چپتر 359: مرگ و جنون
0«هوم؟» در این لحظه، فندیکس‌دریافته و مادر ارشد اِلف‌های تاریک‌می‌آمد نگاهی به سمتی دیگر انداختند.
«فندیکس، اومدم کمکت!» لِی‌لین به‌سرعت نزدیک‌گذشته شد، در حالی که ردا و‌سپاهیان لباس‌هایش در وزش تندباد خش‌خش می‌کردند.
«دست سایه!»
شمار عظیمی از سایه‌ها از پشت سرش قد‌طلسم علم کردند و به شکل دستی غول‌پیکر درآمدند‌نفس و مسیر حرکت مادر ارشد را سد کردند.
«اوضاعت چطوره؟ چقدر از قدرت جادوت باقی‌دشمن مونده؟» لِی‌لین نیم‌نگاهی به فندیکس انداخت که‌ارتش چهره‌اش از پیش رو به رنگ‌پریدگی گذاشته بود.
«نصفش، و هنوز میتونم یه طلسم مهیب‌دوک دیگه اجرا کنم. خودت چی؟» فندیکس با دیدن‌کام رسیدن لِی‌لین، نفس راحتی از سر آسودگی کشید.
«من اون یکی مادر ارشد رو فرستادم پی کارش. حالا فقط این یکی مونده.» لِی‌لین با‌میدان انگشت به مادر ارشدی اشاره کرد که در برابرشان ایستاده بود: «یادمه هنوز یه طلسم تهاجمی‌محو قدرتمند توی چنته داری—زنجیرهای صاعقه خروشان، درسته؟ من سرش رو گرم می‌کنم. زود باش، برو آماده‌ش کن!»
«باشه!» فندیکس‌رنگ‌پریدگی دندان‌هایش را‌بود روی هم فشرد.
هرچند او دست لِی‌لین را خوانده و نیتش را دریافته بود، اما این مادر ارشد، دشمن خونی‌اش‌سپاهیان به حساب می‌آمد! در گذشته، دوک فندیکس، فرمانده ارتش و یکی از اعضای خاندانش، به دست سپاهیان‌پاداشی همین شخص به کام مرگ فرستاده شده بود. او برای خاتمه دادن به زندگی‌اش سر از پا نمی‌شناخت!
گذشته از این، در میانه میدان جنگ بودند.فرمانده کشتن یک مادر ارشد، پاداشی مشتمل بر مقدار‌مرگ هنگفتی از امتیازات شایستگی برایش به همراه می‌آورد!
لِی‌لین به مادر ارشد‌همین چشم دوخت و لبخندی‌فرستاده محو بر لبانش نقش بست...
دقایقی پس از آن، خروش فندیکس به هوا خاست. نوری آبی‌فام و‌کنم خیره‌کننده کل گستره را در بر گرفت و مارهایی از الکتریسیته در‌حالا فضا به رقص درآمدند و حریف را در حلقه‌ای مرگبار به دام انداختند.
صاعقه‌های پیاپی و بی‌شمار از آسمان باریدن گرفت و دقایقی‌می‌آمد بعد، تمام آنچه از مادر ارشد بر جا ماند، توده‌ای‌کام از خاکستر و زغال گداخته بود که بر خاک فرو می‌ریخت.
«الف‌های تاریک دارن عقب‌نشینی میکنن!» درست زمانی که لِی‌لین و فندیکس غائله را در اینجا ختم کرده بودند،شده ماگوس رتبه ۲ دیگری سراسیمه به سمتشان شتافت: «مادر ارشدی که باهام دست به یقه بود انگار خبری‌همراه دریافت کرد و ناگهان پا به فرار گذاشت. اصلاً نتونستم به گرد پاش برسم... آه! شما! شما دوتا کشتینش...»
آن ماگوس زن دستش را روی‌کام دهانش گذاشت، تو گویی کلمات برای‌دادن بیان بهت و حیرتش کفایت نمی‌کردند.
……
الف‌های تاریکی که شهر دولون را به محاصره کشانده بودند، به‌سرعت عقب کشیدند. سه هزار شوالیه عنکبوت‌سپاهیان زمستانی زیرزمینی که در این یورش شرکت داشتند، وزنه‌ای بسیار سنگین در قلمرو شرقی شمرده می‌شدند. بسیاری‌پاداشی از آن‌ها پیش‌تر موقتاً از دو ارتش دیگر فراخوانده شده و به این نقطه انتقال یافته بودند.
اینک با زهری که لِی‌لین به کار بسته و بستر را‌خاندانش برای ضدحمله مهیا کرده بود، شمار قابل‌توجهی از آنان تلف شده بودند.نمی‌شناخت محاصره دولون درهم شکست و این پیروزی، واکنشی زنجیرهای به راه انداخت.
گذشته از این، هلاکت یک مادر ارشد‌مرگ رتبه ۲ سبب شد تا شهر دولون به‌میانه کانون اصلی و قلب تپنده نبرد بدل شود.
با این همه، فندیکس و لِی‌لین پای لنگ نکردند و استراحت‌اجرا را پیشه نساختند؛ بلکه با بهره‌گیری از همین شتاب و روحیه ظفرمند،کارش هدایت قوا را برای رهانیدن دو شهر بزرگ دیگر به دست گرفتند.
با تحلیل رفتن قوای کوبنده الف‌های تاریک به شکلی چشمگیر، دشمن قدم‌به‌قدم‌دوک به عقب رانده شد و در نهایت به کلی از شرق بیرون انداخته‌خاتمه شد. این واقعه، جرقه‌ای از امید را در دل نژاد انسان روشن کرد.
و اما در باب امتیازات شایستگی ناشی از به درک واصل کردن مادر‌همین ارشد؟ از آنجا که لِی‌لین تعمداً رویه‌ای بی‌سر و صدا و دور از‌جنگ هیاهو را در پیش گرفته بود، تمام آن غنایم به دستان فندیکس سرازیر شد.
لِی‌لین وقعی به نام و آوازه نمی‌نهاد، حال آنکه این موضوع برای فندیکس از اوجب واجبات بود؛ پنداری کینه‌ای خونین‌پاداشی و دیرپا در میان است. از این رو، او از بذل این لطف به وی خرسند بود. گذشته از هر‌نوری چیز، فندیکس در گذشته کمک‌های شایسته‌ای به او کرده و قول داده بود در آینده نیز این بدهی را جبران کند.
……
«ما توی شرق پیروز شدیم؟ این محشره!»دشمن آرون که در آن برهه در شهری‌ارتش دیگر سکنی گزیده بود، این مژده را شنید.
شگفت آنکه ردایی مندرس، پاره‌پوره و خاکستری بر تن کرده‌اعضای بود و دوده غلیظی چهره‌اش را می‌پوشاند. حلقه‌ای که در‌خاتمه انگشت داشت، هرگونه نوسان انرژی‌اش را محو و ناپیدا می‌ساخت.
اکنون خروش شادی و‌همین مسرت، سرتاسر شهر را‌فرستاده به خود پیچیده بود.
خواه اشراف، خواه مردم فرودست یا شوالیه‌ها، به محض‌مهیب شنیدن خبر بی‌امان به کوچه‌ها و گذرها روانه شدند و‌کشید وجد و سرور خود را بدون ذره‌ای پرده‌پوشی آشکار ساختند.
تهدید شوم الف‌های تاریک دیرزمانی بر سر این دیار سنگینی می‌کرد. با تسخیر و سقوط‌اعضای شمال، امیدها به حضیض رفته بود و رسیدن گزارش‌های سلاخی شدن سرتاسری شهرها، زهر وحشت را‌جنگ در جان همگان ریخته بود. مردم تشنه خبری نویدبخش بودند تا روح فروریخته‌شان را التیام بخشد.
درهای دارالحکومه و اقامتگاه حاکم شهر به روی عموم گشوده شده‌خاندانش بود و او حتی به آشپزان فرمان داده بود مقادیر معتنابهی از‌نمی‌شناخت نان جو دوسر و شربت میوه میان خلق‌الله بذل و بخشش کنند.
«شاید این خبر خوشی باشه، ولی در حال حاضر فرسنگ‌ها با تو فاصله داره.» پرتوی نوری سپید از نگین حلقه‌پاداشی سیاه به بیرون جست و تمثال پیرمردی فرزانه را در سراپرده ذهن آرون مجسم کرد: «به‌محض اینکه چنگت بهش رسید،نوری بزن به چاک! خانواده مامبو که بر این دیار حکمرانی میکنن مهره‌ای نیستن که به این سادگی‌ها از پسشون بربیای!»
«میدونم!» آرون با سیمایی جدی‌نصفش سر فرود آورد و در‌دیگه هیاهوی جمعیت به محاق رفت.
گو! دقایقی پس از عزیمت او، دسته‌ای از جنگاوران در میان‌گذشته زبانه کشیدن شعله‌های آتشین سرخ، گرداگرد منطقه را محاصره کردند. در‌فرستاده میانه آن‌ها شبح زنی در لباسی به رنگ صورتی خودنمایی می‌کرد.
زن با ترشرویی و صوتی موحش غرید: «همین اندک زمانی پیش اینجا بود.همین دروازه‌ها رو ببندین و شهر رو قفل کنین! نباید بذاریم دربره!» و جنگاوران‌جنگ بی‌درنگ پراکنده گشتند. طولی نکشید که نوای گوش‌خراش شیپورها در آسمان شهر طنین‌انداز شد.
«واقعاً جرئت کردی دست به دزدی گران‌بهاترین گنجینه خاندانم بزنی؟ تاوان این بی‌حرمتی رو با‌میانه گوشت و پوستت پس میدی!!» زن نگاهی سراسر کین به پیرامون انداخت و پیش از‌دوخت آنکه در میان زبانه آتش گام بردارد، این عهد وحشت‌افکن را بر زبان جاری ساخت.
غرّش! زبانه‌ای از شعله تا ارتفاع‌هنوز پنج یا شش متری بالا کشید‌کنم و پیکر زن به تمامی محو شد.
هاه...
پس از چند بار گریز مویی از مهلکه،فرمانده آرون مخفیانه از شهر خارج شد و به‌مرگ مخفیگاهی که از قبل آماده کرده بود رسید.
اینجا غاری کارستی و زیرزمینی بود. آرون پس از‌شده محو کردن تمام ردپاهای ورودی و فعال‌سازی یک تشکیلات‌بودند طلسم دفاعی، سرانجام نفس راحتی کشید و روی زمین نشست.
آرون غر زد: «خیلی خطرناک بود! فقط یه قلم جنس بود، حتماً باید این‌قدر با حرارت دنبالم می‌افتادن؟» و بعد در‌یکی ذهنش به مرلین چشم‌غره رفت: «بذار اینو روشن کنم. اگه قرار باشه جمع کردن مواد برای شمشیر شهاب‌سنگ تو آینده هم همین‌قدر‌زود خطرناک باشه، شاید مجبور بشم قیدشو بزنم. اون شمشیر شاید یه مصنوع عالی‌رتبه و گران‌بها باشه، ولی به اندازه جونم باارزش نیست.»
«هه‌هه، نگران نباش. این گوهر قطره‌اشک سخت‌ترین ماده‌ای‌خونی‌اش بود که باید به دست می‌آوردیم. تا وقتی‌خاندانش پیشگویی‌هاتو داشته باشی، دست گذاشتن روی بقیه‌شون نسبتاً راحت‌تره.»
بلافاصله پس از آن، پیرمرد حالتی جدی به خود گرفت: «گوهر قطره‌اشک گنجینه‌ای گران‌بها برای خاندان مامبوئه و‌شده کاملاً طبیعیه که این‌قدر سفت‌وسخت ازش محافظت بشه. نفرین‌های تضعیف‌کننده‌ای که روی بدنت انداختن حسابی دردسرسازه و باید‌همراه مدتی وقت بذارم تا تحلیلشون کنم. توی این دو ماه آینده، قدرتت در حد یه شاگرد ماگوس محدود میشه.»
آرون آهی کشید: «هوف... ولی کاریش نمیشه‌مرگ کرد!» و با به یاد آوردن ماگوس‌نمی‌شناخت مؤنث در ردای صورتی، عضلات صورتش منقبض شد.
«من هنوز خیلی ضعیفم. پدربزرگ‌نصفش مرلین، راهی هست که بشه‌دیگه توی شعله مقدس سریع پیشرفت کرد؟»
«معلومه که هست!»خوانده مرلین ریش سفیدش‌اما را نوازش کرد.
«گرچه بیشتر تکنیک‌های پیشرفته مراقبه هرچی جلوتر بری‌فرمانده سخت‌تر میشن و برای ارتقا به مواد زیادی از‌فرستاده دنیاهای دیگه نیازه، ولی شعله مقدس من فرق میکنه!»
در حالی که مرلین غرق‌شخص در خاطراتش می‌شد، لحنش رگه‌ای‌برای از غرور به خود گرفت.
«شعله مقدس من نه‌تنها بهت قدرت دیدن آینده رو میده، بلکه بهت اجازه میده‌دیدن از طریق همگرایی قدرت‌های سرنوشت، با سرعتی بالا پیشرفت کنی. از نظر تئوری، تا زمانی‌کرد که تا جای ممکن توی سرنوشت مداخله کنی، میتونی با سرعتی هولناک ارتقا پیدا کنی!»
«هسسس...» آرون نفس عمیقی از سر شگفتی کشید: «پس یعنی‌می‌آمد اگه توی منطقه گرگ‌ومیش آشوب به پا کنم، معنیش این‌کام نیست که میتونم به سرعت باد یه ماگوس ستاره صبحگاهی بشم؟»
«خواب دیدی خیر باشه!» مرلین بی‌رحمانه و با نگاهی تحقیرآمیز به آرون چشم دوخت: «مگه قدرت سرنوشت چقدر شوخیه؟ حتی‌خاتمه یه دست‌کاری کوچیک توی رودخونه سرنوشت میتونه باعث بشه زیر اینرسی تقدیر خرد و خاکشیر بشی. من صدها سال توی‌لبخندی شعله مقدس تمرین کردم و بازم فقط جرئت میکردم پا جای پای سرنوشت بذارم و صرفاً این روند رو سرعت ببخشم.»
«هر چی که باشه، این میتونه‌کام کمکم کنه قدرتم رو بالا ببرم! انجامش‌زندگی‌اش میدم!» آرون ناگهان مشتش را گره کرد.
او در قالب یک ماگوس رسمی به انجمن خود بازگشته‌دیگه بود. تا حدی نیز تاوان کارهایشان را از آن‌ها گرفته‌اون بود، اما نتیجه با آنچه در سر می‌پروراند فرسنگ‌ها فاصله داشت.
آن نجیب‌زاده جوانی که نامزدش را دزدیده بود، همچنان از پشتیبانی‌گذشته یک خاندان ماگوس با سرپرستی یک ماگوس رسمی برخوردار بود. آرون کاری‌شده بیش از پذیرش عذرخواهی او بابت ربودن عروسش از دستش برنیامده بود.
پس از آن تجربه، عطش او برای رسیدن به قدرت شدیدتر‌خاندانش شده بود. به همین دلیل بود که برای سفر و گشت‌وگذار‌زندگی‌اش و همچنین جمع‌آوری مواد لازم برای ساخت شمشیر شهاب‌سنگ عجله داشت.
«پس منطقه‌ای که سرنوشت توش همگرا میشه‌مرگ کجاست؟» آرون در حالی که چشمانش از‌نمی‌شناخت امید برق می‌زد، به پدربزرگ مرلین نگاه کرد.
«خودت باید پیداش کنی!»بود به نظر می‌رسید کلام‌طلسم مرلین حاوی کنایه‌ای ضمنی بود.
«آره! باید از‌خوانده شعله مقدس استفاده‌اما کنم!» چشمان آرون درخشید.
«درسته! تو به یه ماگوس رسمی ارتقا پیدا کردی‌ارتش و به همین خاطر میتونی یه نگاهی به رود‌شده طویل و حقیقی سرنوشت بندازی!» مرلین لبخندی مهرآمیز زد.
«همین الان‌خاندانش یه نگاهی‌همین بهش میندازم!»
آرون با بی‌تابی‌گذاشته چهارزانو نشست و‌هنوز وارد حالت مراقبه شد.
نیروی معنوی منحصربه‌فردی از بدنش ساطع‌اما شد و با گذر زمان در دنیای‌فرمانده زیرین و رودهای تاریخ پیوند برقرار کرد.
«هوم؟» آرون ناگهان تکانی خورد، سرش‌گذشته را میان دست‌هایش گرفت و فریادی‌سپاهیان حاکی از درد و عذاب کشید.
تصاویری پراکنده، سرشار از‌همین عطش خون و انتقام‌جویی‌فرستاده ارواح، به ذهنش هجوم آوردند.
—در منطقه مرکزی منطقه گرگ‌ومیش، ماگوس جوانی با ردای سیاه در زیرزمینی برای جمعی از نوجوانان‌نفس دچار سوءتغذیه و بیمار سخنرانی می‌کرد. با این حال، آن نوجوانان چشمانی فوق‌العاده درخشان داشتند که‌یادمه گویی شعله‌ور بود. در پشت سر آن ماگوس، گویی تصویر پیچ‌وتاب‌خورده‌ای از یک عنکبوت پدیدار شده بود—
—امپراتوری الف‌های تاریک! نوجوانی سوار بر یک عنکبوت زمستانی‌حساب زیرزمینی بزرگ با هیجان هورا می‌کشید، در حالی که‌همین یک الف تاریک در کنارش لبخند تلخی به لب داشت—
این تصاویر و چند تکه پراکنده دیگر در ذهن‌ارتش آرون نقش بستند و این حس را به او القا‌برای کردند که گویی آجری را به زور در سرش چپانده‌اند.
حدود نیم ساعت بعد، آرون دوباره‌کام هوشیاری خود را به دست آورد، اما‌زندگی‌اش نفس‌نفس می‌زد و به سختی نفس می‌کشید.
لحنش قاطع بود: «اون دو‌نصفش نفر حتماً همون کسایی هستن‌دیگه که قدرت‌های سرنوشت دورشون همگرا میشه!»
«تا وقتی کنارشون باشم و اعتمادشون رو‌دشمن جلب کنم، میتونم روی فرزندان سرنوشت تأثیر‌ارتش بذارم و پیشرفت شعله مقدس رو شتاب بدم!
اون موقع‌دشمن که برسه،حساب همه‌تون می‌میرید! هاهاها...»
آرون با جنون شروع به‌شخص خندیدن کرد و ردی کم‌رنگ‌برای از دیوانگی در چهره‌اش نمایان شد.