چپتر 768: استردادِ مالیات
0روی سیاره‌ای دورافتاده و عاری از حیات، شمشیرزنی با شمشیری دولبه و معمولی روی‌حالی پاهایش چهارزانو نشسته بود. محوطه‌ای که مرد در آن نشسته بود کاملاً سیاه بود، انگار‌نیتِ سطحِ سیاره با شعله‌ای سهمگین زغال شده باشد، اما سیاهیِ آن به لباس‌هایش پس نمی‌داد.
صدای رعد در آسمانِ بالای سرش غرید. تزکیه‌گر چشمانش را‌آغاز باز کرد و به بالا نگریست. مصیبتِ آذرخشش سرانجام از‌ضربهٔ راه می‌رسید، هرچند انگار این موضوع هیچ احساسی در او برنمی‌انگیخت.
زنی که داشت پرونده‌ای را می‌خواند، گفت: «انگار همهٔ کاهن‌ها،غیبشون فال‌گیرها و پیشگوهای بازار غیبشون زده.» با اینکه فاصلهٔ زیادی با‌آرامش او داشت، صدایش طوری می‌رسید که انگار درست کنارش ایستاده بود.
مرد بلند شد و با‌وقتشه آرامش جواب داد: «بهت که‌کفش‌هایی گفتم، دیگه نباید بهشون تکیه کنیم.»
«خب ببخشید که دارم سعیم رو می‌کنم. یکی‌فقط از دخترام و پسرم غیبشون زده و هیچ‌آذرخشِ راهِ دیگه‌ای واسه پیدا کردنشون ندارم. می‌خوای چیکار کنم؟»
مرد به بالا نگاه‌آن‌ها کرد و گفت: «کفش‌هات‌می‌زدند رو بپوش، دیگه وقتشه.»
زن غرولند کرد، اما به حرفِ مرد گوش داد و به‌سرعت کفش‌هایی را که‌زیادی موقعِ استراحت درآورده بود، پایش کرد. مرد نسبت به سرنوشتِ فرزندانش بی‌تفاوت و خونسرد به‌تکیه نظر می‌رسید، اما دلیلش فقط این بود که می‌توانست حس کند همهٔ آن‌ها هنوز زنده‌اند.
در حالی که آن دو گپ می‌زدند، مصیبتِ آذرخشِ مرد آغاز شد، اما‌درآورده آذرخش فرصتی برای فرود آمدن نیافت. به‌محضِ اینکه شکل گرفت، ضربهٔ شمشیری لبریز‌هنوز از نیتِ شمشیرِ بی‌نهایت تیزی آسمان را شکافت و فضایی ناشناخته را نمایان کرد.
مرد و زن به‌سرعت از‌خونسرد میانِ شکاف پریدند و سیاره‌کند را به مقصدِ نامعلومی ترک کردند.
وقتی لکس و پاول رودرروی هم ایستادند، سکوت اتاق را فرا گرفت. به چشمانِ هم خیره شده‌درست بودند و هیچ‌کدام قصدِ کوتاه آمدن نداشت. ثانیه‌ها می‌گذشت و بی‌آنکه حرفی بزنند، تنشی خاموش میانشان پا‌می‌کنم گرفت، هرچند هر دو می‌دانستند ارزشِ هر ثانیه از یک معدنِ سنگِ روحِ کامل هم بیشتر است.
تیک. یک معدنِ سنگِ روح. تاک. یک معدنِ سنگِ‌به‌سرعت روحِ دیگر. تیک‌تاک. دو معدنِ دیگر، و با هر ثانیه‌ای‌خونسرد که این‌طور می‌گذشت، داشتند چنین معادنی را از دست می‌دادند!
سرانجام پاول دیگر تاب نیاورد و دهان باز کرد، اما‌کند درِ پشتِ سرش باز شد و پاولِ دیگری بیرون آمد! به‌فرود دلیلی، لکس می‌دانست که دوباره با پاولِ اصلی رودررو شده است.
«جدی می‌گی؟ به‌کند گنجینهٔ یه اژدها‌زنده‌اند دسترسیِ نامحدود داری؟»
«آره، ولی نمی‌دونم تا کِی. خودت تصمیم بگیر؛ می‌خوای با چونه‌زده زدن وقت تلف کنی و ضرر بدی، یا می‌خوای ضررت رو‌جواب به حداقل برسونی و همون چیزی رو که می‌خوام بهم بدی.»
«حاضری یه قراردادِ روح امضا کنی؟ تنها شرطش اینه که توی اون گنجینه، دنبالِ یه گنجینهٔ خیلی خاص برام بگردی و تمامِ تلاشت رو بکنی تا بدونِ خطرِ‌حالی جانی به دستش بیاری. اگه خطرش خیلی زیاد بود، می‌تونی بی‌خیالش بشی، و اگه پیداش نکردی هم ضررش پای من. اما اگه پیداش کردی، باید تحویلم بدی. در‌نامعلومی عوض، بهترین محافظی رو که در برابرِ کششِ روح داریم و بزرگ‌ترین گنجینهٔ فضاییِ موجودمون رو بهت می‌دم. جفتشون مجانی‌ان، به شرطی که قراردادِ روح رو امضا کنی!»
لکس ابرویی بالا انداخت،بی‌تفاوت اما احساساتش را به‌فقط هیچ شکلِ دیگری بروز نداد.
گفت: «بذار قرارداد رو ببینم. باید بهم بگی‌می‌زدند گنجینه چیه و ممکنه کجا باشه. هر ثانیه‌ای‌نیافت که تلف می‌کنم، ممکنه یکی دیگه بهش نزدیک‌تر بشه.»
«اسمش یشمِ پرونینـه. بهت یه قطب‌نما می‌دم که پیداش می‌کنه، و یه محفظهٔ مخصوص‌زیادی هم براش می‌دم. این یشم هیچ خاصیتِ مضری نداره، پس لازم نیست نگرانِ چیزی باشی،تکیه اما باید هر ذره‌ای که پیدا می‌کنی رو تحویل بدی. این بخشی از قرارداد می‌شه.»
لحظه‌ای فکر کرد، اما چیزی دربارهٔ این شیء به یاد نیاورد. با اینکه بدون شک بسیار‌سرنوشتِ ارزشمند بود، لکس هم در ازایش سودِ کافی به دست می‌آورد. قراردادِ روح را بررسی کرد‌آذرخش اما هیچ دستکاری یا شرطِ دیگری جز همان که پاول گفته بود، در آن پیدا نکرد.
از اینکه مجبور بود قراردادِ روح امضا کند‌فقط خوشش نمی‌آمد، اما با در نظر گرفتن اینکه در‌آغاز ازایش دو گنجینهٔ بسیار ارزشمند می‌گرفت، ناراحتی‌اش را فروخورد.
گفت: «باشه، امضاش‌کند می‌کنم. اما اول می‌خوام‌حالی ببینم چی بهم می‌دی.»
پاول سر تکان داد و دو شیء بیرون آورد. اولی طبلی بزرگ بود که می‌شد آن را روی کمر بست. چندان نامحسوس نبود، اما ۱ مایل مربع مساحت در درونش‌کنیم داشت. متأسفانه، این فضا در مقایسه با گنجینهٔ اژدها هنوز خیلی کوچک بود، اما فعلاً کفایت می‌کرد. شیءِ دوم تاجی بود که کاملاً شکننده به نظر می‌رسید. در واقع، لکس‌نسبت کمی نگران بود که صرفاً با برداشتنش آن را بشکند، اما پاول به او اطمینان داد که این بهترین ابزاری است که برای محافظت از او در برابرِ کششِ روح دارند.
لکس که نمی‌خواست وقت را تلف کند، قرارداد را امضا کرد؛ انگشتش قلم بود و انرژیِ‌سرنوشتِ روحی مرکبش. به محض امضای آن، حسِ ناخوشایندی در تنش دوید. چیزی بود که می‌توانست نادیده‌اش بگیرد،فرصتی اما در عین حال کمی خفه‌کننده بود، انگار که کراواتی را بیش از حد سفت بسته باشد.
پاول یک تکه یشمِ نازک و سیاه هم‌فقط به او داد که همان قطب‌نمایی بود که‌آذرخشِ او را به سمتِ یشمِ پرونین راهنمایی می‌کرد.
وقتی همه‌چیز مرتب شد، لکس بی‌درنگ از مغازه بیرون رفت، به مهمان‌خانه آنی منتقل شد و بعد دوباره به گنجینه بازگشت. به‌سختی چند دقیقه گذشته بود،آسمان اما وضعیتِ لکس کاملاً متفاوت بود، یا دست‌کم امیدوار بود که باشد. تاجِ شکننده را روی سر گذاشت و امتحان کرد تا ببیند آیا افکارش هنوز‌نداشت منحرف می‌شوند یا نه. تقریباً ۳۰ ثانیه بعد، سرانجام نتیجه گرفت که در امان است، چرا که توانسته بود در تمامِ این مدت هوشیاری‌اش را حفظ کند.
سرمایه‌دارِ درونِ لکس سرانجام آزاد شد و همان‌طور که به پایین‌ترین‌زده طبقهٔ گنجینه می‌رفت، مثلِ دیوانه‌ها نیشش باز شد. به دست آوردنِ پول‌داد و گنجینهٔ مجانی حتی از گرفتنِ بازپرداختِ مالیات هم حسِ بهتری داشت!