چپتر 1069: در عشق و جنگ همه‌چیز رواست
0به‌طور معمول، لکس اعتمادبه‌نفسِ زیادی داشت. در هر فرصتی شایستگی‌اش را ثابت کرده بود‌هرچند و در زندگیِ کوتاهش به دستاوردهای بسیاری رسیده بود. اما می‌دانست کِی باید اعتراف کند‌جمع‌آوری که با کسی بهتر از خودش روبه‌رو شده است، و دقیقاً همین اتفاق هم افتاد.
لیلیت مثل کره در دستانِ جرارد آب شده بود و عملاً از او جدا نمی‌شد. لکس نمی‌خواست‌قرن در مسائلِ خصوصی‌شان فضولی کند، برای همین سنِ لیلیت را چک نکرد، اما مطمئن بود که او دقیقاً‌قشنگی یک نوجوان نیست، بنابراین اینکه به این راحتی غش و ضعف کرده بود، کاملاً تحسین‌برانگیز به نظر می‌رسید.
البته لکس از حسِ ششمِ خودش هم استفاده کرد تا بسنجد آیا لیلیت این کارها‌شدن را فقط برای نزدیک شدن به او انجام می‌دهد یا نه. دیوها از همان اول‌می‌گرفتند هم شهرتِ درخشانی نداشتند و این حتی اولین باری نبود که مهمان‌خانه را هدف می‌گرفتند.
اما چه غرایزش که حالا خیلی راحت‌تر می‌توانست آن‌ها را برای هدف گرفتنِ چیزی هدایت کند، چه حسِ ششمش، و چه تواناییِ کلی‌اش در‌به‌عنوانِ خواندنِ هدف، همه متفق‌القول بودند که لیلیت در علاقه‌اش به جرارد کاملاً صادق است. با این حال، غرایزش هشدارِ ملایمی به او دادند که لیلیت‌نداشت دردسرهای خاصِ خودش را دارد. پنهان شدنِ یک دیو با گذشته‌ای تاریک در مهمان‌خانه دقیقاً خبرِ قرن نبود، برای همین لکس از این موضوع گذشت.
خوشبختانه سیندی بعد از گرفتنِ یک ظرف بستنی به‌عنوانِ هدیهٔ خوش‌آمدگویی، علاقه‌اش را به‌کلی به لکس از دست داده بود، هرچند بستنی‌اش را‌بی‌نظیر با او شریک شد که کارِ قشنگی بود. اما این بی‌توجهی به قرارِ عاشقانه، به لکس این فرصتِ بی‌نظیر را داد تا در صورتِ‌تحقیق تمایل، اطلاعاتی دربارهٔ لیلیت جمع‌آوری کند. به هر حال، حتی اگر لیلیت انگیزه‌های پنهانی نداشت، باز هم به این معنا نبود که دردسرساز نمی‌شود.
اما لکس بعد از کمی فکر کردن، در نهایت تصمیم گرفت فضولی نکند. اگر‌گذشته‌ای جرارد از او کمک می‌خواست، دربارهٔ لیلیت تحقیق می‌کرد. اما از آنجا که جرارد‌به‌کلی فقط برای خوب پیش رفتنِ قرارش کمک خواسته بود، لکس هم روی همان تمرکز کرد.
هر چهار نفرشان در توک‌توک چپیدند و لیلیت با پیروی از دستوراتِ جرارد، آن‌ها را‌شدن به سمتِ سیرک راهنمایی کرد که با سرگردانِ خاموش منتظر بود تا آن‌ها را به مکانِ‌غرایزش بعدی‌شان ببرد. لکس باید اعتراف می‌کرد که بدونِ ترس از مرگِ قریب‌الوقوع، سواریِ کاملاً لذت‌بخشی بود.
سپس سیرک آن‌ها را برای بخشِ بعدیِ قرارشان به محلِ موردنظر پرواز داد؛ منطقه‌ای تپه‌ای که در اشغالِ نژادی از کرم‌های تکامل‌یافته به نامِ‌به‌عنوانِ وورپال بود. آن‌ها هوشمند نبودند، اما به‌طرزِ باورنکردنی‌ای قوی و همچنین خطرناک بودند. با در نظر گرفتنِ اینکه کوه‌ها و تپه‌ها در قلمروی نیمه‌شب‌پنهانی بیشتر از سنگ‌های روحِ غول‌آسا ساخته شده بودند، چاره‌ای جز این هم نداشتند. هر کرمی که می‌توانست آن‌ها را سوراخ کند، اصلاً موجودِ ساده‌ای نبود.
چیزی که این مکان را برای ادامهٔ قرارشان بی‌نقص می‌کرد، این بود که‌داده کرم‌ها سنگِ روح را تغییرِ شکل می‌دادند؛ ابتدا آن را به دانه‌های ریزی‌تمایل تبدیل می‌کردند که در نهایت به هم می‌چسبیدند و نوعی خاک را تشکیل می‌دادند.
اما این منطقه هنوز در حالِ شکل‌گیری بود و خاکِ ساخته‌شده از‌شدنِ گَردهٔ سنگِ روح همچنان انرژیِ عظیمی در خود داشت، به این معنی‌بستنی که کوچک‌ترین تماس ممکن بود باعث شود زمینِ زیرِ پایتان منفجر شود!
البته این موضوع برای لکس یا هیچ‌کدام از بقیه مشکلی نبود، اما برای افرادِ‌نزدیک عادی مکانِ کاملاً خطرناکی به حساب می‌آمد. با این حال برای آن‌ها، اینجا فقط یک‌هدف پیستِ مسابقهٔ جالب با تله‌های غیرقابل‌پیش‌بینی بود. همین موضوع فقط به هیجانِ مسابقه اضافه می‌کرد.
برای این کار، گروهِ کارمندان ماشین‌های گلفی داشتند که کمی تغییر یافته و به یک دکمهٔ‌قرن شتابِ موقت مجهز شده بودند. اگر هر کدامشان حس می‌کرد زمینِ زیرِ ماشینش در حالِ انفجار‌شریک است و به‌موقع دکمه را می‌زد، ماشین به جلو می‌پرید و از محدودهٔ انفجار خارج می‌شد.
مسیر به‌وضوح علامت‌گذاری شده بود، بنابراین هیچ خطری برای گم شدن‌به‌کلی یا سر درآوردن از جای دیگر وجود نداشت، و در نهایت به‌بی‌نظیر دهانهٔ غاری ختم می‌شد که همه فعلاً آن را غارهای یخی می‌نامیدند.
در حقیقت، آنجا غاری پر از نوعی سنگِ روحِ بسیار شفاف بود که شبیهِ یخ به‌خبرِ نظر می‌رسید و در کنارِ برخی گیاهانِ محلی، مکانِ کاملاً رمانتیکی را ساخته بود. در واقع،بستنی‌اش آن‌ها برنامه داشتند که به‌محضِ بازگشتِ مهمان‌خانه‌دار، اقامتگاه‌های رسمیِ مهمان‌خانه را تا آن حوالی گسترش دهند.
آن‌ها در حینِ کاوش در سرزمین‌های‌حسِ جدید و تلاش برای آشنایی با‌کارها آن، پیشنهادهای مشابهِ بسیاری آماده کرده بودند.
به‌محضِ اینکه سرگردانِ خاموش فرود آمد، لکس بیرون پرید و وقتی حس کرد تپشی از انرژی در واکنش به قدم‌هایش‌سیندی درونِ زمین به حرکت درآمده است، غافلگیر شد. با هر قدمی که برمی‌داشت، تپشِ دیگری در زمین به جریان می‌افتاد‌داد و لکس می‌توانست بفهمد که اگر کمی محکم‌تر قدم بردارد، آن تپش ممکن است به چیزی کمی مرگبارتر تبدیل شود.
می‌توانست تصور کند چطور یک انفجار در اینجا می‌تواند زنجیره‌ای از انفجارها را به‌هرچند راه بیندازد که باعث شود کلِ منطقه روی هوا برود. داشتند مسابقه می‌دادند یا‌دربارهٔ یک انفجارِ هسته‌ای به راه می‌انداختند؟ و چرا از این ایده این‌قدر هیجان‌زده بود؟
ناگهان به ذهنش رسید که اگر به زمین برمی‌گشت، احتمالاً می‌توانست با تنِ خود، بدونِ هیچ آسیبی، از یک انفجارِ هسته‌ای‌سیندی جانِ سالم به در ببرد. خب، شاید کمی آسیب می‌دید و چند تارِ مویش این‌طرف و آن‌طرف می‌سوخت، اما در نهایت‌صورتِ سالم بیرون می‌آمد. هرچه باشد، داشت تنِ خود را آبدیده می‌کرد تا از سهمگین‌ترین فورانِ آتشفشانی جانِ سالم به در ببرد.
لکس ناچار شد بپرسد: «مطمئنی کوه زیرِ پامون منفجر نمیشه؟» با اینکه دربارهٔ قلمرو می‌دانست، اما این‌می‌دهد دانش فقط تا حدِ مشخصی بود و حتی با این وجود دسترسی به تمامِ اطلاعات برایش دشوار بود.می‌توانست او در جریانِ تغییراتِ جدیدی که در قلمرو رخ می‌داد، مانندِ همین مسیرِ مسابقهٔ خاص، قرار نگرفته بود.
جرارد جواب داد: «ما موقعِ آزمایشِ این مکان چند انفجار ایجاد کردیم. سازوکاری‌گذشته‌ای طبیعی وجود داره که جلوی اثرگذاریِ انفجار بر بقیهٔ خاک رو می‌گیره، بنابراین‌خوش‌آمدگویی جای نگرانی نیست. در بدترین حالت، فقط کمی به ماشین‌های گلف آسیب می‌رسونن.»
سیندی که او هم از‌بعد سفینه بیرون پریده بود، گفت: «چون‌به‌کلی مسابقه‌ست، باید جایزه هم داشته باشه.»
جرارد مکث کرد، چون چیزی آماده نکرده بود، اما حالا که لکس آنجا بود تا‌تاریک از او حمایت کند، چطور می‌توانست بگذارد او بد جلوه کند؟ به‌سرعت به دانشِ خود‌داده از تمامِ چیزهای داخلِ مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب رجوع کرد و به‌دنبالِ گنجینه‌های طبیعی در همان حوالی گشت.
مانندِ شیرِ کوهستان، منابعِ بی‌شمارِ دیگری هم در اینجا به وجود آمده بودند که می‌توانستند مستقیماً به‌می‌دهد تزکیه‌گران، حتی در سطح‌های جاودانه، سود برسانند. با اینکه جاسوسی‌شان را نکرده بود، اما لکس آن‌قدر با‌راحت‌تر تزکیه‌گرانِ دیگر وقت گذرانده بود که بتواند سطحشان را بسنجد. سیندی و لیلیت هر دو جاودانه بودند.
از کِی جاودانه‌ها این‌قدر زیاد شده بودند؟ فکر کردن‌دارد به چنین سؤالی فایده‌ای نداشت، چون در تقدیرِ لکس‌گذشت بود که مدام به پستِ تزکیه‌گرانی قوی‌تر از خودش بخورد.
«حدودِ ۵۰۰ مایل دورتر از اینجا دره‌ای هست که در اون تکه‌ای از یه‌هرچند رنگین‌کمان کنده و جامد شده و به جواهراتِ کوچکی تبدیل شده. برنده می‌تونه یکی‌دربارهٔ از اون جواهرات رو مجانی برداره. گمانم اسمشون به گوشتون خورده باشه. نامِ رسمی‌شون اسکیتلزه.»
لیلیت و سیندی هر دو خشکشان زد. اسکیتلز گنجینه‌های طبیعیِ افسانه‌ای بودند که در دنیای بیرون قیمتِ ثابتی نداشتند، چون هرگز برای‌بعد فروش گذاشته نمی‌شدند! نه‌تنها طعمِ بی‌نظیری داشتند، بلکه پوست را هم تقویت می‌کردند و توانایی‌های دفاعیِ هر کسی را که آن‌ها را‌اطلاعاتی می‌خورد، چندین برابر افزایش می‌دادند. در نتیجهٔ چنین پالایشِ پوستی، زیبایی و جذابیتِ خورنده نیز به‌طورِ طبیعی بیشتر می‌شد. طعمشان هم عالی بود.
جرارد که تبارِ شکوفهٔ شاهانه را داشت و تکامل‌های متعددی را پشتِ سر گذاشته بود، تجسمِ جذابیتِ متحرک و سخنگو بود. این تبار همه‌چیزِ او را به‌شدت جذاب می‌کرد،هدف و این موضوع برایش مایهٔ دردسرِ بزرگی شده بود، چون در نتیجهٔ آن تحسین‌کنندگانِ زیادی پیدا کرده بود که مانعِ انجامِ کارش می‌شدند. پس کافی بود بگوییم که او‌دیو واقعاً به آن بخش از قابلیتِ جواهرات اهمیتی نمی‌داد. اما حتی او هم برای آن افزایشِ دفاع وسوسه شده بود - به‌خصوص که حتی روی جاودانه‌ها هم جواب می‌داد.
لیلیت و سیندی هم اصلاً به زیبایی اهمیتی نمی‌دادند. چشمانشان با فکرِ‌دیو دست‌یافتن به اسکیتلز به‌هیچ‌وجه برق نمی‌زد و هاله‌ای شوم هم بلافاصله آن‌ها را‌هدیهٔ احاطه نکرده بود. همهٔ این‌ها فقط در ذهنِ لکس بود. هیچ‌کدام واقعی نبود.
لکس به جرارد گفت: «فکر کنم از جایزه خوششون‌هدیهٔ اومده.» جرارد فقط لبخند زد. حسِ رقابتی در چشمانش بود‌بی‌توجهی که می‌گفت قرار نیست به همین راحتی بگذارد آن‌ها ببرند.
بدونِ هیچ شوخیِ دیگری، همه به‌سرعت سوارِ ماشین‌های گلفِ خود شدند. لکس سنگی‌دیو را به هوا انداخت و به‌محضِ اینکه به زمین خورد، همه پایشان را‌هدیهٔ روی پدالِ گاز کوبیدند. بازی شروع شده بود و دیگر یک تجربهٔ تفریحی نبود.
لیلیت از ماشینش‌نظر فریاد زد: «قانونِ‌حسِ خاصی هم داره؟»
لکس به‌شوخی جواب داد: «آره، فقط کسی رو نکشید.»دارد اما سر تکان دادنِ بسیار جدیِ لیلیت باعث شد‌گذشت لکس فکر کند که شاید او متوجهِ شوخی‌اش نشده است.
لحظه‌ای بعد، ناگهان شهاب‌سنگی غول‌آسا‌بعد در آسمان ظاهر شد و دقیقاً‌به‌کلی همهٔ آن‌ها را هدف گرفته بود!