چپتر 709: نزولِ مهمان‌خانه‌دار

تنها چند ثانیه، یا حتی کمتر، طول کشید تا لکس آنی منتقل شود، دستوراتِ ریک را به‌بتوانند​ او بدهد و سپس دوباره به پشت‌بام برود. اما منظره‌ای که با آن روبه‌رو شد، به‌هیچ‌وجه شهرِ آرام‌خشم​ و پرجنب‌وجوشِ بابیلون نبود که در بحبوحهٔ جشنِ عروسی به سر می‌برد. خوشبختانه، قتل‌عام هم در کار نبود.

انگار شهر، و در واقع کلِ دنیا، بخشِ زیادی از مادیتِ خود را از دست داده‌همگی​ بود. همه‌چیز به سراب یا تصویری تبدیل شده بود که می‌توانستند از میانش عبور کنند. تنها‌خورده​ چیزِ مادیِ باقی‌مانده میخانه بود، همراه با شماری از موجودات که در نبردی خشمگینانه گلاویز شده بودند.

دوازده کریون بیرون جمع شده بودند که همگی‌این​ در عالمِ جاودان بودند. حملاتِ مشترکِ آن‌ها بود‌به‌ظاهر​ که آرایه‌های اطرافِ میخانه را به‌کلی نابود کرده بود.

لکس اصلاً نمی‌دانست وقتی حتی آرایه‌ها شکست خورده بودند، خودِ میخانه دقیقاً چطور‌به‌ظاهر​ از حمله جانِ سالم به در برده بود، و تنها می‌توانست آن را به‌قدرت‌های​ چوبِ بلوطِ دریبل ربط دهد که تمامِ چوب‌های میخانه به آن ارتقا یافته بودند.

اما معلوم نبود اگر این‌همه جاودانه به حملاتشان ادامه می‌دادند، آن چوب تا‌یک‌جا​ کی می‌توانست در برابرِ این یورش دوام بیاورد. با این حال از قضا،‌بقیهٔ​ درونِ این ساختمانِ به‌ظاهر معمولی، قوی‌ترین موجوداتِ قلمرو، همگی یک‌جا جمع شده بودند!

پیش از آنکه کریون‌ها بتوانند سومین حمله‌شان را روانه کنند، دو ایزد از قدرت‌های ایزدیِ‌جمع​ خود استفاده کردند تا آن‌ها را از بقیهٔ قلمرو جدا کنند، مبادا نبردشان تمامِ غیرنظامیانِ اطراف‌شکست​ را به کشتن بدهد. بقیهٔ آن‌ها هم دست نگه نداشتند و با تمامِ خشم حمله کردند.

سابر به‌طورِ ویژه‌ای مرگ‌بار بود، چرا که حملاتش عقلِ سلیم را زیر پا می‌گذاشت و‌ساختمانِ​ خشم و استیصالش از افشاگری‌های اخیر، وضعیتِ ذهنی‌اش را در هم پیچیده بود. حالا که‌قدرت‌های​ راهِ تخلیهٔ کاملاً پذیرفتنی و معقولی پیدا کرده بود، چرا باید جلوی خودش را می‌گرفت؟

باید توجه داشت که در بابیلون جاودانه‌های پرشماری حضور داشتند، بنابراین تنها دوازده کریون نباید می‌توانستند به این راحتی نفوذ کنند. اما از طرفی، حتی در میانِ کریون‌ها هم این چند نفر اصلاً‌مبادا​ معمولی نبودند. افزون بر این، آن‌ها از قبل تدارک دیده بودند. تمامِ جاودانه‌هایی که از قضا داخلِ میخانه نبودند، در این لحظه از ضعفِ شدیدِ قدرت‌هایشان رنج می‌بردند. کریون‌ها نوعِ بسیار خاصی از‌خودش​ سم را در هوا پخش کرده بودند که تنها جاودانه‌ها را هدف می‌گرفت. از قضا، چوبِ بلوطِ دریبل هوا را نیز پاک‌سازی و فیلتر می‌کرد، بنابراین هیچ‌کس در میخانه تحتِ‌تأثیر قرار نگرفته بود.

تا زمانی که لکس به پشت‌بام برسد، تمامِ مبارزان پخش شده بودند و انگار وحشی‌گریِ آن‌ها هیچ‌بتوانند​ حدومرزی نمی‌شناخت. سطحِ این مبارزه بسیار فراتر از لکس بود و اگر او در بابیلون بود، هر یک‌خشم​ از حملاتی که به این‌طرف و آن‌طرف پرتاب می‌شد، اگر در دم او را نمی‌کشت، به‌شدت مجروحش می‌کرد!

با اینکه نمی‌شد لکس را به‌خاطرِ آسیب‌پذیری در برابرِ دوازده جاودانه سرزنش کرد،‌کریون​ اما دستِ خودش نبود که احساسِ خشم و استیصال می‌کرد. لکس با آگاهی از‌اصلاً​ این واقعیت که چنین احساساتی هیچ کمکی نخواهند کرد، هم‌زمان کریون‌ها را بررسی کرد.

چیزِ غیرعادی‌ای در موردِ این گروهِ کوچک وجود داشت، هرچند او آن‌قدر با کریون‌ها آشنا نبود که بفهمد آن چیز چیست. تنها چیزی‌آنکه​ که متوجهش شد این بود که رهبرِ گروه، کریونِ بسیار کوچکی بود که قدش به‌زور به سینهٔ لکس می‌رسید. با این حال کوتولگی‌ویژه‌ای​ مانع از قدرتمند بودنِ این کریون نشده بود، چرا که درنده‌ترین هالهٔ گروه را از خود ساطع می‌کرد. مشخص بود که او رهبر است.

اما در حالی که بقیه می‌جنگیدند، رهبرشان خونسرد ایستاده بود و به دو ایزد نگاه می‌کرد. لکس با دیدنِ این کریون مشتش را محکم‌تر گره کرد‌ایزد​ و به دلایلی یادِ تجربه‌اش با بلمونت افتاد. او هم لکس را تحقیر کرده بود، هرچند نه تا این حد. حتی در آن زمان هم، کاری‌افشاگری‌های​ جز پیاده کردنِ چند ترفند روی او از دستِ لکس برنمی‌آمد. بله، از نظرِ تئوری لکس می‌توانست از آرایه‌ای استفاده کند که قدرتش به سطحِ جاودانه برسد.

در واقع، او حتی نقشهٔ چنین آرایه‌ای را هم داشت، یکی از آخرین درس‌های داخلِ‌آنکه​ کتابی که در انگشتری پنهان بود و لکس آرایه‌ها را از روی آن مطالعه می‌کرد.‌غیرنظامیانِ​ با این حال، حتی با تمامِ قدرت‌های فعلی‌اش، هرگز نتوانسته بود آن را تکمیل کند.

حاضر بود هرچه دارد بدهد تا دوباره یک کاردِ کره با‌بودند​ حداکثرِ قدرت داشته باشد، اما از آنجا که کارد فقط داخلِ‌آرایه‌های​ میخانه قابلِ استفاده بود، در موقعیتِ فعلی‌اش به هیچ دردی نمی‌خورد.

کریون و پرندگان همچنان به یکدیگر خیره‌برابرِ​ بودند و لکس حدس می‌زد که دارند‌درونِ​ با حسِّ روحی با هم گفت‌وگو می‌کنند.

ریک در حالی که واردِ پشت‌بام می‌شد، با بی‌حالی گفت:‌قضا​ «انجام شد.» رنگش پریده بود و نفس‌نفس می‌زد، اما ضعفش مانع‌کریون‌ها​ از آن نشده بود که تا جای ممکن سریع عمل کند.

لکس، که تنِ اصلی‌اش هنوز داخلِ مهمان‌خانه بود، آنجا را اسکن کرد و به‌سرعت وضعیتِ تمامِ‌کریون‌ها​ کارمندانش را بررسی کرد. این‌طور نبود که بتواند مهمانانی را که در میخانه آسیب دیده بودند‌کشتن​ نادیده بگیرد، بلکه چون انتظارِ چنین فاجعه‌ای را نداشت، تنها تعدادِ محدودی کلید در میخانه داشت.

همهٔ آن‌ها در اتاقِ بازیابی تحتِ درمان بودند. اما همین به‌تنهایی تضمین نمی‌کرد که زنده‌جمع​ بمانند. حتی تحملِ هالهٔ یک جاودانه می‌توانست به ذاتِ یک فانی آسیب برساند، همان‌طور که وقتی‌شکست​ لکس برای اولین بار به قلمروی کریستال رسید، همه در موردِ او چنین گمانی برده بودند.

ناگهان ایستاد و دلش ریخت. درحالی‌که زنده‌ماندنشان هنوز در هاله‌ای‌دوام​ از ابهام بود، دست‌کم یک چیز را می‌شد تأیید کرد.‌قلمرو​ بتی، همسرِ بیگ بن که باردار بود، بچه‌اش سقط شد!

ابری شوم آسمانِ مهمان‌خانه را پوشاند. هر کس که با تاریخچهٔ مهمان‌خانه‌ساختمانِ​ آشنا بود، به این فکر افتاد که این بار چه کسی با‌حمله‌شان​ مهمان‌خانه‌دار درافتاده است. شاید به‌زودی سوژهٔ جالبی برای پچ‌پچ کردن پیدا می‌شد.

اما نه، دشمنِ مهمان‌خانه‌دار این بار‌درونِ​ داخلِ مهمان‌خانه نبود و لکس تقریباً هیچ‌یک‌جا​ راهی برای آسیب‌زدن به او نداشت. تقریباً.

او از قابلیتِ اسکنِ هدفمند روی‌شماری​ کریونِ تنها استفاده کرد، فقط برای اینکه‌کریون​ ببیند می‌تواند چیزی درباره‌اش بفهمد یا نه.

لکس با صدایی بم و لبریز‌شماری​ از احساساتِ فروخورده گفت: «ریک، از‌دوازده​ کارتی که قبلاً بهت دادم استفاده کن.»

ریک بی‌آنکه سؤالی بپرسد، دست در جیب برد و یک‌دوام​ کارت‌ویزیتِ معمولی را بیرون کشید. اما وقتی شروع به هدایتِ‌قلمرو​ انرژیِ روحی‌اش به درونِ کارت کرد، همه‌چیز به‌سرعت تغییر کرد.

ایزدانی که در حالِ مذاکره با کریون بودند، با حس‌کردنِ همان هاله‌ای که در‌معمولی​ دعوت‌نامهٔ لکس دیده بودند، ناگهان برگشتند و به پشتِ سر نگاه کردند. روی بام‌ایزدیِ​ دو نفر ایستاده بودند: لکس و ریک. اما لحظه‌ای بعد، آواتارِ دیگری به آن‌ها پیوست.

قلمروی منحصربه‌فرد و منزوی‌ای که دورِ میدانِ نبرد‌به‌ظاهر​ ساخته بودند لحظه‌ای لرزید، چرا که موجودی بسیار قدرتمندتر‌بتوانند​ درونش ظاهر شد. او، البته، کسی نبود جز مهمان‌خانه‌دار.

همان‌طور که وقتی لوتر و بقیه راهیِ جنگ می‌شدند این کار را کرده بود، لکس هنگامِ رفتنِ‌عالمِ​ ریک برای پخش‌کردنِ دعوت‌نامه‌ها، یکی از کارت‌ویزیت‌های مهمان‌خانه‌دار را به او داده بود تا اگر به دردسر‌دقیقاً​ افتاد از آن استفاده کند. آن موقع به کارش نیامده بود، اما حالا حسابی به درد می‌خورد.

اگرچه لکس می‌دانست که هیچ قدرتِ واقعی‌ای ندارد، نه به‌عنوانِ مهمان‌خانه‌دار و نه حتی در‌ساختمانِ​ قالبِ آواتارش، اما سیستم به وعده‌اش برای حفظِ یک ظاهرِ قدرتمند عمل کرد. هاله‌ای که از‌ایزدیِ​ آواتار ساطع می‌شد کاملاً واقعی بود، تا جایی که شروع به اثرگذاری بر قلمروی کریستال کرد.

برای قلمرویی که حتی نمی‌توانست یک جاودانهٔ آسمانی را تاب بیاورد، مهمان‌خانه‌دار و قدرتِ همراهش‌قوی‌ترین​ بسیار زیاد بود. ابرهای آسمان شروع به لرزیدن کردند، گویی خودِ ابرها در حالِ جوشیدن‌کردند​ بودند، و رنگی سرخ آسمان را تا دوردست‌ها، بسیار فراتر از افق، در بر گرفت.

در آن لحظه، در سراسرِ قلمروی کریستال، تمامِ هیولاها گرسنگیِ دیوانه‌وارشان را فروخوردند و پنهان شدند. در آن لحظه، حتی درخشان‌ترین و باشکوه‌ترین پرندهٔ‌استفاده​ سول یا فریو پرهایش را جمع کرد و برای پنهان‌شدن به سوراخی خزید. در آن لحظه، کنگره در قلمروی کریستال متوقف شد، چرا که آرایه‌های‌وضعیتِ​ محافظشان هشدارهایی از خطری قریب‌الوقوع ارسال کردند. در آن یک لحظه، وقتی تجسّدِ مهمان‌خانه‌دار به قلمروی کریستال نزول کرد، گویی تمامِ حیات به خود لرزید.

بلایل، کریونی که با آن‌چنان اعتمادبه‌نفسی روبه‌روی دو‌نبردی​ پرندهٔ ایزدی ایستاده بود، سر بلند کرد و نه‌عالمِ​ یک شخص، بلکه تصویری از مرگِ خودش را دید.

در قلمروی آغاز، یک بریونهاربینگر در اتاقِ مطالعه‌اش ایستاده بود و با دقت سلاحش را برق می‌انداخت. بریونهاربینگرها نژادی از موجوداتِ بلندقامت و‌سومین​ قنطورس‌مانند بودند که به‌جای چهار پا، شش پا داشتند و به‌جای دو بازو، چهار بازو، و شش چشم. نرهایشان اغلب ۱۲ فوت (۳٫۶‌حملاتش​ متر) قد داشتند، درحالی‌که ماده‌هایشان حدود ۸ فوت (۲٫۴ متر) بودند. پوستی خاکستری و زبر داشتند و معمولاً موهایشان سیاه و بلند بود.

مانندِ بیشترِ افرادِ نژادش، او نیز به نبردِ تن‌به‌تن علاقه داشت و سلاحش یک تیغهٔ دوطرفه بود، به این معنی که‌ایزد​ از هر دو سمتِ دسته‌اش تیغه‌ای امتداد یافته بود. این تیغه هشت اینچ (۲۰ سانتی‌متر) پهنا داشت و طولِ هر سمتِ آن‌سلیم​ پنج فوت (۱٫۵ متر) بود. درونِ تیغهٔ صیقلی، بازتابِ خندانِ صاحبش به چشم می‌خورد. اما ناگهان، آن لبخند به شوک تبدیل شد.