چپتر 1190: به‌روزرسانیِ بازی‌های نیمه‌شب
0هاوال ال‌یون پیروزمندانه رو به آسمانِ شب غرید. اجسادِ یک لشکرِ کامل از حشرات دورادورِ‌راهی تنِ دراز و مارمانندش ریخته بود. او حاکمِ دریای یشم بود، شاهِ مارها، اما پیش‌است از هر چیز جنگجویی بود که حماسهٔ خود را روی جنازهٔ دشمنانش بنا کرده بود.
سال‌ها پیش، وقتی به اولین بازی‌های نیمه‌شب دعوت شد، تصورش را هم نمی‌کرد‌می‌جنگیدند که این رویداد چقدر می‌تواند هم موهبت باشد و هم بارِ روی دوش.آن‌ها همان‌طور که نیبیرو تحتِ تأثیرِ پاداش‌های مهمان‌خانه‌دار رونق می‌گرفت، آشوب هم اوج می‌گرفت.
دنیا با خودش واردِ جنگ شد، چرا که هر روز مدعیانِ جدیدی برمی‌خاستند و برای‌ناامیدش قدرت با او می‌جنگیدند. بسیاری از همتایانش سقوط کرده بودند. بسیاری از گونه‌های دیگر جایگزین‌هیچ شدند. جانورانِ جدیدی رشد کردند تا جای آن‌ها را بگیرند و سفرِ خودشان را آغاز کنند.
اما هر کس که می‌خواست او را به‌برمی‌خاستند چالش بکشد، به همان پایانِ هولناک دچار می‌شد. او‌دیگر هنوز شاه بود و از همیشه قوی‌تر شده بود.
به همین دلیل، این بار وقتی خبرِ بازی‌ها رسید، هاوال آماده بود.مبارزه این بار اجازه داد جاه‌طلبی‌هایش راهنمایش باشند و دیگر از دیدنِ رؤیای‌مطمئن محال ترسی نداشت و همه‌چیز دقیقاً همان‌طور پیش رفت که انتظار داشت.
مهمان‌خانه‌دار ناامیدش نکرد. مهمان‌خانه‌دار به او جنگ‌روز داد، مبارزه داد، اما مهم‌تر از همه،بسیاری راهی برای قوی‌تر شدن پیشِ پایش گذاشت.
هاوال نگاهی به اطراف انداخت و پس از اینکه مطمئن شد هیچ حشرهٔ زنده‌ای باقی نمانده است، چنگالش را در هوا کشید و پنلی را احضار کرد که تعدادِ افرادِ‌هیچ نجات‌یافته، تعدادِ حشراتِ کشته‌شده، مقدارِ امتیازاتِ به‌دست‌آمده و امتیازاتِ اهدایی به او را نشان می‌داد. همچنین چند هدیه از طرفِ حامیانِ دست‌ودل‌باز برایش فرستاده شده بود، در کنارِ یک تبِ کناری‌کنارِ پر از مأموریت‌هایی که بینندگان به او محول کرده بودند. اگر آن مأموریت‌ها را می‌پذیرفت و تکمیل می‌کرد، پاداش‌ها و جوایزِ شگفت‌انگیزتری می‌گرفت که همه را بینندگان حمایتِ مالی کرده بودند.
اما هاوال نه علاقه‌ای به هدایا داشت و نه به مأموریت‌ها اهمیت می‌داد، مگر‌سقوط اینکه امتیازاتِ بیشتری برایش به همراه داشته باشند. او به تبِ فروشگاه در پنل‌آغاز رفت و سپس سبدِ خریدش را باز کرد، جایی که یک آیتم منتظرش بود.
بی‌درنگ آن را خرید و لحظه‌ای بعد سنگِ مانای تواضع در دستش‌مبارزه ظاهر شد. این گنجینهٔ بی‌نظیر با عظمتی حماسی می‌توانست تنها کارِ بزرگی را‌هیچ رقم بزند که هاوال در تمامِ عمرش رؤیای آن را در سر می‌پروراند.
بی‌درنگ سنگ را بلعید و حس کرد قدرتِ آن در تنش پخش می‌شود و رگه‌های گمشدهٔ یک تبار‌گونه‌های را تقویت می‌کند، تا جایی که تنها کوچک‌ترین بخشِ آن قابلِ تشخیص شد. با این حال، حتی همان تغییرِ‌هولناک کوچک هم دگردیسیِ عظیمی در تنِ هاوال ایجاد کرد و باعث شد پیش از موعد شروع به پوست‌اندازی کند.
از زیرِ پوستِ ریخته‌شده، فلس‌هایی پدیدار شد و شاهِ مارها‌همه‌چیز ناگهان ظاهری اژدهاگونه به خود گرفت. او بارِ دیگر غرید، اما‌شدن این بار غرشِ او نشانی از هیبتِ اژدها در خود داشت!
این تنها نشانه‌ای کوچک و تقریباً نامحسوس بود، اما همین هم کفایت می‌کرد تا نشان دهد سنگِ مانای‌جایگزین تواضع تبارش را خالص کرده و او را به نیای قوی‌ترش نزدیک‌تر کرده است. با امتیازاتِ کافی، می‌توانست به‌می‌شد خریدِ این گنجینهٔ اسطوره‌ای ادامه دهد و تبارش را آن‌قدر پالایش کند تا به یک اژدهای کامل تبدیل شود!
فقط مهمان‌خانه‌دار می‌توانست چنین پاداشی‌همه‌چیز به او بدهد! فقط مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب‌نکرد چنین قدرتِ عظیمی در دست داشت.
مارِ اژدهاگونه با احساسِ فورانِ انرژی، برای شکارِ حشراتِ بیشتر‌برمی‌خاستند به جلو جهید. محال بود بداند گنجینه‌ای که این‌قدر ناامیدانه‌جایگزین در جست‌وجویش بود، فقط یک ریگِ تصادفی در قلمروی نیمه‌شب است.
مهمانانی که در مهمان‌خانه اقامت می‌کردند، به‌معنای واقعی کلمه می‌توانستند ریگی را از زمین بردارند، بخورند و تبارشان را خالص کنند. اما بیشترِ مهمان‌ها هرگز به فکرشان نمی‌رسید که به ریگ‌های زیرِ پایشان به‌نمانده چشمِ گنجینه نگاه کنند. مهم‌تر از آن، ازآنجاکه مهمان‌خانه به سطح‌هایی تقسیم می‌شد، اینکه واقعاً کدام سطح چنین ریگ‌هایی داشت نیز مسئله‌ای بود که باید بررسی می‌شد. در نهایت، مهم‌ترین تدبیرِ لکس برای جلوگیری از‌می‌پذیرفت غارت‌شدنِ مهمان‌خانه—برای روزی که مهمانی به ارزشِ واقعیِ همه‌چیز در آنجا پی می‌برد—این بود که سقفِ مشخصی برای اقلامی که می‌توانستند به‌طور تصادفی بردارند تعیین کند، تا پیش از آنکه پولی از آن‌ها کسر شود.
برای نمونه، اگر مهمانی اتاقی در مهمان‌خانه رزرو می‌کرد، تنها تعدادِ مشخصی سنگ یا علف یا هر‌دیگر چیزِ دیگری بود که می‌توانست به‌طور تصادفی بخورد، وگرنه اعلانی دریافت می‌کرد که خوردنِ بیشتر باعث می‌شود‌پایانِ هزینه‌اش پای او حساب شود. شاید خسیسانه به نظر می‌رسید، اما مهمان‌خانه، خب، مهمان‌خانه بود، نه بوفهٔ سلف‌سرویس.
در سیاره‌ای دیگر، پرامود، اهریمنِ قلبی که گلهٔ زامبی‌ها را در اولین دورهٔ بازی‌های نیمه‌شب رهبری کرده بود، بارِ دیگر ارتشِ زامبی‌ها را به‌مطمئن جنگِ حشرات می‌بُرد. او هر از گاهی «لجنِ درخشان» می‌خرید که نه‌تنها سفتیِ پوستش را بیشتر می‌کرد و آن را مقاوم‌تر می‌ساخت، بلکه کک‌ومک و‌چند جوش‌ها را هم از بین می‌برد و پوستش را روشن‌تر می‌کرد. نامِ دیگرِ لجنِ درخشان در داخلِ مهمان‌خانه، گِل بود. همان گِلِ معمولیِ کنارِ جاده.
در سیاره‌ای دیگر، پاپِ پیشینِ ملتِ خرگوش‌ها در نیبیرو، یعنی فالوفا،برای با یک جفت نانچیکو کاملاً بر میدانِ نبرد چیرگی یافته بود.جانورانِ هر ضربه‌اش زمین را می‌شکافت و صفحه‌های تکتونیکی را خرد می‌کرد.
بارها و بارها هشدار می‌گرفت که خودش را کنترل کند‌همه‌چیز تا مبادا ردِ صلاحیت شود، اما این خرگوش فقط می‌دانست‌راهی چطور با تمامِ توان بجنگد، نه اینکه خودش را عقب بکشد.
وقتی امتیازاتِ کافی به دست آورد، یک «رؤیای پژمرده» برای خودش خرید که با خوردنش یک‌گونه‌های قدم به عالمِ بعدی نزدیک‌تر می‌شد. کدام عالم؟ نمی‌دانست. هیچ مفهومی از عوالم در ذهن نداشت.بکشد او فقط یک خرگوش بود. فالوفا به هر عالمی که برای هم‌نوعانش آرامش می‌آورد، راضی بود.
بدبختانه، ازآنجاکه مدتی می‌شد به مهمان‌خانه سر نزده بود، خبر نداشت‌نکرد که هم‌نوعانش در آرامشِ کامل به سر می‌برند—به‌جز بچه‌هایی که اذیتشان‌انداخت می‌کردند. این را هم نمی‌دانست که دارد فقط گل‌های مرده می‌خورد.
به همین ترتیب، میلیون‌ها و میلیون‌ها انسان، جانور، هیولا و‌برمی‌خاستند موجوداتِ دیگر، تنها با استفاده از خاک‌پوشِ مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب رفته‌رفته قوی‌تر‌شدند می‌شدند و هر بار که قدرت می‌گرفتند، سانگویس پلوویا ضعیف‌تر می‌شد.