چپتر 1450: فصل 1450
0لکس پرسید: «چرا وصل کردنِ‌فقط یه قلمروی بزرگ این‌قدر طول‌بزرگِ می‌کشه؟» هرچند خودش می‌توانست حدس‌هایی بزند.
مری گفت: «در مقایسه با قلمرویی مثلِ قلمروی بلور که هنوز در حالِ رشده، فشارِ یه قلمروی بزرگ به‌مراتب بیشتره و همین ایجادِ ارتباط رو‌بهت خیلی سخت‌تر می‌کنه. برای همینه که باید ۱۰۰۰ سال داخلِ قلمروی بزرگ وقت بگذرونی تا این پیوند ایجاد بشه. اما دلیلِ دیگه‌اش اینه که اولاً،تحمیل سیستم هنوز تو کارکردِ کامل نیست و ثانیاً، متصل کردنِ یه قلمروی بزرگ معمولاً به تکمیلِ مأموریت‌ها نیاز داره، نه اینکه فقط اونجا وقت بگذرونی.»
«اینکه حتی بعد از اومدن به دو قلمروی بزرگِ جدید، سیستم هیچ‌بزرگِ مأموریتِ جدیدی در رابطه باهاشون بهت نداده، احتمالاً نشون میده که سیستم‌نمی‌تونه نمی‌تونه بارِ اتصال و حفظِ ارتباط با یه قلمروی بزرگ رو تحمل کنه.»
لکس به‌شوخی گفت: «خوشبختانه واسه ترمیمِ سیستم هیچ عجله‌ای ندارم. اگه وضعش بهتر‌همه‌چیز از این بود، چه‌بسا مأموریت‌های خطرناک‌تری رو بهم تحمیل می‌کرد.» این را گفت‌دست فقط برای اینکه ببیند آیا سیستم مأموریتی به او می‌دهد یا نه. نداد.
دلیلِ دیگرِ لکس برای عجله نداشتن در ترمیمِ سیستم این بود که سیستم در‌جدیدی نهایت، در طولِ هزاران سال، خودش را ترمیم می‌کرد. ترجیح می‌داد همه‌چیز را آرام پیش‌خوشبختانه ببرد و بگذارد سیستم خودش ترمیم شود، تا اینکه موادِ سطحِ دائو به خوردش بدهد.
نه تنها راهی برای به دست آوردنِ چنین موادِ کمیابی نداشت، بلکه حتی اگر هم‌حتی پیدا می‌کرد، ترجیح می‌داد آن‌ها را برای استفادهٔ خودش نگه دارد. هنوز درگیرِ جمع‌آوریِ اقلامِ‌نمی‌تونه لازم برای ساختِ قلعهٔ نیمه‌شب بود، بنابراین این روزها با کمبودِ شدیدِ اقلام مواجه بود.
ناگهان صدای ملایمی از داخلِ سفینه‌ای که در آن بودند، آن‌ها را خطاب قرار داد: «مهمانانِ‌جدیدی عزیز، برای راحتی و آسایشِ شما، تعدادی مقصدِ خوش‌آمدگویی ایجاد شده که هر کدوم برای کسانی با‌ترمیمِ ترجیحاتِ محیطیِ متفاوت مناسبه. لطفاً نوعِ دهکدهٔ خوش‌آمدگویی رو که مایلید به اونجا منتقل بشید، انتخاب کنید.»
«گزینه‌های شما عبارت‌اند از: روی زمین، زیرِ زمین، در آسمان، داخلِ دریاچهٔ آبِ شیرین، روی دریاچهٔ آبِ شیرین،شود داخلِ دریاچهٔ آبِ شور، روی دریاچهٔ آبِ شور، داخل یا روی آب‌های روانِ شیرین یا شور، داخل یا‌نگه روی اقیانوس، داخل یا روی تپه‌های شنیِ کویر، داخل یا روی اقلیم‌های توندرا، داخل یا روی دشت‌های صخره‌ایِ یین...»
لکس و بقیه با علاقه به این فهرست گوش دادند، چون بعد از‌مأموریتِ محیط‌های رایج‌تر و قابل‌انتظار، صدا شروع به نام بردن از محیط‌هایی کرد که‌تحمل لکس کاملاً با آن‌ها ناآشنا بود و حتی هرگز بهشان فکر هم نکرده بود.
معمولاً وقتی کسی حرف از محیط‌های خشن می‌زد، لکس به یادِ آتشفشان‌ها‌اینکه می‌افتاد. البته آتشفشان‌ها هم در فهرست بودند، هم فعال و هم خاموش، اما‌بهت گزینه‌های بسیار بیشتری وجود داشت و حتی به محیط‌های روی سیارات محدود نمی‌شدند.
ظاهراً حتی دهکده‌های خوش‌آمدگویی در خلأِ فضای بالای سیاره‌ای که روی آن بودند هم ساخته شده بود، با این تفاوت که آنجا‌نشون لزوماً تماماً خلأ نبود! کاشف به عمل آمد که در واقع رودخانه‌هایی از فلزات با نقطهٔ ذوبِ فوق‌العاده پایین وجود داشتند که در‌می‌کرد فضای بالای این سیاره جریان داشتند. جریان‌های بادِ کاملی متشکل از مجموعه‌ای از گازها وجود داشتند که بدونِ پراکنده شدن در فضا می‌وزیدند.
جنگل‌های چوبِ خلأ، میدان‌های انرژی، کانال‌های آذرخش، مناطقِ تشعشع و انواعِ بی‌شماری از دشت‌های‌آرام یخ‌زده وجود داشت — ظاهراً یخی که در اثرِ دمای پایین شکل می‌گرفت، با‌چنین یخی که از وفورِ بیش از حدِ انرژیِ یین به وجود می‌آمد، یکی نبود.
فهرست واقعاً جامع بود، که هم آموزنده بود و هم‌بزرگِ کمی خجالت‌آور. لکس تک‌تکِ محیط‌های نام‌برده را کپی کرد و‌نشون در ذهنش یادداشت کرد که آن‌ها را در مهمان‌خانه بگنجاند.
تا به حال، حتی در میانِ نژادهای مختلف، او همیشه با اشکالِ حیاتِ‌فقط کربن‌محور و ساکنِ سیارات سروکار داشت. اما جهان واقعاً پر از تنوعِ عظیمی‌نداده از اشکالِ حیات بود و مهمان‌خانه حقیقاً برای پذیرایی از همهٔ آن‌ها آمادگی نداشت.
وقتی به کلِ فهرست گوش‌داره می‌داد، آخرین مکانِ فهرست بود که‌اومدن واقعاً توجهِ لکس را جلب کرد.
لکس از جرارد و ولما پرسید: «نظرتون‌نهایت چیه یه سری به جنگلِ ازلی بزنیم؟ خیلی‌پیش جالب‌تر از دیدنِ بقیهٔ مکان‌ها به نظر می‌رسه.»
در مقایسه با موجوداتِ افسانه‌ای که اولین موجوداتِ متولدشده در‌بزرگِ یک قلمرو بودند و در سراسرِ جهان کمیاب به شمار می‌رفتند،میده موجوداتِ ازلی در همان ابتدای پیدایشِ خودِ جهان متولد شده بودند!
لکس تقریباً مطمئن بود که هرگز یک موجودِ ازلیِ واقعی‌نیاز را ندیده است، هرچند لوتوس که یک نیلوفرِ بذرِ جهان بود،مأموریتِ در واقع به گونه‌ای به نامِ نیلوفرهای خاستگاهِ ازلی تعلق داشت.
صرفاً نامِ این گونه حاویِ کلمهٔ «ازلی» بود، که همین کفایت می‌کرد تا‌جدید تأثیرِ چشمگیری بر کلِ مسیرِ تزکیهٔ لکس بگذارد. تواناییِ تجربهٔ محیطی مناسب برای موجوداتِ‌حفظِ ازلی و چه‌بسا حتی ملاقات با آن‌ها، فرصتی بود که نمی‌خواست از دست بدهد.
متأسفانه، پیش از آنکه ولما‌عجله و جرارد حتی بتوانند جوابی بدهند،ترجیح وسیلهٔ نقلیه خودش کمی توضیح داد.
«جنگلِ ازلی یک مکانِ خاص است که برای‌بعد شماری از مهمانانِ ازپیش‌تعیین‌شده در نظر گرفته شده.باهاشون متأسفانه، بازدید از آن برای عموم آزاد نیست.»
لکس نوچی کرد و‌نیست می‌خواست شکایت کند. با این‌مأموریت‌ها حال، خودش را کنترل کرد.
لکس گفت: «انگار باید‌نیاز یه جای دیگه رو انتخاب‌حتی کنیم. شماها جای خاصی مدنظرتونه؟»
ولما فقط شانه‌ای بالا انداخت، اما جرارد با کنجکاوی چانه‌اش را نوازش کرد. این‌آرام یک فرصتِ بی‌همتا بود، بنابراین رفتن به یک روستای معمولی روی زمین هدر دادنِ‌چنین آن به حساب می‌آمد. او هم می‌خواست از این فرصت بیشترین استفاده را ببرد.
«به من بگو، کشتیِ سخنگو، آیا تو هیچ‌کدوم از روستاها مسابقه‌ای‌جدید تو محیط‌های جالب برگزار می‌شه؟ یادم میاد بهم اطلاع دادن که‌نمی‌تونه تو بخشِ یک‌سالهٔ آشنایی با قلمرو، بازی‌ها و رقابت‌های زیادی برنامه‌ریزی شده.»
کشتی وظیفه‌شناسانه شروع به فهرست کردنِ‌متصل مسابقاتِ مختلفی کرد که برنامه‌ریزی شده بودند‌فقط و رفته‌رفته لبخندِ جرارد را پهن‌تر کرد.
مانک که روی زانوهایش درست کنارِ تمساح کریستالی و ریش‌دراز افتاده‌ترجیح بود، التماس کرد: «کاپیتان، عاجزانه ازت می‌خوام تجدیدنظر کنی.» همهٔ آن‌ها تمامِ‌بدهد تلاششان را می‌کردند تا جلوی لرزشِ بدنشان را بگیرند. اما موفق نبودند.
سنگ‌ریزه، همستری که امروز به‌نحوی به‌جای پاهای چوبی، هر دو پایش را داشت اما هر‌رابطه دو دستش به‌جای پنجه به قلاب ختم می‌شدند، با بی‌تفاوتی به افق نگاه می‌کرد. جک هنوز‌ترمیمِ نمی‌دانست چطور هر روز اندام‌های همستر ناگهان دوباره رشد می‌کردند، اما به‌نحوی اندام‌های دیگرش ناپدید می‌شدند.
بعضی روزها یک دست و یک پا داشت، درحالی‌که یک پای چوبی و یک قلاب هم داشت. روزهای‌بزرگِ دیگر، هر دو پایش چوبی بودند. گاهی‌اوقات، قلاب با یک ابزارِ تصادفی جایگزین می‌شد، حتی یک بار تبدیل به‌خوشبختانه آرشهٔ ویولن شده بود. زمانِ مشخصی برای این تغییر وجود نداشت، اما به نظر می‌رسید هر روز اتفاق می‌افتد.
جک دست از فکر کردن به اعضای مصنوعیِ سنگ‌ریزه برداشت و رویش را برگرداند تا به روبه‌رو نگاه کند، جایی‌نداده که به نظر می‌رسید دو مارماهیِ گرانشِ طلایی در حالِ کشیدنِ کشتی هستند. آن‌ها به‌سمتِ رودخانه‌ای خروشان روی زمین پیش‌چه‌بسا می‌رفتند، هرچند آن‌قدر پهن بود که یک انسانِ فانی با نگاه به آن فکر می‌کرد یک دریا یا اقیانوس است.
جک با بی‌خیالی دستش را تکان داد و گفت:هزاران «خیلی نگران نباشید، همه‌چیز درست می‌شه.» اما این برخوردِ‌شود بی‌تفاوتش باعث شد بقیه بیشتر دلشان بخواهد گریه کنند.
«کاپیتان، رودخانه استیکس رسماً به مرگ ختم می‌شه.بعد هیچ مقصدِ دیگه‌ای نداره. هیچ جهانِ زیرینی در‌باهاشون انتهاش نیست، چون اصلاً انتهایی نداره. فقط مرگه.»
درواقع، این یک حقیقت بود که رودخانه استیکس هیچ آغاز و پایانی‌اینکه نداشت. نیازی نبود سعی کنند بفهمند چطور چنین چیزی ممکن است، قوانینِ قلمروی‌بهت افسانه اجازه می‌داد به این شکل وجود داشته باشد، و همین‌طور هم بود.
رودخانه همچنین همه‌جا، به‌طورِ هم‌زمان وجود داشت. فقط کافی بود کسی به‌بزرگِ آن فکر کند، و رودخانه طوری ظاهر می‌شد که انگار احضار شده است.بارِ اما تنها زمانی ناپدید می‌شد که خودِ رودخانه می‌خواست، گویی نوعی خودآگاهی داشت.
جک توضیح داد: «این تنها راه برای رسیدن به کوتوله‌ها بدونِ دخالتِ بقیه‌ست. فقط باید یکی از ساحل‌های‌شود رودخونه رو به‌عنوانِ مکانِ فعلی‌مون در نظر بگیریم و اون یکی رو ساحلی که به محدودهٔ اژدهایانِ کوتوله‌نگه ختم می‌شه. می‌تونیم به‌جای بالا یا پایین رفتن تو رودخونه، از عرضِ اون عبور کنیم. هیچ مشکلی پیش نمیاد.»
برق‌برقیِ ریزه چشمانش را چرخاند و دیگر سعی نکرد جک را منصرف کند. تا الان دیگر تسلیم شده بود. همچنین به این باور رسیده بود که کاپیتانشان به یک‌خوشبختانه اندازه دیوانه و قوی است. یک آدمِ دیوانه، که واردِ قلمرویی شده بود که آن‌قدر دیوانه‌وار بود که هیچ‌کس در جهان نمی‌خواست به آن نزدیک شود، هر دو با‌همه‌چیز هم ترکیب می‌شدند تا افسانهٔ نهایی را شکل دهند. اگر جک موفق می‌شد به اندازهٔ کافی به این روند ادامه دهد، خودش هم یک قصهٔ عامیانه به دست می‌آورد.
درونِ قلمروی افسانه، به‌نیست دست آوردنِ یک قصهٔ عامیانه‌مأموریت‌ها بر اساسِ کارهای واقعیِ خود...
جک آهی کشید و جرئت نکرد به آن فکر کند.بعد هرچه بیشتر دربارهٔ این قلمرو می‌آموخت، درواقع کمتر آن را‌نداده می‌فهمید، بنابراین نمی‌توانست با اطمینان بگوید چه اتفاقی ممکن است بیفتد.
اُلی که روی سبدِ دیده‌بانیِ کلاغ‌ها - نه،طولِ سبدِ دیده‌بانیِ جغدها - نشسته بود، فریاد زد: «کاپیتان،بگذارد یه کشتی اون دوردست می‌بینم. به نظر متروکه میاد.»
«عالیه. بادبان‌ها رو بکشید بالا و به‌سمتِ کشتی برید. می‌تونیم تاکتیک‌های سوار شدن به کشتیِ‌رابطه دشمن رو تمرین کنیم! نه، منظورم اینه که می‌تونیم تاکتیک‌های نجاتمون رو روی این کشتیِ‌واسه خالی تمرین کنیم، تا وقتی به کشتی‌های تجاریِ دچارِ مشکل برخوردیم، دقیقاً بدونیم چطور نجاتشون بدیم!»
کشتی، طبیعتاً، درواقع نیازی به باز کردنِ بادبان‌هایش‌تکمیلِ نداشت. تحتِ کنترلِ جک، کشتیِ پرنده به آبِ رودخانه‌اومدن کوبیده شد و درنهایت واردِ محدودهٔ جادوییِ رودخانه شد.
درست در همان لحظه، شاخک‌های یک کراکنِ نامرده از آبِ‌بعد دورتادورشان بیرون آمد. یک کشتیِ شبح‌وار با بادبان‌های سیاه و هزاران‌احتمالاً شبحِ واقعی نیز از آب بیرون پریدند، و آمادهٔ رویارویی بودند.
جک فقط نیشخند‌نداد زد، گویی اصلاً‌نداشتن احساسِ خطر نمی‌کرد.
«رها کنید... گلدیلاکس رو!»