چپتر 1338: مایلید در یک نظرسنجی شرکت کنید
0لکس معذب ایستاده بود و ریپلی با کنجکاوی به ۱۰۰زیادی کارمندِ مهمان‌خانه که ناگهان دورشان ظاهر شده بودند، نگاه می‌کرد. آن‌ها‌بخش مثل گرگ‌های گرسنه‌ای بودند که به بره‌ای آمادهٔ ذبح خیره شده‌اند.
رهبرِ این گروهِ ۱۰۰ نفره اَش بود، رهبرِ اسمیِ بخشِ برنامه‌ریزی و برنامه‌ریزِ عروسیِ سابق. اسمِ واقعی‌اش طولانی‌تر بود، اما‌علاقه‌مند با توجه به اینکه لکس حس می‌کرد حتی با کمکِ مترجمِ جهانی هم آن را اشتباه تلفظ می‌کند، ترجیح می‌داد به‌رفتند همان اَش بسنده کند. در نهایت، آن دستگاه فقط یک مترجمِ جهانی بود، نه تنظیم‌کنندهٔ لهجه یا چیزی شبیه به آن.
نکته این بود که اَش در کارش مهارتِ زیادی داشت و بعد از برنامه‌ریزیِ عروسی، به سراغِ برنامه‌ریزیِ رویدادهای مهمان‌خانه رفت، تا اینکه در نهایت لکس او‌بخش را برای نظارت بر کلِ بخش ارتقا داد. اما او نمی‌خواست عنوانش به‌عنوانِ برنامه‌ریزِ عروسی را از دست بدهد، بنابراین عنوانِ رئیسِ بخش رسماً به او داده نشد‌فکر و با وجود اینکه رهبرِ واقعی بود، به رهبرِ «اسمی» تبدیل شد. لکس دیگر رفتارهای عجیب‌وغریبِ کارمندانش را زیرِ سؤال نمی‌برد و آن‌ها را همان‌طور که بودند می‌پذیرفت.
لکس به ریپلی گفت: «فکر کنم با اطمینان‌لهجه می‌تونم بگم که هیچ‌کس تو مهمان‌خانه هیچ پیش‌زمینه‌ای‌بعد در پرورش یا شکل دادن به یک قلمرو نداشته.»
بازرس گفت: «بله، همین‌طور به نظر می‌رسه. با اینکه تمایلتون به یادگیری رو تحسین‌عروسی می‌کنم، اما این واقعاً موضوعی نیست که فانی‌ها بتونن بهش ورود کنن. پس اگه‌بدهد هر کدومتون علاقه‌مند هستید، می‌تونید سفرِ آموزشی‌تون رو وقتی به عالمِ جاودانه رسیدید شروع کنید.»
بخشِ آخرِ حرفش خطاب به بقیهٔ کارمندان بود که بابتِ ورودِ ناگهانی‌شان عذرخواهی‌فانی‌ها کردند و رفتند. نگاهِ مصمم و ناگهانیِ چشمانِ اَش از دیدِ لکس پنهان نماند.جاودانه اگر اتفاقِ غیرمنتظره‌ای نمی‌افتاد، به نظر می‌رسید او به‌زودی به یک جاودانه تبدیل می‌شود.
«لکس، امیدوارم درک کنی که با وجود اینکه مهمان‌خانه‌دار وظیفه‌ای به من محول کرده، من فقط می‌تونم ایرادها رو نشون بدم. رسیدگی و اصلاحِ واقعیِ‌نظارت وضعیت نیازمندِ تلاش و فداکاریِ تو و بقیهٔ کارمندانه. شما باید انتظاراتِ مهمان‌خانه‌دار رو برآورده کنید و این قلمرو رو به بهترین شکلِ ممکن بسازید. به‌عنوان‌نمی‌برد کسی که به گوشه‌ای از نیتِ مهمان‌خانه‌دار پی برده، می‌تونم بهت اطمینان بدم که خیلی بیشتر از چیزی که فکر می‌کنی پای چیزهای مهمی در میونه.»
لکس فقط سر تکان داد و سعی کرد احساسش را نسبت به این وضعیت بروز ندهد. تنها نیتِ‌عروسی واقعی‌اش این بود که از این موقعیت نیروی کارِ مجانی به دست بیاورد و در عین حال کیهانی‌رسماً را از آوردنِ دوستانش منصرف کند، بنابراین عجیب بود که کسِ دیگری دربارهٔ نیت‌های خودش به او توضیح می‌داد.
لکس با صدایی مصمم گفت: «حتماً‌شبیه دراسرع‌وقت پیش‌زمینهٔ آموزشی‌ام رو تکمیل می‌کنم.»بعد و تایتان در تأیید سر تکان داد.
«خوبه. در این صورت، حسابرسیِ قلمرو رو آخر از همه انجام می‌دیم. من تمام ایرادهایی که نیاز به رسیدگی‌کدومتون دارن و پیشنهادهای احتمالی برای رفعشون رو نشون می‌دم. البته، قبل از انجامِ هر کدوم از این کارها، بهتره برای‌عذرخواهی تغییرات از مهمان‌خانه‌دار تأییدیه بگیری. ممکنه بعضی ایرادها رو عمداً گذاشته باشه تا برنامه‌های دیگه‌ای رو در آینده پیش ببره.»
لکس با جدیت گفت: «بدون مشورت با‌دستگاه مهمان‌خانه‌دار هیچ تغییرِ بنیادی‌ای ایجاد نمی‌کنم.» و‌کارش ریپلی دوباره با تأیید سر تکان داد.
«در این صورت، چرا اول یه نمای کلی از اهداف و مقاصدِ مهمان‌خانه بهم نمی‌دی؟ مشخصه که اینجا‌عروسی دیگه فقط یه مهمان‌خانهٔ ساده نیست و به نظر می‌رسه بیشتر از هر چیزی روی بخش سرگرمی وقت گذاشته‌داده شده. اینکه این موضوع مثبته یا نه، چیزیه که فقط وقتی هدف رو بفهمم می‌تونم در موردش نظر بدم.»
لکس درحالی‌که شروع به قدم زدن در علفزارهای کنارِ رودخانهٔ آرام کرده بود، بی‌پرده گفت: «راستش خیلی ساده‌ست. مهمان‌خانه محلی برای استراحت و‌داد پناهگاهی برای مهمان‌هاست، از هر کجا که باشن. در مقایسه با مهمان‌خانه‌های جاهای دیگه که برای ورود بهشون اول باید واردِ نوعی تمدن‌همان‌طور شد، ورود به این مهمان‌خانه از هر جایی ممکنه و این راحتی رو به مهمان‌ها می‌ده تا از هر جا که می‌خوان وارد بشن.»
«اینجا جاییه که می‌تونن احساس‌می‌رسه امنیت کنن، نگرانی‌هاشون رو کنار بذارن‌موضوعی و مشکلاتِ دنیا توش محو بشه...»
همان‌طور که لکس حرف می‌زد، خاطراتِ چند هفتهٔ اولِ داشتنِ مهمان‌خانه برایش تداعی شد. آن روزها پر از استرس بود، بیشتر به‌خاطرِ تومور، اما در عین حال به‌خاطرِ اینکه لکس آن زمان چقدر احساسِ ضعف می‌کرد.عنوانِ با این حال، بعضی از بهترین خاطراتش مربوط به همان روزها بود. به یاد آورد که الکساندر برای اولین بار خانواده‌اش را به مهمان‌خانه آورد، چطور پدربزرگ و مادربزرگش بلافاصله شروع به شیطنت کردند، درحالی‌که پدرِ‌می‌رسه بسیار جدی‌ترش فوراً سعی کرد از مهمان‌خانه به‌عنوانِ مکانی برای شبکه‌سازی استفاده کند. به خاطر آورد که چطور هلن سعی کرده بود ظاهرش را تغییر دهد، با این امیدِ پنهانی که توجهِ الکساندر را جلب کند.
پیرمرد، ویل، را به یاد آورد که با ویلچر آمده بود و‌کارش عملاً فلج بود. خوب به یاد داشت که غلافِ بازیابی چطور او‌کلِ را شفا داده و به او زندگی و امیدی تازه بخشیده بود.
شبی را به یاد آورد که مارلو در بارِ عمارت با همه مچ انداخته‌عروسی بود، در حالی که جرارد پیانو می‌نواخت. آن دو بچه از زمین، هریس و‌بدهد عایشه، را به یاد آورد که یواشکی برای یک قرار به مهمان‌خانه آمده بودند.
لکس حرفش را تمام کرد: «...مهمان‌خانه بیش از هر چیز جایی است‌نیست که مهمان‌ها می‌توانند با هم ارتباط بگیرند و خاطراتِ مهمی بسازند.» بخشِ بزرگی‌وقتی از ذهنش غرق در خاطرات شده بود، هرچند همچنان حواسش به ریپلی بود.
ریپلی گفت: «بسیار خب، حالا حسابرسیِ خودمان را از یکی از نقاطِ کانونیِ مهمان‌خانه، یعنی عمارتِ نیمه‌شب، آغاز می‌کنیم.برنامه‌ریزیِ فکر می‌کنید اگر از چند نفر از مهمان‌ها بپرسم که نظرشان دربارهٔ این مکان چیست، مشکلی پیش بیاید؟ من‌رسماً خودم نمی‌توانم تجربه‌ای عینی به دست بیاورم، اما دیدگاهِ مهمان‌های دیگر می‌تواند در ارزیابیِ موفقیتِ مهمان‌خانه بسیار مهم باشد.»
لکس پیش از آنکه هر دو‌فقط به آنجا تله‌پورت کنند، گفت: «تا‌کارش وقتی خودِ مهمان‌ها مشکلی نداشته باشند، حتماً.»
مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب مدت‌ها پیش به سطح‌های مختلفی تقسیم شده بود تا عوالمِ مختلفِ تزکیه را در خود جای دهد، هرچند از‌بخش نظرِ فنی هر کسی می‌توانست واردِ هر سطحی شود. فقط مسئله این بود که با شروع از قلمروی فانیِ واقعی، که در‌زیرِ آن هیچ تزکیه‌ای وجود نداشت، قیمت بسیار پایین و شبی ۰٫۱ ام‌پی، یا معادلِ ۱۰۰ دلار برای هر شب، تعیین شده بود.
لکس می‌دانست که پیش از تغییرِ همه‌چیز، برای بسیاری‌می‌کنم در زمین چنین قیمتی هنوز دور از دسترس بود،اگه اما برای بسیاری دیگر بسیار معقول‌تر به نظر می‌رسید.
سطح‌ها به‌طورِ طبیعی بالا می‌رفتند و قیمت‌ها در هر سطح نیز متناسب با آن افزایش می‌یافت، چرا که‌بعد خدماتِ ارائه‌شده در هر سطح متناسب با همان سطح بود. طبیعتاً یک فانیِ ثروتمند همچنان می‌توانست واردِ سطحی‌عنوانِ شود که بر عوالمِ بالاترِ تزکیه تمرکز داشت، هرچند جای سؤال بود که چقدر می‌توانست از آن‌ها بهره‌مند شود.
صرف‌نظر از این موضوع، در نتیجهٔ چنین تقسیم‌بندی‌هایی، برخی مکان‌ها در مهمان‌خانه که زمانی بسیار محبوب بودند، از رونق افتادند. عمارتِ‌رفت نیمه‌شب در منطقه‌ای قرار داشت که سطحِ آن با جاودانه‌های زمینی همخوانی داشت. با توجه به اینکه هنوز جاودانه‌های بی‌شماری در مهمان‌خانه‌دیگر حضور داشتند، آنجا همچنان شلوغ بود، اما لکس قصد داشت در هر فرصتی که به دست می‌آورد، سطحِ عمارت را ارتقا دهد.
یا شاید با روشی غیر از سطحِ تزکیه، آن را محدود می‌کرد. او به عمارت دلبستگیِ عاطفی داشت و‌نظارت دوست نداشت آن را مثلِ یک بازارِ ماهی‌فروشیِ شلوغ، لبریز از جمعیت ببیند. اما در حالِ حاضر، چند هزار‌تبدیل جاودانه در اطرافِ عمارت مشغولِ تفریح بودند. اگر فضا این‌قدر محدود نبود، حتی افرادِ بیشتری هم به آنجا می‌آمدند.
ریپلی و لکس، که هر دو همان عینک‌های قدیمی و آشنای کلارک‌نیست کنت را به چشم داشتند، به‌سوی جاودانهٔ خاصی رفتند که در سایهٔ‌آموزشی‌تون درختی نشسته بود و به نظر می‌رسید غرق در خواندنِ یک کتاب است.
ریپلی در حالی که به او نزدیک می‌شدند، گفت: «ببخشید‌لهجه آقا. من و همکارم در حالِ انجامِ یک نظرسنجی دربارهٔ‌عروسی مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب هستیم. اشکالی ندارد چند سؤال از شما بپرسیم؟»
جاودانه کتابش را، که به نظر می‌رسید نوعی نقشه یا راهنمای سفر به غرب است‌داشت - حالا هر معنی‌ای که داشت - پایین آورد و به آن‌ها نگاه کرد. کمی‌به‌عنوانِ آزرده به نظر می‌رسید، بنابراین پیش از آنکه بتواند پاسخی بدهد، لکس پرید وسطِ حرف:
«البته، برای شرکت در این نظرسنجی، توکنی حاوی‌کارش ۱٬۰۰۰٬۰۰۰ ام‌پی به‌عنوان پاداش دریافت می‌کنید که می‌توانید‌رویدادهای از آن در استخرِ شرط‌بندیِ بازی‌های نیمه‌شب استفاده کنید.»
لکس اطمینان داشت که یک میلیون ام‌پی برای یک جاودانه پولِ‌موضوعی زیادی نیست. اما پولِ بادآورده همیشه برای همه خوشایند بود، به‌خصوص‌می‌تونید اگر به شما اجازه می‌داد بدونِ هیچ ضررِ شخصی‌ای کمی تفریح کنید.
میمون در حالی که با یک ملقِ رو به‌تنظیم‌کنندهٔ جلو از زمین بلند می‌شد، گفت: «البته که می‌تونم‌بعد تو نظرسنجی شرکت کنم. اسمم وو کونگ‌ـه. از آشنایی‌تون خوشبختم.»
لکس لبخند زد و آماده شد تا ریپلی سؤالاتش را بپرسد، اما متوجه‌مهارتِ شد که حسابرس خشکش زده است. سپس در حرکتی غیرمنتظره، عینکِ خود را‌ارتقا برداشت، چهرهٔ واقعی‌اش را نمایان کرد و با زاویهٔ ۹۰ درجه تعظیم کرد.
«بابتِ فریب دادنتون عذر می‌خوام، ارشد.شبیه اسمِ من ریپلی از بانکِ ورسالیس‌ـه. دارم‌برنامه‌ریزیِ برای مهمان‌خانه‌دار حسابرسی می‌کنم. قصدِ بی‌احترامی نداشتم.»
لکس از اتفاقاتی که می‌افتاد گیج شده بود، اما قطعاً می‌فهمید‌موضوعی که ریپلی باید بداند این وو کونگ کیست. در واقع، احتمالاً‌می‌تونید شخصِ بسیار بلندپایه‌ای بود که باعث شد ریپلی چنین واکنشی نشان دهد.
یک لحظه صبر کن... اینکه ریپلی،نهایت کسی که مرتباً با سرورانِ دائو دیدار‌نکته می‌کرد، ناگهان این‌قدر جدی واکنش نشان دهد...
ناگهان مری مستقیماً‌کند در ذهنِ لکس‌فقط با او صحبت کرد:
«لکس، خیلی مراقب باش.لهجه ممکنه جلوی یه... یه سرورِ‌مهارتِ دائوی خیلی قدرتمند ایستاده باشی.»