چپتر 653: فصل ۶۵۳
0خونو و کاوا بار دیگر آنی منتقل شدند و این بار خود را‌بلکه در سرزمینی سرد و بایر یافتند. از آنجا که تزکیه‌گر بودند، سرما اثرِ‌خانواده‌شان منفی رویشان نداشت، اما سوزِ اینجا بسیار بیشتر از کوهِ برفیِ قبلی بود.
هر نفسی که فرو می‌دادند سوزان و سرد بود،منظرهٔ اما برایشان به‌جای آزاردهنده بودن، حسابی طراوت‌بخش بود. با هر‌پراکنده بازدم، ردِ بلند و غلیظی از مه به جا می‌ماند.
با این حال، گذشته از نفسِ مه‌آلودشان و سرمایی که به جانشان می‌نشست، هیچ نشانهٔ دیگری از سرمای فراگیر‌دانه‌درشت در محیطِ اطراف به چشم نمی‌خورد. هیچ‌کجا خبری از برف و یخ نبود. تنها منظرهٔ پیشِ رویشان، خاکی خشک‌منطقه‌ای و دانه‌درشت بود و قلوه‌سنگ‌ها و صخره‌های خاکستری و کِرِمی‌رنگی که همه‌جا پراکنده بودند. حتی یک گیاه هم دیده نمی‌شد.
اگر از ماجرا خبر نداشتند،آن‌ها فکر می‌کردند به یک‌جور زمینِ‌آرام بایر یا منطقه‌ای متروک فرستاده شده‌اند.
با وجودِ این شرایطِ اسفناک، ظاهراً بچه‌ها از آنجا خوششان آمده بود؛ البته کمی. تبارشان ناگزیر روی رفتار‌چنین و طرزِ فکرشان تأثیر می‌گذاشت، حتی اگر این تأثیر غیرمستقیم بود. معنایش این بود که در آب‌وهوای سرد‌داشت احساسِ راحتی و آرامش می‌کردند، اما از آنجا که بدنشان ذاتاً گرم می‌ماند، در آب‌وهوای گرم زودرنج‌تر می‌شدند.
البته تبارشان آن‌ها را مجبور نمی‌کرد در گرما‌تنها کج‌خلق و در سرما آرام باشند، بلکه به‌خاطرِ‌خاکستری واکنشِ فیزیکیِ بدنشان، ناخودآگاه چنین رفتاری پیدا کرده بودند.
این تنها یکی از ویژگی‌های ساده‌تر و بارزِ خانواده‌شان بود. ویژگیِ دیگر، رفتارِ معمولاً‌تنها جدی‌شان بود؛ تمرکزِ شدیدشان روی هر کار یا هدفی که دیگر جای خود داشت. البته‌نمی‌شد این‌طرف و آن‌طرف آدم‌های عجیبی هم در خانواده‌شان پیدا می‌شدند، اما روالِ عادی این نبود.
به همین دلیل، این دو که حالا به تعطیلات آمده بودند، واقعاً نمی‌دانستند چطور‌واکنشِ باید رفتار کنند یا خوش بگذرانند و فقط به این فکر می‌کردند که چطور‌معمولاً خودشان را مشغول نگه دارند. اما در این برهوتِ یخ‌زده چه کاری از دستشان برمی‌آمد؟
انگار که بخواهد به سؤالشان پاسخ دهد، شبحی تاریک در دوردست پدیدار شد و به سمتشان آمد. حرکاتش‌چنین کُند به نظر می‌رسید، اما با سرعتی غافلگیرکننده به آن‌ها رسید. گذشته از این، حتی از فاصله‌ای دور‌داشت هم هاله‌ای از چیرگی و اقتدار از او ساطع می‌شد؛ هاله‌ای که تبارشان داشت به آن واکنش نشان می‌داد!
این موضوع حسابی غافلگیرشان کرد، چون هرگز با چنین وضعیتی روبه‌رو نشده بودند. در حالتِ عادی، حتی اگر با موجودی بسیار قوی‌تر روبه‌رو‌نمی‌شد می‌شدند، تبارشان فقط آن‌ها را تهاجمی‌تر و آمادهٔ مبارزه می‌کرد. مادرشان هم که زمانی در حضورِ یک اژدها قرار گرفته بود، این موضوع را‌روی تأیید می‌کرد؛ هرچند خوشبختانه مجبور نشده بود با آن بجنگد. اما حالا، تبارشان داشت از ترس به خود می‌لرزید! چطور چنین چیزی ممکن بود؟
پیش از آنکه بچه‌ها بتوانند حسِ‌محیطِ تسلیمی را که از عمقِ استخوان‌هایشان می‌جوشید‌نبود درک کنند، آن شبح به آن‌ها رسید.
موجودی که آمده بود یک لاک‌پشت بود، یا دست‌کم چیزی شبیه‌به لاک‌پشت. جثه‌اش آن‌قدر‌واکنشِ عظیم بود که مجبور شدند برای دیدنِ صورتش گردن بکشند. تک‌شاخی خمیده و خاکستری از‌جدی‌شان پیشانی‌اش بیرون زده بود، هرچند رگه‌هایی از رنگِ بنفش هم داشت روی آن پدیدار می‌شد.
لاک‌پشت غرولند کرد: «ای بابا، باز هم از این انسان‌های خنگ.» هرچند چندان هم ناراحت به نظر نمی‌رسید. علاقهٔ همیشگی‌اش به جمع‌کردنِ موجوداتِ آواره، شخصیتی بسیار صبور و ملایم‌معمولاً به او بخشیده بود. و بله، از نظرِ او، انسان‌ها هم فقط آواره‌ها یا حیواناتِ خانگیِ دیگری بودند که باید جمعشان می‌کرد و پرورششان می‌داد. مگر وقتی لکس برای‌دارند اولین بار به نیبیرو آمده بود، نجاتش نداده و از او محافظت نکرده بود؟ برای او، لکس هیچ تفاوتی با آبیِ کوچولو و بقیه نداشت و هنوز هم نداشت.
بچه‌ها که بالاخره احساسی در چهره‌شان نمایان شده بود، با هیبت و احترام به بالا خیره شدند. لکس‌همه‌جا که از کوهِ نیمه‌شب داشت دزدکی اوضاع را می‌پایید، نمی‌دانست باید از اینکه بالاخره سدِ احساساتشان را شکسته و‌شرایطِ تحت‌تأثیر قرارشان داده راضی باشد، یا از اینکه لاک‌پشت چنین واکنشی در آن‌ها برانگیخته و خودش نتوانسته، بهش بربخورد.
لاک‌پشت گفت: «بهم گفتن شما انسان‌های کوچولو‌اطراف می‌خواید کشاورزی کنید. براتون چندتا نهال میارم‌تنها و یادتون می‌دم چطور تو این محیط بکاریدشون.»
کاوا با‌گرم کنجکاوی پرسید:می‌شدند «چی می‌کاریم؟»
خونو هم که سعی می‌کرد ظاهرِ قویِ خودش را حفظ‌کج‌خلق کند، پرسید: «و برای چی؟» نمی‌توانست بپذیرد که خونش در‌پیدا برابرِ موجودی دیگر تسلیم شده است و نمی‌خواست کوتاه بیاید.
لاک‌پشت گفت: «شش ماهِ دیگه یه عروسی در پیشه. اما‌پیشِ مهم‌تر از اون، این عروسی یه کنفرانس برای جاودانه‌ها هم‌حتی هست. غذایی که الان می‌کارید، قراره تو اون کنفرانس سرو بشه.»
آن دو جا خوردند‌سرمای و پرسیدند: «ما داریم‌چشم واسه جاودانه‌ها غذا می‌کاریم؟»
لاک‌پشت جواب داد: «نه انسان‌های‌آن‌ها نادان. این غذای بقیهٔ افرادِ کنفرانسه.باشند غذای جاودانه‌ها رو... خودم شخصاً می‌کارم.»
بعد از آن، لاک‌پشت دیگر زحمتِ توضیحِ بیشتر به خود نداد و با پیچکی از جنسِ‌فیزیکیِ علف، کاکتوسِ کوچکی را از داخلِ لاکش بیرون کشید. اما نکتهٔ عجیب این بود که این کاکتوس...کار انگار از سنگ بود و تنها بخش‌هایی از آن که به گیاهی معمولی شباهت داشت، ریشه‌هایش بود.
لاک‌پشت به بچه‌ها نشان داد چطور آن را در زمین بکارند؛ کاری که وقتی خودِ‌صخره‌های لاک‌پشت انجامش می‌داد کاملاً ساده به نظر می‌رسید. این کاکتوسِ غیرعادی نیاز داشت ریشه‌هایش دست‌کم‌یک‌جور تا عمقِ مشخصی دفن شوند و باید در منطقه‌ای پر از سنگ‌ریزه و سنگ کاشته می‌شد.
روندِ کار ساده به نظر می‌رسید و کاشتنِ غذا برای کنفرانسِ جاودانه‌ها‌برف آن‌قدر کارِ ارزشمندی بود که بخواهند برایش تلاش کنند. هرچه باشد، فارغ‌همه‌جا از پیشینه‌شان، خودشان فانی‌هایی بیش نبودند و همچنان باید به جاودانه‌ها احترام می‌گذاشتند.
اما وقتی سعی کردند خودشان با استفاده از ابزارهایی که لاک‌پشت به‌بلکه آن‌ها داده بود کار را تکرار کنند، فهمیدند خاکِ ظاهراً سست و‌بارزِ دانه‌دانه، مثلِ فلز سفت است. عملاً حتی نمی‌توانستند روی سطحِ آن خراشی بیندازند.
بچه‌ها هاج‌وواج به هم نگاه کردند و لاک‌پشت فقط در سکوت‌آرام از کنار تماشایشان می‌کرد. حلِ مسئله مهارتِ مهمی بود که حیواناتِ‌یکی خانگی‌اش باید یاد می‌گرفتند، بنابراین تا وقتی کاملاً درمانده نمی‌شدند دخالت نمی‌کرد.
آن دو که نمی‌خواستند تسلیم شوند، دوباره تلاش کردند و این بار قدرتِ بیشتری به کار بردند. وقتی‌همه‌جا باز هم شکست خوردند، یک بارِ دیگر امتحان کردند و با استفاده از فنونِ روحی عملاً به زمین‌وجودِ حمله کردند. خونو همچنان نتوانست نتیجهٔ قابل‌توجهی بگیرد، اما کاوا موفق شد فرورفتگیِ واضحی در زمین ایجاد کند.
شکست‌های پیاپی ناامیدشان نکرد و در عوض باعث شد تلاشِ بیشتری برای کارشان به خرج دهند. آن دو‌خشک تبارِ خود را فعال کردند که فقط تغییراتِ ظاهریِ محدودی در آن‌ها ایجاد کرد. ناگهان موهای بیشتری روی‌یک‌جور بدنِ هر دو رشد کرد، هرچند نه در آن حد که پوستشان را کاملاً بپوشاند، و چشمانشان زرد شد.
این بار به‌جای اینکه جداگانه تلاش کنند، هر دو‌کج‌خلق شروع به کندنِ یک نقطه از زمین کردند و‌رفتاری با همکاریِ هم سعی کردند یک سوراخ ایجاد کنند.
روندِ کار کند‌گرم بود، بی‌نهایت کند. اما‌مجبور دست‌کم شروع شده بود.
لاک‌پشت سر تکان داد و‌خبری رفت. تا جایی که او‌پیشِ می‌دید، بچه‌ها کم‌وبیش داشتند خاک‌بازی می‌کردند.
در فاصله‌ای دور، لکس با دیدنِ آن دو که بی‌وقفه کار می‌کردند تا نیروی کارِ‌منظرهٔ مجانی برایش فراهم کنند، ریز خندید. حقشان بود که جلوی او فخرفروشی کرده بودند. نه، اِه،ماجرا صبر کن. منظورش این بود که مهمان‌خانه تواناییِ برآورده کردنِ درخواستِ هر نوع مهمانی را دارد.
از آنجا که کمی سرگرم شده بود، تصمیم گرفت مدتی به میزبانی از مهمان‌ها ادامه دهد، بنابراین در‌رفتاری چند ساعتِ آینده، مهمان‌خانه‌دار بی‌آنکه خودِ مهمان‌ها بدانند، به دیدنِ مهمان‌های تصادفی‌ای رفت که در مناطقِ خلوت‌تر حضور‌این‌طرف داشتند. چون هرگز خودش را رسماً معرفی نمی‌کرد، همه فرض می‌کردند او هم یکی دیگر از کارمندانِ مهمان‌خانه است.
سرانجام، اعلانِ سیستم تفریحش‌زودرنج‌تر را قطع کرد -نمی‌کرد اعلانی که منتظرش بود!
کارمندانی که برای مهمان‌خانه استخدام کرده بود حالا شاملِ‌منظرهٔ دو نژاد می‌شدند: انسان‌ها و حواری‌های اژدهایی. از بینِ این‌پراکنده دو نژاد، انسان‌ها حالا گزینهٔ سه تبارِ مختلف را داشتند.
تبارِ اول، شکوفهٔ شاهانه، تبارِ پیش‌فرضی محسوب‌اطراف می‌شد که هر یک از کارمندانش می‌توانستند‌تنها باز کنند و هیچ هزینهٔ اضافی‌ای نداشت.
تبارِ دوم، اشتعالِ نابه‌هنگام، که همان تبارِ لوتر بود،کج‌خلق برای اعطا به هر کارمندِ جدید ۳۵۰ میلیون ام‌پی‌رفتاری هزینه داشت که بسیار بیشتر از شکوفهٔ شاهانه بود.
تبارِ سوم، شمارشگرِ مرگ، نیز افزایشِ‌آن‌ها قیمتِ هنگفتی داشت و برای هر‌باشند کارمند ۳۰۰ میلیون ام‌پی تمام می‌شد.
اما با توجه به اینکه هر دو تبارِ جدیداً بازشده بسیار چشمگیر بودند، لکس بی‌توجه به هزینهٔ هنگفتشان به اعطای تصادفیِ آن‌ها ادامه داد. با این‌خبر حال، وقتی احضاریه‌ای برای جنگ دریافت کرد، به فکر افتاد گروهی از کارمندان را صرفاً برای اهدافِ رزمی استخدام کند. در آن زمان بود که فهمید‌می‌گذاشت تبارهای جدیدتر، گذشته از هزینهٔ هنگفتشان، نمی‌توانند یکجا اعطا شوند و اگر قرار بود همهٔ کارمندان تبارهای جدیدتر را داشته باشند، احضارشان زمانِ نسبتاً زیادی می‌برد.
با این حال، لکس خسیس نبود. او بی‌درنگ ۹۰ میلیارد ام‌پی خرج‌برف کرد و ظرفیتِ استخدامِ ۳۰۰ کارمند با تبارِ شمارشگرِ مرگ را پر‌همه‌جا کرد. به‌محضِ اینکه آموزش می‌دیدند، به گردانِ نیمه‌شبِ جدیدِ او تبدیل می‌شدند!