چپتر 1565: حلقه‌ها
0در میخانهٔ قلعه، لکس دفترِ کار نداشت، اما تالارِ بزرگی در آن بود. در این تالارِ بزرگ، جایگاهِ‌دهد قدرتی قرار داشت که با استفاده از باورِ برتریِ لکس طراحی شده بود. هر کس که روی آن‌ابدون صندلی می‌نشست و اختیاراتِ میخانه را طبقِ تعیینِ مهمان‌خانه‌دار در دست داشت، کنترلِ کاملِ میخانه را به دست می‌آورد.
این کنترل فقط به سادگیِ آگاهی از تمامِ خدماتِ میخانه یا تغییرِ چیدمانِ آن نبود—هرچند این کارها‌چون هم امکان‌پذیر بود. لکس قلعه را دقیقاً با این هدف ساخته بود که بتواند در برابرِ خطرناک‌ترین‌اشتباه محاصره‌ها دوام بیاورد، و همین آن را به سرسخت‌ترین و مقاوم‌ترین میخانهٔ تا به امروز تبدیل می‌کرد.
کنترلِ قلعه به این معنا بود که شخص می‌توانست انرژیِ بیشتری به آن برساند و مقاومتش را بالا‌کافی ببرد، یا نحوهٔ کارکردِ سیستم‌های دفاعی را تغییر دهد تا قلعه بتواند در برابرِ انواعِ حملات دوام بیاورد. البته،سوسن این کار اجازه می‌داد تا شخص از سلاح‌هایی که لکس در خودِ میخانه تعبیه کرده بود نیز استفاده کند.
به‌احتمالِ زیاد پیش از پایانِ این سفرِ اکتشافی در ابدون، او به‌وفور‌رایحه‌ای از آن سلاح‌ها و قابلیت‌ها استفاده می‌کرد. اما فعلاً، تالارِ بزرگ تنها‌اشتباه مکانی بود تا او و کایمون بتوانند در آن با هم صحبت کنند.
تا آن لحظه، خون‌ریزیِ شیرِ ماگما بند آمده بود؛ یعنی دیگر مایعِ جوشانی که برای به جوش آوردنِ یک اقیانوس کافی بود،اجازه روی کفِ میخانه نمی‌چکید. واقعاً هم جای شکرش باقی بود، چون بوی خون به‌هیچ‌وجه به‌اندازهٔ رایحه‌ای که در قلعه می‌پیچید دلپذیر نبود.بتوانند در ابتدا، لکس قصد داشت کاری کند که میخانه بوی سوسن بدهد. اما در عوض، کاری کرده بود که بوی ملحفهٔ تمیز بدهد.
این یک اشتباه نبود، صرفاً یک‌برای هوسِ گذرا بود. می‌توانست هر وقت‌نمی‌چکید که می‌خواست بو را عوض کند.
شیر پرسید: «میشه بگی میخانه‌ات قراره تا کی اینجا بمونه؟ و مطمئنی‌مایعِ که می‌تونه در برابرِ هجومِ ملخ‌ها دوام بیاره؟ دیوارهای قلعه‌ات نمی‌ذارن حسِّ‌باقی روحیِ من به بیرون برسه، واسه همین دقیقاً نمی‌دونم اون بیرون چه خبره.»
لکس گفت: «دیوارها نفوذناپذیرن تا حریمِ خصوصیِ مهمان‌های ما حفظ بشه. اما خیالتون راحت باشه، من کاملاً از وضعیتِ بیرون‌بدهد آگاهم. قلعه تدابیرِ امنیتیِ زیادی داره، پس به این راحتی‌ها سقوط نمی‌کنه. البته، اگه تهدیدهای دیگه‌ای اینجا تو ابدون هست‌هجومِ که من هنوز ازشون خبر ندارم، حتماً بهم بگید. هرچی بیشتر بدونیم قراره با چی روبه‌رو بشیم، بهتر می‌تونیم مدیریتش کنیم.»
«اولین و بزرگ‌ترین اشتباهی که می‌تونی اینجا مرتکب بشی اینه که فکر کنی دشمنت رو کاملاً شناختی. اگه انتظار‌انواعِ داشته باشی که اونا رفتارِ مشخصی از خودشون نشون بدن، در واقع داری خودت رو برای شکست آماده می‌کنی.سلاح‌ها با این حال، چیزایی که می‌دونم رو بهت میگم. ولی بحثِ مفصلیه—اول باید خودم چند تا چیز رو متوجه بشم.»
«درسته، دربارهٔ میخانه پرسیدید. میخانه همین‌جا می‌مونه تا زمانی که مأموریتتون رو تکمیل کنید و یک روح رو از جامِ‌به‌هیچ‌وجه رهاشدگان نجات بدید. اما منظور از «اینجا» دقیقاً همین نقطه نیست. میخانه می‌تونه حرکت کنه، پس تصمیمی که باید بگیریم اینه‌پرسید که وقتی از میخانه رفتید، ما هم همراهِ شما سفر کنیم، یا اینکه وقتی توقف کردید، مستقیم پیشِ شما تله‌پورت کنیم.»
«مشکلِ همراهی با شما اینه که ما کارمندهای بی‌شماری داریم که برای مبارزه و زنده موندن‌آوردنِ تو همچین محیطی مجهز نیستن. موندن داخلِ میخانه بهترین گزینه برای اون‌هاست. با این حال، اگه‌دلپذیر همراهتون بیایم، قدرتِ مشترکمون بهمون اجازه میده مسافتِ بیشتری رو طی کنیم و مأموریتمون رو سرعت ببخشیم.»
کایمون با لحنی جدی گفت: «متأسفانه اون‌قدرها که فکر می‌کنی حقِ انتخاب نداری. اگه فاصلهٔ بینِ گروه‌های‌قصد ما اون‌قدر زیاد بشه که حتی برای یه لحظه ما رو گم کنی، اونوقت نه‌تنها یه فضای بی‌کران،قراره بلکه جریانِ نامنظمِ زمان هم ما رو از هم جدا می‌کنه. پیدا کردنِ دوبارهٔ همدیگه تقریباً غیرممکن میشه.»
لکس اخم کرد. قصد نداشت توصیهٔ کایمون را نادیده بگیرد، چرا که او‌نحوهٔ برای کسبِ این تجربه، به معنای واقعیِ کلمه جانش را کفِ دستش گذاشته‌تعبیه بود. با این حال، این بدان معنا هم نبود که حرفش را چشم‌بسته بپذیرد.
تفاوت در توانایی‌ها و تجربیاتشان به این معنا بود که هر کدام با رویکردِ متفاوتی با یک موقعیت‌بوی روبه‌رو می‌شدند و چه‌بسا به نتایجِ متفاوتی هم می‌رسیدند. برای مثال، کایمون برای مبارزه با ملخ‌ها از یک‌هوسِ قانونِ بسیار قدرتمند استفاده کرده بود، اما ایرادِ استفاده از قوانینِ قدرتمند، فشارِ ناشی از به‌کارگیریِ آن‌ها بود.
در مقایسه، لکس برای رسیدن به نتیجهٔ مطلوب، از یک قانونِ ساده‌تر به‌شکلی خلاقانه‌تر استفاده می‌کرد. این بدان معنا نبود که‌واقعاً لکس از کایمون قوی‌تر است. او قطعاً کسی را که از پشتیبانیِ سیستمی مخصوصِ مزدوران برخوردار بود، دست‌کم نمی‌گرفت. در واقع، مطمئن‌صرفاً بود که «هراسِ غارتگر» برتری‌های پنهانی نسبت به دیگران دارد و همین هم باعث شده بود بتوانند تا به امروز زنده بمانند.
لکس بی‌صدا چند کلون از خودش احضار کرد و با مخفی‌کاری آن‌ها‌رایحه‌ای را به بیرون از میخانه فرستاد. کلون‌هایش آن‌قدر قوی نبودند که بتوانند‌اشتباه مبارزهٔ درست‌وحسابی‌ای بکنند، اما می‌شد از آن‌ها برای جمع‌آوری اطلاعات استفاده کرد.
«در این صورت، احتمالاً وقتی راه بیفتید ما هم همراهتون می‌آییم. نیازی نیست نگرانِ محافظت از ما باشید؛ مهمان‌خانه راه‌های خودش رو داره تا مطمئن بشه آسیبی به کارکنانش‌کند نمی‌رسه. البته این کار ما رو تو موقعیتِ مناسبی قرار میده تا ابدون رو سریع‌تر کاوش کنیم. با اینکه مأموریتِ اصلیِ من اینه که تا زمانِ تکمیلِ مأموریتِ خودتون‌جوش به شما پناه بدم، اما وظیفه دارم تا جای ممکن دربارهٔ ابدون و تاریخچه‌اش هم اطلاعات کسب کنم. سفر تو این سرزمین‌ها به این بخش از مأموریتم کمک می‌کنه.»
«داری قضیه رو خیلی دست‌کم می‌گیری. اولویتِ اولت باید این باشه که بفهمی چطور می‌تونی تا جای ممکن تو‌خون این مکان زنده بمونی. ما سال‌هاست اینجاییم و احتمالاً سال‌ها هم خواهیم ماند. اگر مأموریتمون رو تکمیل کنیم یا چیزی‌می‌خواست دربارهٔ این مکان بفهمیم، کاملاً تصادفیه و تو حالی اتفاق می‌افته که داریم تمامِ تلاشمون رو برای زنده موندن می‌کنیم.»
لکس کایمون را برانداز کرد. شیر به‌وضوح از پی‌تی‌اس‌دی رنج می‌برد‌دیگر و به‌شدت روحیه‌اش را باخته بود. اگر طرزِ فکرش را تغییر نمی‌داد،شکرش شانسِ اینکه به این زودی‌ها مأموریت را تکمیل کنند واقعاً ناچیز بود.
هم‌زمان، شیر هم لکس را برانداز کرد و می‌توانست ببیند‌به‌هیچ‌وجه که این انسان شرایطشان را آن‌طور که باید جدی نگرفته‌بدهد است. اگر سرِ عقل نمی‌آمد، در ابدون مدتِ زیادی زنده نمی‌ماند.
لکس برای آرام کردنِ شیر گفت: «به شما اطمینان میدم، کاری نمی‌کنم که نامِ نیمه‌شب خدشه‌دار بشه. حتی اگر باور ندارید که من این‌سلاح‌هایی شرایط رو جدی گرفتم، باور کنید که هرگز با شهرتِ مهمان‌خانه شوخی نمی‌کنم. شما فقط به این دلیل فکر می‌کنید من قضیه رو جدی نگرفتم‌شیرِ که قابلیت‌های مهمان‌خانه رو ندیدید. وقتی کمی بهبود پیدا کردید، پیشنهاد می‌کنم گشتی روی دیوارهای قلعه بزنید. اونوقت درکِ بهتری از توانایی‌های ما پیدا می‌کنید.»
به نظر می‌رسید این حرف‌ها شیر را‌جوش تا حدی آرام کرد، چرا که واقعاً‌جای باور داشت لکس شهرتِ مهمان‌خانه را دست‌کم نمی‌گیرد.
«گفتی می‌تونی میخانه رو جابه‌جا کنی. این یعنی می‌تونیم همین‌جا بمونیم و‌مایعِ از میخانه برای عبور از این سرزمین‌ها استفاده کنیم؟ اگر دفاعِ قلعه‌باقی واقعاً همون‌قدر که میگی شگفت‌انگیز باشه، این بهترین شانسِ ما برای زنده موندنه.»
لکس با اینکه در همان لحظه خودش را در حالِ ادارهٔ یک میخانهٔ سرگردان تصور‌نبود کرد، گفت: «میخانه می‌تونه هر جایی مستقر بشه، درسته. اما میخانه در واقع متحرک نیست. استقرار‌پرسید تو یه موقعیتِ ثابت در واقع پیش‌نیازِ خیلی از آرایه‌های محافظتیشه که به زمینِ اطرافشون وابسته‌ان.»
«در این صورت، باید با جزئیات بحث کنیم که دقیقاً چطور می‌خوای دنبالِ ما بیایی. باید‌دفاعی همه‌چیز رو بدونم، با بیشترین جزئیاتی که می‌تونی به اشتراک بذاری. همیشه هم جمعیتِ بیشتر نشونهٔ‌پیش قدرت نیست. اگر گند بزنی و درست عمل نکنی، حتی ممکنه ما رو هم به خطر بندازی.»
لکس گفت: «داریم دورِ خودمون می‌چرخیم. شما مدام از ما اطلاعات می‌خواید و من مدام از شما می‌خوام دربارهٔ خطراتِ ابدون‌به‌اندازهٔ به من بگید. وقتی حداقل کمی ندونم باید انتظارِ چه چیزی رو داشته باشم، چطور می‌تونم دربارهٔ آرایه‌هامون تصمیم بگیرم؟ باید‌میشه از اول شروع کنیم. اجازه بدید براتون کمی غذا و دارو بیارم، شما هم چرا از همون اول دربارهٔ ابدون برام نمیگید؟»
شیر با شنیدنِ حرف‌های لکس آهی کشید و در نهایت به‌دیگر خودش اجازه داد کمی آرام شود. حقیقت این بود که خودش هم‌شکرش هنوز پر از تنش بود و نمی‌توانست کاملاً با شرایط سازگار شود.
او با تأسف نالید:جای «فکر کنم واقعاً به‌بوی کمی استراحت نیاز دارم.»
لکس در حالی که کایمون را به سمتِ اتاقِ وانِ آب‌گرم‌بالا می‌برد، گفت: «صبر کنید، فکری دارم. دنبالم بیایید، میگم یه نفر‌اجازه غذا رو مستقیم برامون بیاره.» اما این اتاقِ وانِ آب‌گرم معمولی نبود.
به‌جای آبِ داغ، وان تا لبه پر از گدازه‌های سرخ و سوزان بود. این گدازه از هیچ شعلهٔ خاصی مثلِ آتشِ‌به‌اندازهٔ اژدها یا آتشِ جهنم نبود، اما این به آن معنا نبود که به‌شدت سوزان نباشد. علاوه بر این، چون داخلِ وانِ‌میشه آب‌گرم بود، تمامِ خواصِ آرام‌بخش و شفابخشِ طبیعی را که یک وانِ آب‌گرمِ معمولی از سیستم داشت، در خود جای داده بود.
لکس در حالی که داخلِ شعله‌ها می‌پرید، گفت: «بیایید، این باید‌دیگر کمکتون کنه تا کمی از این حالتِ گرفتگی دربیایید.» او دیگر‌جای از گدازه‌ها نمی‌ترسید. در عوض، از آن‌ها برای آرامش گرفتن استفاده می‌کرد.