چپتر 664: چپتر ۶۶۴
0لکس بار دیگر سوار بر فنریر از باتلاق می‌گذشت. منطقه‌ای که اکنون از آن می‌گذشت، به‌شدت خطرناک بود؛ نه‌شلوارش به‌خاطر تاریکی یا هیولاها، بلکه به‌دلیلِ خطری ناشناخته. هم فنریر و هم لکس به‌محضِ نزدیک‌شدن تهدیدِ شدیدی را حس‌پهلوها کردند. این موضوع عجیب بود، چراکه در «نقشه‌ای» که طبقِ آن پیش می‌رفتند، هیچ اشاره‌ای به چنین خطری نشده بود.
با این حال، لکس دست‌کم از این بابت خاطرجمع بود که توانسته بود لباس‌هایش را از جیوز بگیرد. او لباسِ اولش را‌باید که جیوز برای دفاعی به‌طرزِ کلافه‌کننده‌ای محکم طراحی کرده بود نپوشیده بود، بلکه لباسِ دوم را به تن داشت که از فلس‌های اوریون‌هرگز ساخته شده بود. لباسِ دوم برای مخفی‌کاری طراحی شده بود و کارکردش حتی از قابلیت‌هایی که خودِ فلس‌ها ارائه می‌دادند هم فراتر می‌رفت.
فلس‌ها می‌توانستند ردپای انرژی را کاملاً پنهان کنند و مخفی‌شدن از حسِّ روحی و اسکنرها را آسان می‌کردند،کوچک اما هیچ کمکی به پنهان‌ماندن از دید نمی‌کردند—این مسئله را دیگر قابلیت‌های لباس برطرف کرده بود. کت‌وشلواری که لکس‌شنل به تن داشت، سبکی متفاوت از کت‌وشلوارهای امروزی داشت و بیشتر با مدهای زمین در قرن نوزدهم همخوانی داشت.
رنگِ آن ترکیبی غیرعادی بود که به لکس اجازه می‌داد حتی در کم‌رنگ‌ترین سایه‌ها کاملاً ناپدید شود و در عینِ حال، حتی در محیط‌های کاملاً روشن هم به‌خوبی با پس‌زمینه‌شنل درآمیزد. شلوارش راسته اما شیک بود، جلیقه‌اش کاملاً به تنش می‌نشست و یک پاپیونِ کوچک هم داشت. کتِ او از همه متمایزتر بود، چراکه فقط دکمهٔ بالایی‌اش باید بسته می‌شد‌نباشد و از آنجا به پایین، کت به پهلوها زاویه می‌گرفت، دیگر سینهٔ لکس را نمی‌پوشاند و به چیزی شبیه به شنل تبدیل می‌شد. ظاهراً به این سبک، کتِ فراک می‌گفتند.
هرچند این لباس قابلیت‌های دفاعیِ زیادی را فدا کرده بود، اما دفاع هرگز جزءِ نیازهای اصلی‌اش نبود. جیوز با تمرکزِ کامل‌شیک بر مخفی‌کاری، توانسته بود لباسی به لکس بدهد که به او اجازه می‌داد بدونِ نیاز به هیچ‌یک از فنونِ روحی ناپدید شود.چیزی این ویژگی در کنارِ قابلیت‌های چشمگیرِ فنریر، باعث می‌شد لکس دیگر نگرانِ شناسایی‌شدن نباشد. با این حال، حسِّ خطر همچنان پابرجا بود.
در این مدت، آن دو به‌شدت مراقب بودند و لکس آمادگی داشت‌تنش تا هر لحظه واردِ حالتِ فلوی خود شود. برای اولین بار، لنزهای‌می‌شد کارآمد و قابل‌اعتمادش ناامیدش کردند، چراکه نتوانستند منبعِ هیچ خطری را تشخیص دهند.
اما خوشبختانه، هشت ساعت بعد، بدون هیچ آسیب و مزاحمتی از آن‌راسته منطقه گذشتند. چند روز بعد، سرانجام از باتلاق خارج شدند و به محدودهٔ‌باید دیده‌بان‌ها قدم گذاشتند. در آنجا، مخفی‌کاریِ فنریر بارِ دیگر نقشِ مهمی ایفا می‌کرد.
نژادِ دیده‌بان را نمی‌شد دقیقاً بیگانه‌هراس نامید، چراکه با بسیاری از نژادها روابطِ خوبی داشتند. متأسفانه انسان‌ها جزءِ آن نژادها نبودند. دیده‌بان‌ها نژادی انسان‌نما بودند که ذات‌هایی بسیار قوی اما‌شنل تن‌های فیزیکیِ ضعیفی داشتند. از قضا، منابعی که برای تزکیهٔ تن‌هایشان نیاز داشتند، اغلب همان منابعِ موردنیازِ انسان‌ها بود. آن‌ها در این مورد حتی از انسان‌ها هم حساس‌تر بودند، زیرا مطلقاً‌خطر به آن منابع نیاز داشتند. اگر تن‌هایشان را به‌طورِ مداوم تقویت نمی‌کردند، نمی‌توانستند ذاتِ در حالِ رشدشان را تاب بیاورند. در نهایت به گلوگاه می‌خوردند و دیگر قادر به رشد نبودند.
کمبودِ منابع و ماهیتِ رقابتیِ تزکیه باعث شده بود این دو نژاد‌شود هرگز نتوانند با هم متحد شوند. حتی در بهترین حالت هم، تنها‌می‌نشست می‌توانستند نوعی بی‌طرفیِ خصمانه را همراه با درگیری‌های کوچکِ بی‌شمار حفظ کنند.
یادداشتِ کوچکی در نقشه می‌گفت که اگر لکس رابطهٔ خوبی با دیده‌بان‌ها داشته باشد، می‌تواند از آرایهٔ انتقالِ آنی در یکی‌بالایی‌اش از شهرهایشان استفاده کند و بخشِ زیادی از سفری را که در پیش دارد میان‌بر بزند. متأسفانه لکس هرگز رابطه‌ای با آن‌ها‌فدا برقرار نکرده بود و از این رو نمی‌توانست چنین کاری کند. تنها گزینه‌اش این بود که مسیرِ طولانی‌تر را در پیش بگیرد.
او باید از محدودهٔ دیده‌بان‌ها می‌گذشت و واردِ سرزمین‌های بی‌صاحب می‌شد؛ گستره‌ای که هیچ نژادِ‌تنش هوشمندی بر آن ادعایی نداشت. چنین سرزمین‌هایی رایج بودند و می‌توانستند کاملاً امن باشند، یا‌پهلوها زیستگاهِ جانورانِ فوق‌العاده قوی و خطرناک. واقعاً هیچ راهی برای فهمیدنِ این موضوع وجود نداشت.
آن دو به سفرشان ادامه دادند و در تمامِ طولِ مسیر توانستند از شناسایی‌شدن‌متمایزتر در امان بمانند. هفته‌ها بعد، وقتی از سرزمین‌های بی‌صاحب گذشتند، با دریاچه‌ای روبه‌رو شدند. هرچند‌شبیه به آن دریاچه می‌گفتند، اما این پهنهٔ آبی حتی از اقیانوس‌های زمین هم بزرگ‌تر بود.
عبور از دریاچه سخت نبود، چون فنریر به‌راحتی می‌توانست روی آب بدود — یا‌محیط‌های دست‌کم قرار نبود سخت باشد. دو روز که از سفرشان گذشت، دسته‌ای از پرندگان فریو‌متمایزتر در آسمان پدیدار شدند و با دسته‌ای از پرندگان سول در آن نزدیکی درگیر شدند.
لکس اول فکر کرد دارند می‌جنگند، اما خیلی زود معلوم شد که‌تنش آن‌ها... درگیرِ نوعی مراسمِ جفت‌گیری بودند. هرچند لکس از این بابت برای جمعیتِ‌آنجا محلیِ این پرندگانِ ایزدیِ عظیم خوشحال بود، اما نتایجِ مراسمشان کاملاً ویرانگر بود!
طوفانی دریاچه را در بر گرفت که لکس تا به حال شبیهش را ندیده بود. آبِ جوش از آسمان می‌بارید و هنوز به‌دکمهٔ زمین نرسیده، بخار می‌شد. هم‌زمان، برف و تگرگ طوری به دریاچه می‌کوبیدند که انگار کینهٔ شخصی داشتند. تغییراتِ سریعِ دما، از گرم به‌فدا سرد، از سرد به یخبندان و بعد جوش‌آمدنِ آنی، و دوباره تکرارِ این چرخه، حتی خودِ طبیعت را هم به‌کلی گیج کرده بود.
امواجِ غول‌آسایی بلند می‌شدند، اما پیش از فروریختن بخار می‌شدند. دریاچه یخ‌کتِ زد و حتی فنریر را همان‌جا که می‌دوید گیر انداخت، و سپس‌زاویه به‌خاطرِ فشارِ انباشته از آبِ جوشِ حبس‌شده زیرِ سطحِ یخ‌زده، فوران کرد.
اوضاع بیش از حد آشفته بود و حتی دفاعِ قدرتمندِ لکس هم در برابرِ خشمِ طبیعت‌به‌خوبی هیچ به حساب می‌آمد. در نهایت مجبور شدند به مهمان‌خانه عقب‌نشینی کنند تا فاجعهٔ طبیعی‌ای که‌بالایی‌اش اسمش مراسمِ جفت‌گیری بود، تمام شود. اما حتی ده روز بعد هم انگار هیچ‌چیز تغییری نکرده بود.
دیگر لکس داشت کم‌کم ناامید می‌شد. مقصدش خیلی دور بود و وقتِ چندانی‌می‌نشست نداشت. گذشته از آن، کارمندانش هر دقیقه در میدانِ نبرد بودند و جانشان‌پایین را برای جنگی به خطر می‌انداختند که به نظرِ لکس کاملاً بی‌معنی بود.
در نهایت، لکس که دیگر طاقت نیاورده بود، دوباره سر از فروشگاهِ بی‌نهایت درآورد تا وسیلهٔ نقلیه‌ای‌پاپیونِ بخرد که آن‌قدر کوچک باشد که در النگوی فضایی‌اش جا بگیرد، آن‌قدر سریع باشد که وقتِ ازدست‌رفته را‌چیزی جبران کند، و هم‌زمان آن‌قدر محکم باشد که در برابرِ آن «مراسمِ جفت‌گیریِ» لعنتی و بی‌پایان دوام بیاورد.
معلوم شد چند گزینه‌ای برای انتخاب دارد، اما هیچ‌کدام راضی‌اش نکردند. در آن لحظه بود‌فقط که به چیزی پی برد. شاید چون سیستمِ خودش او را بدعادت کرده بود، تازه‌شنل فهمید که فروشگاه با وجودِ تمامِ شگفتی‌هایش، کمبودِ شدیدی در کالاهای کمیاب یا واقعاً چشمگیر دارد.
منظور این نبود که کاتالوگشان بد است. مسلماً عالی بود، چون تا همین‌جا هم بارها به دادِ لکس رسیده بودند. اما حتی کمیاب‌ترین‌تنش اقلامشان هم هرگز از آن کیفیت یا جنسی نبود که او از سیستم‌ها انتظار داشت. برای مثال، هنوز نتوانسته بود فنِ شبیه‌سازی‌ای پیدا کند‌ظاهراً که راضی‌اش کند، اما یک‌جورهایی مطمئن بود که اگر فنِ شبیه‌سازی را به‌عنوانِ پاداشِ یک مأموریتِ رتبهٔ اس‌اس‌اس‌پلاس می‌گرفت، بی‌نهایت از آن خوشش می‌آمد.
او بیش از حد به اشیای بی‌همتا و بی‌نهایت شگفت‌انگیزِ سیستمش عادت کرده بود. در مقایسه، اشیای کمیابِ معمولی که‌دکمهٔ از نظرِ تئوری می‌شد آن‌ها را در خزانهٔ هر سازمانِ بزرگی پیدا کرد، دیگر تحت‌تأثیرش قرار نمی‌دادند. گذشته از این،هرچند آن کمیابی صرفاً نتیجهٔ عرضهٔ محدود در بازار بود، نه اینکه خودِ شیء واقعاً به‌طرزِ باورنکردنی‌ای کمیاب و چشمگیر باشد.
لکس با همین حسِ بدعادت‌شدن، در نهایت یک «جتِ» کوچک به شکلِ قایقِ کانو خرید. این وسیله هیچ پیشران، موشک، سلاح یا چیزهایی از‌بالایی‌اش این دست نداشت، اما به سپرِ چشمگیری مجهز بود که می‌توانست جلوی برخوردهای سنگینِ شهاب‌سنگ‌ها را هم بگیرد و سرعتِ بسیار بالایی داشت. اصلاً‌هرگز برای مخفی‌کاری ساخته نشده بود و موقعِ پرتاب چندین دیوارِ صوتی را می‌شکست، اما فعلاً کارِ لکس را راه می‌انداخت. وقت نداشت که سخت‌پسند باشد.
در نهایت، لکس و فنریر سوار بر کانوی‌تنش جدیدشان برگشتند، اما در کمالِ ناباوری دیدند که طوفان‌بالایی‌اش دقیقاً چند دقیقه بعد از رسیدنِ آن‌ها تمام شد!
لکس حرصش را فروخورد، کانو را روشن کرد و در هوا به پرواز درآمد. فنریر سعی کرد سرش را‌شلوارش از سپر بیرون بیاورد تا باد به صورتش بخورد، اما چیزی نمانده بود از کانو به بیرون پرت شود‌پهلوها و فقط با کمکِ لکس نجات پیدا کرد. تازه... موهای صورتش جوری کنده شده بود که انگار موم انداخته باشند!
توله‌گرگِ شوکه‌شده فوراً زوزه‌ای کشید، خودش را در آغوشِ لکس انداخت و زد زیرِ‌پاپیونِ گریه. لکس سعی کرد جلوی خنده‌اش را بگیرد، چون این منظره بیش از حد‌زاویه خنده‌دار بود. از طرفی، باید روی مسیریابی تمرکز می‌کرد و وقتِ این‌جور حواس‌پرتی‌ها را نداشت.
سه روز بعد، به محدودهٔ یک‌محیط‌های ترلوپ رسیدند؛ جایی که لکس می‌توانست‌راسته از آرایهٔ انتقالِ آنیِ بعدی‌اش استفاده کند.
در همین حین، در قلمروی‌راسته آغاز، تقریباً یک ماه از اعزامِ‌کوچک گردانِ نیمه‌شب به اولین مأموریتشان می‌گذشت.