چپتر 1455: پیشروی در کاخ
0همین که مطمئن شد همهٔ آن‌ها به میدانِ لاجوردیِ متمرکزِ درونِ کاخ عادت کرده‌اند، لکس یک قدم‌اصلاً به جلو برداشت. همان‌طور که پیش‌بینی می‌کرد، غلظتِ میدان با همان یک قدم بیشتر شد و در‌پشت‌سرشان نتیجه بثوراتِ پوستی‌اش گسترش یافت. این غلظت تا زمانی که به مرکزِ کاخ می‌رسیدند همچنان بیشتر می‌شد.
نمی‌دانست آیا این نوعی آزمون است تا ببینند چقدر می‌توانند پیش بروند یا اینکه گزینهٔ آسان‌تر یعنی لباسِ‌کند محافظ را انتخاب می‌کنند یا نه، اما خودش به‌هیچ‌وجه قصدِ توقف نداشت. از آنجا که خطر فوری نبود و‌خیالی آسیب هم دائمی به حساب نمی‌آمد، با کمالِ میل می‌خواست از این موقعیت به‌عنوانِ فرصتی برای تمرین استفاده کند.
دقیقاً به این دلیل که لکس هرگز فرصتِ قوی‌ترشدن را از دست نمی‌داد، توانسته بود‌برسند این‌همه برتری به دست بیاورد. اگر لازم بود برایش کمی درد بکشد، خیالی نبود. اگر لازم‌می‌رسید بود زیاد درد بکشد، آن را هم تحمل می‌کرد. این به‌هیچ‌وجه اعتراف به مازوخیست بودنش نبود.
لکس به‌سرعت حدسش را با بقیه در میان گذاشت، اما نه جرارد و نه‌شخصی ولما هنوز علاقه‌ای نداشتند به راحتیِ لباسِ محافظ پناه ببرند. دست‌کم تا جایی می‌رفتند‌نزدیک که به حدِّ توانشان برسند. در بهترین حالت، حتی آن مرز را هم می‌شکستند.
لکس باید اعتراف می‌کرد که تحملِ میدانی که برای شخصی دو مرز بالاتر از‌بالاتر او ساخته شده بود، اصلاً آن‌قدرها که به نظر می‌رسید سرگرم‌کننده نبود. این وضعیت او‌وجودش را یادِ زمانی می‌انداخت که اقتدارِ اژدها نزدیک بود تمامِ وجودش را در هم بشکند.
لکس به هاریبو که با خیالِ راحت‌حساب پشت‌سرشان راه می‌رفت تا در صورتِ نیاز‌فرصتی نجاتشان دهد، گفت: «شاید یه‌کم طول بکشه.»
نهنگِ منشوری گفت: «زمانِ مشخصی برای جلسه تعیین نشده. راحت باشین. این کار هم نوعی رویارویی با یکی از جنبه‌های قلمروی‌باید آرتیکا به حساب میاد. به‌خاطرِ طبیعتِ سختِ زندگی در اینجا، تقریباً همهٔ موجودات تو وضعیتِ تلاش برای پیشرفتِ خودشون هستن. اگه یه‌خیالِ چیز باشه که همهٔ ما براش احترام قائلیم، کسیه که سعی می‌کنه با تلاشِ خودش قوی‌تر بشه، نه اینکه دنبالِ میان‌بر بگرده.»
جرارد درحالی‌که سعی می‌کرد تمرکزش را حینِ پیشروی در عمقِ کاخ‌باید حفظ کند، پرسید: «میشه یه‌کم دربارهٔ خطراتِ قلمروی آرتیکا برام بگید؟سرگرم‌کننده خیلی شنیدم که زندگی اینجا چقدر پرخطره، اما هیچ‌وقت جزئیاتی نشنیدم.»
نهنگِ منشوری مردد به‌برسند نظر می‌رسید، اما با‌مرز این حال جواب داد.
«همون‌طور که شاید بدونید، قوانینِ این قلمرو بعضی از قواعدِ وضع‌شده تو سراسرِ جهان رو دور می‌زنن. خب،کند این کار هزینه‌ای داره، یا بهتره بگم، پیامدِ یه تهدیدِ خیلی خطرناک‌تره. تواناییِ ورود به عالمِ بعدی بدونِ‌بکشد تجربهٔ هیچ گلوگاه یا مصیبتی، یه روزنه برای سوءاستفاده نیست. در عوض، یه نیازِ اولیه برای تضمینِ تعادلِ قلمروئه.
«گفتنِ خطراتِ خاصش به عهدهٔ من نیست. تنها چیزی که می‌تونم بهتون بگم اینه که اگرچه یه قاعدهٔ کم‌اهمیت‌ترِ جهان داره‌باید دور زده میشه، اما این فقط نتیجهٔ اجرای یه قاعدهٔ مهم‌ترِ جهانه. در نتیجه، قانونی که به تزکیه‌گران اجازه میده از‌هاریبو مشکلاتِ بزرگ تو تزکیه‌شون دوری کنن، هرگز باعثِ ازدیادِ تزکیه‌گرانِ ضعیف یا زیرِ استاندارد نشده. تو این قلمرو، فقط قوی‌ترین‌ها زنده می‌مونن.»
اگرچه هاریبو دقیقاً جوابی نداد، اما باعث شد آن‌ها کمی‌می‌شکستند از پیشینهٔ قلمروی آرتیکا سر در بیاورند. شاید حتی دلیلش این‌می‌رسید بود که دیر یا زود، خیلی‌ها می‌توانستند همین‌قدر را استنباط کنند.
خودِ لکس هم مشتاق بود جزئیات را بداند، فقط به این‌تحملِ دلیل که می‌خواست بداند جک باید انتظارِ چه چیزی را داشته‌وضعیت باشد. بدبختانه، اگر هاریبو تمایلی به گفتن نداشت، کاری از دستشان برنمی‌آمد.
پیشروی در کاخ کُند بود و یک ساعتِ تمام طول کشید تا از سالنِ‌فرصتی ورودی عبور کنند. با این حال، جرارد از فشارِ استفادهٔ بیش‌ازحد از تبارش کمی‌این‌همه به عرق نشسته بود و نیمی از صورتِ لکس مثل گوجه‌فرنگی سرخ شده بود.
ولما چند اتاق جلوتر از آن‌ها چرت می‌زد و منتظر بود تا به او برسند. این چرت‌زدن‌حالت به‌خاطرِ این نبود که شرایط برایش آسان است، بلکه به این دلیل بود که ذاتش هنگامِ استفاده از‌می‌انداخت فنِّ خود به‌سرعت تحلیل می‌رفت. دریافتِ مداومِ هجومِ اطلاعات، بسیار سخت‌تر از چیزی بود که به نظر می‌رسید.
او در طولِ‌حدِّ چرت‌زدنش از یک‌بهترین لباسِ محافظ استفاده می‌کرد.
مشکلی که لکس با آن روبه‌رو بود این بود که در‌تحملِ واقع هیچ فشاری مانعِ ورودش نمی‌شد. او فقط می‌خواست پیش از برداشتنِ‌یادِ قدمِ بعدی، مطمئن شود تنش کاملاً با غلظتِ بالاتر سازگار شده است.
اگر بی‌پروا پیش می‌رفت، بیشتر از زمانی‌حساب که با احتیاط وارد می‌شد آسیب می‌دید. مهم‌تر‌برای از آن، رشدش به آن اندازه کامل نمی‌شد.
سه روز طول کشید تا گروه به بخشِ درونی که بدفورد در آن‌حدِّ ساکن بود برسد، هرچند لکس و جرارد تصمیم گرفتند وارد نشوند. حتی از‌ساخته همان بیرون هم، لکس می‌توانست خطرِ شدیدِ ورود به تالارِ درونی را حس کند.
با عبور از مرزِ ورودی، غلظتِ میدانِ لاجوردی به‌شدت‌مرز بالا می‌رفت و تأثیرش از ایجادِ یک التهابِ پوستیِ ساده،آن‌قدرها به آسیبی جدی و حتی تهدیدی برای جانش تبدیل می‌شد.
خوشبختانه، بدفورد، عضوِ نژادِ آرتیکا‌بهترین که برای دیدارش دعوت شده بودند،تحملِ درست بیرونِ بخشِ درونی منتظرشان بود.
این اولین باری بود که لکس عضوی از نژادِ آرتیکا را می‌دید و با‌فرصتی تعجب متوجه شد که با وجودِ شباهتش به پرنده، هیچ پری ندارد. در عوض،این‌همه دو بالِ بزرگ و دمِ بلندش انگار از پولک‌های فلزی و آبی‌رنگ ساخته شده بودند.
بدفورد در هوا معلق بود؛ همان‌طور که از یک جاودانِ کیهانی‌جایی انتظار می‌رفت. با این حال، لکس تهِ دلش شک داشت که‌تحملِ حتی بدونِ جاودانه بودن هم، نژادِ آرتیکا دقیقاً همین‌طوری پرواز می‌کند.
بدفورد از طریقِ ارتباطِ ذهنی گفت: «هو هو، ببینید بالاخره کی پیداش شد.» لکس به این موضوع که صدای‌آن‌قدرها ذهنیِ پرنده زیادی شبیهِ یک نوجوانِ ذوق‌زده بود اعتنایی نکرد و در عوض، احترامش را حفظ کرد. با توجه به‌نیاز اینکه این پرندهٔ آبزی به‌طرزِ مضحکی خطرناک به نظر می‌رسید، لکس اصلاً قصد نداشت ویژگی‌های عجیبش را به رویش بیاورد.
«ممنون که ما رو‌برسند دعوت کردید. قصرِ تعمید‌مرز نشون داده که جای جالبیه.»
بدفورد صندلی‌ای متناسب با فرمِ بدنش احضار کرد و نشست: «اوه، خیالی نیست رفیق. راستش رو بخوای، حتی اگه‌دقیقاً می‌خواستم هم نمی‌تونستم برم. سال‌هاست که اینجا حبس شدم فقط برای اینکه یه تمرینِ احمقانه رو بگذرونم. خیلی سخته که‌تحمل آدم بتونه یه دلیلِ موجه برای دعوت کردنِ بقیه به اینجا پیدا کنه. خوشحالم که شماها لیاقتتون رو ثابت کردید.»
لکس حس‌وحالِ نوجوانیِ‌ولما پرنده را که لحظه‌به‌لحظه‌راحتیِ قوی‌تر می‌شد، نادیده گرفت.
او پرسید: «چرا اینجا حبس شدی؟» هرچند بیشتر‌حتی دلش می‌خواست دربارهٔ این قلمرو اطلاعات کسب کند.ساخته فقط انگار بدفورد واقعاً منتظر بود همین را بپرسند.
«بینِ هم‌رده‌هام، من تن و ذاتِ ضعیف‌تری دارم، برای همین ارشدها مجبورم می‌کنن‌شخصی تمریناتِ اضافه‌ای انجام بدم. کاملاً بی‌فایده‌ست. من به‌عنوانِ بذرِ دائو، همین الانش هم‌اژدها دائوی خودم رو کشف کردم و داشتنِ یه تنِ قوی هیچ ربطی بهش نداره.»
لکس نظرش عوض شد.نبود ناگهان به غرغرهای این‌نمی‌آمد نوجوان به‌شدت علاقه‌مند شده بود.
لکس پرسید:جرارد «بذرِ دائو؟هنوز اون دیگه چیه؟»
«اوه، بذرِ دائو فقط لقبیه که به کسی می‌دن که شکلِ‌باید اولیهٔ دائوی خودش رو کشف کرده باشه. من دائوی خودم رو‌سرگرم‌کننده خیلی قبل‌تر از اینکه حتی یه جاودانه بشم کشف کردم. اون...»
هاریبو بی‌درنگ پرید وسطِ حرفش:بهترین «اِهم... قربان، آیا درسته که‌باید چنین اطلاعاتِ حساسی رو فاش کنید؟»
بدفورد با بی‌اعتنایی گفت: «پوف، مهم نیست. من دائوی خودم رو تو بچگی کشف کردم؛ وقتی به‌استفاده یه موجودِ قوی‌تر چنان توهینِ بدی کردم که دچارِ انحرافِ تزکیه شد و مُرد. از اون موقع، صدام‌درد رو تا حدِ بی‌سابقه‌ای تمرین دادم. برای همینه که معمولاً فقط با استفاده از حسِّ روحی‌ام حرف می‌زنم.»
چشمانِ لکس برقی زد، بیشتر به این دلیل‌پناه که هیچ خطری از جانبِ این اطلاعات حس نکرد.حالت آیا این نتیجهٔ خودِ اطلاعات بود یا قلمروی آرتیکا؟
او درحالی‌که داشت آرام‌آرام نظریه‌اش را‌بهترین امتحان می‌کرد، پرسید: «از کجا فهمیدی دائوی‌میدانی خودت رو کشف کردی؟ اصلاً دائو چیه؟»
وقتی حس کرد جهان به‌خاطرِ پرسیدنِ‌حالت چنین سؤالی هیچ فشار و سرکوبی‌میدانی به او وارد نمی‌کند، هیجانش را فروخورد!
«دائو؟ مگه کاملاً واضح نیست؟ همون چیزیه که برای تبدیل شدن به یه سرورِ دائو بهش نیاز داری. هر کسی هم دائوی متفاوتی داره. در موردِ من، یه لحظهٔ‌برتری متعالیِ عظیمی رو تجربه کردم که همه‌چیز برام روشن شد و تونستم جهان رو تو سطحِ عمیق‌تری درک کنم؛ انگار که به یه جور فرزانه تبدیل شده باشم. تازه،می‌رفتند تزکیه‌ام هم بلافاصله مرز رو شکست و به عالمِ جاودان رسید. بعضی‌ها می‌گن این اتفاق روندِ پیر شدن و بلوغم رو کند کرده. هرچند خودم واقعاً همچین حسی ندارم.»
«به‌هرحال، بیاید همه‌ش دربارهٔ من حرف نزنیم. خیلی وقته آدمِ دیگه‌ای‌جایی رو ندیدم. بگید ببینم، دنیای بیرون چه‌شکلیه؟ چه خبره؟ و اینکه آیا‌میدانی قراره قیافهٔ همهٔ انسان‌ها جوری باشه که انگار تو یه ستاره سوختن؟»
لکس رو به ولما کرد و گفت: «خبرِ خاصی نیست.» و با نگاهش به او‌بالاتر فهماند که رشتهٔ کلام را به دست بگیرد. آن‌ها باید تمامِ اطلاعات را از زیرِ‌وجودش زبانِ این نوجوانِ جاودانه بیرون می‌کشیدند و برای این کار، هیچ‌کس بهتر از ولما نبود!
ولما با لبخند گفت: «اگه فکر می‌کنی‌حتی الان قیافه‌ش داغونه، باید وقتی بچه بود‌بالاتر می‌دیدیش. بیا، بذار عکساش رو نشونت بدم.»