چپتر 1523: بد برداشت نکن
0مهمان‌خانه‌دار لحظه‌ای به‌بی‌درنگ وو کونگ خیره ماند‌کاملاً و سپس جواب داد.
«البته که مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب با کمالِ میل میزبانِ هر دوستی میشه که بخواید به اینجا دعوت کنید—به شرطی که از قوانینِ خودِ مهمان‌خانه‌قلمرو پیروی کنن. اما با توجه به اینکه مأموریتِ شما محافظت از یکی از کارمندانِ منه، به خاطرِ مأموریتِ خودتون هم که شده، فکر‌ممنون می‌کنم بهتره هیچ‌گونه توجهِ غیرضروری رو به سمتِ مهمان‌خانه جلب نکنید. دعوت کردنِ بعضی از دوستانتون ممکنه برای این هدف نتیجهٔ عکس بده.»
وو کونگ بی‌درنگ موافقت کرد: «بله،بله بله البته. کاملاً منطقیه. باید مأموریتِ‌اولویت‌هام مادر رو تو صدرِ اولویت‌هام نگه دارم.»
مهمان‌خانه‌دار سر تکان داد و‌داخلِ سپس لحظه‌ای مکث کرد، انگار‌پیش که در فکر فرو رفته باشد.
مهمان‌خانه‌دار با لحنی کمی جدی‌تر شروع کرد: «معمولاً من برای مهمان‌ها استثنا قائل نمی‌شم. اما با‌مکث توجه به اینکه هدفِ شما از اومدن به مهمان‌خانه محافظت از یکی از کارمندانِ منه، و‌شاملِ این ممکنه شاملِ موندنِ طولانی‌مدتِ شما در اینجا بشه، فکر می‌کنم بهتره به یه جور تفاهم برسیم.»
«شما می‌تونید هر طور که مایلید به‌عنوانِ بازدارنده در برابرِ بقیهٔ سرورانِ دائو و دیگران عمل کنید، و مراقبِ هر کدوم از کارمندانِ‌قلمرو من که می‌خواید باشید. اما اگه به هر دلیلی، کسی تصمیم گرفت داخلِ مهمان‌خانه دنبالتون بیاد، یا درگیریِ خاصی پیش اومد، این کار‌ممنون باید بیرون از مهمان‌خانه انجام بشه. نه مهمان‌خانه، نه مهمان‌هاش، و نه قلمرو نمی‌تونن استفادهٔ بی‌مهابا از قدرتِ یک دائو رو تحمل کنن.»
«بله، طبیعتاً قصدِ من هم همینه. اصلاً خوب‌منطقیه نمیشه اگه با آزاد کردنِ بی‌دقتِ قدرتم، به‌مکث هدفی که قرار بود ازش محافظت کنم آسیب بزنم.»
«همین‌طور ممنون میشم اگه هیچ اتفاقی رو که ممکنه توجهِ خصمانه‌ای به سمتِ مهمان‌خانه جلب‌مهمان‌هاش کنه، تکرار نکنید. اگه امپراتورِ یشم به خاطرِ شرابی که مهمان‌های من تو مهمان‌خانه مصرف‌قدرتم کردن بیفته دنبالشون، این کار وجهه و اعتبارِ مهمان‌خانه رو خراب می‌کنه. چنین چیزی قابل‌قبول نیست.»
«نه، راستش نیازی نیست نگرانِ این موضوع باشید. این اولین باری‌صدرِ نیست که شرابِ امپراتور رو پخش می‌کنم. اون واقعاً پیگیرِ ماجرا‌کمی نمیشه—نمی‌تونه من رو شکست بده و خودش هم این رو می‌دونه.»
«بسیار خب. فکر می‌کنم به توافق رسیدیم. من از هر اقدامی که در راستای محافظت از یکی‌پیش از کارمندانِ من انجام بدید چشم‌پوشی می‌کنم، به این شرط که به مهمان‌خانه یا مهمان‌هاش آسیبی نرسونید—و این‌آزاد شاملِ دزدی از اون‌ها هم میشه! در عوض، شما می‌تونید بدونِ نگرانی از دخالتِ کسی، آزادانه عمل کنید.»
«اگه در آینده تونستید تضمین‌هایی دربارهٔ ونتورا به دست بیارید، یا کارِ دیگه‌ای داشتید‌دارم که می‌خواستید در موردش پرس‌وجو کنید، می‌تونید مستقیماً از یکی از کارمندانِ من بخواید که‌نمی‌شم برام پیام بفرسته. نیازی نیست زیِ بیچاره رو با یه نامه قصد به دردسر بندازید.»
وو کونگ دستش را تکان داد و گفت: «به‌هرحال اون دیگه مشکلی نیست. حالا که نامه‌ام رو رسونده، کارماش برای‌قدرتِ همیشه تغییر کرده. اگه کارماش تا این حد به من گره خورده باشه، هیچ‌کس نمی‌تونه ارتباطش با زارک رو تشخیص‌میشم بده. از طرفی، حدس می‌زنم شما هم نمی‌ذاشتید اتفاقی براش بیفته. با این وجود، الان از هر زمانِ دیگه‌ای جاش امن‌تره.»
«عالیه. پس فکر می‌کنم کارمون‌کرد با هم تموم شد، مگه اینکه‌صدرِ بخواید دربارهٔ چیزِ دیگه‌ای صحبت کنید؟»
برخلافِ انتظار، وو کونگ بلافاصله جواب نداد و در عوض، لحظه‌ای‌گرفت فقط به مهمان‌خانه‌دار خیره ماند. در آن لحظه، حالتِ خجالت یا‌مهمان‌هاش شرمساری از چهره‌اش محو شد و تنها حالتی باابهت به جا گذاشت.
وو کونگ گفت: «یه سؤال ازت دارم،کاملاً هرچند نمی‌خوام بد برداشت کنی.» صدایش ناگهان‌دارم خیلی یکنواخت‌تر از تمامِ طولِ مکالمه شده بود.
پیش از پرسیدنِ سؤال، وو کونگ تار مویی از صورتش کند و‌کار گذاشت بیفتد. مو به‌سرعت شروع به تغییر کرد و ناگهان به وو کونگِ‌اصلاً دیگری تبدیل شد که از نظرِ ظاهر و حس دقیقاً شبیهِ اولی بود.
هر دو وو کونگ هم‌زمان گفتند: «شنیده‌م که تو حمله‌مادر از طریقِ کارما خیلی ماهری. پس این یعنی اگه یه بار‌لحنی بهم حمله کنی، می‌تونی هم‌زمان به همهٔ کلون‌های منم حمله کنی؟»
با وجود اینکه لکس کنترلِ سفت‌وسختی روی احساساتش داشت، این‌تصمیم سؤال بی‌اختیار باعث شد موهای پشتِ گردنش سیخ شود. با‌بیرون این حال ذهنِ لکس متزلزل نشد و احساساتش هیچ نوسانی نکرد.
مهمان‌خانه‌دار به‌جای اینکه‌بی‌درنگ از این سؤال جا‌کاملاً بخورد، فقط آرام خندید.
«قبل از اینکه جواب بدم،داخلِ اجازه بدید اول من یه سؤال‌اومد بپرسم. چقدر با کارما آشنایی دارید؟»
«اگه دیروز ازم می‌پرسیدی، می‌گفتم تو مسیرهای کارما مهارت دارم.مادر امروز، با دیدنِ تو و اینکه به‌وضوح هیچ‌جور کارمای قابل‌دیدنی‌باشد نداری، فقط می‌تونم بگم یه‌کم از حدِ متوسط بالاترم. چرا می‌پرسی؟»
مهمان‌خانه‌دار مؤدبانه توضیح داد: «خب، می‌پرسم چون می‌خواستم مطمئن بشم درک می‌کنید که کارما یه جادهٔ دوطرفه‌ست. مثلاً، اگه راه بیفتید و توی مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب آشغال بریزید، این‌تحمل کار می‌تونه نقضِ یکی از قوانینِ نسبتاً جزئیِ مهمان‌خانه به حساب بیاد. در اون صورت، کارمای بینِ شما و مهمان‌خانه هم به همون نسبت خفیف میشه. اگه من‌مهمان‌های از طریقِ همچین زنجیرهٔ کارمایی به شما حمله کنم، همهٔ کلون‌هاتون که جای خود داره، شک دارم حتی همون کلونی که هدف قرار دادم هم چیزی حس کنه.
«اما مثلاً بیاید فرض کنیم که شما، البته کاملاً تصادفی، یکی از قوانینِ اصلیِ مهمان‌خانه رو بشکنید و در نتیجه، کارمای بسیار سنگینی با خودِ‌معمولاً مهمان‌خانه پیدا کنید. حمله‌ای از طریقِ همچین کارمایی... واقعاً برام جای سؤاله که آیا بعد از اینکه اول به بدنِ اصلی‌تون رسید، به همهٔ کلون‌هاتون‌کنید هم می‌رسه یا نه. هرچی باشه، کارمای یه کلون اول از همه باید روی کسی یا چیزی که داره اون کلون رو کنترل می‌کنه تأثیر بذاره.»
سکوتی در اتاق حاکم شد و آن دو‌درگیریِ به هم نگاه کردند؛ وو کونگ با چشمانی‌قلمرو کنجکاو، و مهمان‌خانه‌دار با لبخندی گرم و بی‌ادعا.
اما سرانجام وو کونگ‌موافقت هم لبخند زد و‌منطقیه کلونش را مرخص کرد.
«حق با توئه. فکر‌کدوم می‌کنم کارِ امروزِ ما‌دلیلی با هم تموم شد.»