چپتر 759: چپتر ۷۵۹
0برخلافِ برداشتِ اولیه‌اش از قلعه که با وجودِ کمی اغراق، عظیم و باشکوه بود، غاری که اکنون در آن قرار‌خود داشت، شبیهِ گوشه‌ای فراموش‌شده از دنیا به نظر می‌رسید که چیزی جز تاریکی در آن نبود. هیچ نشانه‌ای از اینکه کسی‌نقطهٔ تا به حال از تونل‌های مختلف عبور کرده باشد، یا اینکه برای هدفی از آن‌ها استفاده شده باشد، به چشم نمی‌خورد.
اگر لکس کوتوله‌ها را تا اینجا دنبال نکرده بود و افزایشِ اقتدارِ اژدها را به‌وضوح حس‌همان‌طور نمی‌کرد، چه‌بسا گمان می‌کرد به تونلی در دلِ سیاره تله‌پورت کرده که هرگز کشف نشده است.طبیعی حتی با افزایشِ دما احساس می‌کرد دارد به لایهٔ موادِ مذاب در اعماقِ سطحِ سیاره نزدیک‌تر می‌شود.
همان‌طور که با تکیه بر غرایزش برای راهیابی پیش می‌رفت، لکس چیزی را حس کرد که مدت‌ها بود‌بزرگ حس نکرده بود. با شستش پیشانی‌اش را پاک کرد و متوجهِ عرق شد. مدت‌ها از آخرین باری که به‌طورِ‌لنزهای طبیعی عرق کرده بود می‌گذشت. با در نظر گرفتنِ تزکیه‌اش، باید چیزِ به‌شدت غیرعادی‌ای در موردِ دما وجود می‌داشت.
لکس به کاوش ادامه داد، و با وجودِ تمامِ تلاشش برای تمرکز، افکارش اغلب در موضوعاتِ تصادفی‌بزرگ و ظاهراً بی‌ربط گم می‌شد. اوضاع آن‌قدر عجیب بود که چند دقیقه طول کشید تا لکس بفهمد‌جلزولز در حینِ راه رفتن، به چیزی برخورده که باید رگه‌ای به‌شدت بزرگ از سنگ‌های معدنِ کمیاب باشد.
آن‌ها چنان انرژیِ روحی ساطع می‌کردند که گویی مقدارِ نامحدودی از آن را در خود ذخیره کرده‌اند، و در تماس با‌ذخیره دست جلزولز می‌کردند. با کنجکاوی، لنزهای تماسیِ شیکش را به چشم زد و از نتیجه جا خورد. این سنگِ معدن نبود،انجمادِ بلکه خونِ یخ‌زدهٔ اژدها بود! چیزی که برای لکس جلزولز می‌کرد، در واقع بسیار پایین‌تر از نقطهٔ انجمادِ خونِ اژدها بود!
چرا این‌قدر از آن ظاهراً با دیوارهای تونل مخلوط شده بود؟ با اینکه جوابی نداشت، لکس چند‌تکیه تکهٔ بزرگ را کَند و آن‌ها را در النگوی فضایی‌اش گذاشت. حتی اگر نمی‌دانست که این به‌شدت‌گرفتنِ ارزشمند خواهد بود، ممکن بود به دردِ زئون بخورد که داشت تلاش می‌کرد به یک اژدها تبدیل شود.
به فکرش رسید که بیشتر بردارد، اما نمی‌خواست تمامِ وقتش‌طول را اینجا تلف کند. حسِ قوی‌ای به او می‌گفت که‌معدنِ اگر به گشتن ادامه دهد، می‌تواند چیزهای ارزشمندتری هم پیدا کند.
تازه شروع به حرکت کرده بود که لرزش‌های ضعیفی را در دیوارها‌حینِ حس کرد. برای اطمینان به دیوارِ تونل دست زد و واقعاً ارتعاشاتِ‌ساطع ضعیفی را احساس کرد. لرزش‌ها پیوسته نبودند و گاهی قوی‌تر یا ضعیف‌تر می‌شدند.
کسی در همان نزدیکی در حالِ مبارزه بود، که به‌احتمالِ زیاد کوتوله‌ها بودند. حالا که بالاخره ردی پیدا کرده بود، به‌سرعت دوباره‌کرده‌اند شروع به طی کردنِ تونل‌ها کرد. هر بار که با نمایان شدنِ دو یا چند مسیر بر سرِ دوراهی قرار می‌گرفت، همیشه‌این‌قدر مسیرهایی را انتخاب می‌کرد که به‌سمتِ نشانه‌های مبارزه می‌رفتند. بیش از یک بار به بن‌بست خورد، بنابراین فقط برمی‌گشت و دوباره تلاش می‌کرد.
یک بار، خیلی وقت پیش، خوانده بود که اگر زمانی در هزارتویی گم شد، باید یک جهت، راست یا چپ، را‌می‌رفت انتخاب کند و همیشه به همان سمت بپیچد. در نهایت راهی برای خروج از هزارتو پیدا می‌کرد. با اینکه لکس هنوز حس‌کاوش نمی‌کرد در هزارتویی گیر افتاده، اما اگر همین‌طور بی‌هدف به پرسه زدن ادامه می‌داد، چه‌بسا مجبور می‌شد این روش را امتحان کند.
لکس با حس کردنِ بویی عجیب هوا را بو کشید و چند لحظه بعد، چیزِ غیرعادی‌ای دید. جسدی روی زمین افتاده بود، هرچند مرگش به‌تازگی‌ساطع رخ نداده بود. لکس می‌توانست بوی گندیدگی و پوسیدگی‌ای را که جسد را فراگرفته بود حس کند. وقتی نزدیک شد، فهمید که وضعیتِ آن حتی بدتر‌نقطهٔ از چیزی است که تصور می‌کرد. چیزِ زیادی جز استخوان از جسد باقی نمانده بود، به این معنی که دست‌کم ماه‌ها می‌شد که آنجا افتاده بود.
لکس که تمایلی به لمسِ جسدِ در حالِ پوسیدگی نداشت، از حسِّ روحی‌اش برای بررسیِ‌برخورده آن استفاده کرد، اما نتوانست علتِ مرگ را تشخیص دهد که با توجه به وضعیتش چندان‌کرده‌اند هم تکان‌دهنده نبود. به انتهای تونل نگاه کرد و در دوردست جسدِ مشابهِ دیگری را دید.
برای فهمیدنِ اینکه مشکلی در کار است نیازی نبود آدم متخصص باشد، اما لکس اصلاً نمی‌توانست حدس بزند چه اتفاقی افتاده است. هر لحظه این احتمال بیشتر می‌شد که‌شیکش اژدها مرده باشد، یا دست‌کم به‌شدت مجروح شده باشد. اما چطور موجودی به این قدرتمندی به همین سادگی مرده بود؟ وقتی اژدها مرده بود، خانوادهٔ سلطنتی چطور جان به‌ممکن در برده بودند؟ بماند که این اجسادِ قدیمی هم سرِ راهش سبز می‌شدند. و از همه مهم‌تر، آیا هیچ‌کدام از این‌ها ربطی به گنجینه‌ای که قرار بود دنبالش بگردد داشت؟
در حالی که لکس سعی می‌کرد دقیقاً بفهمد چه اتفاقی افتاده، لحظه‌ای از حرکت‌نزدیک‌تر بازنایستاد. در نقطه‌ای لرزش‌ها متوقف شدند، اما لکس حتی متوجه نشد. ذهنِ او کاملاً‌عرق روی تلاش برای بازسازیِ اتفاقاتِ اینجا بر اساسِ همان چند سرنخی که داشت متمرکز بود.
از یک جایی به بعد، مسیرش از تونلی طبیعی به جایی کشیده شده بود‌راه که انگار با دست از دلِ صخره‌ای یکپارچه تراشیده شده بود. مشعل‌هایی به دیوارها آویزان‌نامحدودی بود، اما لکس دیگر متوجهشان نبود، چون بیش از حد در افکارش غرق شده بود.
از یک جایی به بعد، دوباره به کوتوله‌هایی رسید که خون‌آلود و کتک‌خورده به نظر می‌رسیدند. برخلافِ او،سنگ‌های آن‌ها کاملاً در فکر فرو نرفته بودند و به لطفِ گنجینه‌های محافظِ مختلف هنوز هوشیاری‌شان را حفظ کرده‌لنزهای بودند، اما همچنان آن‌قدر حواس‌پرتی داشتند که متوجهِ معدود نشانه‌هایی که لکس به‌رغمِ پوشیدنِ لباسِ مخفی‌کاری‌اش بروز می‌داد، نشوند.
از کنارِ اسکلت‌های بیشتری گذشتند و این بار حتی چند جسدِ تازه هم دیدند.روحی یکی از آن‌ها حتی به یکی از اعضای خاندانِ سلطنتی تعلق داشت. تشخیصِ آن‌ها از‌شیکش فریگال‌های معمولی آسان بود، چون دمی بلند و کلفت داشتند و برخی‌شان حتی بال داشتند.
سرانجام به انتهای شبکهٔ تونل‌ها رسیدند و تا آن موقع، کوتوله‌ها به‌رغمِ گنجینه‌های محافظِ مختلفشان، کاملاً در‌تکیه افکارِ خود غرق شده بودند. هر چه باشد، از آنجا که هیچ اثرِ منفی‌ای روی آن‌ها گذاشته نمی‌شد،تزکیه‌اش برای یک گنجینهٔ محافظِ معمولی خیلی سخت بود که وضعیتشان را به‌عنوانِ رویارویی با نوعی تهدید تشخیص دهد.
دری عظیم به ارتفاعِ صدها فوت در انتظارشان بود‌دقیقه که از قضا کمی لای آن باز مانده بود و‌سنگ‌های درست به‌اندازه‌ای که بتوانند از آن رد شوند، فضا داشت.
لکس داشت به‌سمتِ شکافِ در می‌رفت که صدای ناگهانی او را از افکارش بیرون کشید. ناله و‌بزرگ جیغی پردرد تونل را پر کرد که از سوی یکی از کوتوله‌ها می‌آمد. او از قبل به‌شدت‌جلزولز زخمی شده بود، که این موضوع در ترکیب با فشارِ قدرتِ اژدها سرانجام او را از پا درآورد.
پایش شکست و تغییرشکل داد و باعث شد تلوتلو بخورد. درد او را از خلسه‌اش بیدار کرد، اما غیر از‌خود لکس هیچ‌کسِ دیگری متوجهِ فریادهایش نشد. لکس بیش از آنکه نگرانِ کوتوله باشد، ناگهان حواسش جمع شد که اصلاً چطور‌پایین‌تر به اینجا رسیده است! هیچ خاطره‌ای از مسیری که طی کرده بود، یا حتی از رسیدنِ دوباره به کوتوله‌ها نداشت.
هر اتفاقی که داشت‌است می‌افتاد، به‌وضوح حتی روی‌دارد ذاتش هم اثر می‌گذاشت!
هر فنِ دفاعی‌ای را که برای محافظت‌عجیب از ذهن و ذاتش بلد بود به‌راه کار بست، اما هیچ تغییری حس نکرد.
کوتوله درحالی‌که سعی می‌کرد بلند شود، سرِ همراهانش داد زد: «بارلی! بارلی، تنهام نذار!»رفتن اما فقط یکی دیگر از استخوان‌هایش شکست. اما بی‌فایده بود، چون همراهانش خیلی زود‌نامحدودی از درِ عظیم گذشتند؛ همگی در بی‌خبریِ محض از دردِ همراهشان یا آیندهٔ تاریکِ خودشان.
کوتوله درحالی‌که سعی می‌کرد بدنِ افتاده‌اش را صاف نگه دارد، غرید:کمیاب «لعنتی!» اما نتوانست. پیش از آنکه کوتوله بتواند دوباره تلاش کند،کرده‌اند حس کرد دستی یقهٔ پشتش را گرفت و او را بالا کشید.
انسانی که تمامِ این مدت کنارش ایستاده‌احساس بود، انگار تازه برایش مرئی شد و‌نزدیک‌تر داشت او و وضعیتش را برانداز می‌کرد.
«ولم کن تو—» پیش از آنکه کوتوله بتواند جمله‌اش را تمام کند، لکس او را رها کرد و کوتوله دوباره روی زمین افتاد. ابتدا قصد داشت‌می‌کردند کوتوله را تهدید کند، اما با دیدنِ اینکه وضعیتش چقدر وخیم است، لکس نیازی ندید اصلاً به خودش زحمتی بدهد. تمامِ انرژیِ روحیِ بدنش خشک شده بود‌چرا و زیرِ فشارِ زرهِ سنگینِ کوتوله، شکستگی‌های موییِ متعددی در سراسرِ بدنش وجود داشت. در این نقطه، معجزه بود اگر کوتوله حتی می‌توانست بدونِ کمک صاف بنشیند.
لکس تازه داشت به این فکر می‌کرد که‌دقیقه چه بلایی سرِ کوتوله آمده است که ناگهان‌رگه‌ای دوباره به خودش آمد و حواسش را جمع کرد.
به همراهِ هولوگرامیِ همیشگی‌اش گفت: «مری، هر چند دقیقه یه بار حالم‌چنان رو بپرس و مطمئن شو تو فکر نرفتم. یه چیزِ خیلی غیرعادی‌دست اینجا داره اتفاق می‌افته و من هیچ راهی برای دفاع در برابرش ندارم.»
مری درحالی‌که توجهش را از‌حتی مهمان‌خانه برداشت تا لکس را زیر‌مذاب نظر بگیرد، گفت: «حتماً، خیالت راحت.»
معمولاً اهلِ پچ‌پچ کردن نبود، یا آن‌طور که ولما دوست داشت بگوید، آدم‌ها را با هم «شیپ»رگه‌ای نمی‌کرد. اما با توجه به اتفاقاتِ اخیر در مهمان‌خانه، نتوانست جلوی خودش را بگیرد و وقتی چشمش‌دست به دکتر چارلز و یکی دیگر از کارمندانِ نسبتاً جدیدِ مهمان‌خانه، یعنی هرا افتاد، با ولما همراه شد.
لکس که خیالش راحت شده بود دیگر در‌دقیقه افکارش غرق نمی‌شود — دست‌کم برای مدتِ طولانی‌رگه‌ای — توجهش را دوباره به کوتوله معطوف کرد.
لکس گفت: «انگار به کمک نیاز داری.»رگه‌ای و امیدوار بود مجبور نشود به تهدید متوسل‌ساطع شود. این‌جور کارها واقعاً بیشتر به لوتر می‌آمد.