چپتر 699: گفت‌وگوی خصوصی
0زیرِ نورِ سرد و سفیدِ سفینه، زی در راهرویی شلوغ قدم می‌زد. دورتادورش نژادهای گوناگونی بودند و تقریباً هیچ انسانی به چشم‌شدند نمی‌خورد، هرچند بیشترِ نژادها انسان‌نما بودند، یا آن‌طور که اینجا می‌گفتند، الف‌گونه. برخی از آن‌ها کارکنان و خدمهٔ سفینه‌ای بودند که بر آن‌برابرِ سوار بود، اما بیشترشان یا سرباز و مزدور بودند، یا پزشک، مهندس، یا از هر حرفهٔ دیگری که به‌نوعی در نبرد کمک می‌کرد.
جنگجویان بدیهی است که بیشترین تعداد را داشتند، اما بیشترین احترام در این سفینه نثارِ متخصصانِ پزشکی می‌شد. همهٔ پزشکان شجاعتِ درمانِ بیماران را در وسطِ یک منطقهٔ جنگیِ‌بسیار فعال نداشتند، هرچند باید اعتراف کرد که همهٔ کسانی که اینجا بودند هم با پای خودشان نیامده بودند. پس از پزشکان، معمارانِ آرایه و مهندسان قرار داشتند. آن‌ها به‌بیرون دژهای مختلف در سیاراتی که نبرد در آن‌ها جریان داشت فرستاده می‌شدند و یا آرایه‌هایی شگفت‌انگیز می‌ساختند یا فناوریِ روحیِ بی‌نظیری بنا می‌کردند که کمکِ بزرگی برای سربازان بود.
در مقایسه، این خودِ سربازان بودند‌میانِ که از نظرِ احترام و منزلت‌پنهانی در انتهای زنجیرهٔ غذایی قرار داشتند.
البته، گردانِ نیمه‌شب از این قاعده مستثنا بود، همان‌طور که تمامِ کسانی که از میانِ توده‌ها متمایز بودند نیز چنین‌کرد بودند. نگاه‌های پنهانی و خیره‌ای که زی در مسیرِ رفتن به اتاقش دریافت می‌کرد، نشان می‌داد که آوازهٔ گردان تا چه‌بی‌نظیری حد پیچیده است. آن‌ها اکنون چند ماهی می‌شد که در جنگ بودند و داشتند به‌سوی سومین میدانِ نبردِ خود حرکت می‌کردند.
پس از آنکه کلِ سیاره ناپایدار شد، از اولین میدانِ نبرد تخلیه شدند، هرچند توانستند مبارزه‌آنکه را به پایان برسانند. در سیارهٔ دوم، جنگ بسیار شدیدتر بود و نتوانستند به‌تنهایی ورق را برگردانند،ورق اما شایستگی‌هایی که با سختی به دست آورده بودند، در نتیجه آن‌ها را بسیار محبوب کرده بود.
آن‌ها با محافظت از یک دژِ حیاتی در برابرِ محاصره‌ای بی‌پایان، نقشِ مهمی در‌خود برگرداندنِ ورقِ نبرد ایفا کرده بودند. تنها زمانی که ورق برگشت و نقششان کامل‌دوم شد، از آن سیاره بیرون کشیده شدند و حالا داشتند به سیارهٔ سوم فرستاده می‌شدند.
زی اهمیتی نمی‌داد. برایش همهٔ مبارزات یکسان بودند. سخت و داغ و به‌شدت ناراحت‌کننده.مسیرِ خجالت نمی‌کشید اعتراف کند که بسیار خطرناک هم بودند و اگر لباس‌هایی که مهمان‌خانه‌دار‌سومین به آن‌ها داده بود نبود، بسیاری از آن‌ها تا الان در نبرد کشته شده بودند.
اما در زندگی، چیزی به نامِ «اگر» وجود نداشت و فقط «آنچه هست»وسطِ مهم بود. مهمان‌خانه‌دار به آن‌ها یونیفرمی قدرتمند داده بود و با کمکِ آن،آرایه نه تنها همگی زنده مانده بودند، بلکه بسیاری از آن‌ها به‌سرعت داشتند قوی‌تر می‌شدند.
خودِ زی نمونه‌ای بارز بود، چرا که قدرتِ کشندگی‌اش سر به فلک کشیده بود و حالا دیگر هیچ‌کس در عالمِ‌اولین بنیان را حریفِ خود نمی‌دانست. مگر اینکه، البته، آن‌ها هم از اعضای مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب باشند. هر چه باشد، لوتر هم‌محبوب پس از به دست آوردنِ تواناییِ مرموزی برای کنترلِ آتش، به‌طرزِ شگفت‌انگیزی قوی شده بود و شعله‌هایش اصلاً عادی نبودند.
بسیاری دیگر نیز در آزمونِ جنگ بسیار قوی‌تر شده بودند؛ یا توانایی‌های نهفته‌شان بیدار شده بود، یا به گنجینه‌هایی‌ناپایدار غیرعادی برخورده بودند که به آن‌ها قدرت‌هایی خارق‌العاده می‌داد. ناگهان زی به یادِ یکی از اعضای خاصِ مهمان‌خانه افتاد که‌نتیجه به‌تازگی شروع به درخشیدن کرده بود و گونه‌هایش سرخ شد. نامش ساندرا بود و واقعاً برقی بود! به‌معنای واقعیِ کلمه!
در طولِ نبرد با دشمنِ عجیبی روبه‌رو شد و پس از کشتنِ او، به‌نوعی سنگی مرموز را از درونِ بدنش جذب کرد. از‌اکنون آن زمان، تواناییِ کنترلِ الکتریسیته یا آذرخش در او بیدار شده بود. علاوه بر این، از آنجا که زمانِ زیادی را صرفِ تماشای‌بسیار مصیبت‌های آذرخش در مهمان‌خانه کرده بود، سازگاری‌اش با این توانایی فوق‌العاده بود و به‌سرعت داشت به‌طرزِ شگفت‌انگیزی قوی می‌شد. چشم‌های زیبایی هم داشت.
زی که غرق در افکارش بود، سرانجام به اتاقِ خودش رسید و در رختخواب دراز کشید و‌نداشتند به ابرِ هستی که در آن سفر می‌کردند چشم دوخت. وقتی راه افتاده بودند، هنوز در حاشیهٔ ابرِ‌می‌شدند هستی بودند، اما با تغییرِ میدان‌های نبردشان، دستِ بر قضا داشتند عمیق‌تر و عمیق‌تر به درونِ آن می‌رفتند.
هرچه عمیق‌تر در این ابر پیش می‌رفتند، عبور از آن خطرناک‌تر می‌شد، بنابراین‌نبردِ مدتی طول می‌کشید تا به مقصد برسند. به‌نحوی، فرصتی برای استراحت از جنگ‌برسانند پیدا کرده بودند و همه داشتند از این فرصت برای استراحت استفاده می‌کردند.
زی هنوز غرق در افکارش بود و همان‌طور که برایش عادت شده بود، با حباب‌های فضاییِ بالای انگشتانش بازی‌ناپایدار می‌کرد. اما چون این کار را با حواس‌پرتی انجام می‌داد، متوجه نشد که حباب گاهی نمی‌تواند به یک کرهٔ‌آورده کامل تبدیل شود و کمی تغییرِ شکل می‌دهد. هرچند این اتفاق فقط یک بار در هر صد بار رخ می‌داد.
چند روز بعد، وقتی به سومین میدانِ نبرد‌متمایز رسیدند و عمیق‌تر در ابر پیشروی کردند، نرخِ‌اتاقش تغییرشکلِ کره به یک در نود و نه رسید.
پوارتی نوئل، جوزف نوئل (پدرِ پوارتی)، جس فیلیپس و جولین فیلیپس همگی در اتاقی خصوصی با لکس نشسته بودند‌ناپایدار که لبخندی گرم و صمیمانه بر لب داشت. اما او تنها کسی بود که لبخند می‌زد. این اولین باری بود‌نتیجه که این‌طور گروهی با هم دیدار می‌کردند و آمده بودند تا برخی جزئیاتِ لحظه‌آخری را با لکس در میان بگذارند.
به‌دلیلِ افزایشِ شدتِ جنگ با کریون، مقیاسِ عروسی به‌شدت کوچک شده بود. گذشته از این، بسیاری از مهمانانِ وی‌آی‌پی‌ناپایدار که از قبل دعوت شده بودند دیگر نمی‌توانستند بیایند، زیرا تقریباً تمامِ جاودانه‌های امپراتوری احضار شده بودند. حال‌وهوای جشنی‌آورده که پیش‌تر برپا بود کاملاً از بین رفته بود؛ البته برای همه جز جس که هنوز دیوانه‌وار بی‌قرارِ پوارتی بود.
در عوض، چیزی که انتظارشان را می‌کشید این بود که لکس خبری‌پنهانی به آن‌ها داد: عروسی نه‌تنها پوششی برای جلسه‌ای سرّی میانِ خاندان‌های سلطنتیِ‌چند تمامِ نژادهای برترِ قلمرو بود، بلکه موضوعِ بحثشان سرنوشتِ خودِ قلمرو بود!
اینکه بگوییم تا مغزِ استخوان شوکه شده بودند، حقِ مطلب را ادا نمی‌کرد. تک‌تکِ آن‌ها‌جنگیِ به‌خاطرِ جنگ و این واقعیت که حتی نمی‌دانستند خودشان زنده می‌مانند یا نه، به‌شدت مضطرب‌مختلف بودند. حالا با شنیدنِ این خبرِ بمب و ناگهانی، نمی‌توانستند به‌سرعت با آن کنار بیایند.
اینکه حتی جولین فوراً از این‌اکنون موقعیت برای منافعِ سیاسی بهره‌برداری نمی‌کرد،میدانِ خود گواهی بر وخامتِ اوضاع بود.
لکس انگار که بخواهد به حرفش اعتبار ببخشد، از ریک خواست‌سومین یکی از دعوت‌نامه‌ها را بیاورد و به خانواده‌ها نشان دهد. هالهٔ‌شدند کلماتِ مهمان‌خانه‌دار قلب‌های اکنون شکننده‌شان را در چنگ گرفت و مبهوتشان کرد.
لکس با لحنی عادی گفت: «بابتِ فرستادنِ دعوت‌نامه‌های عروسی‌نیز بدونِ مشورت با شما عذرخواهی می‌کنم. با خودم گفتم حضورِ‌می‌داد رهبرانِ نژادها در این مراسم چندان هم ناخوشایند نخواهد بود.»
ریک بی‌آنکه تغییری در چهره‌اش پیدا شود، انگار‌همهٔ که دربارهٔ موضوعِ روزمره‌ای مثلِ آب‌وهوا حرف می‌زند،فعال به‌سرعت اضافه کرد: «و همین‌طور نماینده‌ای از هیولاها.»
حتی لکس هم از شنیدنِ این حرفِ آخر جا خورد، اما چیزی بروز نداد. پیشِ‌حرکت خودش یادداشت کرد که بعداً ریک را حسابی سین‌جیم کند. اولش نگرانِ شایستگیِ ریک برای‌شدیدتر انجامِ این کار بود؛ کی فکرش را می‌کرد که چند کارِ اضافه‌برسازمان هم انجام بدهد!
«البته به دلایلِ امنیتی نمی‌توانیم این اطلاعات را علنی کنیم. بنابراین در ظاهر،نبردِ همه‌چیز مثلِ همیشه پیش می‌رود. برخی از... مهمان‌ها ممکن است کمی زودتر از‌برسانند راه برسند، هرچند انتظار دارم بیشترشان تازه در همان روزِ مراسم خودی نشان بدهند.»
جوزف با صدایی ضعیف گفت: «لکس... نه، آقای لکس، فکر می‌کنم باید‌پنهانی این جزئیات را پیشِ خودتان نگه می‌داشتید. حتی ما هم صلاحیتِ دانستنِ‌چند چنین مسائلی را نداریم. ضعفِ ما ممکن است جلسه را به خطر بیندازد.»
«امکان نداره. ببینید، دعوت‌نامه رسماً همه رو به عروسی دعوت کرده. اگه دست‌کم یه‌منطقهٔ تبریک به عروس و داماد نگن، دیگه چه جور مهمانِ عروسی‌ای هستن؟ کادوهای عروسی هم‌دژهای که جای خود داره. راستش رو بخواید، اگه کادوهاشون دندان‌گیر نباشه، شخصاً حسابی ناامید می‌شم.»
همه مات‌ومبهوت به لکس خیره شدند.اکنون نمی‌دانستند چه بگویند. کادوهای عروسی واقعاً چیزی‌نبردِ بود که الان باید رویش تمرکز می‌کردند؟
«البته به‌عنوانِ میزبان، هنوز باید مقدماتی برای ورودشون فراهم کنم. جوزف، چند‌میدانِ تا سؤال دربارهٔ بابیلون از شما دارم. شاید بهتر باشه این جلسه‌مبارزه رو خصوصی ادامه بدیم، چون ممکنه پای مسائلِ حساسی به میان بیاد.»
جوزف سر تکان داد و گفت: «می‌تونید سؤالاتتون رو‌نیز همین‌جا بپرسید. من هیچ رازی از بچه‌هام ندارم، و دلیلی‌می‌داد هم نمی‌بینم که چیزی رو از خانوادهٔ آینده‌ام پنهان کنم.»
نگاهی به جولین‌این انداخت، انگار که‌پزشکی حضورش را تأیید می‌کند.
لکس لبخندی آگاهانه زد و سپس پرسید: «خب در این صورت، می‌خواستم از شما بپرسم که آیا عواملِ ناپایدارِ دیگه‌ای هم زیرِ بابیلون هست یا نه. دفعهٔ‌سیارهٔ قبل شما جوهرِ بلورِ آبی رو به من دادید که زیرِ بابیلون داشت شکل می‌گرفت. اگه بلورهای بیشتری از این دست، یا عواملِ ناپایدار و خطرناکِ دیگه‌ای‌زمانی زیر یا نزدیکِ شهر هست، می‌تونید به من بگید؟ من طمعی به منابعِ شما ندارم، فقط باید امنیتِ کافی رو فراهم کنم تا هیچ اتفاقِ غیرمنتظره‌ای نیفته.»
جوزف ناگهان به سرفه‌گردان افتاد و گفت: «شاید‌ماهی بهتر باشه خصوصی صحبت کنیم.»