرحله هنگام ورود به نبرد در اطراف خود ایجاد میکردند. پیروزی اغلب تنها به اینکردین بستگی داشت که آیا طلسمهای اجرا شده موفق به اصابت به حریف میشوند یا خیر.
«اجرای فوری طلسم، طلسمهای معجونسازی وگروهی مصنوعات جادویی، همگی تقویتکنندههای فوقالعادهای برایاخیراً قدرت نبرد یه شاگرد ماگوس هستن!»
لِیلین دستش را داخل ردایش برد وکار معجونی را از یک کیسه چرمی کهاما دور کمرش بسته شده بود، بیرون آورد.
در دره بری، او مواد اولیهاش را تجدیدفکر کرده و معجونهای انفجاری بسیاری را به عنوانبهتره مهمات خود برای این سفر اکتشافی ساخته بود.
با پیشرویاما گروه، محیط شروعمردد به تغییر کرد.
گیاهان و درختان خشک و پژمرده روزبهروزبهتره بیشتر جنگل را پر میکردند. آنها هالهایتحقیق از مرگ و پوسیدگی از خود ساطع میکردند.
لِیلین در حین عبور، دستش را دراز کرد وبشه شاخهای را گرفت. چشمانش برقی زد و گفت: «ایناخیراً از قبل تمام رطوبتش رو از دست داده و حتی...»
با اعمال نیروی کمی بیشتر در کف دستش،فکر شاخه بلافاصله به غباری سفید تبدیل شد، از میاناما شکاف انگشتانش چکید و به سمت زمین شناور گشت.
«حتی ساختار داخلیش هم کاملاً نابود شده!»معجونها قلب لِیلین کمی سنگین شد. قدرتی مثلمرحله این، از قبل فراتر از انتظارات او بود.
«قراره کجا بریم؟»بشه وایکانت جکسون از مورفیبهتره که کنارش بود پرسید.
«قلب جنگل! فقط با رسیدن به مرکز این منطقه پژمرده، طلسمصورت من میتونه تأثیر کافی رو بگذاره!» مورفی حالت فوقالعاده جدیای داشت. اوشلوغه وسیلهای شبیه به عینک را بیرون آورد و روی بینیاش قرار داد.
درخت پژمرده و پهنی رویناامید زمین افتاده بود. وقتی روی آنباید پا میگذاشتند، احساسی کاملاً اسفنجی داشت.
[هشدار! هشدار! ارگانیسم خطرناک در پیش است!]
آژیر تراشه هوش مصنوعی ناگهان به صداکار درآمد و لِیلین سعی کرد بهانهای پیدااما کند تا بتواند به دیگران هشدار دهد.
هو! ناگهان شاخهها و ترکههای قهوهایرنگاعماق به هوا پرتاب شدند. یک پیکر سیاهرفتن با سرعت به سمت آنها هجوم آورد.
این پیکر فوقالعاده سریع بود. آروارهاش رامعجونها که پر از نیشهای سفید برفی بود بازحساسی کرد. یک زبان قرمزرنگ به بیرون پرتاب شد.
سو سو! زبان به دور یکی از نگهبانان درظاهر حال انجام وظیفه در خط مقدم پیچید و سپسبعضی به عقب کشیده شد. پا! نیزه نگهبان به زمین افتاد.
«مراقب باشین!» دراعماق این لحظه، وایکانتباشه جکسون هشدار داد.
«آآآه!» فریادهای فلاکتباری به گوش رسید. نگهبان که در حلقههای زبان گرفتار شدهرفتن بود، از قبل در یک سوراخ سیاه ناپدید شده بود. او به دوشلوغه نیمه خرد شد. خون قرمز تازه و امعاء و احشاء روی زمین ریخت.
«لعنتی!» وایکانت جکسون با عصبانیت فریاد زد و شمشیرمیکنم پهنی را که از کمرش آویزان بود تاب داد.گفت او بلافاصله جلو رفت و با پیکر سیاه درگیر شد.
«طلسم کندی!» صاحبمغازه موقرمز دستانش را تکان داد. یک نور زرد-سبز شلیک شد. اینتحقیق نور به یک حلقه دایرهای تبدیل شد که روی پیکر سیاه بسته شد. سایربرگهای شاگرد ماگوسها نیز شروع به واکنش نشان دادن کردند و وردهای خود را آغاز نمودند.
سسسیی! با صدای هیسهیس موجود، سرعتباشه پیکر سیاه سرانجام کاهش یافت وگروهی ظاهرش را برای همه آشکار کرد.
بدنش به رنگ زرد خاکی بود.اعماق چهار پا، زبانی شبیه به ماربشه و یک شاخ کوچک روی پیشانیاش داشت.
«مگه گزارش نشده بود که این موجود قبلاًتحقیق مرده؟ چرا هنوز یکیش اینجاست؟» لِیلین مشکوک بود، اماناگهان با این حال تراشه هوش مصنوعی را فعال کرد.
[بیپ! ارگانیسم ناشناخته. قدرت: ۵.۵، چابکی: ۴ (۶-۷)، سرزندگی: ۵، نیروی معنوی: ۳. شباهت به مارمولک آبی ۶۷.۴٪ و به مار خاکی مانس ۴۵.۸٪]
«موجود نسبتاً قویایه. به جز نیروی معنوی پایینش، هیچباشه نقطه ضعف آشکاری نداره. تعدادشون هم نامشخصه؛ جای تعجبظاهر نیست که جکسون نتونست به تنهایی از پسشون بربیاد!»
با این حال، با تأثیر طلسم کندی، سرعتتحقیق این مارمولک عجیب به وضوح کاهش یافت. پس ازناگهان تبادل ضرباتی کوتاه، وایکانت فریاد زد: «قوس نوری مرگ!»
از درون تیغهاش، یک دایره درخشان ازبهتره نور به شکل یک تیغه منبسط شد.تحقیق این نور از کنار گردن مارمولک عبور کرد.
«یه تکنیک کشتار در سطح شوالیه! ویژگیهای مشابهی با برشرفتن چلیپایی من داره. با این حال، جکسون به راحتی ازش استفادهمیکنم میکنه. اون حتی از هیچ تکنیک مخفی شوالیه هم استفاده نکرده.»
بنگ! آن دو از کنار هم گذشتند.وجودش مارمولک غولپیکر چند قدم دیگر به جلو هجومگروهی برد و سپس ناگهان روی زمین سقوط کرد.
سسسیی! فلسهای زرد خاکی یکی پس از دیگری رویمیکنم زمین افتادند. در اطراف ناحیه گردن مارمولک یک بریدگیگفت بزرگ وجود داشت. خون قرمز تیره روی زمین ریخت.
«همهتون نگاه کنین!»بشه یک شاگرد ماگوسگروهی ناگهان فریاد زد.
با مرگ مارمولک، بدنش همچنان به سمت داخل فرو میرفت، در حالی که فلسها بهظاهر طور مداوم میریختند و زمین را پر میکردند. خون نیز به سرعت تبخیر شد. درگفت عرض چند دقیقه کوتاه، تنها یک اسکلت سفید و تعدادی فلس زرد روی زمین باقی ماند.