چپتر 1347: اِربوتِ سیری‌ناپذیر
0در حالتِ عادی، لکس در رویارویی با موجودی ناشناس، اول از همه‌دارد او را اسکن می‌کرد. با توجه به اینکه اسکنش حالا حتی می‌توانست‌آمدید افراد را تا عالمِ جاودانِ کیهانی تشخیص دهد، کاراییِ بسیار بیشتری یافته بود.
متأسفانه اسکنِ سیستم هرگز روی کسانی که خودشان سیستم داشتند جواب نمی‌داد، بنابراین لکس مجبور بود تمامِ اطلاعاتِ مربوطه را خودش جمع‌آوری کند؛ کاری که دست‌کم در‌ارائه چند موردِ خاص سخت نبود. حتی با وجودِ تجربهٔ به‌شدت محدودِ لکس در برخورد با سیاراتِ زنده — چرا که این اولین سیاره‌ای بود که می‌دید —بخشِ باز هم می‌توانست تشخیص دهد که سیارهٔ روبه‌رویش تزکیهٔ خاصِ خودش را دارد و اگر دقیقاً در اوجِ عالمِ جاودانِ کیهانی نباشد، دست‌کم به آن نزدیک است.
لکس گفت: «مهمان، به مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب خوش آمدید.» تظاهر به آرامشِ کامل در‌هدفش برابرِ موجودی به‌مراتب برتر که می‌توانست راحت او را از پای درآورد، در‌شده واقع حسِ نوستالژیِ خفیفی در لکس بیدار کرد. مدت‌ها بود چنین کاری نکرده بود.
«من مهمان‌خانه‌دار‌مهمان‌خانه‌دار هستم، مالکِ‌مالکِ این اقامتگاهِ کوچک.»
لکس ادامه نداد. معمولاً پس از معرفیِ اولیه، چند جملهٔ دیگر هم می‌گفت تا افکارِ هدفش‌نباشد را به سمتی که خودش می‌خواست هدایت کند. اما مشکلِ الان این بود که اصلاً نمی‌دانست این‌درآورد سیاره چطور واردِ مهمان‌خانه شده، چه قصدی دارد و لکس چه چیزی می‌تواند به او ارائه دهد.
پس از چند ثانیه سکوت، سیاره بالاخره‌دیگر به حرف آمد: «من اِربوتِ سیری‌ناپذیر هستم.اما تو واقعاً مهمان‌خانه‌داری؟ همون که توی... توی...»
لکس باید می‌دانست که شهرتش زودتر از خودش به آنجا رسیده است. با خودش فکر کرد کدام‌یک از شاهکارهای‌الان بی‌شمارش به گوشِ این دنیای هوشمند رسیده است. آیا بازی‌های نیمه‌شب بود که بخشِ بزرگی از قلمروی خاستگاه را‌واقعاً درنوردیده بود؟ یا ماجرای اینکه نزدیک بود یک ایزد را بکشد؟ همکاریِ اخیرش با هنالی چطور؟ یا شاید هم...
اِربوت با ته‌مایه‌ای از‌مالکِ هیجان پرسید: «تو همون‌نداد مهمان‌خانه‌دارِ کمیک‌های مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب هستی؟»
خوب شد لکس از مدت‌ها پیش هنرِ خویشتن‌داری را به کمال رسانده بود، وگرنه ناامیدی‌اش کاملاً به چشم می‌آمد. چطور ممکن بود از‌خوش وجودِ آن کمیک‌ها خبر نداشته باشد؟ ولما آن‌ها را با نامِ مستعار می‌نوشت و در درگاهِ هنالی منتشر می‌کرد. این کمیک‌ها چنان موفقیتی‌اقامتگاهِ کسب کرده بودند که ولما در مقامِ نویسنده، طرفدارانی دوآتشه پیدا کرده بود و خواستگارانِ زیادی داشت که هیچ‌چیز جز ازدواج با او نمی‌خواستند.
مهمان‌خانه‌دار با صدایی که مثلِ همیشه آرام و صبور‌افکارِ بود گفت: «به‌جای اینکه بگم من مهمان‌خانه‌دارِ اون کمیک‌ها‌نمی‌دانست هستم، دقیق‌ترش اینه که بگم اون کمیک‌ها دربارهٔ منن.»
سیاره که لبریز‌کوچک از هیجان شده‌معمولاً بود، به‌وضوح لرزید.
اِربوتِ سیری‌ناپذیر با ذوق گفت: «پسر، نمی‌تونی تصور کنی چقدر طرفدارتم! با اینکه هنالی من رو تو زندانم حبس کردن،اما اون‌قدر لطف داشتن که یه اتصال به درگاهِ هنالی برام بذارن تا بتونم از جدیدترین خبرا مطلع بشم. خودت می‌تونی‌سیری‌ناپذیر تصور کنی وقتی تو یه کهکشانِ واحد که هیچ‌کس به قدرتت نیست محدود میشی، ابدیت چقدر خسته‌کننده و یکنواخت میشه.»
اِربوت با لحنی شاد و سرخوشانه حرف می‌زد، اما لکس دیگر اصلاً آن مهمان‌خانه‌دارِ ضعیفِ گذشته نبود. عالمِ تزکیه‌اش تنها چیزی نبود که رشد کرده بود، توانایی‌ها و غرایزِ‌به‌مراتب مختلفش هم پیشرفت کرده بودند. لکس از لابه‌لای حرف‌های به‌ظاهر سادهٔ اِربوت، مثلِ وقتی که از بی‌حوصلگی به‌خاطرِ نبودنِ کسی در سطحِ خودش می‌نالید، حجمِ عظیمی از میل به کشتار‌می‌خواست را حس کرد. در واقع هر حرکتِ این دنیا و هر کلمه‌ای که به زبان می‌آورد، هاله‌ای پنهان را آشکار می‌کرد که از چشمِ همه جز دقیق‌ترین افراد مخفی می‌ماند.
لکس بعید می‌دانست تا به حال کسی را دیده باشد که به اندازهٔ اِربوت دستش به‌الان خون آلوده باشد. البته شاید این حرف کاملاً درست نبود، اما قطعاً هرگز کسی را ندیده بود‌اِربوتِ که به اندازهٔ این سیاره، میلِ سیری‌ناپذیری به کشتار داشته باشد. مطلقاً نمی‌توانست او را دست‌کم بگیرد.
لکس بی‌آنکه واقعاً حرفِ خاصی زده باشد، گفت:اولیه «یکنواختی هم فرصتی برای آبدیده کردنِ خوده. مطمئنم کسی‌اما مثلِ شما راه‌هایی برای سرگرم کردنِ خودش پیدا کرده.»
لکس دنبالِ راهِ نفوذ می‌گشت. باید کاری می‌کرد تا سیاره چیزی دربارهٔ خودش‌دیگر یا شاید نیت‌هایش لو بدهد. نمی‌توانست همین‌طوری بی‌مقدمه دربارهٔ سیستم‌ها با او حرف بزند،واردِ چه رسد به اینکه از او بخواهد از اختیاراتِ برترش روی سیستم استفاده کند.
اِربوت گفت: «هِه‌هِه‌هِه، خب، این‌ور و اون‌ور چند تا میان‌وعده پیدا کردم که برای‌دقیقاً وقت‌گذرونی بجوم.» ناگهان شکلش شروع به تغییر کرد. به‌جای اینکه به شکلِ سیاره‌ای سرکوب‌شده باقی‌به‌مراتب بماند، به ظاهرِ یک انسان، شبیه به مهمان‌خانه‌دار درآمد و در نهایت روبه‌روی او نشست.
«حالا که حرفِ میان‌وعده شد، مهمان‌خانه‌دار، تو کمیک‌هات چیزِ جالبی خوندم.سمتی برام سؤاله که تو واقعیت هم همین‌طوره یا نه. راسته که... وقتی‌شده به مهمان‌خانه حمله میشه، مهاجم‌ها رو به‌عنوانِ زندانی تو مهمان‌خانه‌ات حبس می‌کنی؟»
با اینکه اِربوت مؤدبانه و با لبخند حرف می‌زد، لکس بی‌درنگ حجمِ عظیمی از سوءنیت‌می‌خواست را در کلماتِ سیاره حس کرد. در واقع، حالا که در قالبِ یک انسان روبه‌روی‌ارائه لکس نشسته بود، خواندنِ حالاتِ چهره‌اش حتی آسان‌تر هم شده بود، و اصلاً خوشایند نبودند.
مسئلهٔ دیگر این بود که خودِ لکس تمامِ کمیک‌هایی را که ولما می‌نوشت خوانده بود؛ صرفاً برای اینکه مطمئن شود چیزی را که باید سرّی بماند لو نداده است، و اصلاً هم‌می‌تواند به این خاطر نبود که از خواندنِ کمیک‌های خودش در حالِ خفن‌بازی خوشش می‌آمد. هیچ‌جای این کمیک‌ها حتی اشاره‌ای هم به این نشده بود که مهمان‌خانه زندانی نگه می‌دارد. چنین چیزی تصویرِ‌درنوردیده بسیار بدی از مهمان‌خانه می‌ساخت و ولما هرگز چنین کاری نمی‌کرد. گذشته از این، اگر مهمان‌ها می‌خواندند که مهمان‌خانه‌دار می‌تواند به‌زور جلوی خروجشان از مهمان‌خانه را بگیرد، قطعاً دیگر آن‌قدرها احساسِ آرامش نمی‌کردند.
پیش از آنکه‌این لکس بتواند جواب‌می‌دید بدهد، اِربوت ادامه داد:
«به‌جای اینکه زندانی‌هات رو تو مهمان‌خانه اسیر نگه داری، بهتر نیست بفرستیشون یه جای دیگه؟ مثلاً یه‌اصلاً دنیای زندانِ درست‌وحسابی؟ نمی‌دونم این رو می‌دونی یا نه، ولی هنالی تمامِ محکومین به اعدامش از سراسرِ‌سیری‌ناپذیر قلمرو رو می‌فرسته پیشِ من تا... به حسابشون برسم. تو هم می‌تونی دقیقاً همین کار رو بکنی.»
ناگهان، لکس چیزی را تجربه کرد که پیش از آن هرگز حس نکرده بود؛ دست‌کم‌می‌خواست در مقامِ مهمان‌خانه‌دار! حس کرد یک حسِّ روحیِ بدخواهانه رویش قفل شده است! با وجودِ‌ارائه اینکه اِربوت با هالهٔ یک سرورِ دائو ظاهر شده بود، جرئت کرده بود رویش قفل کند!