چپتر 1423: قضیه را شخصی کردند
0شاید فکر کنید دیدنِ یک ترکِ کوچک روی محفظهٔ شیشه‌ای‌کرد که از همه در برابرِ فشارِ سفرهای میان‌قلمرویی محافظت می‌کرد،یکی نگران‌کننده و دلهره‌آور باشد، اما هیچ‌کدامشان چنین واکنشی نشان ندادند.
با اطمینانی که به توانایی‌های خود و همراهانشان داشتند و‌متوجهش با علم به اینکه اگر اوضاع خراب می‌شد می‌توانستند راحت به‌درون مهمان‌خانه برگردند، نه ولما و نه جرارد ترسی برای جانشان نداشتند.
لکس اصلاً نگرانِ آسیب‌های محیطی نبود، چون دمپایی حمامِ قادرِ مطلق را داشت و راستش را بخواهید، کمی هم مشتاق بود بداند چه کسی آن‌قدر جرئت‌هشدار و جسارت داشته که به بانک ورسالیس حمله کند. این واقعیت هم وجود داشت که غرایزش هیچ خطری را هشدار نمی‌دادند، اما لکس دیگر مثلِ گذشته‌شدند به آن‌ها تکیه نمی‌کرد. در نهایت، ریپلی آن‌قدر اقلامِ محافظتیِ اهداییِ بانک را پوشیده بود که شک داشت حتی اگر خودش هم می‌خواست بتواند آسیبی ببیند.
در نتیجه، هر چهار نفرشان فقط به ترک خیره شدند و در این فکر بودند که‌بررسی چطور به وجود آمده است. مسخره‌ترین چیز این بود که هیچ‌کدامشان خودِ ترک را حس نکرده بودند‌نیست و حتی جرارد هم فقط به این خاطر متوجهش شد که آگاهیِ فوق‌العاده‌ای به انرژیِ محیط داشت.
لکس چشمِ چپش را فعال کرد و درحالی‌که قوانینِ درون و اطرافِ محفظهٔ شیشه‌ای را‌بررسی بررسی می‌کرد، گفت: «یه‌جوری نشانه‌گذاری شدیم. یکی داره سعی می‌کنه یا موقعِ تله‌پورت راهمون رو‌صورت ببنده، یا بهمون حمله کنه. در هر صورت، این یه تصادف نیست و کاملاً عمدیه.»
ریپلی با لحنی آرام که کاملاً در تضاد با حرفش بود، گفت: «این اصلاً خوب نیست. هر کسی که حاضره و می‌تونه بدونِ اینکه لو بره بانک‌شدیم رو هدف بگیره، حتماً پشتوانهٔ قدرتمندی داره. احتمالاً این حمله‌ای نیست که فقط ما رو هدف گرفته باشه، بلکه یه حملهٔ گسترده‌ست تا نمایشگاه عصر جدید رو‌حتماً قبل از شروعش به هم بریزه. اگه بخوام حدس بزنم، صاحبانِ قبلیِ قلمرو، یا گروهی که می‌خوان توانایی‌های نژادِ تازه‌به‌دوران‌رسیدهٔ آرتیکا رو بسنجن، ممکنه پشتِ این قضیه باشن.»
جرارد پرسید: «حالا سؤال اینه که چطور باید به این قضیه واکنش نشون بدیم؟ انرژیِ محفظه داره به‌سرعت تخلیه میشه‌این و فقط چند دقیقه تا خطرناک شدنِ اوضاع وقت داریم. من با نگهداریِ چنین ساختاری چندان آشنا نیستم. ریپلی، شما پیشنهادی‌خودش دارید؟ اگه نه، شاید بهتر باشه به فکرِ این باشیم که چطور از نابودیِ این محفظه جونِ سالم به در ببریم.»
ریپلی فوراً جواب نداد و در عوض، درحالی‌که افکارِ مختلفی از سرش می‌گذشت، با اخم‌اطرافِ به ترک خیره شد. راستش را بخواهید، واکنش به چنین موقعیت‌هایی که پر از خطر‌کنه و عدم‌قطعیت بود، تخصصِ او محسوب نمی‌شد. او صرفاً یک حسابرس بود، نه یک مشاورِ رزمی.
ولما داوطلب شد: «اگه ارتباطی وجود داشته باشه، من می‌تونم‌کرد سعیم رو بکنم و یواشکی یه نگاهی بهش بندازم. اگه فقط‌داره تو یه کار مهارت داشته باشم، اونم جاسوسیِ مخفیانه از مردمه.»
لکس لحظه‌ای فکر‌آمده کرد و بعد‌چیز برایش سر تکان داد.
«شروع کن، ولی مراقب باش. اگه آدمِ‌کمی قدرتمندی اون‌طرفِ ارتباط بود، قطعش کن. اگه‌جسارت اوضاع بدتر شد، می‌تونم یه فکرِ دیگه بکنم.»
وقتی ولما به‌سمتِ شکاف رفت، لکس انگشتری را که‌چپش مدت‌ها به دست نکرده بود بیرون آورد—همان انگشتری که‌یه‌جوری روحِ پل را در خود داشت—و آن را دستش کرد.
او انگشتر را برای محافظت به مون داده بود، چون روحِ گنجینهٔ انگشتر حالا آن‌قدر قوی شده‌یه‌جوری بود که بتواند یک حملهٔ قویِ واحد بفرستد. اما مهم‌تر از آن، می‌خواست روحِ گنجینه را با استفاده‌لحنی از هالهٔ مون پرورش دهد؛ هاله‌ای که ذاتاً به روح‌ها اجازه می‌داد شفا پیدا کنند و بازیابی شوند.
دیگر نمی‌ترسید که انگشتر برایش بیش از حد‌نکرده قوی شود. در عوض، می‌خواست انگشتر بازیابی شود تا‌فعال بتواند به خاطراتِ بیشتری از پلوایلین دسترسی پیدا کند.
تا حدی هم موفق شده بود. پل حالا خیلی بیشتر از قبل از اینکه لکس‌داشته انگشتر را به مون بدهد، به یاد می‌آورد. با این حال، تنها چیزی که به‌گذشته خاطر نمی‌آورد این بود که دقیقاً چه چیزی اژدهای جاودانِ آسمانیِ واقعی را کشته بود.
لکس از انگشتر‌متوجهش پرسید: «پل، تا حالا‌محیط بینِ قلمروها سفر کردی؟»
«نه دقیقاً، ولی خاطراتی از این چیزها دارم. حدس می‌زنم می‌خوای دربارهٔ وضعیتِ‌درون فعلی‌مون ازم بپرسی، ولی واقعاً کاری از دستم برنمیاد. اژدهایان برای سفر در‌راهمون خلأ روشِ خودشون رو دارن. من هیچ خاطره‌ای از سفر تو همچین محفظه‌ای ندارم.»
«خب، حداقل می‌دونی چطور کسی می‌تونه‌چیز وسطِ تله‌پورت ما رو هدف بگیره؟فوق‌العاده‌ای فکر نمی‌کردم همچین چیزی ممکن باشه.»
«خب، اگه تله‌پورتِ دوربرد‌داشت باشه و ردیابِ به‌اندازهٔ‌مشتاق کافی قوی‌ای جا گذاشته باشن...»
ولما بالا پرید و با هیجان گفت: «اوه، می‌تونم‌چپش ببینمشون! صدها نفرن. زیاد حواسشون به این اتصال نیست.یه‌جوری بیاین، بذارین تصویر رو با شما هم به اشتراک بذارم.»
ولما یک قدم عقب رفت. یک دستش روی شکاف بود و با‌قوانینِ دستِ دیگرش به وسطِ محفظه اشاره کرد؛ جایی که تصویری از یک‌موقعِ موجودِ سنگیِ بزرگ ظاهر شد که جلوی ارتشی از گارگویل‌ها ایستاده بود.
«نقشه طبقِ برنامه پیش میره. تیم‌های یک تا هفت تو مأموریت‌های نفوذشون‌فوق‌العاده‌ای موفق شدن. حالا با از بین بردنِ تعدادی از هیئت‌های تازه‌وارد، حواس‌ها‌گفت رو پرت می‌کنیم. حرکت کنید؛ نمی‌خوام حتی یک محفظه به مقصدش برسه.»
صدایی ضعیف و ترسان گفت: «اعلیحضرت‌بخواهید بولدادین، فکر کنم یکی از اتصال‌ها‌آن‌قدر مشکلی پیدا کرده. ممکنه لو رفته باشه.»
موجودِ سنگیِ عظیم‌الجثه سرانجام برگشت و معلوم شد که‌چپش یک هیدرای سنگی است، با چشمانی سرخ و آتشین و‌نشانه‌گذاری خطوطی از ماگما که مثل رگ از گردنش پایین می‌ریخت.
«همین انتظار هم می‌رفت. هدف‌های ما دست‌وپابسته‌چشمِ نیستن. اما با اینکه می‌تونن اتصال رو کشف‌بررسی کنن، دیگه خیلی دیره. حمله رو شروع کنید.»
لکس قدمی به جلو برداشت و‌چیز گفت: «اگه اجازه بدید، فکر کنم یه‌انرژیِ فکری دارم. بهتره نذاریم مهاجم‌ها بهمون برسن.»
لکس بی‌آنکه اصلاً به شکاف توجهی کند، دستش را روی محفظهٔ شیشه‌ای گذاشت و چشمانش را بست. وقتش بود‌کند که به اصولِ اولیه‌اش برگردد. کاری که از زمانِ آغازِ سفرِ تزکیه‌اش در آن بهترین بود، دفاع بود و‌اهداییِ چیزی که کمتر از همه از آن می‌ترسید، گدازهٔ مذاب یا هر موجودی بود که از گدازه استفاده می‌کرد.
برایش مهم نبود که این موجوداتِ سنگی می‌خواهند‌چشمِ چه خرده‌حسابی را تسویه کنند؛ با تلاش برای حمله‌گفت به او با گدازه، قضیه را شخصی کرده بودند.