چپتر 426: کرکس خون
0لِی‌لین حدس می‌زد که این حیوان در پایین‌ترین سطح‌گردنش زنجیره غذایی این اکوسیستم قرار دارد. این تنها راهی‌همان‌هایی بود که این چرخه می‌توانست در طول اعصار پایدار بماند.
هر چه باشد، اینجا فقط یک باغ اکولوژیک بود، نه یک خرده‌بعد جیبی‌قبلاً پر از منابع. با وجود گستردگی‌اش، نمی‌توانست به تنهایی کل اکوسیستم را حفظ‌جستجو کند. ارگانیسم‌های اینجا ظاهراً در غیاب محققان، اکوسیستم خودشان را شکل داده بودند.
غوررر! زوزه عمیقی به گوش رسید و‌گردن‌ماری لِی‌لین فوراً خودش را پنهان کرد و‌بیفتد به تماشای نزدیک شدن موجود جدید نشست.
این موجود تا حدودی شبیه به اژدهایان گردن‌ماری بود، اما چیزی که باعث‌مخفیگاه می‌شد لرزه بر اندامش بیفتد، لاک سیاه و عظیمش بود که با خارهای‌بجود تیز پوشیده شده بود. این ویژگی باعث می‌شد موجود غیرقابل‌تخریب به نظر برسد.
سرش تضاد فاحشی داشت؛ برخلاف بدن غول‌پیکرش، سر آن کوچک‌دراز بود و دو برآمدگی کوچک در پشت آن قرار داشت.روی همچنین بینی بلندی داشت که زوزه قبلی را تولید کرده بود.
با هر قدم، صدای بوم بلندی طنین‌انداز می‌شد و‌گازگرفتگی‌هایش لرزش ضعیف و طنین‌داری در زمین ایجاد می‌کرد. این‌دستور موجود عظیم‌الجثه باید بیش از سه تن وزن می‌داشت.
موجود جلوی مخفیگاه لِی‌لین متوقف شد، چشمان تهدیدآمیز اما‌چیزی کوچکش اطراف را بررسی می‌کرد و هر از گاهی‌خارهای گردنش را دراز می‌کرد تا برگ‌های گیاه غول‌پیکر را بجود.
رد گازگرفتگی‌هایش دقیقاً مشابه‌زمین همان‌هایی بود که لِی‌لین‌باید قبلاً روی برگ‌ها دیده بود.
لِی‌لین مخفیانه دستور داد: «تراشه‌کوچکش هوش مصنوعی! پایگاه داده رو‌دراز برای تصویر این موجود جستجو کن!»
[بیپ! مأموریت دریافت شد، در حال شروع اسکن تصویر، بررسی پایگاه داده...]
دستور لِی‌لین با وفاداری توسط تراشه‌می‌کرد هوش مصنوعی اجرا شد و پاسخ‌جلوی نزدیک‌تر از همیشه به نظر می‌رسید.
[هیچ تطابقی در پایگاه داده یافت نشد، در حال شروع جستجو برای موجودات مشابه...]
[پس از مقایسه با موجودات مشابه در پایگاه داده، گمان می‌رود این موجود یک لاک‌پشت گردن‌ماری باشد. این دو ۸۷.۹٪ شباهت دارند!]
سپس اطلاعات دقیقی درباره لاک‌پشت‌های‌کوچکش گردن‌ماری به عنوان پیگیری توسط‌دراز تراشه هوش مصنوعی ارائه شد.
[لاک‌پشت گردن‌ماری: موجودی از دوران باستان. در حال حاضر منقرض شده است. همه‌چیزخوار و خوش‌خلق، لاک آن دارای توانایی دفاعی شگفت‌انگیزی است که آن را به ماده اصلی بسیاری از سلاح‌های دفاعی تبدیل می‌کند. پس از بلوغ می‌تواند به قدرتی مشابه یک ماگوس رتبه ۲ برسد.]
لِی‌لین با تمرکز تصویر لاک‌پشت گردن‌ماری را‌عظیم‌الجثه بررسی کرد—تصویری در یک کتاب عتیقه که تراشه‌چشمان هوش مصنوعی زمانی آن را ثبت کرده بود.
«درسته! تنها تفاوت بینشون رنگ‌کوچکش لاک، تعداد خارهای روی لاک و‌برگ‌های سرشونه. حتماً یه جور جهش یافته‌ست...»
لِی‌لین نمی‌توانست بگوید که غافلگیر شده است. در چنین محیطی، بقای موجودات‌همان‌هایی دوران باستان بدون تکامل فعالانه دشوار بود. یک جهش کوچک چیزی نبود.برای این موضوع حتی ممکن بود توسط اعضای شن روان تحریک شده باشد.
در هر صورت، اگر این‌شبیه موجودات تمام ویژگی‌های باستانی خود‌باعث را حفظ می‌کردند، واقعاً غیرعادی بود.
لِی‌لین تصمیم گرفت: «اگه اینطوره، پس همون لاک‌پشت‌باید گردن‌ماری میشی!» به هر حال لاک‌پشت‌های گردن‌ماری معمولی دیگر‌کوچکش زنده نبودند که بخواهند با این نام مخالفت کنند.
لِی‌لین همچنان ماند و توسط لاک‌پشت گردن‌ماری‌بررسی که غذایش را تمام کرد و با‌بجود زوزه‌های طولانی رفتنش را اعلام نمود، شناسایی نشد.
لِی‌لین که نتوانست در‌دراز برابر وسوسه مقاومت کند،بجود لاک‌پشت گردن‌ماری را تعقیب کرد.
«پنهان‌کاری در سایه!» دستکاری لِی‌لین باعث شد این طلسم که قرار بود‌لرزه رتبه ۱ باشد، از بسیاری از طلسم‌های رتبه ۲ قوی‌تر شود. این موضوع‌برسد به ویژه زمانی که با نیروی معنوی فاز بخار استفاده می‌شد، صدق می‌کرد.
لِی‌لین در حالی که‌زمین در سایه‌ها فرو می‌رفت، از‌بیش پشت لاک‌پشت گردن‌ماری بالا رفت.
لاک محکم به لِی‌لین حس ثبات و امنیت می‌داد و او محیط اطرافش را زیر نظر گرفت.مشابه منطقه با سایبانی ضخیم و درختان عظیم با تاک‌های آویزان شبیه به درخت حاشیه‌دار چینی پوشیده شده‌مأموریت بود. قطرات آب در حالی که روی برگ‌ها و تاک‌ها می‌غلتیدند، درخشش مسحورکننده‌ای از خود ساطع می‌کردند.
این فضا با شکوفایی گل‌های رنگارنگی که از انسان‌ها‌گازگرفتگی‌هایش بزرگ‌تر بودند و عطری که از خود متصاعد می‌کردند، بیشتر‌داد تقویت می‌شد. آن‌ها واقعاً گل‌های رزی با خارهای تیز بودند.
لِی‌لین بو کشید: «گرده توهم‌زا، همراه با‌گردن‌ماری این انرژی القاکننده عصبی. یه آکولیت سطح ۳لاک یا حتی یه ماگوس رسمی هم فریب میخوره...»
برای لِی‌لین، اینجا شبیه به یک جنگل بارانی استوایی بکر‌وزن از زندگی قبلی‌اش بود که در آن گونه‌های مختلف شکوفا‌گاهی می‌شدند. این مکان فضایی از بدویت را به تصویر می‌کشید.
لاک‌پشت گردن‌ماری به جای اینکه لِی‌لین‌اطراف را ببیند، تبدیل به وسیله نقلیه او‌غول‌پیکر شد و بی‌وقفه به جلو حرکت کرد.
قدم‌های استوارش هیچ ناراحتی برای لِی‌لین که روی‌بجود پشتش استراحت می‌کرد، ایجاد نکرد. تقریباً نیم ساعت‌دیده بعد، لاک‌پشت گردن‌ماری لِی‌لین را به یک دریاچه آورد.
در کنار دریاچه یک قطعه زمین خالی قرار‌اما داشت. آب از رودخانه‌ای به سفیدی یشم می‌آمد که‌عظیمش دریاچه را ذره ذره با آب شیرین پر می‌کرد.
مووو! جمعیتی از لاک‌پشت‌های گردن‌ماری شروع به جمع شدن در آن اطراف کردند. بسیاری از آن‌ها بی‌خیال در دریاچه شنا می‌کردند، هر‌دراز از گاهی شیرجه می‌زدند و سپس ناگهان سر خود را از آب بیرون می‌آوردند که باعث پاشیده شدن حجم عظیمی از آب‌جستجو به همه جا می‌شد. برخی نیز ستون‌هایی از آب را از سوراخ‌های بینی خود به بیرون شلیک می‌کردند که شبیه به فواره بود.
لاک‌پشت گردن‌ماری که لِی‌لین سوارش بود‌اطراف هم به همان اندازه هیجان‌زده شد‌گیاه و مستقیم به سمت دریاچه رفت.
«باید حدود هفتادوپنج‌گردنش تا ازشون اینجا باشه!»غول‌پیکر چشمان لِی‌لین برقی زد.
لاک‌پشت‌های گردن‌ماری پس از دوران باستان چندان شناخته‌شده نبودند؛چیزی نه‌تنها از نظر قدرت کمبود داشتند، بلکه تبار خونی‌شان‌خارهای نیز ضعیف بود. آن‌ها هیچ فایده‌ای برای لِی‌لین نداشتند.
با این حال، ویژگی بارزی‌ایجاد در موردشان وجود داشت: مثل‌وزن خرگوش زاد و ولد می‌کردند!
دوره تولیدمثل یک لاک‌پشت گردن‌ماری معمولی بسیار طولانی بود. آن‌ها یک ماه در میان نزدیک به صد تخم می‌گذاشتند و‌روی نرخ بقای دسته‌های تخمشان نیز بالا بود. با صرف‌نظر از شکارچیان، حداقل نیمی از تخم‌ها با موفقیت شکسته و جوجه‌توسط بیرون می‌آمد. تا زمانی که غذای کافی وجود داشت، ظرف چند سال آینده بالغ می‌شدند و این چرخه را ادامه می‌دادند.
«طبیعت این‌طوری خودشو متعادل میکنه. قدرتمندان نمیتونن به این سرعت تکثیر بشن، و حتی وقتی هم بشن تأمین مایحتاجشون دشواره.تراشه از طرف دیگه، ضعفا نرخ تولیدمثل و تکاپوی جنون‌آمیزی دارن...» لِی‌لین موش‌های زندگی قبلی‌اش را به یاد آورد. فقط یک کلمه‌تطابقی برای توصیف سازگاری و نرخ تولیدمثل آن‌ها وجود داشت: غیرعادی. آن‌ها حتی در زمستان هسته‌ای هم شانس بقای بسیار بالایی داشتند.
«در مورد لاک‌پشت‌های گردن‌ماری جهش‌یافته اینجا، به نظر میاد سازوکار درونی بدنشون حتی سریع‌تر کار میکنه. احتمالاً کمتر از یک سال طول میکشه‌غیرقابل‌تخریب تا از تخم به بلوغ برسن.» لِی‌لین در حالی که در فکر فرو رفته بود، چانه‌اش را لمس کرد. آشکار بود که قابلیت‌های تولیدمثلی‌ضعیف این لاک‌پشت‌های گردن‌ماری جهش‌یافته تشدید شده بود تا از انقراض گونه‌شان جلوگیری شود. البته، این امر در قالب یک تکامل اکتسابی رخ داده بود.
بنابراین، از این تکامل‌های گزینشی می‌شد دریافت که لاک‌پشت‌های گردن‌ماری قطعاً‌می‌داشت هیچ‌گونه برتری خاصی نداشتند و در حقیقت در پایین‌ترین نقطه از‌دراز زنجیره غذایی قرار گرفته بودند و فقط منتظر شکار شدن بودند.
هووت! درست زمانی که لِی‌لین آماده می‌شد تا‌گاهی نمونه‌هایی از خون لاک‌پشت گردن‌ماری را برای بررسی‌های‌دقیقاً بیشتر بردارد، صدای جیغی تیز و گوش‌خراش شنید.
این صدا آشوبی در میان دسته لاک‌پشت‌های گردن‌ماری به پا کرد و‌همان‌هایی همگی با شتاب به سوی دریاچه هجوم بردند. آن‌هایی که از قبل‌برای داخل دریاچه بودند، به اعماق آب فرو رفتند و دیگر به سطح بازنگشتند.
جیغ لحظه‌به‌لحظه بلندتر می‌شد و لِی‌لین، به‌گردن‌ماری لطف حواس بدنی چندبرابر شده‌اش، توانست رگه‌ای‌بیفتد از رنگ زرشکی را در افق ببیند.
آن موجود گونه‌ای شاهین‌مانند و غول‌پیکر بود. پرهایش که با سرخیِ‌می‌داشت خون می‌درخشیدند، نرم اما محکم بودند و سرش با دسته‌هایی از‌دراز پرهای طلایی آراسته شده بود که جلوه‌ای شبیه به تاج پدید می‌آوردند.
[کرکس خونین شناسایی شد! موجودی از دوران باستان. با امواج صوتی حمله می‌کنند و قادر به دستکاری خون هدف خود هستند. علاقه شدیدی به گنجینه‌های مرتبط با تبار خونی دارند و موجوداتی اجتماعی هستند. ارزیابی: فوق‌العاده خطرناک!]
تراشه هوش مصنوعی این‌حدودی گزارش را در میدان‌اما دید او به نمایش درآورد.
«کرکس خونین؟!» حالت چهره‌زمین لِی‌لین به سرعت از‌باید بهت به شادمانی تغییر کرد.
«علاوه بر بینایی فوق‌العاده‌شون، توانایی حسی خارق‌العاده‌ای نسبت به تبارهای خونی ویژه دارن. حتی از‌گازگرفتگی‌هایش ارتفاع ده هزار پایی هم یه تار مو روی زمین براشون به راحتی قابل تشخیصه. بیشتر‌تصویر اوقات توسط وارلاک‌های باستانی به عنوان حیوون دست‌آموز برای پیدا کردن گنجینه‌های خط خونی نگهداری می‌شدن!»
«اما...» لِی‌لین با‌گردنش دیدن ارزیابی خطر‌گیاه آن دچار تردید شد.
صرفاً قدرت همین یک کرکس خونین کافی‌گردن‌ماری بود تا لِی‌لین محتاط شود. قدرتش می‌توانست‌بیفتد با یک انسان رتبه ۳ برابری کند.
علاوه بر این، تراشه هوش مصنوعی اعلام کرده بود که آن‌ها موجوداتی اجتماعی هستند؛ پس بدون‌تهدیدآمیز شک در آشیانه‌شان اعضای رتبه ۳ بیشتری حضور داشتند یا حتی یک پادشاه کرکس خونین! پادشاه آن‌ها‌برگ‌ها بی‌شک موجودی در رتبه ۳ فاز بلورین بود و چه‌بسا به قلمرو ستاره صبحگاهی نیز رسیده باشد!
هووت! کرکس خونین گهگاه در حین پرواز در آسمان غریو‌دراز برمی‌آورد و وحشتی فلج‌کننده در میان جامعه لاک‌پشت‌های گردن‌ماری می‌انداخت؛روی چیزی که گویی کرکس را بیش از پیش به وجد می‌آورد.
بنگ! یک لاک‌پشت گردن‌ماری با پایی زخمی که پشت‌گازگرفتگی‌هایش سر انبوه جمعیت جا مانده بود، خودنمایی می‌کرد و‌دستور زیر دست‌وپا و ازدحام جمعیت محکم به زمین خورد.
کرکس خونین با این تصمیم که زمان پایان‌اما دادن به بازی فرا رسیده، بال‌هایش را به‌سیاه هم زد و مستقیم به سمت زمین شیرجه رفت.
بادهای شدیدی که به دنبال این حرکت وزیدن گرفت، لِی‌لین را‌می‌داشت به شگفتی واداشت. با نزدیک‌تر شدنش به زمین، جثه عظیم کرکس‌دراز که بسیار غول‌پیکرتر از لاک‌پشت گردن‌ماری بود، به وضوح نمایان شد.
تضاد میان جثه آن‌ها زمانی که کرکس خونین در اوج آسمان‌برگ‌های بود چندان مشهود به نظر نمی‌رسید، اما در مقایسه از فاصله‌ای نزدیک‌تر،مخفیانه لاک‌پشت‌های عظیم گردن‌ماری در برابر کرکس خونین شبیه به موش‌هایی کوچک بودند.
هووت! کرکس خونین چنگال سهمگینش را باز کرد و حفره‌ای‌دقیقاً عمیق در سر لاک‌پشت گردن‌ماری به وجود آورد. آن جانور‌تراشه در جا فرو افتاد و خون به همه‌جا فواره زد...