چپتر 1546: اهریمنی‌شدن
0بعد از حرفِ لئو، همه به حلقه نگاه کردند و منتظر ماندند تا کاری‌باهاش انجام دهد. هرچند لکس اخیراً رفته‌رفته اجازه می‌داد حلقه قوی‌تر شود، اما این به آن‌میشی معنا نبود که حلقه هنوز تواناییِ ساختنِ یک آواتار یا تغییرِ شکلش را داشته باشد.
شاید در مقایسه با کسی مثل کاوین که نه‌تنها می‌توانست به شکلِ انسانی دربیاید، بلکه در آستانهٔ پدرشدن هم بود، کمی عجیب‌برای به نظر می‌رسید. اما با در نظر گرفتنِ اینکه کاوین بیش از صدهزار سال عمر داشت و رفته‌رفته بر قدرتِ خودش مسلط‌کمیابه شده بود، منطقی بود که چرا روحِ حلقه، با وجودِ اینکه از روحِ یک اژدها سرچشمه می‌گرفت، هنوز نمی‌توانست تن یا آواتاری بسازد.
اما نداشتنِ شکلی غیر از خودِ حلقه، به این معنا نبود که قدرتی ندارد.نداشتنِ حسِّ روحی از حلقه بیرون زد و در سراسرِ اتاق پخش شد تا بتواند‌آن‌ها با همهٔ آن‌ها ارتباط برقرار کند، و هم‌زمان خودِ حلقه در تنِ راگنار کاوش کرد.
حلقه بلافاصله مشکل را تشخیص داد و گفت: «نفرینِ اهریمنی‌شدن.» و ادامه داد: «نفرین‌های اهریمنی‌شدن بی‌درمان نیستن، مخصوصاً‌اهریمنیه اگه مثل موردِ تو، روندش کامل نشده باشه. با این حال، اهریمنی‌شدن یه اصطلاحِ کلیه. در حقیقت چیزی‌مبارزه که سرعتِ پیشرفتِ اهریمنی‌شدن و راهِ مقابله باهاش رو مشخص می‌کنه، نوعِ اهریمنیه که هدف داره بهش تبدیل میشه.
«از وضعیتت می‌تونم بگم که داری به یه زامبی تبدیل‌سرعتِ میشی، ولی روندش به‌شدت کُند شده. اگه اشتباه نکنم، برای مبارزه‌بهش با روندِ زامبی‌شدن از یه جور روشِ تزکیهٔ تن استفاده شده.»
راگنار گفت: «درسته. امپراتور از طریقِ هنالی روشی برای جلوگیری از نفرینِ‌می‌تونم زامبی‌شدن به دست آورد، ولی مشکل اینجاست که شرایطِ تمرینش خیلی طاقت‌فرساست و‌زامبی‌شدن منابعش هم خیلی کمیابه. چیزی نیست که بشه در سطحِ گسترده اجراش کرد.
«هدفِ اصلیِ ما اینجا پیدا کردنِ راهی برای مبارزه یا جلوگیری از زامبی‌شدن نیست، بلکه می‌خوایم راهی برای مبارزه‌ندارد باهاش در مقیاسِ بزرگ پیدا کنیم، طوری که حتی مردمِ عادی هم بتونن انجامش بدن. مشکلِ اهریمن‌ها که نژادِ‌مشکل انسان باهاش روبه‌روئه یه تهدیدِ بزرگه، و ما هنوز اون‌قدر مجهز نیستیم که بتونیم کاملاً در برابرش مقاومت کنیم.
«فقط با مجهز کردنِ خودمون به ابزارها و سلاح‌های مناسب برای‌پیشرفتِ مقاومت در برابرِ دیوها و البته خودِ نفرین‌های اهریمنی‌شدنه که می‌تونیم‌تبدیل امیدوار باشیم یه روز سرنوشتمون رو به‌عنوانِ قربانیِ این دیوها تغییر بدیم.»
حلقه گفت: «همم، بذار اول ببینم این چه‌جوری کار می‌کنه. مشخصه که‌راهِ برای ساختنِ یه فنِّ تزکیهٔ تن که بتونه در برابرِ روندِ اهریمنی‌شدن مقاومت‌می‌تونم کنه پیشرفت‌هایی داشتین، ولی خیلی مؤثر نیست. چه‌جوری میشه کاراییش رو بهتر کرد...»
در حالی که پلِ جونیور مشغولِ بررسیِ مشکل شد، لئو با نگاهی عجیب به ژنرال‌زامبی خیره شد. نگاهی هم به چارلز انداخت؛ مطمئن نبود چیزی که در سر دارد را به‌امپراتور زبان بیاورد یا نه. قطعاً امپراتوری تا حالا به چیزی به این واضحی فکر کرده بود.
اما... فقط برای اطمینان...
لئو پرسید: «شما اصلاً شبنمِ بوتلام رو بررسی کردید؟ فقط خواستم بدونید، منم یه بار به عفونتِ زامبی‌ها مبتلا‌هدف شدم. یه شیشه شبنمِ بوتلام کافی بود تا همه‌چیز رو کاملاً پاک‌سازی کنه. البته، می‌دونم که فقط برای تزکیه‌گرهای پایین‌تر‌جور از قلمرو پایه مؤثره، اما با توجه به اینکه می‌خواید برای تودهٔ مردم ازش استفاده کنید، می‌تونه راه‌حلِ خوبی باشه.»
راگنار که اصلاً از این سؤالِ بدیهی ناراحت نشده بود، گفت: «بله، بررسی کردیم. اما همون‌طور که خودتون گفتید، ما یه راه‌حل‌تبدیل برای تودهٔ مردم می‌خوایم و با اینکه شبنمِ بوتلامِ زیادی از مهمان‌خانه می‌خریم، اما توانِ مالیِ خریدِ صدها میلیارد شیشه رو نداریم تا‌طریقِ با اهریمنی شدنی که تو هزاران سیاره در جریانه مقابله کنیم. این کار عملی نیست، و حتی از نظرِ لجستیکی هم امکان‌پذیر نیست.»
«بله، اما تا حالا سعی کردید بفهمید چرا شبنمِ بوتلام در برابرِ اهریمنی شدن جواب میده؟ من یه بار یه شیء به اسمِ موهبتِ‌روندِ بوتلام دیدم که اون هم یه شیءِ شفابخش بود، اما خیلی قوی‌تر. ظاهراً هالهٔ مقدسِ یه فرشتهٔ مقرب رو تو خودش داشت. مطمئن نیستم‌گسترده چرا هنوز اسمِ بوتلام روش بود، اما اگه هالهٔ مقدس می‌تونه با اهریمنی شدن مقابله کنه، می‌تونه مسیری باشه که ما هم بررسیش کنیم.»
راگنار سر تکان داد و گفت: «متأسفانه نه. هالهٔ مقدس و به‌طور کلی انرژیِ مقدس، فقط مختصِ نژادِ فرشته است. وقتی نژادِ فرشته‌سراسرِ از انرژیِ ایزدی استفاده می‌کنه، بدنشون کم‌کم این توانایی رو به دست میاره که همهٔ انرژی‌های دیگه رو به انرژیِ مقدس تبدیل کنه. در‌نیستن واقع همین موضوع باعث میشه که برای خیلی از ایزدان تا این حد جذاب باشن و بخوان اونا رو به‌عنوانِ زیردستِ خودشون داشته باشن.»
لئو بی‌اختیار اخم کرد. به نظر می‌رسید با انرژیِ‌چیزی مقدس و شبنمِ بوتلام به بن‌بست خورده‌اند، اما حسی‌اهریمنیه به او می‌گفت که ماجرا به این سادگی‌ها نیست.
«من چندتا ایده دارم، اما اصلاً چرا همون لیستِ اقلامی رو که می‌خواید براتون تهیه کنم، بهم‌نوعِ نمیدید؟ در این فاصله، پلِ کوچک هم می‌تونه وضعیتتون رو تحلیل کنه و چندتا راه‌حل پیشنهاد بده.نکنم می‌تونیم قبل از مسابقهٔ امپراتور دوباره همین‌جا جمع بشیم تا پیشرفتمون رو با هم در میون بذاریم.»
چارلز که هیچ مشکلی با این ایده نداشت،بهش لیستی به لئو داد. ژنرال پیشنهاد داد که‌میشی انگشتر را پس بدهد، اما لئو هیچ عجله‌ای نداشت.
در عوض، گفت که باید روی لیست کار کند و آنجا را ترک کرد. از نظرِ فنی، این حرف‌ندارد حقیقت داشت، چون لکس کلونِ دیگری را احضار کرد تا با منابعِ همیشگی‌اش تماس بگیرد و سعی کند اقلامِ لیست‌تشخیص را پیدا کند. اما خودِ لئو، در عوض، توجهش را به جست‌وجوی چهرهٔ برجستهٔ دیگری در مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب معطوف کرد.
یک اسکنِ ساده نشان داد که‌اصطلاحِ آن مرد درونِ مقرِ تعیین‌شده برای‌راهِ سازمانش در مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب حضور دارد.
خیلی زود، لئو بیرونِ روستای کوچکی ظاهر شد که پالادین‌ها آن را یکجا اجاره کرده بودند؛ گروهی از جنگجویانِ‌هدف انسانی که بسیار دورتر از امپراتوریِ یوتون بودند. تا جایی که لئو به خاطر می‌آورد، پالادین‌ها هم از قدرتِ‌زامبی‌شدن ایمان استفاده می‌کردند تا انرژی‌هایی را به کار بگیرند که به‌طرزِ عجیبی شبیهِ انرژیِ ایزدی و انرژیِ مقدس بود.
او هرگز به‌طورِ خاص بررسی نکرده بود‌داره که سیستمِ قدرتِ آن‌ها چطور کار می‌کند، اما‌زامبی شاید الان زمانِ مناسبی برای همین کار بود.