چپتر 801: نه سال
0پیشنهادِ باکتریوس حتی ذره‌ای هم لکس را وسوسه نکرد. انگار خودِ این مرد به‌اندازهٔ کافی مشکوک‌گفت نبود، حالا از توضیحِ درست‌وحسابی دربارهٔ اینکه دعوت‌نامه چیست یا از طرفِ کیست هم طفره می‌رفت. هدفش‌اگر را هم درست توضیح نمی‌داد و به نظر می‌رسید بیشتر روی دست انداختنِ لکس تمرکز کرده است.
شاید دعوت کردن از لکس فقط یک بهانه بود و در واقعیت‌روش امیدوار بود که لکس در آن شرکت نکند. چنین چیزی می‌توانست راهی‌کنجکاوی‌شان مشکوک برای تضمینِ موفقیتِ کسی باشد که لکس را یک تهدید می‌دانست.
البته، این فقط حدسِ تصادفیِ‌پیش لکس بود و یکی از‌جوابِ بی‌نهایت احتمالات به شمار می‌رفت.
لکس گفت: «من نه نیازی دارم غرورم رو‌حدس محک بزنم، نه ارزشم رو ثابت کنم. بابتِ‌پیش دعوت‌نامه ممنونم، اما اگه قضیه فقط همینه، علاقه‌ای ندارم.»
شاید اگر باکتریوس از راهِ دیگری وارد می‌شد، لکس دست‌کم دربارهٔ تورنمنت کنجکاو می‌شد.احتمالات هر چه نباشد، خودِ باکتریوس ثابت کرده بود که بسیار قدرتمند است، اما با‌اگه این حال فقط مسئولِ پخش کردنِ دعوت‌نامه‌ها بود. مشخصاً این موضوع اصلاً ساده نبود.
علاوه بر این، اگر تورنمنت واقعاً همهٔ افرادِ سراسرِ قلمروی آغاز را در‌جواب بر می‌گرفت، آن‌وقت لکس می‌توانست خودش چند حدس دربارهٔ اینکه چه کسی تورنمنت را‌بیندازد برگزار می‌کند بزند. اما با حوصله‌ای که الان داشت، حتی ذره‌ای هم علاقه‌مند نبود.
باکتریوس که تا پیش از این با اعتمادبه‌نفس نیشخند می‌زد، با شنیدنِ جوابِ ردِ لکس خشکش زد. مطمئن بود‌دیده که این روش جواب می‌دهد. حتی چند ویدیوی بازاریابی دیده بود که می‌گفتند پیش از جذبِ مشتری‌ها، باید با تحریکِ‌به‌سرعت حسِ کنجکاوی‌شان آن‌ها را به قلاب بیندازد. او این کار را کاملاً برنامه‌ریزی کرده بود، اما اوضاع خوب پیش نمی‌رفت.
لبخندش کمی محو شد و به‌سرعت به نقشهٔ بعدی‌اش فکر‌می‌کند کرد. در میانِ تمامِ هم‌رده‌هایش، او کمترین تعدادِ دعوت‌نامه‌های پذیرفته‌شده‌شنیدنِ را داشت. اگر این وضع تغییر نمی‌کرد، مایهٔ آبروریزی می‌شد.
باکتریوس با تظاهر به بی‌تفاوتی گفت: «اگه علاقه‌ای نداری، مشکلی نیست.» یادش‌یکی آمد که ویدیوی بازاریابی گفته بود باید طوری رفتار کند که انگار نیازی‌بابتِ به کارِ مشتری ندارد، بلکه این کارِ اوست که برای مشتری سود می‌آورد.
«با این حال، در هر صورت دونستنِ کمی‌جوابِ اطلاعات دربارهٔ تورنمنت ضرری نداره. بعدش اگه باز هم‌دیده علاقه‌ای نداشتی، میلِ خودته. هیچ‌کس مجبور نیست شرکت کنه.»
باکتریوس حس می‌کرد تغییرِ استراتژی‌اش کاملاً بی‌نقص است و لکس اصلاً متوجهش نمی‌شود. اما لکس که‌می‌دهد ساعت‌های بی‌شماری را صرفِ سروکله زدن با مهمان‌ها و صحبت با آدم‌هایی از هر قماش کرده‌برنامه‌ریزی بود، به‌محضِ اینکه باکتریوس زبانِ بدن و حتی لحنِ صحبتش را تغییر داد، فوراً متوجه شد.
فوراً به این نتیجه رسید که باکتریوس شخصی با سطحِ تزکیهٔ فوق‌العاده بالاست که مدتِ بسیار درازی‌اعتمادبه‌نفس زندگی کرده و به همین دلیل به صحبت کردن با مردم عادت ندارد. بیشتر عادت داشت که‌باید دیگران چاپلوسی‌اش را بکنند و گوش‌به‌فرمانِ تک‌تکِ کلماتش باشند، طوری که هرگز نیازی نبود خودش هیچ تلاشی بکند.
باکتریوس ادامه داد: «بعضی چیزها رو واقعاً صلاحیت نداری بدونی و حتی بهتره ازشون بی‌خبر بمونی. اما شک ندارم که دربارهٔ‌بزنم چندتایی‌شون چیزهایی شنیدی. تا حالا چیزی از جنگ با فوگان شنیدی؟ حتماً اسمِ کنوانسیونِ هنالی به گوشت خورده. احتمالاً حس می‌کنی‌بسیار این چیزها خیلی ازت دورن، و با اینکه شاید الان همین‌طور باشه، اما تا وقتی تزکیه‌ات بالا بره، اوضاع همیشه این‌طور نمی‌مونه.»
«خب، این تورنمنت فرصتیه تا تو این مسائل جلو بیفتی و با وصل‌جواب شدن به اوجِ قلمروی آغاز، آیندهٔ تزکیه‌ات رو تضمین کنی. هدفِ تورنمنت کشفِ‌قلاب بهترینِ بهترین‌هاست تا حمایتی رو که برای شکوفاییِ درست نیاز دارن بهشون بده.»
«احتمالاً می‌دونی تزکیه چقدر سخته. فعلاً می‌تونی با منابعی که خودت جمع می‌کنی سر کنی. اما هرچی سطحت بالاتر بره، منابعی که نیاز داری کمیاب‌تر میشن. برای جمع کردنشون به قدرتِ یه سازمانِ کامل یا یه فرقه نیاز داری. وقتی واردِ عالمِ جاودان بشی، رشد کردن حتی سخت‌تر‌تعدادِ هم میشه. خیلی وقت‌ها کلِ یه کهکشان هم نمی‌تونه حتی یه جاودانهٔ آسمانی به وجود بیاره. دلیلش این نیست که اون کهکشان‌ها منابعِ لازم رو ندارن، بلکه به این خاطره که منابع خیلی پراکنده و پنهانن. تقریباً غیرممکنه که خودت به‌تنهایی مدام به تمامِ منابعِ موردنیازت بربخوری، چه‌سروکله برسه به اینکه دستت به فنونِ شگفت‌انگیز و اشیای خاصی برسه که می‌تونن کمکت کنن قدرتِ کوبنده‌ای رو که تو عالمِ فعلی‌ات داری حفظ کنی. هرچی باشه، با اینکه الان می‌تونی از عالمت فراتر بری، هیچ تضمینی نیست که تو عوالمِ بالاتر به یه آدمِ معمولی تبدیل نشی.»
«اما از طریقِ این تورنمنت، اگه بتونی خودت رو ثابت کنی، بهترین فرصت‌ها تو سراسرِ قلمرو بهت داده میشه، کهکشان که‌جوابِ جای خود داره. شاید کسی با مهارتِ تو از قبل به ونتورا دعوت شده باشه. این یه مسیره که تزکیه‌گرها می‌تونن‌کاملاً در پیش بگیرن، اما تنها مسیر نیست. علاوه بر این، پیوستن به ونتورا محدودیت‌های خودش رو داره و برای همه مناسب نیست.»
«اما این تورنمنت فرصتیه که هیچ قید و شرطی نداره. البته، اگه انتخاب بشی و واجدِ شرایطِ مراحلِ بعدی باشی، اون‌وقت‌بزنم می‌تونی انتخاب کنی که می‌خوای ادامه بدی یا نه. هرچی باشه، تو اون مرحله چندتا شرط وجود داره. اما اون برای‌بسیار بعده. بیا، توکنِ ورود رو پیشت می‌ذارم. تورنمنت نُه سالِ دیگه شروع میشه. تا اون موقع می‌تونی تصمیم بگیری چیکار کنی.»
بی‌آنکه منتظر بماند لکس دوباره دستِ رد به سینه‌اش بزند، باکتریوس ناپدید شد و‌می‌دهد چیزی شبیه به کوپنِ همایش از خود به جا گذاشت. لکس... نمی‌دانست چه جوابی‌کار بدهد. انگار آنی منتقل شدن برای پایان دادن به مکالمه، فقط عادتِ خودش نبود.
نگاهی به کوپن انداخت و آن را با‌می‌زد حسِّ روحی‌اش اسکن کرد، اما جز اینکه نامش روی‌ویدیوی آن درج شده بود، هیچ‌چیزِ خارق‌العاده‌ای در آن نیافت.
پس از بررسیِ کوتاهی، تصمیم گرفت آن را در النگوی‌می‌کند فضایی‌اش بگذارد. فعلاً آن را در مهمان‌خانه می‌گذاشت. نُه سال‌شنیدنِ زمانِ درازی بود؛ کی می‌دانست تا آن موقع اوضاع چطور می‌شود.
چشمانش را بست و به مراقبه نشست.تهدید باید منتظرِ تأییدِ هیکس می‌ماند و صبر‌احتمالات می‌کرد تا این سیاره به مهمان‌خانه متصل شود.
تصمیم گرفت تا زمانی که همه‌چیز تمام نشده و نمی‌تواند این‌مطمئن سیاره را ترک کند، از اتاقش بیرون نرود. تا همین‌جای کار هم‌حسِ دردسرِ زیادی درست شده بود، نمی‌خواست بیشتر از این جلبِ توجه کند.
رفته‌رفته روز به شب رسید و هیچ اتفاقِ قابل‌ذکری نیفتاد — دست‌کم برای‌مطمئن لکس. در حاشیهٔ شهر، الفی رنگ‌پریده چنان می‌دوید که گویی جانش در خطر‌کنجکاوی‌شان بود. چند مایل عقب‌تر، پیکره‌هایی شنل‌پوش انگار در جست‌وجوی ردِ پای او بودند.