چپتر 1544: زامبی‌شدن
0فرماندارِ وگوس مینیما و خانواده‌اش تنها‌دستاوردهایی کسانی از امپراتوریِ یوتون نبودند که با‌ندای مهمان‌خانه گذشته‌ای داشتند و حالا برگشته بودند.
مهمان‌خانه شهرهای جدیدِ فراوانی داشت که برای پاسخ‌گویی به شمارِ روزافزونِ مهمان‌ها ساخته شده بودند. در یکی از این شهرها به‌حمله‌های نامِ لاس ناچوس، ساختمانی هرمی‌شکل به چشم می‌خورد، هرچند بعضی از مهمان‌ها اصرار داشتند که بیشتر شبیهِ یک چیپسِ ترتیلاست. فارغ‌خودآگاهی از اینکه معماری‌اش از چه چیزی الهام گرفته بود، این ساختمان در واقع جدیدترین و بزرگ‌ترین شعبهٔ پاتوقِ گیمرها به حساب می‌آمد.
ساختمان از پایین تا نوک به طبقاتی تقسیم شده بود و برای رفتن از یک طبقه‌گیمر به طبقهٔ بعدی، مهمان فقط باید در یکی از بازی‌ها به موفقیتی نسبی می‌رسید. این کار‌نمونهٔ بیشتر یک ترفندِ تبلیغاتی بود تا هر چیزِ دیگر، اما به‌طرزِ عجیبی خوب جواب داده بود.
البته هرچه کسی می‌خواست بالاتر برود، به دستاوردِ بزرگ‌تری نیاز داشت. شرطِ ورود از نصفه‌نیمه تمام کردنِ یک بازی شروع می‌شد و برای طبقاتِ بالاتر، درجهٔ‌جواهرساز سختیِ این پیش‌شرط بالا می‌رفت. ورود به بعضی از طبقاتِ بالاتر نیازمندِ دستاوردهایی مثلِ گرفتنِ یک کیل‌استریکِ بالا در بازیِ محبوبِ «سی‌اودی - ندای دونات‌ها» بود؛ بازی‌ای‌بالاترین که در آن گیمر نقشِ نانوایی را داشت که دونات‌هایی مرگبار اما خوشمزه می‌پخت و بسته به تعدادِ حمله‌های قلبی‌ای که دونات‌هایش به بار می‌آوردند، امتیاز می‌گرفت.
نمونهٔ دیگری از دستاوردهای به‌طرزِ مسخره‌ای سخت برای ورود به طبقاتِ بالاتر، گرفتنِ تعدادِ مشخصی غلتِ موفق در بازیِ «الدم رینگز» بود؛ بازی‌ای‌بسته دربارهٔ یک جواهرساز که حلقه‌های ازدواجِ خودآگاهی می‌ساخت که از انگشتِ همسرانِ خیانتکار پایین می‌غلتیدند. ساختِ حلقه‌هایی که بتوانند همسرانِ واقعاً خیانتکار را‌خودآگاهی تشخیص دهند، به سطحِ مهارتِ دیوانه‌واری نیاز داشت؛ تا جایی که باعث می‌شد خیلی از بازیکنان از شدتِ عصبانیت بازی را ریج‌کوئیت کنند.
البته برای رسیدن به بالاترین طبقهٔ ساختمان، فرد باید بازیِ نهایی یعنی «کروسیدر کینگز ۳»دونات‌هایی را صددرصد می‌کرد. این بازی از مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب الهام گرفته بود و بازیکنان باید در‌دستاوردهای آن از مهمان‌ها میزبانی می‌کردند و با سختیِ طاقت‌فرسای ادارهٔ یک مهمان‌خانه دست‌وپنجه نرم می‌کردند.
با وجودِ سختیِ رسیدن به بالاترین نقطه، این هدف در‌بازیِ نهایت دست‌یافتنی طراحی شده بود؛ بنابراین مهمان‌هایی که زیاد به‌مرگبار پاتوقِ گیمرها سر می‌زدند، دیر یا زود به آن می‌رسیدند.
لئو، مالکِ پاتوقِ گیمرها، شخصاً بر این شعبه نظارت می‌کرد، چرا که در‌امتیاز آن لحظه بیش از ۱۰٬۰۰۰ مهمان داخلِ ساختمان مشغولِ بازی بودند. حتی شمارِ زیادی‌حلقه‌های از آن‌ها در تورنمنتِ در حالِ برگزاریِ «ال‌اوال - خنده بر افسانه‌ها» شرکت داشتند.
با این حال در میانِ جمعیت، چشمِ لئو‌گرفتنِ ناگهان به چهره‌ای آشنا افتاد؛ کسی که اصلاً‌گیمر انتظار نداشت او را در پاتوقِ گیمرها ببیند.
کلاریسا یوتون، زامبیِ خودآگاه، عضوِ فعالِ باشگاهِ کتاب‌خوانیِ داخلِ مهمان‌خانه‌دونات‌ها و دخترِ امپراتور یوتون، در یکی از اتاقک‌های طبقهٔ آخر‌تعدادِ نشسته بود و داشت یک بازیِ ماهیگیریِ دنج انجام می‌داد.
با توجه به اینکه دخترِ امپراتور بود، لئو انتظار داشت او را در یکی از غرفه‌های تماشاچیان ببیند که منتظرِ شروعِ‌خوشمزه مسابقهٔ پدرش نشسته است. اما هرچقدر هم که حضورِ او در پاتوقِ گیمرها دور از ذهن بود، غافلگیرکننده‌تر از آن همراهانش بودند:جواهرساز نامزدش، ژنرال راگنار آسولف از ارتشِ یوتون، و همچنین چارلز بِست، پزشکِ مهمان‌خانه که تا همین اواخر در انزوا به سر می‌برد.
لئو بی‌اختیار جلو رفت‌خوشمزه تا شخصاً ببیند چیزی‌حمله‌های نیاز دارند یا نه.
همان‌طور که به سمتشان می‌رفت گفت: «مهمانانِ‌مثلِ عزیز، امیدوارم همه‌چیز در حدِ استاندارد باشه. لطفاً‌بازی‌ای اگه چیزِ دیگه‌ای نیاز داشتید بهم خبر بدید.»
کلاریسا حتی برنگشت و تمامِ تمرکزش روی این بود که کشتیِ ماهیگیری‌اش‌گیمر را به بامزه‌ترین شکلِ ممکن تزئین کند، اما راگنار و چارلز به‌بار او نگاه کردند. زیرِ نگاهِ آن‌ها، لئو بی‌اختیار کمی در خاطرات غرق شد.
آن زمان که سیستم تازه بود، راگنار برای لکس آن‌قدر قدرتمند به نظر می‌رسید که عملاً یک‌نقشِ افسانهٔ زنده بود. نه، اسطوره‌ای بود که راه می‌رفت و حرف می‌زد. اما حالا، با اینکه در‌دستاوردهای عالم به پای او نرسیده بود، دست‌کم حس می‌کرد به هم نزدیک‌اند — حداقل از نظرِ عالم.
لکس آن‌قدر مغرور نبود که فکر کند همین حالا با ژنرال برابر است.امتیاز حس می‌کرد همان‌طور که کورنلیوس قدرتی غیرمنتظره داشت، ژنرال هم قدرتِ شگفت‌انگیزی دارد که‌حلقه‌های معمولاً نشانش نمی‌دهد. اگر این‌طور نبود، امپراتور شخصاً او را به دامادی انتخاب نمی‌کرد.
ژنرال مؤدبانه گفت: «از توجهتون‌نیازمندِ ممنونم. فعلاً همه‌چیز داریم. اگه‌بازیِ چیزی لازم داشتیم بهتون خبر می‌دم.»
نگاهِ ژنرال به لکس، مثلِ نگاهِ پرمهرِ یک بزرگسال به یک کودک‌گیمر بود. کاری‌اش نمی‌شد کرد؛ ژنرال پس از یک عمر مبارزه با اهریمن‌ها،بار علاقهٔ زیادی به انسان‌ها داشت و به‌شدت از اهریمن‌ها و دیوها متنفر بود.
چارلز که با دیدنِ لئو ناگهان چشمانش‌مثلِ برقی زده بود، گفت: «نه صبر کنید،دونات‌ها راستش شاید به کمکتون نیاز داشته باشیم.»
چارلز پیش از توضیحِ بیشتر، دکمه‌ای روی میزِ بازی فشرد.دونات‌هایش دیواری از زمین بالا آمد و اتاقکِ بازی را جدا‌مشخصی کرد تا محیطی بی‌نقص برای بازیِ سنگین و پُرتب‌وتاب فراهم شود.
چارلز رو به مرد کرد و گفت: «ژنرال، لئو فقط صاحبِ پاتوقِ گیمرها نیست.دونات‌ها آدمِ بسیار کارراه‌اندازیه و شاید بتونه تو وضعیتِ شما کمک کنه. البته اینکه پاش‌بار رو به این ماجرا باز کنید یا نه، تصمیمِ خودتونه. من فقط می‌تونم توصیه‌اش کنم.»
ژنرال برگشت و با دقتِ بیشتری به لئو خیره‌ندای شد؛ نگاهش می‌خواست از ظاهرِ او عبور کند و‌می‌پخت درونش را بکاود. لئو نیز متقابلاً ژنرال را برانداز کرد.
در آخرین مبارزهٔ علنیِ ژنرال با یک دیو، او به نفرینی آلوده شده بود‌دونات‌ها که قرار بود او را به یک زامبیِ سطحِ جاودانه تبدیل کند. پوستِ خشک‌بار و رنگ‌پریده و چشمانِ قرمزش نشان می‌داد که این روند از پیش آغاز شده است.
اما قرار نبود این روند این‌قدر طول بکشد. اینکه هنوز کاملاً به زامبی تبدیل نشده بود، نشان‌دستاوردهای می‌داد که به طریقی دارد با نفرین می‌جنگد. در این صورت، لئو تا حدودی می‌توانست حدس بزند‌می‌غلتیدند مخمصهٔ ژنرال چیست. گذشته از این، علاوه بر آن سه نفر، کلاریسا هم در اتاق حضور داشت!
او کسی بود که کاملاً به زامبی تبدیل شده بود، اما در‌سی‌اودی این روند نه واقعاً مرده بود و نه شخصیتش را از دست داده‌حمله‌های بود. با اینکه دیگر انسان نبود، اما تمامِ خودآگاهی‌اش را حفظ کرده بود.
راگنار سرانجام گفت: «حالا که دکتر‌بازیِ چارلز بهتون اعتماد داره، گمان نکنم‌گیمر در جریان گذاشتنتون ضرری داشته باشه.»