چپتر 1560: آروارهٔ حریصِ دوزخ
0اولین چیزی که توجهِ لکس را جلب کرد، آسمانِ مه‌آلود و سرخی بود که از ابرهای غبارِ سیاه‌تبدیل پر شده بود. فهمیدنِ اینکه نورِ سرخ از کجا می‌تابد غیرممکن بود؛ ابرها منبعش را پوشانده بودند، اما‌مشخص با این حال نور در سراسرِ زمین پخش شده بود و همه‌چیز را به رنگِ یاقوتی درآورده بود.
دومین چیزی که توجهِ لکس را جلب کرد، مسخ‌شده‌ها بودند. همان‌طور که آسمان از غبار پوشیده بود،پیدا زمین هم از مسخ‌شده‌های چندش‌آور پر شده بود؛ تجسمِ زندهٔ کابوس‌ها و افکارِ پلید. ساختارِ تنِ هیچ دو‌گرسنگیِ تایی دقیقاً شبیهِ هم نبود؛ بعضی از استخوان ساخته شده بودند و بعضی دیگر از سنگ و خاک.
در بخش‌های تصادفی از تنشان روده‌ها بیرون زده بود و با خونِ سرخ و غلیظی می‌تپید‌مصنوعی که حتی بدونِ بیرون ریختن از تنشان هم بوی گندِ شدیدی داشت. در بخش‌های دیگر اندام‌های بی‌ربطی‌بگیرد داشتند، از چنگال و بال گرفته تا زائده‌های داس‌مانند، که همگی فقط برای کشتار ساخته شده بودند.
ملخ‌ها — چون چنین دستهٔ عظیمی در ابدون نمی‌توانست چیزِ دیگری باشد — هیچ‌خارج روحی نداشتند؛ دست‌کم تا جایی که لکس می‌توانست تشخیص دهد. در عوض، تنها چیزی‌واقعاً که تنِ زنده‌شان را پر می‌کرد، عطشی سیری‌ناپذیر برای همان روحی بود که نداشتند.
لکس با یک نگاه فهمید که وجودِ آن‌ها خارج از هنجارهای جهان است. هر‌بی‌جان چه باشد، در این جهان هر موجودِ زنده‌ای روح داشت. حتی هوشِ مصنوعی هم وقتی‌موجوداتِ از مرزِ کدهای بی‌جان می‌گذشت و به چیزی واقعاً زنده تبدیل می‌شد، روح پیدا می‌کرد.
اما این چیزها، که خیلی هم زنده به نظر می‌رسیدند، روح‌بی‌جان نداشتند. بنابراین لکس تنها می‌توانست نتیجه بگیرد که آن‌ها به‌جای موجوداتِ‌بنابراین زندهٔ واقعی، ماشین‌هایی نیمه‌ارگانیک با یک دستورالعملِ بسیار برجسته و مشخص هستند.
با این حال، گرسنگیِ وحشیانه‌ای که در چشمانشان —هنجارهای دست‌کم آن‌هایی که چشم داشتند — پیدا بود، باعث‌مرزِ می‌شد شبیهِ موجوداتی شنیع و بیمارگونه به نظر برسند.
لکس در کسری از ثانیه وضعیتِ اطرافش را برانداز کرد و متوجه شد که انگار درونِ نوعی دره‌موجودِ هستند. رودخانه‌ای سیاه و سمی از لجن با جریانی عظیم در حرکت بود و در کفِ دره پیچ‌وتاب‌می‌رسیدند می‌خورد تا مانعی طبیعی در برابرِ ملخ‌ها بسازد؛ ملخ‌هایی که با وجودِ قدرتِ ترسناکشان، از رودخانهٔ سیاه دوری می‌کردند.
لکس در یکی از پیچ‌های رودخانه، ارتشی را دید که در قلعه‌ای موقت پناه گرفته بودند؛ قلعه‌ای‌زنده که با یک آرایهٔ قابل‌استقرار ایجاد شده بود. چندهزار سربازِ جاودانه در برابرِ سیلِ ملخ‌هایی که کاملاً‌بسیار محاصره‌شان کرده بودند مقاومت می‌کردند، اما اینکه تا کی می‌توانستند این وضعیت را حفظ کنند، خدا می‌دانست.
نوعی بی‌حالی در حرکاتشان دیده می‌شد، انگار خستگی چنان به جانشان‌بی‌جان افتاده بود که خیالِ رها کردنشان را نداشت. انرژی‌شان در حالِ تحلیل‌نتیجه رفتن بود، دقتشان کم شده بود و سرعتشان به‌شدت افت کرده بود.
در واقع، کاملاً روشن بود که آن‌ها نه‌تنها‌خارج ازرپافتاده، بلکه زخمی هم هستند. اگر آرایه از آن‌ها‌وقتی محافظت نمی‌کرد، چه‌بسا تا الان از بین رفته بودند.
لکس از دور نگاه کرد و تشخیص داد که یک شیرِ ماگما رهبریِ ارتش را بر‌جهان عهده دارد، اما حتی شعله‌های او هم در حالِ ضعیف شدن بود. ارتش به کمکِ فوری‌پیدا نیاز داشت و احتمالاً به همین دلیل بود که زمان‌بندیِ مأموریتش تا این حد اضطراری بود.
گروهِ مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب نیز زمانِ زیادی برای واکنش‌روح نداشت، چرا که ملخ‌ها از قبل متوجهِ حضورشان‌واقعاً شده بودند و دسته‌های مشابهی داشتند به‌سمتشان هجوم می‌آوردند.
لکس ملخ‌ها را برانداز کرد‌روح و پرسید: «زی، می‌خوای رهبریِ‌کدهای این کار رو به عهده بگیری؟»
هر یک از آن‌ها دقیقاً در اوجِ عالمِ جاودانِ زمینی بودند و قدرت‌های عجیبی داشتند که‌مصنوعی لکس تا به حال شبیهش را حس نکرده بود. هر کدامشان به‌تنهایی دشمنی سرسخت به حساب‌نتیجه می‌آمدند، چه برسد به ارتشی تقریباً بی‌نهایت از آن‌ها. با این حال، لکس کاملاً آسوده‌خاطر بود.
اگر یک چیز بود که لکس‌می‌کرد به آن اطمینانِ مطلق داشت، دفاعش‌وجودِ و توانایی‌اش در دفاع کردن بود.
زی با تردید به دو مردی که‌زنده‌ای کنارشان ایستاده بودند نگاه کرد و پرسید: «نباید‌می‌گذشت لئونیداس رهبری رو به عهده بگیره؟ یا لوتر؟»
«معلومه که اونا می‌تونن از پسش بربیان. ولی‌وقتی این یه فرصتِ یادگیریِ عالی برای توئه. خوبه که‌پیدا یه‌کم تجربهٔ حسابی تو دنیای واقعی به دست بیاری.»
فنریر که گروه را همراهی‌فهمید کرده بود، پارس کرد؛ انگار‌جهان که با حرفِ لکس موافق بود.
«باشه، فکر کنم بتونم‌تنها سعی کنم اوضاع رو‌سیری‌ناپذیر راست‌وریس کنم. باید چیکار کنیم؟»
لکس بی‌اعتنا به موجِ عظیمِ هیولاهای بینشان، به ارتشِ مزدوران اشاره کرد و گفت: «من ما رو‌زنده می‌برم پیشِ اونا. وقتی رسیدیم، میخانهٔ قلعه رو مستقر می‌کنم. از اونجا به بعد، تنها کاری که‌بسیار باید بکنی اینه که از میخانه محافظت کنی و نذاری هیچ ملخی بیاد داخل. به همین سادگی، نه؟»
ارتشِ ملخ‌ها تقریباً به آن‌ها رسیده بود، اما انگار هیچ‌یک از اعضای گروه به حضورشان اعتنایی‌می‌شد نداشتند یا حتی برای روبه‌رو شدن با آن‌ها آماده نمی‌شدند. از این فاصلهٔ نزدیک، بوی تند‌برجسته و گسِ خونشان از تنشان بیرون می‌زد و به‌سمتِ گروهِ مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب هجوم می‌آورد تا مسمومشان کند.
زی گفت: «فکر‌همان کنم به‌اندازهٔ کافی‌وجودِ ساده به نظر میاد.»
لکس گفت: «خوبه. بریم.»
لکس انرژی‌اش را روی تمامِ گروه گسترش داد‌روح و ناگهان، درست چند ثانیه پیش از آنکه‌واقعاً دستهٔ ملخ‌ها به آن‌ها برسد، آنی منتقل شدند.
آن‌ها درونِ آرایهٔ محافظِ ارتشِ مزدوران دوباره ظاهر شدند و چنان از مانعی که ارتش را زنده نگه می‌داشت عبور کردند‌می‌رسیدند که گویی اصلاً وجود نداشت؛ چیزی که سربازانِ مزدور را غافلگیر کرد. بسیاری از آن‌ها از روی غریزهٔ محض به گروه‌شنیع حمله کردند، اما لکس تنها دستش را جلو برد و تمامِ حملات متوقف شد؛ انگار که خودِ فضای اطرافشان یخ زده بود.
لکس با صدایی بلند، آرام و در عین حال دلنشین، انگار که در پرتگاهی جهنمی نبودند، گفت: «خوش اومدید، مهمانانِ گروهِ مزدورانِ «هراسِ غارتگر».تبدیل ما از مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب میاییم؛ جایی که مهمان‌ها از سراسرِ جهان برای استراحت و آرامش به اونجا میان. با این حال، وقتی بعضی از‌چشم مهمان‌ها نمی‌تونن خودشون رو به مهمان‌خانه برسونن، ما میخانهٔ نیمه‌شب رو پیشِ اونا میاریم. میزبانی از شما در اقامتگاهِ محقرمون باعثِ کمالِ افتخارِ ماست.»
لکس یک گوی برفی را پرت کرد که به‌محضِ برخورد با زمین شکست و با انفجاری،جهان به قلعه‌ای عظیم و پهناور با دیوارهای پیرامونی به بلندیِ صد فوت تبدیل شد. منظرهٔ خیره‌کنندهٔ قلعه‌ای‌چیزها ساخته‌شده از فلس‌های اژدها، مزدورانِ خسته را مبهوت کرد و انگار ملخ‌ها را نیز مات‌ومبهوت کرده بود.
اما نه، این تنها اثرِ سرکوبگرانهٔ قلعه بود که برای مهمانانش‌وقتی گرم و پذیرا بود و برای کسانی که جرئت می‌کردند استحکامِ‌خیلی دیوارهایش را به چالش بکشند، مانندِ آرواره‌های حریصِ دوزخ عمل می‌کرد.